「主子，你這招可真絕，什麼都不用做，皇上就自動將那平民貶到城郊別業去。」○鈴興奮地擊掌。
如果寧妃娘娘可以坐上皇后的寶座，那她這一巴掌就沒有白挨了。
寧妃以蓮花指捏起一顆剝好皮的葡萄送進嘴裡，吃得愜意。
「我是算準了皇上那時會來，才演那場戲。」寧妃摸摸臉頰。「那賤民那一巴掌打得我真疼，真是便宜了她。」
「主子，要不要○鈴去太醫那拿藥膏？」
寧妃臉上浮現幸福的表情。「不用了，有皇上替我擦就好了。」
○鈴點點頭，但似乎又想到什麼。「主子，皇上讓她住到城郊別業去，雖說是在皇宮之外，但皇上喜好外出，主子不怕皇上又去找那女人嗎？」
「有啥好怕？皇上都親口說了要立我為後，我還怕那區區一名平民女子不成。」寧妃細想那天的事，甜蜜道：「何況，她要怎麼與我為敵？身份地位都不及我，我只要輕輕一捏就捏死她了。」
不過那女人只要活著一天，她一日未登後位，還是不能太放心。
「○鈴，去請老爺進宮一趟，說我有要緊事與他商討，要他速至。」
「是。」
繞且初站在窗前，視線、靈魂飄蕩。
進榮走進房裡，安靜地將托盤放在桌上，順手舀了一碗湯。
「皇上，奴才替您準備了燕窩銀耳湯。」
「先擱著吧。」
「皇上。」
自從那天送走了元姑娘，皇上便沒再笑過，變得沉默寡言，時常一個人站在窗邊向外眺望。
「皇上，不知道元姑娘過得如何？」進榮有意攤開話題。
繞且初心房猛然一震，兩手緊緊鉗握，直到指頭泛起蒼白的顏色。他依稀記得那日她決裂的容顏，對他的失望與冷然。
明知道那樣的方式非常危險，幾乎將她逼至崩潰邊緣，甚至將她從他身邊一輩子扯離，但為了她好，他無可避免地運用這麼不堪，甚至卑鄙的手段，迫使她離開。
固執堅強的她，在他面前毫不保留地慟哭，淚水不僅洗過她悲傷的容顏，也侵襲著他的心，天可憐見，他心痛得想拿把匕首狠狠刺進自己身體裡，來沖刷掉她為他帶來的傷痛。
那一巴掌，不僅打得他手心麻辣烈痛，也打得他的心好沉重，差點將呼吸整個抽離。
知道這樣的作法，縱使將來做再多的解釋，她也不見得會相信，不見得會見他一面，
但這卻是保護她的唯一方法，讓她免於遭遇不測的保命良方。
「進榮……」
「奴才在。」
現下，只想知道她過得好不好。
「她……過得好嗎？」他明白進榮對一切都很清楚，也明白進榮這奴才有多忠心，他必定也差人去打聽元緗在城郊別業的一切。
「皇上，元姑娘……不好。」
繞且初立即回頭，焦急、害怕、擔心的神情在臉上化開。
她不好……
「皇上，元姑娘成天將自己關在房裡，差人送進房裡的膳食連動都沒動地被喜悅送了出來。元姑娘不見任何人，僅留喜悅在房裡伺候。據喜悅說，元姑娘整個人像是脫了一層肉般，荏弱得彷彿輕輕一推便會昏厥過去。」
繞且初憤怒地吼道：「為什麼不強迫她進食？為什麼縱容她將膳食原封不動地退了出來？」為什麼她不見人……
皇上，你大可以安心地與寧妃廝守在一塊，被囚困在別業裡，我將大門不出、二門不邁，不再見任何人，那麼便不會有紅杏出牆的機會。
「元姑娘固執得像頭髮了狂讓人無法絆住的母獅，就連元姑娘的貼身丫環喜悅都沒辦法哄她入食，外人更沒法讓她吃下一絲一亳的食物。」
繞且初跌坐雕椅上，攏聚眉頭。
他扶著額際揉捏。「進榮，難道朕真的做錯了嗎？」空洞且充滿自責的嗓音，讓進榮聽了不免心酸。
「元姑娘終會明白皇上的苦心的。」連他這外人都明白皇上為何會做得這麼絕，甚至讓自己沒有回頭的機會，元姑娘怎會看不出？
「她真能明白嗎？」若真能明白，就不會以絕食來抗議他的無情。
「皇上，您真確定要這麼做嗎？元姑娘個性剛直，若有意拗折，很有可能反被扑打。」
「在一切未能確定時，這是暫且的。」
「皇上，如果時日拖得更久，恐怕想讓元姑娘再回到您身邊，會更加困難。」
「朕明白。」
他當然明白，只要這事一日不解決，他就無法眼睜睜看著她隨時有可能身陷危境，還將她接回宮裡來。
將她遣至宮外，是想讓她過幾天安穩的日子，讓她遠離危險，或許他的做法絕了點，但不這麼做，他根本找不出辦法順利地將她運出宮外。
進榮將瑪瑙碗推到繞且初面前，香甜的燕窩銀耳味撲鼻。
「皇上，這幾日您也沒吃什麼，這碗燕窩銀耳湯摻了蓮子，滋補養身，趁熱喝了吧。」。
繞且初拿起湯匙，猶豫了一會兒仍舊是放下。
「朕吃不下。」
進榮搖搖頭，只好將碗收到托盤上。
他再也待不下了！他必須去看一眼。
「進榮，朕要微服出宮。」
「皇上，若進榮沒猜錯，皇上是要到別業去？」
「朕必須去看看，哪怕是一眼，朕也得圖個安心。」
他害怕失去……
琉璃瓦覆屋頂，瑪瑙色赤柱抵著整座屋簷，高三階的建築外頭零星地站著幾名侍衛。
皇族別業，佔地甚廣，內有密林、花園、假山流水數座，最適合長住、養病。
微微火光在窗內閃動，嬌弱的人影透過窗縫隱隱約的浮現，繞且初眷戀地搜尋那抹熟悉的身影，隨著走動、忽明忽暗而驚喜、失望。
打著瞌睡的侍衛警覺到有人走近，執筆槍的手打橫，才要驚喊，便被進榮摀住嘴。
「閉嘴。」
就算是再沒知識的人也知道這聲音是皇上身邊大紅牌進榮的聲音，侍衛點點頭，進榮才鬆開手。
「榮公公……」侍衛小聲地問安。
「閃了、閃了，這兒有我在，先閃了，省得打擾到皇上與元姑娘。」進榮不耐煩地揮揮手，侍衛便安安靜靜地離開。
進榮見閒雜人等乖乖閃人，他便走到繞且初身旁。
「皇上，要進去見元姑娘嗎？」
一句見不見面，卻讓他心跳加速，宛若毛頭小子。
「還是不要讓她知道朕來了。」
他只要靜靜地躲在暗處見她是否安好就夠了，剩下的，就等一切事情結束後再來敘。
繞且初走到角落，透過窗縫往裡頭看——
瘦了一圈的元緗正在繡衣服，凹陷的臉頰讓繞且初看了憐惜不已。
「大小姐，你已繡了一整天了，是不是該停停，休息了？」坐在旁邊的喜悅倒杯熱茶遞到元緗面前。「大小姐，喝口熱茶吧，這是桂花茶，是榮公公特地讓人送來的。」
元緗手中的動作停頓了一會兒，眼神似乎飄到遠處去，隨即又像若無其事般繼續工作。
「大小姐。」
「把它拿去倒了吧，我不想喝桂花茶。」
「大小姐？」
「以後凡是來自宮裡的東西，全都不准收，咱們有手有腳，生活費可以自個兒掙，不需要接受別人的施捨。」
多麼絕情的話。繞且初聽得一清二楚，眼眶不禁熱了起來，雙唇緊抿著。
她恨他。
他知道她恨他，否則不會這麼明白拒絕從宮裡他讓進榮送來的東西。
她不願與他再有關係，情願自給自足，甚至以繡品來賺取往後生活的費用，也不願收他的一分一毫。
「大小姐，你這又是何苦！」
喜悅想著等會兒那壺上等桂花茶就要被倒掉，心裡不免有點心疼。
「以往的就當是個教訓，往後咱們就要相依為命……或者你想離開也沒關係。」她可以自己活，為了自己而活！
她不願因為他心裡再起任何漣漪，也不允許自己再對他產生任何反應。
他的無情、薄倖，她算是看清，也曉得自己在他的心目中地位何等渺小，她根本是在與後宮的女人爭寵。
元緗搖搖頭苦笑。不會了，如果一開始就知道他的身份，她根本不會對他動情。
喜悅紅了眼眶。「誰說我要走了？我怎麼可能會離開大小姐？大小姐去哪兒，喜悅就去哪兒！」
「喜悅……」
「反正待在這兒，有個避風躲雨的地方，總好過流落在外。」喜悅吸吸鼻子，手摩挲著鼻尖。
元緗微微一笑。
心都斂緊了，笑容怎有可能還有朝氣、還能燦爛？
元緗那令人心疼的淺笑繞且初看得一清二楚，他恨不得立即衝進屋裡，將她納入懷中，向她述說一切，說明自己為何會這麼對待她，讓她明白他不是不愛她，他對她永遠都是真的！
「喜悅。」
「大小姐，你別再說了，皇上可以絕情，但喜悅跟著大小姐的時間不算短，喜悅絕對不會像皇上那樣的。」喜悅想到那天的情形，也不禁感到憤怒。
進榮不停搖頭。
該死的丫頭，竟然在背後說皇上的壞話，哪天不把她舌頭夾斷才怪，省得她亂說話，破壞皇上的形象。
「皇上……」進榮小聲說話。
繞且初看了最後一眼，便離開窗邊走向小徑。
「皇上。」進榮追在後頭。
「進榮，朕交代你的事速度要再加快些。」
「是。」
這天夜裡，外頭的風似乎產生了詭譎的變化，令人恐懼、驚惶，就連鳥獸都躲了起來，狗卻不停地引煩叫囂。
「外頭的狗叫個不停，真想把它們閹了。」喜悅好奇地靠向窗口往外望，只能看到黑壓壓的一片，她又失望地轉回房內。「大小姐，好吵對不對？」
元緗淺笑，手拿著針在頭上摩擦幾下，讓繡針更亮、更尖。
「你就是心不靜，所以才會覺得吵。」
喜悅在雕椅上坐下。「可是之前那些狗叫都沒叫過，活像啞巴狗，今兒卻吠個不停，像雞一樣吵人，讓人覺得害怕嘛。」
「有什麼好怕的。」
喜悅噘著嘴，怯怯地低下頭，拿著剪子將多餘的線頭剪斷。
安靜不了多久，喜悅又開口道：「大小姐，你看咱們要不要回繡房去看看？」
元緗放下手中的布，沉吟一會兒，忽而淡道：「回去……回去只會讓小縭她們擔心而已。」
她還能回去嗎？回去見到一夥人同情的眼神，只會讓她更難過而已。
元緗又開始刺繡。
「大小姐？」
「別再提回去了，記得嗎？我已經決定大門不出、二門不邁。」
「大小姐！」喜悅氣極了。「你幹嘛遵守對皇上的承諾？他都可以仗著自己的身份對你無情無義了，你幹嘛怕他？」大小姐不知在想什麼！
「我不是怕他，誰說我怕他！但他說得沒錯，自古君王的女人就是不能再嫁，不管有沒有獻出肌膚相親之夜，在名義上就是君王的女人。就算君王真不介意自己的女人嫁給別的男人，但有哪個男人在聽見這個女人曾是君王的女人時還敢娶的？」
「大小姐，你願守在這兒，是對皇上的承諾，對自古定律的遵從，還是等著皇上到來？」
「別揭我瘡疤。」元緗怒罵。「對於他，我已經死心了。在這兒不好嗎？冬暖夏涼。」
冬暖夏涼？大小姐腦子燒壞了！待在這兒不會是冬暖夏涼，只會冬冷夏暖而已！
喜悅拿起桌上的扇子不停扇風。
「好熱！大小姐，你不說我還不會記起現在的氣候，你一提就讓我想到現在正值大熱天。」
「我說你心不靜，除了外頭的聲音聽來特別嘈雜外，就連氣候都會來招惹你。」
喜悅不高興地努努嘴。
好嘛，那就當她心不定算了。
喜悅繼續手邊的工作，可是愛講話就是愛講話，她的嘴巴停不了多久。
「大小姐，這些繡品做完，明兒個就能讓我拿到城裡的錦花繡店去寄賣了。」
她們現在可得靠著賣繡品來過活，誰教大小姐要扮清高嘛，明明想著皇上、愛著皇上，沒法忘了皇上，但就是死鴨子嘴硬，活該她們要做苦工賣繡品來生活。
喜悅對繞且初有太多不滿，在心裡已經不知嘟嘟囔囔罵了多久。
「對了，喜悅。」元緗從腰帶裡拿出一隻香包。「這是你的吧？我一直想問你，你掉在我房裡了。」
喜悅左看右看，不停搖頭。
「不是，我從沒有過這麼別緻的香包，這不是我的。」
「不是你的？」元緗皺眉。「還記得前些時候還沒進宮時，我不是到染布房去幫忙，結果弄得全身上下都濕透了的那次嗎？是那天我在房裡撿到的。如果不是你的，那會是誰的？」
喜悅接過香包仔細看，眼睛突然一亮。
「咦？」
這香包上的圖樣好熟悉喔！
「想起來了嗎？」
「這香包確實不是喜悅的啦，不過這上頭繡的圖樣，喜悅覺得好像在哪兒見過，只是一時記不起來。」
「不是你的……那會是誰的？」元緗拿起香包觀察，然後又湊近鼻前聞，香包上還留有一丁點芙蓉以及淡淡的茶香。「這什麼茶香？好特別。」好似菊花瓣的味道。
「可是能用上黃色的，似乎……應該是皇族的人吧？」
喜悅的疑慮驚醒了元緗。
皇族……不可能的！
「咱們又不認識皇族的人，哪會……」元緗尷尬一笑。
「大小姐，咱們真的不認識皇族的人嗎？」
元緗斂住笑容，眼底深處的痛苦漸漸罩上眼睛，她以手摀住臉。
為什麼還是沒法忘了他？明知道他無情，卻無法忘卻，他的身影已深深烙在她心口上，是一道永遠都無法抹去的傷痕。
「大小姐……」她真是該死，幹嘛要提醒啊！真是個白癡！
喜悅不知該如何安慰元緗，整個人看來困窘不已。
「喜悅，你說我是不是笨蛋，竟然到現在心裡仍然有他的存在，不管他是怎樣的人，不管他說了多少欺負人的話，我還是無法忘了他，我是不是像個笨蛋一樣？」
「大小姐，真正的笨蛋不是你，是皇上，是那個混蛋皇上！」喜悅也氣極了。
對呀，她被寧妃用計打得臉腫得像豬頭，大小姐也被寧妃罵是妓女，還被賞耳刮子，皇上竟一心偏袒寧妃，甚至為了寧妃而打了大小姐一巴掌，真是讓人生氣。
混蛋皇帝！
色鬼皇帝！
「我希望皇上最好早點瞧清楚寧妃的真面目，讓他知道自己有多愚蠢，竟然被美色蒙蔽！」
突然，房門被人奮力撞開。
屋內唯一的光線來自於桌上那盞油燈，此刻也被人吹熄，所有一切都是這麼快速，讓人措手不及，元緗與喜悅尖叫聲不斷。
元緗拉著喜悅躲到床柱後的小夾縫裡。她不知道發生什麼事了，但她直覺情況不對勁。
這個別業，除了她與喜悅外，就只剩煮飯的老嬤嬤和一些侍衛，為什麼會有人闖進來？
「大——唔——」
元緗急忙摀住喜悅的嘴，不讓她發出任何聲響。
房內有幾個人走動的聲音，突然有人走到床側拔出劍，元緗與喜悅呼吸一窒，大氣都不敢喘一聲。
窗外月亮的光芒正好映上劍面，反應出來者臉上都蒙上一層黑布，眼神冷血銳利地注視著床，幾個人以眼神示意後，高舉手中的劍，狠狠往床上刺下——
啪滋！
點火紙卷燃了起來，瞬間照亮房內的一切，元緗終於看清楚房內發生了什麼事——
一大群禁衛兵手握兵器，一徑指向靠床這頭的蒙面刺客，刺客們對眼前忽然亮起的光線與情況嚇著，紛紛揚劍備戰。
「還不放下手中武器！」
繞且初的聲音直擊元緗脆弱的耳膜，她心頭一緊，幾乎快要無法呼吸，揪著胸前衣襟不放。
「不用多廢話，殺出一條血路再說！」靠床這頭的刺客大聲一呼，揚劍的手不停揮舞，想在眾多禁衛兵中殺出生路。
其他刺客見狀無法再多想什麼，只能隨著首領與禁衛兵開打，兩隊人馬逐漸移向房外。
「元緗。」繞且初站在元緗面前，柔情地看著發愣的她，微笑地朝她伸出手。「沒事吧？」
元緗似乎未察覺自己眼眶已包不住狂奔的淚水，早已潤濕了整張臉。
她將視線調離他，緩緩地躲開他的邀請走出夾縫。
繞且初對元緗的視而不見感到心痛，但他卻陪著笑臉走到她身旁。
「應該沒受到驚嚇才是……有嗎？」
喜悅看見繞且初，眉頭不禁深鎖，有些不屑地繞過他走到元緗身旁。
縱使他是皇帝，也不應該對一個女人呼之即來、揮之即去。
她才不怕他！
「你跟我出來。」進榮皺起眉頭瞪著喜悅。
「幹嘛和你出去？」
「你！叫你出來還和我囉嗦什麼！」進榮硬拉著喜悅往房外走。
喜悅氣極了不停掙扎，甚至開罵，「你拉著我做什麼？我要保護我家大小姐不讓人欺負……啊！你做什麼？」
喜悅尖叫一聲，整個人被進榮扛上肩。
「給我安靜點！」用扛的比較快。
「你這個死太監……」