一子錯，滿盤皆輸。
元梅怎麼也想不到，她那三個妹妹，以及宗親會的兩位長老，會偷偷背著她，投資杜家的產業。
她必須承認，杜乘風的事業版圖，以南方六省所帶來的利潤最為豐碩，要不然，她也不會藉著這條線索，打聽到苗王宗千鶴的下落，既而想盡辦法牽線拉攏，就是要與他合作，好挫挫杜乘風的銳氣。
豈知，三個妹妹和兩位長老也看上杜家這條生財管道，還背著她合夥做生意，這下可好，大水沖到了龍王廟，自家人打到了自家人。
這就叫睜著眼做，闔著眼受，都是自己惹出來的麻煩。
當務之急，她必須要趕緊想辦法跟宗千鶴連繫到，取消之前與他的種種協議才行。
兩腳才剛穿進繡鞋裡，房門卻咿呀一聲開啟，當她回過神來環顧四周時，才發現到這裡的一景一物，是那樣陌生與疏離，
「你醒了啊，真是謝天謝地，那郎中說的沒錯，你這昏倒跟身體沒關係，純粹是受到驚嚇所致，這大哥也真是的，怎麼隨便跟你開這種玩笑!」走進元梅房裡的，是個相當甜美的回族姑娘。
「絲絲?你怎麼會在這，你不是跟烈火在馬行裡幫忙嗎?」元梅認得絲絲，這位可是杜烈火遠從回疆娶回來的美嬌娘呢!
「梅姊，每月十五：大哥都要求我們必須回進園來吃飯，藉此聯絡聯絡家人間的感情，他說娘雲遊四海到處去玩，我們要是不常回來陪他，他一人會悶出病的。」絲絲全身散發著嫁作新婦的喜悅，比起剛嫁進杜家時還豐潤了些，可見得被杜烈火照顧得多好、多仔細。
「所以烈火和靜海今天都回到進園來嘍?」
「沒錯，還有索瑪達娃也都回來了!」她可是靜海捧在手掌心的小明珠。
「是啊，該到的都到齊了。」絲絲話中有話，語氣中不免帶些遺憾。「梅姊，要是你能嫁給大哥，當我們的大嫂，我相信進園將來會更熱鬧的。」
「不是說好別老提這事，你又忘了。」元梅沒好氣地睨了她一眼。
「好……好嘛，不說就不說，大哥說要我來看看你醒了沒，如果你醒了，就一起跟我們到飯廳用餐，今天還多了兩位佳賓，所以你一定非去不可。」絲絲語帶玄機，興奮地拉著元梅就往外衝去。
「等等!」她頓了會，腳步滯留在房門前的高腳花几旁。「你說的佳賓是誰?」
「是你們陸氏宗親會的兩位長老，多福老太爺和多壽老太爺啊!」
轟!
她眼前一黑，像是炮彈在她耳邊炸開，令她差點左右失衡。
「他們怎麼會到這來?」這未免也來的太快了，
「聽大哥說，他們每個月十五號都會來查帳，不過……今天看他們兩人臉好臭，是不是這個月沒賺到錢啊?」絲絲像個包打聽，小指頭在唇上點呀點的，一臉迷惑樣。
瞎貓撞見死耗子，沒想到絲絲的一句無心之言，還真把事情給料中。
這聽在元梅耳裡，更是頭皮發麻，她最好現在別碰見他們，一切以先通知到苗王宗千鶴要緊。
「你偷偷跟你大哥說，我有急事先走了，但千萬別告訴兩位長老，說我有來這，明白嗎?」匆匆地打理好儀容，元梅是一刻也不想多留，萬一皮破餡露，讓長老知道害他們血本無歸的人，就是宗親會裡的自己人，這下她不就完蛋了。
「不行啊，梅姊，我……我已經告訴他們了，他們還想知道你沒事送我大哥匾額做什麼？」絲絲藏不住秘密，第一時間就把消息傳播在進園的每個角落。
天啊，事情看來是越來越複雜，她腦子一片熱烘烘的，不明白自己怎會把自己搞到這種死胡同的境界。
「好吧，既然長老來了，不陪他們吃個飯，也說不過去，你說是嗎?」既來之，則安之，到時再見招拆招，先穩住目前的局勢要緊。
「太好了，我好久都沒跟梅姊你同桌吃飯了，你知道嗎?今天吳大嬸做了好多好多苗疆一帶的料理，有虎皮青椒、糟辣鯽魚、牛打滾還有還有……」
絲絲邊走，邊如數家珍的說道。
她真想叫絲絲閉嘴，此時此刻，她真不想聽到「苗疆」這兩個字，非常非常地不想!
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進園的餐桌上，難得出現熱鬧歡樂的榮景、
除了該回來的杜烈火與杜靜海兩對夫婦，還有兩位重量級的老爺子，多福翁與多壽翁，兩人年紀都在九十歲以上，在宗親會裡可說是德高望重，有著相當舉足輕重的地位，即使是陸不凡與楚嬌嬌與他們同桌吃飯，也得要請他們奉為上座。
多福翁頭禿眉也禿，厚厚的雙下巴將脖子都快要擠不見，兩眼老是一副睡不飽的模樣，圓圓的獅頭鼻老擠呀擠的，神智永遠保持在昏沉狀態。
反觀多壽翁，則是標準的仙風道骨，發濃且白，眉長及肩，說起話來慢條斯理，雖然年事已高，但腦袋瓜仍精明得很，後生晚輩想要騙他，還沒那麼簡單呢!
「福老太爺，壽老太爺，日安。」元梅走在絲絲後頭，來到圓桌邊，朝兩位老太爺斂裙福身。
「是小梅啊，好，好……」依舊是慢如龜速的腔調，多壽翁看到一旁低著頭打盹的多福翁沒反應，抬起肘來撞了撞他的身子。「福老，這……元梅跟你請安來了。」
過了一會，多福翁才瞇起眼說道：「我無所謂。」
誰都知道多福翁不管是誰問他什麼話，他一概皆是回答「我無所謂」。
久而久之，熟知他的人也習以為常，反正兩人出場，都是由多壽翁在發言，多福翁只是亮個相，實質上給不了什麼意見。
這重新坐回進園飯廳吃飯的感覺，讓元梅感到既陌生又遙遠，還記得三年多前，這張飯桌上，還坐著爹爹及三個妹妹，以及杜乘風的娘楚嬌嬌，如今，三個妹妹皆已出嫁，杜乘風兩個弟弟也娶了媳婦，唯一不變的，就是她和杜乘風兩人。
他好像還在等著她，即使這幾年為了生意而鬥得昏天暗地、你搶我奪，但在內心深處，他還是留了個空位，隨時等她回來，就像這張她慣用的椅子，慣用的位置，一樣沒有一丁點的改變。
「你怎麼突然之間就昏了過去，幸好大夫說只要躺一會就沒事，你是不是心疼自個兒的妹妹損失那麼多銀子，才會緊張得昏了過去?」杜乘風滿心焦慮地看著她，這大姊難為，連妹妹們的虧損，也看得比生命還重。
「是啊，梅姊，聽說正廳前的那塊匾額，還是你送來的，你是不是聽到大哥在南方六省的貨全被退了，所以才想惡作劇來氣氣大哥啊?」藏族姑娘索瑪達娃，也是杜靜海的心肝寶貝，甜甜地對著元梅笑問。
這兩個才嫁進杜家的漂亮寶貝，就算原本不曉得杜乘風與元梅的故事，但在耳濡目染，由丈夫天天一點一滴說著故事，想不知道也難了。
「不不不，話不能這麼說，這送匾的意義，明著是想氣氣大哥，但心裡頭……卻是關心得很，要不然，怎麼會在第一時間，就到進園來探視狀況呢?」杜烈火大嗓門一分析，倒也讓其它人點頭連連。
「所以那匾額上『花無常紅』四字的涵義，就是在砥礪大哥，要他時時刻刻，謹記在心，隨時得保持著居安思危的驚覺，正所謂思則有備，有備才無患嘛!」滿腹經綸的杜靜海一剖析起來，更把元梅最原始的那股罪惡，消弭得無影無蹤。
「所以我們大家就一起來敬梅姑娘，感謝她對咱們大哥的關心與照顧。」杜烈火舉起酒杯，吆喝在場人一起向元梅敬酒。
這一呼百諾，每個人手中皆把酒杯端到額前，還以一種感激敬重的眼神，看著始終還沒說上半句話的元梅。
這……這到底是怎麼一回事啊？
她根本就不是如他們說的，是這樣慈悲為懷的大善人，策動南方六省商家一起退貨的人是她，第一個跑來看好戲，帶匾額來羞辱杜乘風的人也是她，可是現在……她怎麼倒成了大慈大悲的觀世音菩薩，這根本就和她的原意相逆而行。
「梅兒，大伙的手都舉酸了!」杜乘風在她耳際，慎重地提醒著。
「喔……」她端起酒杯，面對著一張張友善的臉，她還真有點良心不安。「各位快別這麼說，我相信以你們大哥的聰明才智，一定可以逢凶化吉，化險為夷的。」她一飲而盡，臉上不自然的笑容讓她感覺自己好僵硬。
「梅兒，瞧你，又喜歡在弟弟們面前笑話我了，說真的，這件事還得要你陪我去查，才有辦法進展得順利些。」他替她夾起了一塊紅糟肉，可肉還沒到碗裡，就聽到元梅大叫了起來，
「什……什麼，你……你說什麼?」
所有人吃飯的動作全停了下來，有叼著一塊肉在嘴邊的，有鼓著飽飽腮幫子還未吞嚥的，就連兩位長老也嚇了一跳，慢慢地將脖子轉個方向，焦點全聚集在元梅身上。
「嗯……我是說……你剛說要我陪你去查，這到底是什麼意思?」她必須要鎮靜些，平時大風大浪都見過了，怎反到這節骨眼，就忘了把「沉穩」兩字帶在身上呢?
「是這樣的，我剛跟兩位長老商量過，這件事可說是茲事體大，絕不能等閒視之，加上這其中的損失，還包括你那三位妹妹及兩位長老，身為陸家的一份子，我相信你不會袖手旁觀吧?」杜乘風說得滿臉誠懇，話語中處處充滿著要她披掛上陣的意味。
「我說……小梅啊……」
「是的，壽老太爺。」這長老一說話，她可沒講話餘地。
「說起這筆錢啊……」想到白花花的銀子就這樣付諸東流，多壽翁不禁悲從中來，老淚一滴滴落了下來。「這可是我和你多福老太爺……辛辛苦苦攢下來的，本來想靠這筆錢養養老，給陸家村的子孫們好過活，哪知道……嗚嗚……」
「壽老太爺，您別難過，這事可以慢慢商量，總有個可以解決的辦法。」她顯得有些侷促不安，安慰起多壽翁就像拿把刀抹自己的頸子，最好來個自刎謝罪。
「你說得倒容易，這……這些錢可是要幫陸家村十三家共一百零二口人生活用的，你也曉得這幾年啊……哎呀，這稻田里老冒不出半截稻穗，老天不賞飯吃，不是連著三個月不下雨，就是連著三個月猛下雨……總想著自個兒一身臭皮囊還能幫上點小忙就開心不已，可老天造化呀……老天造化呀……」說到激動處，多壽翁不免撩起袖身，輕拭淚珠。「多福啊，你說是不是啊?」
「我無所謂。」一臉惺忪的多福翁，依舊低頭喝著粥，沒什麼意見。
「壽老太爺，您可別哭壞了身子骨，梅兒天性孝順懂事，在商場上運籌帷幄，精明幹練，這是眾所周知的事，她一定會幫你把錢給拿回來，您就別再難過了。」杜乘風不停安慰著老人家受創的心靈，但所有的心思，反倒是專注著元梅的臉。
他感到有些不可思議，聽到這樣一件陸家遭逢的大事，卻發現到她有些猶豫不決，對於自家人的事，出奇地冷眼旁觀。
「高高興興吃頓飯，為什麼還要一直提那些不愉快的事，難得這麼多人圍在一塊吃飯，淨說些傷感的話，叫人家怎麼還吃得下去啊!」元梅不做正面答覆，一記「拖字訣」用得徹底，還很輕鬆地以四兩撥千金的方式，將危機化解。
她很快地從眼角間迸出些許訊息給杜乘風的兩位弟弟，從小就看慣元梅眼神的兩人，當然曉得現在不是沉默是金的時候。
「對……對呀大哥，兩位老太爺難得陪咱們同桌吃飯，就別把這檔事老掛在嘴邊，這樣誰還有心情吃飯啊!」杜烈火及時出聲解圍，但他一個人唱獨腳戲似乎收效不大，情急之下，還不忘用手時撞撞一旁的絲絲，要她好歹出個聲，潤滑潤滑。
「喂，我在吃魚，你沒事撞我干什……」她與杜烈火的眼神一對望，馬上從丈夫的眼中，察覺到求救訊號。「喔……喔，對啦，大哥，吃飯皇帝大，此事先擱著，就給兩位老太爺好好吃頓飯吧!」
杜乘風一看這老二和二弟媳率先窩裡反，那張臉說真的還好看不到哪裡去，怎麼自己的親弟弟還有不幫自個兒哥哥說話，這令他情緒氣結不順，於是，凌厲的目光一轉，立即轉向還未表態的杜靜海夫妻身上。
「兩位老太爺和陸家三姊妹損失得這麼慘重，全是因我的疏忽所致，靜海，你說這件事要不趕緊想出個解決之道，你……還有心情吃得下飯嗎?」杜乘風當場指名道姓，非要杜靜海也表態選邊站。
從小就看著大哥運用他睿智的頭腦，排解掉許多疑難雜症，也看過敢正面與大哥衝突的商家，最後還是一一臣服在大哥跟前，在長朝的觀察下，他十分清楚，和大哥為敵，對自己可是有百害而絕無一利。
「大哥這樣的顧慮，是出自於負責任的表現，再說……這件事受害的還是陸家人居多，梅姊您……怎麼還能全不當一回事呢?」杜靜海將目光盯在頭上的天花板，以避開與元梅四目交鋒的機會。
「嗯……梅姊，你……你不會不陪大哥到苗疆去處理這件事吧?」天性純真的索瑪達娃，平常跟元梅的互動就少，還傻乎乎地當面問起元梅來了。
她的話雖讓杜乘風的臉上浮出喜悅，相對地，元梅的瞼，則陷入坐困愁城的地步。
「咳咳……小寶貝，這烤乳豬烤得是又脆又酥，你快點嘗嘗，涼了就不好吃了。」額上不停盜汗的杜靜海，一心只想有什麼方法可以堵住老婆大人的嘴，不過索瑪達娃好像還沒跟這家子的人培養好默契，壓根聞不到飯桌上已是火藥味四溢，隨時有開戰的可能。
「等一下再吃還不急嘛，我只是不明白，為什麼梅姊的三個妹妹發生這麼大的事，還有兩位長老一生的心血也泡了湯，她……還一副不聞不問的樣子?」
打蛇隨棍上，逮到這個機會，杜乘風怎能不好好運用，來試探看看，這梅兒到底在迴避些什麼?
「梅兒，這件事老擱著也不是辦法，我打算過兩天到苗疆去，不如這樣吧，你也一同隨行也好有個伴，你覺得如何?」
轟！
元梅的背脊宛如一道閃電竄過，從腦門直接穿透腳底，他在說什麼，要去苗疆?
苗疆!
那她豈不是去自投羅網嗎?
「余園最近事情很多，還有好幾個店舖的帳到月底前都還未結清，啞叔一個人也處理不來，你至少要讓我把余園的事告一段落，再去處理這件棘手的事吧!」
「這你就別擔心了，我會請龐總管過去幫啞叔的忙，以他們兩位老手來處理余園的帳，我相信你也能信得過才是。」他口氣急轉直下，一隻大掌就這樣從飯桌下偷偷摸了過去，好死不死就緊抓著元梅的手道：「梅兒，我發現你從聽到這次虧損的對象是你三個妹妹及兩位長老後，神情就一直不對勁，我從你的眼神中，發現我從未見過的恐懼，告訴我，你在害怕什麼?」
配合著抑揚頓挫的語調，杜乘風那洞悉人性的聲音，像是一道臘月的北風突然從頸子裡灌進去，讓人全身起了寒顫，即使再怎麼鎮定的人，也會覺得不知所措。
「你……你想太多了，我並沒有在害怕……」
「有，你有，你的手心全是汗，你的眼神在閃爍，梅兒，這件事……該不會與你有關吧?」他悄悄地用僅有兩人能聽得見的聲音問元梅，還不忘一面替她顧及顏面，頻頻對其它的人微笑點頭，要他們可以暫時休息，專心吃飯。
事情演變到今天這般田地，她若是當著這麼多人的面，誠實地把事情全招了出來，她絕對是無地自容，而且在兩家間的地位從此一落千丈，她不能冒這個險，她也冒不得這個險。
事到如今，她也只能將錯就錯，抱著孕婦走獨木橋的心態，鋌而走險試試看了。
「少用臆測的事來污蔑我，你現在心裡想的每件事情都是錯誤的，好，我願意陪你去苗疆，但你得給我三天的時間，到吳江的醍飄居，將二妹迎菊的店交代交代，再把帳冊仔細地交給啞叔，這樣行嗎?」為了消除杜乘風的疑慮，她只好再以謊圓謊，以求暫時的明哲保身、
有了元梅這句話，杜乘風哪好再說什麼，大概是她真的有太多事絆著，他實在不該妄加臆斷，確實有失公道。
「或許是我真的想太多了，那我們就快開動吧，飯菜涼了可不好吃了。」杜乘風夾了只燒鵝腿放進元梅碗中，一掃剛剛銳利質疑的眼光，那呵護備至、關懷體貼的神情及動作，讓一旁眾人看了，也都認為他們溝通得宜，應該是雨過天晴才是。
看著碗裡那只香噴噴的燒鵝腿，元梅可說是一點食慾也沒有，剛剛那句話雖然可以讓她暫時脫困，卻是治標不治本，將來延續的問題恐怕更讓她更陷入萬劫不復境地。
唉……她有如嚼蠟般地啃著那只燒鵝腿，在她心裡頭，莫名地浮起一道小小的念頭……
就這三天的時間，她非要想出個辦法，讓自己脫離這場險境不可!