剛從同德堂回到余園的陸元梅，神色顯得有些匆忙，剛踏進屋，便忙問著啞叔。「岳爺到現在還沒有來嗎？」
啞叔搖了搖頭，並朝她比了比手勢，說有派人到城外去迎接，可都過了午時，卻還是不見任何蹤影。
早在三個多月前，京裡頭就以五百里的快馬，將一份緊急文件交到元梅手中，文件是由岳楊的珍饈苑所發出，上頭並以正式的公文函書寫，裡頭寫著——
陸姑娘元梅惠鑒：
在下岳楊，為京城珍饈苑之大掌櫃，亦為聖上御前之首席御廚，因聖上於端陽前後，將臨游江南，得知貴府於蘇州城內，開設江南第一大點心樓，屆時將借助貴府，為皇上御前，親賜飯宴，而在下將於清明後三日，先赴貴府，磋商細究。
未竟之事，余容面敘。
珍饈苑岳楊戊酉年春
就是因為這封信，元梅才必須於剛結束探蘭之事後，匆匆趕回府內，今兒個已是清明過後三日，算算時辰，也該到蘇州來，只是左等右等，仍然不見岳楊的官隊前來，這怎能不叫她心焚神憂。
不一會，門外傳來一陣鈿翠、步搖急速晃動的聲音，一名面薄纖腰，頭上新篦著油亮烏黑的排雲髻女子，踩著小碎蓮步而來，她滿臉忡忡，卻難掩興奮神情，連跨進門檻，都差點被絆得撲向啞叔。
「秋姨，小、心點！」元梅心抖了一下，幸好啞叔接得好，否則少顆牙，塌個鼻是在所難免。
啞叔將丁秋娘扶在椅上坐，可這女人卻一刻也坐不住，又咚咚咚地來到元梅面前，張著大眼問道：「岳大掌櫃還沒來嗎？」
「秋姨，要是來的話，元梅還會站在此跟你說話嗎？」梨渦淺現，元梅輕輕淡笑著。
一聽到岳楊還沒到，秋娘整顆心更亂了，從三個多月前得知京城第一大點心樓珍饈苑的當家要親臨蘇州，秋娘就一天安不下神來，天天渴盼著這位心心唸唸的夢中情人前來。
說起秋娘，可謂是蘇州城內，人盡皆知的一位傳奇性人物。
聽說十多年前，生性風流的陸不凡，明來暗去地同時與元梅生母和秋娘兩人交往，大享齊人之福。
當時還兩袖清風的陸不凡，同時應付兩人，倒還游刃有餘，悠閒自在。
直到陸不凡以精湛的賭技發跡後，才發現已讓元梅生母藍田種玉，當時的陸夫人為了怕陸不凡吃完抹嘴不認賬，於是便在蘇州城內的告示欄上，貼上自個兒已與陸不凡將於近日內成親，並道出早已身懷六甲一事，硬是將只有一個月的身孕，裝成大腹便便，天天在街頭巷尾接受左鄰右舍的恭賀道喜。
而所有的人一見到陸不凡，對他終於想要安定下來，不再飄泊的心感到動容，直說「易求無價寶，難得有情人」，要他好好珍惜陸夫人。
當此事傳遍整個街頭巷尾後，陸不凡這下是騎虎難下，半推半就的終將陸夫人迎娶入門，而為了安妥秋娘，他也給了她一筆不少的銀兩，要她另覓郎君，別再心繫於他。
當年的秋娘心慈腸悲，當然是成人之美，只不過她並沒有另覓新君，也沒到處向人泣訴陸不凡良心如鐵，只是到離余園附近不遠的客棧內，當個賣唱女，天天不是唱著《孔雀東南飛》，就是《牡丹亭》、《荊釵記》、《玉堂春》或是《占花魁》，首首唱得哀慟淒涼，聞者莫不眶紅鼻酸，曲中旁白部份，多少對著陸不凡有含沙射影的譬喻，聽久的人不難聽出，裡頭的負心漢所指的就是陸不凡，但秋娘為了顧及他的聲譽，依舊矢口否認。
相對地，陸不凡在受不了良心譴責下，與夫人商議後，決定將寧波的一處別館，先讓秋娘居住，讓她有個暫歇之處，並且每月給予一百兩做為生活費用，稍稍安撫她受到創痛的心靈。
就這麼晃眼一過，匆匆數十年過去，陸夫人在生完么女惜竹後，因染風寒，不幸溢然長逝，陸不凡也因不想留在傷心地，才將整個事業交由長女元梅接掌，而有鑒於十多年來愧對於秋娘，因此在遠行之前，特地前往寧波，將秋娘接於府中，經過女兒們的諒解後，大家也都明白秋娘的為人，願意將她當成親娘看待，並且讓她與惜竹共同掌管彩饌齋，至少有點事做，才不會胡思亂想，鬱悶成疾。自從秋娘從寧波回來後，整個心境徹底改變，她像是返老還童般，總是渴望能再有一段黃昏之戀，像個懷春的少女一樣，她不刻板守舊，還天天將自個兒打扮得明艷動人，就是有一回到京城去玩，與岳楊有過驚鴻一瞥的相視，最後苦於無人牽線，此事才無疾而終。
誰料到，時來運轉，還真有機會讓她再碰到他一次，聽到岳楊要前來的消息，她早早就引頸企盼，而日等夜等，這天終於到來了！
「元梅呀，你要不要再差人去看看，會不會在路上有什麼事耽擱了？」秋娘坐在椅上，端起蓋碗準備喝口茶壓壓神，可碗才端起來，又不放心地放了下來。「不成不成，我看我還是到城門口去等等，這麼慎重的客人，一趟路大老遠來，要是怠慢了，這可有失咱們陸家的顏面。」
「秋姨，城門我已派四兒和六兒去看守，一有消息馬上就會回報的，這一趟路山高水遠的，美個幾個時辰，那也是在合理範圍內，這麼想見到岳大掌櫃，是否另有他意，不妨說來聽聽。」元梅一雙慧眼直盯著秋娘看，她心裡頭全知道，此刻的秋娘，正是心頭撞小鹿，面上起紅雲，可慌得亂著。
被元梅這麼一說，臉是刷得一陣紅一陣白，她扁著嘴，直說道：「把你那份精明用在生意頭上，可別用在你秋姨上頭，你這丫頭，我哪有什麼其他意圖，不過就是遠道而來的嬌客，總得慎重些才是吧！」
「你看起來好像很緊張？」元梅坐在鋪著繡毯的主位上，側目瞧著一旁的秋娘。
「緊張？你這孩子，我哪有緊張啊？」緊張？笑話，她丁秋娘哪懂得何謂緊張。
元梅指著她的手，「絲絹都被你扯破了。」
「扯破？」她低頭一看，紅色的絲絹已被她的指甲抓破個大洞，掌心的汗，也全滲進裡頭了。
元梅很想笑，笑這已徐娘半老的秋娘，還像個及笑待嫁的小閨女，等待著花開並蒂的一天，就她所知，這位岳楊岳大掌櫃，不過是二十五、六歲，和已四十好幾的秋娘搭在一塊，似乎不怎麼協調。
「秋姨……」
「幹什麼？別叫那麼大聲嘛！」她突然像被嚇了一跳，身形抖了一下。
「我很小聲了。」
「要……要做什麼啊？」秋娘邊說，眼珠子還不時朝外瞄看。
「你想嫁岳大掌櫃，對吧？」寶話莫說，直切核心。
「你在胡說些什麼啊？」
突然「匡啷」一聲，茶碗整個摔落在地，丫環竹波聽聞，馬上進來收拾碎碗殘骸。
當她收完之後，突然想起什麼似的，又轉頭過來，並從小繡包裡拿出一個四方的紅色祥符來。
「丁二奶奶，這是你要我昨晚拿去月老廟裡加持的，我已照你吩咐，還用十來株桃花供奉，直到今早卯時我才拿下來的。」竹波親手將祥符遞上，秋娘是左閃右躲地，才將祥符給搋進袖子裡。
「下去吧，沒你的事了。」真要命，早不拿晚不拿，偏偏在元梅這精明的丫頭面前才拿給她，這下更是露了餡，想圓也難圓了。
待竹波走遠，元梅這才又開口，「秋姨這十數年來，恪守貞烈，儘管我娘又不給秋姨任何名份，然而秋姨潔身自愛，街坊盡知，能有此行為，實屬可貴，所以爹爹在臨行前曾說過，若秋姨心有所屬，我們這些做女兒們的，當會竭盡所能，力挺相助。」
「瞧你說這什麼話，秋姨我哪裡心猿意馬了，成天在彩饌齋裡忙得不可開交，我哪那麼多心思想到那地方去，我可警告你，少給秋姨抹黑占污的。喂，棺材臉的，你也好歹替我吭個聲，說句話吧！」秋娘越說心越慌，乾脆將目標轉到啞叔身上。
「秋姨，你明知啞叔是不會說話的。」她輕覷著，明白那是他們逗逗嘴說的話，不傷人。
「他嘴上不說，心裡可說著呢！你告訴元梅，我這心是不是早就看破紅塵，心澄神淨地跟天上朵朵白雲一樣，一點雜念也沒……喂，你別走啊，我話還沒說完。」啞叔像是聽到一半就聽不下去，一個快步，利落地朝外頭走去。
秋娘張著大口停在半空，心中暗咒啞叔這老不死的，一點面子也不給她。
「其實若是岳大掌櫃不在乎，我倒是樂見其成。」
「跟你說沒這回事就沒這回事，你……」正說得慷慨激昂，另一名丫環桂岫，卻橫衝直撞，像只黃蜂似的跑進大廳裡來。
「梅姑娘……梅姑娘……」
「沒看到丁二奶奶在這，還不懂規矩。」
桂岫一邊指著外頭，一邊囁嚅說道：「四兒和六兒說……說京裡來的岳大爺，已經到咱們蘇州來了。」
「真的嗎？那現在人呢？」元梅柳眉兒一斂，從桂岫眼中，她感到惶惶不安。
只見桂岫吞吞吐吐的說道：「現在他……正在彩饌齋裡頭，聽說……蠻慘的……」
「慘？」元梅與秋娘一聽，實在不懂，這「慘」字是所謂何來。
彩饌齋內人聲鼎沸，萬頭鑽動。
整個點心樓的大堂，擠滿了蘇州城大大小小的百姓。
挑高的空間，就連二樓的憑欄上，也站滿著看熱鬧的民眾，吆喝聲與加油聲不斷，彷彿在觀看一場龍爭虎鬥，高潮迭起的競技賽。
大堂中央，四張楠木方桌，合併拼合成一張大方桌。
惜竹蹺著一隻腳坐在櫃子上，她嘴裡咬著蘆葦須，臉上儘是散發著準備惡整別人的得意之情。「第四十六道，四喜餃子。」
跑堂小二拿著一籠冒著白煙的蒸籠，利落地拿到岳楊的桌前，只見他才剛吃完上一道「琵琶豆腐」，下一道菜又接踵而至。
連續吃了四十多道點心，岳楊的胃早就開始顯得難受，雖然每道點心的量就那麼小小几粒，可數量一多，照樣不好受。
一旁的左將右相看得是直跳腳，相當替主子擔憂，不過岳楊事前已跟他們言名在先，不管如何，都不能插手硬管這件事。
這由黃蘿蔔、蛋白、蛋黃及青椒四種口味揉合而成的餃子，呈現出綠、白、橙、黃四種美麗的色澤，尤其在蒸籠打開那一剎那，實是美麗繽紛，令人看得不禁食指大動，口水直淌。
只是這樣可口的人間美食，在岳楊眼中，已經不再那麼引動他的食慾，相反地，還是要命的負擔，他的胃已經脹得像是快要鼓破的球，喉間的食物幾乎難以下嚥，只是，為了不讓自個兒在眾人面前丟臉，更不能讓她瞧他沒份量，無論如何還是得硬拚下去。
他不斷調勻呼吸，以修練而來的氣功讓食物整個平順分配安好於肚子之間，當年，他曾在少林寺學過幾年內門心法，如今正好派上用場，即便他現在肚子難過，但還不至於搞得作嘔欲吐，狼狽不堪。
他拿起筷子，將一籠的餃子，一個接一個往肚子裡吞，一旁打氣加油聲此起彼落，每個人都要親眼瞧瞧，這人的能耐究竟能發揮到什麼程度，潛力可以發揮到什麼無遠弗屆的地步。
岳楊將氣一提，在吞下最後一口餃子後，如雷的掌聲又再度響起，個個豎高大拇指，大聲喊道：「這真是了不起，硬是了得！」
只要岳楊每吃下一口，便是一個新的紀錄刷新，從來沒有人可以吃得了這麼多，光看岳楊這神乎其技的演出，就夠讓人大飽眼福。
「好，這麼能吃，我倒也替你高興，彩饌齋開的是食堂，就不怕人來吃垮，小德祿，再把下一道給我端上來。」惜竹纖手一揮，示意繼續上菜。
「第四十七道，黃橋燒餅。」
這道黃橋燒餅對岳楊來說，真是個難以渡過的屏障，以他對這道點心所知，所採用的食材是生板油、豬油和火腿等高油脂類的為主，而生板油又是在豬肉的肉層中，屬於高脂肪的，對於已經吃到腸胃極限的岳楊來說，真是道要命的點心！
右相看得出岳陽額上汗珠涔涔，顯然已到最後的一道防線，他正要踏上前，中止這場沒人性的賽事，卻被岳楊的手硬是擋了下來。
「不礙事，我還可以。」
他將目光一抬，眼中迸出的精光，直直朝向惜竹方向而去，原以為她會適可而止，可萬萬沒想到，她一點也沒有想要收手的念頭，還變本加厲，要求廚房，再接再厲。
「你要是覺得不舒服，那就不要吃了，只要你在咱們眾鄉親面前，叫我一聲好姐姐，然後……」她突然看到右相腰間垂著由紅色絲縛繫著的印綬，眉開眼笑說道：「再把那風流尖他腰間掛的東西，嗯……還有，你手上那只扳指脫下來給我，姐姐我就原諒你，不逼你吃了。」
「那可不可以替我要那支寶劍啊？」牛眼兒相中的則是左將腰側配戴的寶劍。
「喔，你聽到了吧，還有那刀疤的那支寶劍，也一併當做賠償金，那我就帶你們去找我大姐，至於姐姐我的名字嘛……你還是不用知道的好，沒本事的男人，是不配知道的……」說完，惜竹便自嗚得意地笑了起來，能在眾鄉親面前這麼風光，還真是頭一遭。
「你還真會挑，盡挑我們三人身上最好的。」岳楊冷冷說道。
「好說好說，看你是要吃，還是要照我剛才說的，快快決定，你可別把場子搞垮了，這樣大伙看戲的興致不全減低了，你們說是吧！」
惜竹說完，眾人附和，只是這班人有眼不識泰山，堂堂皇上御前的第一名廚，更是華北、東北一帶最有權勢的名廚世家，如今南下江南，竟然淪落到此等田地，完全應驗了「虎落平陽被犬欺」這句話的真正涵義。
要是他亮出他的身份，恐怕在場的這些人都得滿門抄斬，誅連九族了。
「好，我吃。」
此話一出，惜竹心還抽了一下，這麼多點心下肚，難道他不會難過嗎？她在想，他應該是會難過的，而且是非常非常難過，萬一他真為了要賭一口氣，而把肚子給撐破了，那她……該如何跟大姐交代，一想到此，她就有所顧忌，決定不玩了。
「等等……」她一出聲，全場鴉雀無聲。「姐姐我今天吃素，不想看到太多殘忍的畫面，所以……這樣吧，你叫我一聲好姐姐，然後你就可以走了，至於賠償嘛……那就算了，不為難你了。」
陸家有的是錢，根本不在乎能從岳楊那拿到多少，她只想挫挫這男人的銳氣，反正好玩嘛，開心就好！
「那寶劍……」牛眼兒在一旁拉著她的衣角。
「劍你個頭，你給我閉嘴。」
岳楊從惜竹一閃而過的顧忌中發現，她應該還是生怕事態擴大，不敢太過無法無天的原因，想必是上頭還有三位姐姐，隨便一個跳出來指責她的不是，她照樣吃不完兜著走，照這情況看來，她還不是那種不知分寸的小丫頭！
只是要他叫她一聲好姐姐……
在這眾目睽睽的大堂之上，以他的身份，可好比綠木求魚，恕難辦到！
「陸姑娘，這黃橋燒餅可是人間第一美味，在下實在不願錯過，只是，」他輕咬一小口，娓娓評道：「火腿丁切得不夠碎末，鹽份太多反倒蓋過生板油本身的脂香口感，還有在烘烤這方面可得要多留點神，表面白芝麻在烘烤完後，還是得呈現全然的乳白色澤，可惜啊，這些個裡頭，全沒一個合格，不過，以彩饌齋能做到這種程度，已屬難能可貴。」
惜竹聽完，粉臉兒從淡紅轉為深紅，在她的地盤上，還在蘇州百姓的面前，他竟敢肆意批評起彩饌齋的點心，能進到店裡頭來的人，哪個不是擠破頭，抱著渴望的心，才能搶得一飽口福機會，而眼前這男人，瞧他用什麼口氣，光看他左批右判，拿著燒餅在那像驗屍一樣翻來覆去，一把無名火就整個往她腦門竄升。
「小德祿，再把下一道……下兩道……三道四道五道，通通給我拿上來！」火大了，她也管不了許多，誰叫他惹了她活該倒霉，惹了蘇州城最惹不起的竹四姑娘。
不一會，滿滿的幾道點心，全都擺滿了整張大楠方桌，有芝麻打滾、琥珀桃仁、桂花糖藕、筍絲春卷，再來一大碗的三絲餛飩，別說是吃了，光是看，就已經看飽看到吐了，
這竹四姑娘一發威，整場的喧嘩聲頓時轉為死寂，每個人都在替岳楊的處境堪憂，人體的本能能發揮到什麼極限，沒人知道，但可想而知的，那腸胃畢竟也是血肉之軀，空間勢必有限，要是讓竹姑娘再這樣玩下去，恐怕……當場鬧個肚破腸流，也不是不可能的事。
「陸姑娘，你也該玩夠了吧！是不是該適可而止了呢？」左將按捺不住，不管岳楊的阻攔，朝前面斥惜竹。
「臭刀疤的，這可是你家主子親口答應的，我拿著刀抵著他的脖子逼他吃的嗎？」惜竹振振有詞，有理不怕站不住腳。
「陸姑娘，不過也是不小心害得你跌倒摔到，老實說，你也沒有受傷，這樣過份的要求，是不是處心刁難。」右相說情道理，口氣還算溫和。
「你這風流尖的，你哪只眼看我沒受傷呢？我心裡可是受到極大的驚嚇，你看到了嗎？」惜竹又轉個話說道：「是我要給他一個機會的，可他自己不但不領情，還在眾人面前批評起彩饌齋的點心，我這老字號的招牌，豈是能任由他來胡來瞎搞的。」
這娃兒真是伶牙利齒，將左將與右相堵得一句話也對不上來，岳楊走遍大江南北，見到他的女人，無一不對他恭維奉承，想盡辦法博他歡欣，偏偏這未見世面的小丫頭，則急欲將他逼到死路，望著眼前這滿滿一桌的點心，他是吃也不是，不吃也不是。
「你到底吃不吃，點心涼了可就不好吃了。」惜竹再用激將法，反正丟臉的又不是她，無所謂。
岳楊將氣一提，以內功之氣周旋於五臟六腑之中，讓整個腸胃，再挪出一絲空間，只見他額上不斷冒出汗珠，顯而可見，腸胃已趨向於飽和的極限。
「好，我吃。」
「不必再吃了！」當岳楊再度拿起筷子，突然從門外傳來一記嬌柔中略帶威嚴的聲音，大伙循著聲源看去，原來是陸家的大姑娘陸元梅來了。
跟在元梅後頭，還有怒意甚重的秋娘，兩人在聽了桂岫解釋後，怎能心平氣和得下來，一踏入彩饌齋，便直直朝向大堂中央而去。
「各位客官，今日彩饌齋提早打烊，有不便之處，還請各位鄉親父老多多見諒。」
這陸大姑娘都這麼說了，誰還敢問東問西，說起陸家最有權威的，莫過於陸家的大姑娘陸元梅，在有陸家的產業上，就是她說了就算，誰也反對不得。
大伙聽完，魚貫走出點心樓，就連牛眼兒也不敢多做逗留。
不消片刻，整個大廳就剩下自家人，元梅看人走得差不多了，立即對著丫環說道：「將門封起，不准有外人擅自進入。」
「大姐，用得著這樣大費周章嗎？」惜竹跳下櫃檯子，瞠著大眼不解地問道。
「你這小丫頭，你捅出大樓子了，還渾然不知。」秋娘越過惜竹身邊時，咬著牙喃喃數落她的不是，接著便來到岳楊面前，連忙恭謹地陪笑福身，「岳爺萬福，小丫頭年紀輕不懂事，還請岳爺海涵包容。」
元梅更是走上前去，微頷螓首說道：「岳爺，家教不嚴，還望不與家妹一般見識計較。」
見到大姐和秋娘皆對他恭敬有加，惜竹在一旁更是看得滿頭霧水，她雙臂交握胸前，一副嗤之以鼻的模樣，直到元梅喚她到岳楊跟前，她才心不甘情不願地走了過去。
「么妹，你可知道，在你跟前的這個人是誰嗎？他可是皇上御前第一名廚，也是京城裡珍饈苑的第一掌櫃，咱們膳房裡的羅師傅，還是岳爺教出來的，這回到蘇州來，是要跟我商談皇上下江南的事，這樣說明，你聽懂了嗎？」
「這……那……」惜竹耳朵好像耳嗚似的嗡嗡叫著，一時之間還未能從大姐的話中意會過來。
只見岳場從椅上站起，冷峻的臉上不見絲毫表情。
「大姑娘所言，正是在下！」他面色凝重，應該是腸胃脹得難受。
「你……你真是珍饈苑的大掌櫃？」惜竹管他御不御廚，一聽到珍饈苑，那可是她憧憬得不得了的地方，一度還想到京城「取經」學習，可這萬萬也沒想到，竟然會這麼好巧不巧，看來……
後果可不堪設想了！