余園的北廳，一直是元梅處理帳務的所在。
平時的她，總是一個人安安靜靜翻閱著從各地送回來的一迭迭帳冊，即使在炎炎夏日，不管帳目多麼繁雜，羅列的條目多麼細瑣，她還是能條理分明，頭腦清晰地一一核對審結。
但是今天，整個北廳的氣氛與往常不同，就連幾名要送帳本的丫鬟，也嗅出這樣不尋常的味道，就算是為元梅送杯茶水，也是老鳥推給菜鳥，菜鳥相互推諉，能不進北廳就盡量別進北廳。
「春枝姊，拜託你啦，這杯參茶就麻煩你替我送進去，這個月胭脂水餅的錢，我來替你出，好不好嘛?」芳齡十五的小丫頭柳意，在走廊上徘徊不去，見到另一名丫頭走過來，連忙笑嘻嘻走上前去。
春枝早就聽聞風聲，梅姑娘今天情緒與往常判若兩人，早上竹波送帳冊給她，才不小心碰到她寫字用的硯台，就被狠狠地責罵一頓，中午桂岫替她擦拭桌椅時，不慎讓她那盆迷你榕樹的葉子掉了一片，就被指責說工作怠慢，讓好好的一株盆栽，整體的協調性都破壞掉，成為不倫不類的怪樹，還要地整盆拿出去丟掉，免得看了煩心。
這種種吹毛求疵的怪現象，讓整個余園風聲鶴唳，個個丫鬟、婆子、園丁、長工都繃緊神經，紛紛猜測梅姑娘是中了邪還是受了什麼刺激，才會出現這樣異於平時的現象。
「柳意……柳意……哎呀，你怎麼還在這裡，梅姑娘要的參茶你到底準備好了沒呀?」負責余園衣杓清洗的秦大媽，挺著圓滾滾的水桶腰，氣喘如牛地來到兩人跟前。「我的天啊，你還有時間站在這聊天，梅姑娘要的參茶……參茶呢?」
「在……在這裡呀。」柳意雙手顫抖地端著托盤，上頭的茶碗還不停發出咯咯的嘎響。
「那準備好了就快送去呀，你這丫頭到底在想什麼，梅姑娘今天心情極差，你還不知道嗎?」經驗老道的秦大媽，一張臉皺得比麻花卷還皺，粗啞的聲音簡直快嚇壞了柳意。
「好……好啦，我這就送去了。」該來的躲不掉，這是她自己的命，沒理由要別人來替她承擔。
一群人偷偷摸摸尾隨在柳意後頭，每個人都膽戰心驚，想在第一時間知道柳意會遭遇到什麼樣淒慘的下場。
只見她全身發抖，冷汗直流，小繡花鞋才踏進北廳的門檻時，那茶碗與杯蓋碰擊的聲音，更是響得驚人。
從這門口到梅姑娘的案桌前，怎麼會這般漫長遙遠，柳意戰戰兢兢的走著，原本以為就快要完成任務了，誰曉得元梅突然投來的一記寒芒，害她心一驚，腳步一滯，一記清脆的杯盤碎裂聲，便整個在北廳裡響徹開來。
啪啷!
望著地上碎裂的殘破杯屑，柳意的臉整個被嚇呆了，廳外的眾丫鬟姊妹們，個個是為柳意的下場感到驚慌，祈禱的祈禱、飲泣的飲泣，但仍舊束手無策，沒人敢在這節骨眼上，前去為柳意妹妹說上幾句好話。
「梅……梅姑娘，對不起，我馬上收拾乾淨，再去替您換一杯新的來。」柳意不敢直視元梅，匆匆地蹲下身子，忙撿拾地上的破杯殘碗。
可能是太過緊張了，粉嫩的小手才一接觸到碎杯片，馬上就被劃出一道血口子，鮮紅的血筆直的從傷口滲了出來，與潔白的瓷杯成了明顯的對比。
柳意雖然感到疼痛，卻不敢叫出聲來，這時，元梅突然蹲到柳意身旁，拿起自個兒手中的絲絹，替她將劃破的傷口給包紮了起來。
「你去把傷口清理乾淨吧，要是不慎化膿發炎，可就不好了。」出於意料地，元梅的態度竟是這樣輕聲細語，讓柳意當場愣住，還以為自個兒耳鳴聽錯了。
「梅姑娘，我……」
「下去吧，我不責怪你，這裡我來處理就行了。」元梅態度出奇地平靜，她一一揀拾地上的碎片，但柳意看得出來，她心事重重，肯定是有著極麻煩的事在困擾著她。
她也不好多問，趕緊將幾片碎片整理乾淨，便匆匆迅速離去：
望著地上一攤潑散的水印子，元梅的心情更是五味雜陳，答應杜乘風前往苗疆的時間只剩下最後兩天，到現在她還想不到半點法子，她從來都沒有像現在這樣徬徨無助過，以往有什麼難解決的事，還有三位妹妹可以商量，可是現在，三個妹妹全出嫁了，爹爹又遠在西川的別館避暑休養，只留下她一個人，守著這偌大的園子，空空蕩蕩，讓一向給人有堅強形象的她，也不禁感到一陣落寞湧上心頭。
一雙黑靴無聲無息地出現在她面前，元梅抬眼一看，很快地收拾起感傷的神情，重新回到案前坐著。
「啞……啞叔，有事嗎?」她勉強擠出一抹笑意，並且刻意將頭側向一邊，以避過啞叔銳利的直覺。
即使元梅擺出一張粉飾太平的表情，但啞叔並不是笨蛋，從小看著這四姊妹長大的他，怎會分辨不出她們臉上的喜怒哀樂呢?
「有心事?」他以手語問著元梅。
「沒……沒什麼，只是想起三個妹妹皆已出嫁，有點想念她們罷了!」為了不讓啞叔進一步生疑，她馬上將話題轉開。「喔，對了，懷生碾米廠跟咱們借了七百石的新米，說好要月底還給咱們的，不知……」
一隻大手將帳本整個闔了起來，瞬間也打斷了元梅的思緒。
她呼吸沉重地將頭緩緩抬高，這是她第一次，這麼懼怕面對啞叔的目光。
就這樣，兩人對看好一會後，元梅這才壓抑下住內心的自我責難，在啞叔面前，將事情的經過，一五一十地道了出來。
聽了元悔的陳述之後，就連江湖經驗一向老練的啞叔，也不禁搖起頭來，這將近三百萬兩的損失，可說是一筆不小的數目，只怕讓多福多壽兩位長老及元梅的三位妹妹知道，她這當姊姊的，將來在家裡的地位，肯定是一落千丈，嚴重一點，可能還會影響到姊妹間的親情，甚至得不到整個陸氏宗親會的諒解。
聰明一世的元梅，卻糊塗在這一時，啞叔不禁想著，這三年下來，她和杜乘風之間的意氣之爭，依舊爭不出個所以然來，如今，爭到最後，則害到自家人身上，也許，這是冥冥之中，老天爺要他們中止爭鬥的徵兆吧!
看到她茫然無助的樣子，啞叔也不好嚴加苛責，這時，在他腦海中，突然閃過一個念頭……
他衝到案桌前，拿起筆來，在白紙上寫下「竹波」兩字，接著在另一張紙上，則是寫了個「馬」字。
這竹波是家中的丫鬟她是知道的，可啞叔又寫了個馬字，這是代表著……
喔，對了，竹波的父親是蒙古人，因此她小時候就學了一身精湛的馬術，日行百里對她來說應該不是什麼大問題，加上竹波在她身邊工作也好幾年了，是個可以值得信賴的心腹，有她來幫忙，她應該是可以放心的才對。
「啞叔，你是希望我叫竹波以快馬通知宗千鶴，要他先把此事壓著，等颳風聲暫時平息一些之後，再跟他好好談談嗎?」她立刻就讀出了啞叔心裡頭的想法。
啞叔點了點頭，並且示意要她對宗千鶴坦白，將自個兒的處境詳述一遍，以取得他的同情。
由於這件事是元梅自己搞砸的，所以字裡行間千萬要謹慎，口氣要保持謙遜，讓對方盡可能地看出自己的誠意，這樣或許還有一點點挽救的餘地。
「不過啞叔……我怎會知道宗千鶴願不願意買這個帳呢?」苗王宗千鵪的個性陰陽怪氣，面對她的出爾反爾，她真是擔心，他會二次幫助的機率，究竟會有幾成?
這件事別說是啞叔了，就連神仙也沒辦法末卜先知啊!
他提起筆，在白紙上寫下四個字，這四個字，雖然沒辦法讓元悔恢復幾成的希望，但也不至於讓她徹底失望，跌入萬丈深淵的幽谷之中。
望著「聽天由命」四個字，元梅也只好死馬當活馬醫，行這一步險棋了。
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竹波上路後沒兩天，一輛氣派豪華的馬車，在接近正午時分，就停在余園門口前的漢白玉門階外。
灼灼的陽光將大地烤得如同置身在悶熱的土窯洞，就算穿上了鞋子，在接觸地面時，還是能感受到從地表傳至腳心的那股暑氣。
杜乘風掀開簾帳，在下馬車的同一時刻，也連帶地打開手中的油傘，這毒辣的陽光像是會啃噬皮膚的害蟲，曬到他身上是不打緊，就怕曬傷了他的梅兒，他可就心疼了。
他邁開步伐，拾階朝著余園大門而去，當最後一步定在朱紅的大門前時，兩扇門應聲而開，彷彿早就算計好時問，等候杜乘風的大駕光臨。
「大公子，您辛苦了，還勞駕您親自接我們家梅姑娘?」開門的正是丫鬟春枝。
「春枝，梅姑娘可準備妥當了?」他邊說邊踏進余園，這園子還是一如往昔般綠意盎然、枝葉扶疏，可見得在陸家三位姑娘出嫁後，悔兒依舊將余園得照顧得有條不紊。
「梅姑娘都準備得差不多了……」春枝今日看起來臉色有些沉重，她尾隨在杜乘風身後，一直到快接近正廳時，這才忍不住上前又補上一句，「大公子，梅姑娘心情很不好，前兩天又派竹波連夜出城去辦一些事，今天你又要帶她前往苗疆，春枝斗膽請求，不管如何，梅姑娘一定碰到了很麻煩又難以解決的事，你一定要多幫幫她，盡全力地協助她，好嗎?」
春枝的一番好意，卻讓竹波的行動不小心曝了光。
杜乘風不動聲色，所有的盤算全在他腦中醞釀著，他很快就恢復正常表情，笑笑地說道：「你別緊張，沒什麼大事的，梅姑娘不在的這段期間，余園還得麻煩你多多照應，我很快就會把梅姑娘給帶回來的：」
有了杜乘風的保證，春枝很快就綻開笑靨，心裡頭倒也舒坦許多。
當他由屋外進到屋內，甫一踏進正廳，便見元梅與啞叔正從後頭走了出來，陪在他們身邊的，還有拎著一隻藍色包袱的丫頭桂岫。
「啞叔，梅兒。」杜乘風禮貌地朝兩位行注目禮。
「你還真準時，說午時就是午時。」今天的元梅，氣色比前兩天好了許多，略施薄粉的她，看得出已揮去前兩天的陰霾，不再那樣悶悶不樂，無所適從了。
「這件事一天不解決，我就一天良心不安，當初要是堅決反對他們合夥，也就不會牽連到這麼多的人了。」杜乘風眉頭深鎖，看得出來他對這件事情，自責甚深。
「事過境遷，就別再提了，能亡羊補牢，拿回多少就算多少吧!」她一直以竹波率先前往苗疆，將她的訊息傳達給宗千鶴一事，深具信心，她不希望再讓杜乘風看到她心神恍惚，心搖如懸旌的樣子了。
「你放心，這兩天我查過了，這些下游批發商，全是由苗王宗千鶴所管轄，會集體將貨品在同一時間內退回，並且以相同的理由中止合約，肯定是有其陰謀存在，我相信只要我們找到宗千鶴，不難找不出答案來的。」杜乘風越說越細，本來心情稍稍平復的元梅，則又開始心神不寧起來。
啞叔走過去拍了拍元悔的肩，為她注入了不少信心，接著將目光看向杜乘風，並朝他比了個手勢，要杜乘風一路上可要好好照顧元梅，要平安地帶他離開，也要平安地將她給帶回來。
「啞叔，你放心好了，事情一辦完，我們很快就會回來的。」
為了不想耽誤行程，兩人不再流連忘返，余園所有的奴僕下人們，一同送元悔送到大門口，不少人都含淚揮手，捨不得元梅的離去。
這回到苗疆的心情，和上回去的心情截然不同，只怕事情要是真的東窗事發而難以彌補，她哪裡還有臉再踏進余園大門。
隨著馬蹄聲噠噠作響，那些揮手的熟悉身影，漸漸隱沒在街道盡頭，她不禁捫心想著，是不是自個兒的個性太倔了，要是好勝心沒那麼強，沒有必要非賭贏那口氣的話，今天事情就不會演變到這樣的局面了。
當她不自覺地歎了一口氣時，一雙溫熱的大掌適時握住了她，她心一驚，杜乘風順勢將她拉進懷裡，柔順地輕撫她一頭如烏絹般的秀髮，兩人在漫長的旅程中，並沒有過多的言語，或許，在冥冥之中，他已知道許多事，而他也知道，在這個時候，無聲要此有聲好。
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經過十天的時間，在杜乘風的既定路程下，兩人一路從蘇州、經過安徽銅陵、安慶，再轉過贛、湘兩省，於端午前三日，正式進入貴州省境。
車子一經過苗嶺，來到名為麻江的小鎮，此處四面環山、風光秀麗，到處都是流水淙淙的低矮河床，遠處還可見到河瀑衝擊亂石、水花撲天，宛若銀河倒懸奇景，展現出貴州地形婉蜒曲折的多重變化。
這一路風光明媚、鳥囀蟬鳴，氣候更是冷熱適中、清風徐徐，加上杜乘風在這十來天，完全抱著與元梅遊山玩水的心情，對於那場退貨風波，可說是隻字未提，以避免觸及到她的情緒，壞了兩人的雅興。
而在元梅的心裡頭，則認為杜乘風已看穿她的心事，甚至於猜測出她前陣子，偷偷前往苗疆與宗千鶴串通一事。
這樣的繪聲繪影，讓她即使在睡夢中，也會不時地作起惡夢，夢見杜乘風帶著三位妹妹和兩位長老，一同前來找她興師問罪……
「杜乘風……」元梅尖叫地坐直起身，額上已佈滿一片薄汗，唇色幾乎接近慘產亡。
「白天讓我陪著你還不夠，夜裡作夢還這樣想著我?」
深夜時分，杜乘風繞到元梅房間，想看看她是否睡得安穩，誰知道才剛替她蓋了被，輕輕在她額間落下一吻的同時，便見她喃喃囈語，接著，就起身坐起，還大聲呼叫著他的名字。
惡夢初醒的她，在如豆般的燈照下，見那張俊俏的臉蛋就在地面前，還坐在她床榻上，連忙將身子往裡縮，並提高警覺地悶：「你來我房間做什麼?」
「不過是來看你睡得是否安穩，順便替你蓋蓋被子而已。」他看她有如驚弓之鳥，像極了做虧心事的偷兒。
「你……你別說得那麼好聽，你不妨老實說，你是不是已經知道了什麼事?」這種壓力讓她快要喘不過氣，她寧可對方有話直說，也不要像個老躲在暗處的鬼影，嚇得她成天疑神疑鬼，神經想不衰弱也難。
「梅兒，你想太多了，我什麼事都不知道，難不成……你認為我應該知道什麼事嗎?」他一臉不知其所以然，但習慣性地輕揚嘴角，卻讓元梅篤定地以為，他根本就是佛口蛇心，存心要著她玩的。
「你什麼都不知道?可是從以前到現在，你明明什麼事都知道，從我認識你的第一天到現在，我陸元梅有什麼事是你不知道的，你說啊你……」她再也受不了他那張虛偽的臉，掄起粉拳，像是鳴冤擊鼓，咚咚咚地不斷捶向他。
「你做事雖然很謹慎小心，但往往都會沉不住氣，要是你這麼在意的話，以後我就盡量裝糊塗，那總可以了吧?」緊緊握著那雙充滿爆發力的手腕，他展現出過人的耐心，只希望她的火氣能稍降一些。
盡量裝糊塗?
「那照你的意思，豈不是……我的每件事情你都知道得一清二楚，在我面前卻故意裝傻裝笨嘍?」這也是她最氣他的原因。
怪不得以前不管發生什麼事，他都會傳遞給她一種他後知後覺的訊息，等到她以為自己獨佔鰲頭時，卻發現他早已捷足先登，讓她落得空歡喜的下場。
這樣的情形，已經不只一次兩次了，她大膽懷疑，這次她偷跑苗疆一事，他應該已經知道了，只是他在裝傻，等著再看她一次笑話。
「梅兒，你以為我是神仙嗎?還是像個雅賊，一天到晚就偷偷跟在你身邊，觀察你的一舉一動?」他豎起八字眉，難得見他臉上出現無辜表情。
「你沒那佛緣當神仙，倒是像個獐頭鼠目、雞鳴狗盜的小賊，老做些見不得光的事。」一對娥眉倒蹙，紅潤的嘴唇緊緊互抿著。
「就算是當個小賊，也是盡可能地想在暗地裡守護著你，不讓你受到一絲一毫的傷害呀!」他雙眸閃爍，說的倒是中肯切意。
「說話用不著跟我沾糖抹蜜，我已經沒有那份感覺了。」
「感覺可以慢慢培養，只要你願意，咱們很快就能再像從前一樣，過著神仙伴侶似的生活。」
「話可別說得那麼早，等到我們倆哪天又意見不合了，你是不是又要在大庭眾廣下，好好地損我一次?」想起當時在眾目睽睽之下丟臉失面於一事，對於男人的誓言，再也不敢奢望了。
這個男人做事機深詭譎，在尚未達到目的之前，都會盡可能地百依百順，等到達到目的之後，又會完全地以自我的主觀意識、正人君子的形象，拉攏身旁的人，一起來施壓於意見與他相左的人，他就是有這本事，讓男人、女人都臣服於他，以他那溫順的笑容，來掩飾內心狡猾多變的一面。
「就因為那一次，你就將我判處死刑?嚴格說來，我再怎樣的不是，也是為了你好，怕你受騙啊!」
「哼，你沒那麼好心，你只想讓杜、陸兩家的人知道，你是絕頂聰明，你辦事能力奇佳，在兩位長輩和眾弟妹面前，表現出你大哥的風範，我說的一點也沒錯吧?」她一語拆穿他的西洋鏡，還伸出小腿，試著想把他的身子從床上踢開。「你快回去睡吧，反正我已做好心理準備，別想你的奸計得逞。」
「你又在說什麼啊?」他的屁股死粘著床，還向前挪了幾寸。
「我在說什麼你自己心裡有數，用不著我來解釋。」與其受他威脅，不如到了苗疆後把話說開，將來腰桿子軟一點、態度好一點，跟三位妹妹及兩位長老好好賠罪，相信他們不會給她太多責難的。
「梅兒，有時我總覺得你對我的誤解太深了。」他大手一伸，不偏不倚地拉住她的手，硬生生地將她從床榻的死角處，拉到正中央來。
「喂，你……你快放手，你別太過份……」兩手兩腳胡亂交踢交撥，纖纖細膩的四肢，打在硬邦邦的嘰肉上，對杜乘風來說，簡直跟搔癢沒兩樣。
「梅兒，你再這樣大吼大叫，萬一吵醒了客棧裡的人，讓他們一窩蜂地全湧到這兒來，那後果你可得要多想想了，我呢，一個男人家倒是無所謂，你一個黃花大閨女，到時候要嫁人，我看恐怕很困難了。」他說得可是一點也不唬人，這事要傳開來，以訛傳訛，到時看她要怎麼做人。
「我嫁不嫁人跟你一點關係都沒有，我就算一輩子當個老姑婆，也不關你的事。」
「你現在不就是快到老姑婆的年紀，唉，三個妹妹都嫁得比你早，我看除了我以外，將來真有人想娶你的話，鐵定是衝著余園的財富而來的。」他火上加油，這多少也在提醒著她，女人的青春是不能任意蹉跎的。
「杜乘風，我不嫁總行了吧，我……咳咳……」她玉手一指。「我就算嫁個挑糞養豬的，也不會嫁給你!」
「冷靜點，把身子咳壞了，我怎麼跟啞叔交代。」
「誰要你去交代了!我的事跟你無關，用不著為了我而跟任何人交代!」越說越是激動，元梅咬著唇，全身因憤怒而不停地發抖。
「好，不交代就不交代，梅兒，只要你答應我，忘記三年前的那件事，讓我們盡棄前嫌，重新開始，你要怎樣，我全都依你。」為了讓她不再活於過去的陰影中，他得要當機立斷，將事情做個了結。
「你讓我好好想想，但請你先出去可不可以?」她不得不軟化，杜乘風纏人、黏人的功力她不是沒嘗試過。
「不可以，我一定要立刻聽到你的答案。」這女人總是不願表現出屈服的態度，他告訴自己，不能再由著她倔強下去，事情過了就過了，哪有讓時光倒轉，重來一次的道理。
就在兩人僵持不下的時候，寧靜無聲的環境，卻提升了杜乘風對四周的警覺心，他隱約地感應到，有一股殺氣正逐漸往梅兒的房間而來。
「你……」
「噓，別說話!」他行動敏捷地吹熄桌上的油燈，並且在一群黑衣人衝進元梅的房間之前，先行拿起兵器，帶著她跳窗離去。
果不其然，一記破門聲就在耳後響起，兩人迅速繞到馬廄牽出一匹快馬，就著月色，一路朝向林子而去。
他們怎麼想也想不透，在這窮鄉僻壤，他們到底是招惹了誰，為什麼會有人暗夜想要襲擊梅兒，這些人的目的，究竟為何而來?
一連串的疑問不停浮現在他腦海，然而，隨著後頭不斷傳來的噠噠馬蹄聲，杜乘風不敢再多做想像，他策馬人林，奔馳在碎石小道上，並且急速往最隱密的林子而去……