大清乾隆元年，浙江紹興。
春暖花開，微風吹拂，綠油油的稻苗搖曳生姿，灌溉河渠交錯其間，水流清澈，倒映雲影天光，一隻蜻蜓點過明鏡也似的水面，漣漪晃漾，將天地花草的顏色揉和成一片春光。
陳萬利坐在竹椅涼轎上，一路欣賞美麗風景，不覺詩興大發，吟哦著：「春天好，春天真是好，蝴蝶飛，青蛙跳，田里牛兒哞哞叫，天上雲朵慢慢飄……阿發，你說我這首詩作的好不好？」
跟在涼轎後邊的陳府管家陳發跑了過來，抹抹汗，笑道：「老爺作的真好，把所看到的景色都寫到詩裡來了，小的眼睛只會看，不像老爺一肚子詩書。」
「唉！若不是我自幼失學，我肚子的詩書不只如此啊！說不定早就考上狀元，在這把年紀當上兩江總督了。」
面對老爺的平生憾事，陳發鼓起如簧之舌，陪笑道：「老爺，如今您富甲一方，兩江總督還要跟您攀交情呢。至於考狀元，就看少爺們了。」
「那幾個不成材的傢伙！」陳萬利笑瞇瞇地罵著。「叫他們背首唐詩，沒一個背得齊全，要他們撥算盤談生意，倒一個個精得像猴兒一樣。」
「少爺們可成材了，老爺家大業大，少爺們全給您扛下來了。」
陳萬利捋著鬍子，很滿意地點點頭。他是紹興城的大富翁，一生行善無數，更是人人尊敬的大善人，一妻一妾為他生下七個兒子，家族人丁興旺，生意財源滾滾，該有的都有了，他又有什麼遺憾？！
心情一好，他忍不住就地取材，又要吟詩了。
「春天好，遊人多如毛，花嬌嬌，山高高，墳頭一個也不少，墓碑邊上都是草，棺材破土露個角，屍骨無存真苦惱……」
兩名轎夫馱著涼轎，賣力趕路，只想快快過了這個佈滿墳塋的小山頭，他們不怕鬼，倒是怕死了老爺的奇詩異文。
陳發保持微笑，仍是一副對老爺詩文的讚賞表情。他跟了老爺二十年，早已經修練出充耳不聞的最高境界了。
「真苦惱呀真苦惱……」陳萬利還在推敲詩句。
「嗚哇！阿爹啊！」
一陣淒厲哭聲傳來，哀痛欲絕，令陳萬利不由得心頭一緊。
望向山坡，幾個男人圍著一個新挖墳坑，旁邊跪著一個小身影，又是磕頭，又是以手捶胸，狀似極其哀傷，聲嘶力竭地哭道：
「阿爹啊！你怎能棄孩兒而去呀？想你含辛茹苦，撫養孩兒長大，孩兒還沒報答親恩，你已駕鶴西歸，榮歸西方極樂。樹欲靜而風不止，子欲養而親不待，這教孩兒怎堪承受啊！嗚嗚，阿爹啊！你一路好走，孩兒給你燒錢了。」
這個小男娃兒不過是四、五歲的年紀，竟然哭的頭頭是道，句句清晰，令人為之鼻酸，陳萬利動了惻隱之心，吩咐停轎，想看看是否幫得上忙。
才走上小步道，那小男娃又淒淒愴愴、抑揚頓挫地唱道：「哀哀父母，生我劬勞；無父何怙？無母何恃？父兮生我，母兮鞠我；欲報之德，昊天罔極啊！嗚哇，阿爹啊，嗚呼痛哉，魂兮歸來，嗚呼哀哉，伏唯尚饗——」
一個「饗」字拖得長長的，小男娃爬起身子，用手背抹了抹眼淚，再抬起小臉，攤出小小的手掌。
一個男人掏了幾枚銅錢，小男娃握住銅板，點個頭，一溜煙跑掉了。
「這……這……」陳萬利看得目瞪口呆，小男娃不是死了爹嗎？
「老爺，這是哭墳的小孩。」陳發恍然大悟。「如果喪家有需要，會找個人來哭爹喊娘的，可小的從來沒見過小孩也會哭墓。」
「原來如此。」陳萬利才被哭得心酸無比，忙抹去眼角一顆多餘的淚珠。「小小年紀，如此唱作俱佳，也難為他賺這個辛苦錢了。」
「老爺，我們走吧。」陳發扯著老爺，這墳頭陰風慘慘的，實在令人發毛。
正打算離去，又聽到東邊山頭爆出一聲啼哭。
「爺爺啊！」
「又是你這個小娃娃？」一個男人咆哮道：「我們來撿骨，你也跑來哭？小鬼，你看清楚墓碑，『先妣』兩個字認不認得？」
「嗚嗚，奶奶啊！我不識字啊！」
「拜託你，別哭了，我來撿一次骨，就聽你哭一次，今天主人家不請你哭，你就別鬧了。」撿骨師父拿著一雙長筷子，凶神惡煞地揮舞著。
「嗚哇，奶奶，我好想你呀！」小男娃不為所動，仍是抱住墓碑，哭的驚天動地。「你仙逝多年，得道成仙，孫兒早晚一炷香，祈求你保佑子孫富貴平安，文武雙全，考試中狀元，買賣賺大錢，福壽年年，子孫連綿……」
「好了。」來撿骨的主人家哭笑不得，從口袋拿出一枚小錢。「橫豎你就是要錢，去去，別在這兒耽擱撿骨時辰了。」
小男娃抽抽噎噎拿過銅錢，擦掉涕淚，又是點個頭跑掉了。
陳萬利十分好奇，跟在小男娃身後，看他是否又要跑去哭墳。
不過，整座山頭再無其他喪家，小男娃東張西望，似乎也在尋覓「生意來源」，他看了一會兒，踢踢腳下的青草，這才從小徑的另一邊下山。
他個頭雖小，腳步倒是很快，啪啦啪啦踩著光腳丫子，一下子溜下小山頭。
「沒爹沒娘的野孩子回來了。」幾個頑童在河岸邊玩水，全部跑了過來，圍在小男娃身邊又唱又跳。
「我不是野孩子！」小男娃站定腳步，大大的黑眼直視那群頑童，聲音清脆而堅定。
「唷，哭墓娃娃生氣了。你哭啊，你哭給我們看，哭了給你錢。」
「才不哭給你們看。」
「嗚哇！」一個小頑童嗚呼一聲，裝腔作勢模仿起來。「阿娘呀，我是野孩子，我要吃糖，你快快從棺材爬出來給錢啊……」
噗！一團爛泥巴打上他的臉。
「娘啊！哇……」小頑童放聲大哭，噗一聲，嘴巴又吃上一丸泥巴。
「你敢打人？」其他頑童們不甘示弱，全部衝了上去。
「你們是壞孩子，我不怕你們！」小男娃順手丟出兩團泥巴，小身子也跟著撞上一個大頑童的肚子。
他以一敵五，個頭比其他頑童都小，手腳卻是極其靈活，又踢又打，還不忘抓一把帶泥的青草，趁隙塞到大頑童的嘴裡。
「哇哇！」大頑童氣得哇哇大叫，抹了嘴，幾個人團團包圍，七手八腳，終於抓住這個泥鰍般的小男娃。
「哭墓娃娃，我也叫你吃泥巴！」
「哼！」小男娃的臉蛋被壓在地上，一臉倔強。
「你求饒喊聲爺爺，我就放了你。」
「不喊！」
「乖孫子，要聽話……」
「你才是烏龜孫子。」
隨著這句話，小男娃抬腳踢去，正中頑童之一的褲襠，痛得他鬆開了手；小男娃立刻掙開，反手一拉，扯住大頑童的腦後辮子，大頑童重心不穩，一跤仰面跌倒，小男娃順勢翻身，騎到大頑童的肚子上。
「說，我要改過自新，下次不敢欺負小敖兒了。」
「呸！」大頑童撐著地想起身。
小男娃屁股用力一蹬，小手掌再度扯緊那條豬尾巴辮子，小臉充滿威嚴地道：「再不說，我會坐破你的肚子，扯掉你的頭皮。」
「嗚嗚，好痛，肚子破了啦……」
「說！」
「嗚，下次不敢了，我要改過自新，不欺負小敖兒……」
「你們也要說。」小男娃大眼掃過其他頑童。
四個頑童看到老大被抓，楞在原地，不知如何是好，結結巴巴地說著：「不……不敢了……」
「我去告訴你們爹娘，說你們跑來找我玩。」
跟又臭又髒的哭墓娃娃玩？要是讓爹娘知道了，不被抽籐條才怪呢！
幾個頑童驚恐地搖搖頭，慌忙道：「下次不敢了，不欺負小敖兒了。」
話還沒說完，一個個腳底抹油，棄老大於不顧，爭先恐後溜走。
「嗚嗚，別跑這麼快呀。」大頑童感覺肚皮一輕，趕忙爬了起來，也踉踉蹌蹌跑開。
小男娃拍拍手上的泥巴，小臉蛋終於有了童稚的笑容。
他拿出口袋中的銅板，放在手掌上一一數著，慢慢走回小山山腳，坐在幾片破木板上頭，又是滿心歡喜地把銅板數過來數過去。
「小朋友，你的爹娘呢？」
他抬起頭，兩個大伯伯站在他前面，雖然他們笑瞇瞇的，像是廟裡的彌勒佛，不像會搶錢的壞蛋，但他還是趕忙把銅板揣回口袋。
「爹娘在那裡。」常常有人問他這個問題，他都懶得回答了。
陳萬利隨著手指方向看去，十尺遠的地方，是兩個壓著石塊的小土丘。
「他們死了？！」陳萬利一歎。「你沒有其他親戚了嗎？」
「沒有。」
「你一個人住哪兒？」
「住這兒。」小男娃指著屁股下面的破木板。
「這怎麼住呀？」陳發忍不住插嘴了。
小男娃跳了起來，抱起幾片破木板，原來下面還壓了一條污穢破敗的小被，只見他東湊一塊，西拼一塊，很快搭起一間小小的木板房。
「這……這是棺材板呀！」陳發差點口吐白沫，倒退了好幾步。
小男娃鑽進了他的克難小屋，拉起小被躺了下來，才不管外面兩個怪伯伯。
陳萬利探頭探腦地問：「這房子有趣，可颳風下雨就不妙了。」
「下雨去躲土地廟。」
陳萬利蹲在小屋前，瞧這孩子衣衫襤褸，滿身塵泥，前額頭髮不剃，亂蓬蓬地像堆雜草，草繩也似的小辮子甩在身邊，髒污的程度，活脫剛從爛泥堆撈起來的模樣。
唯獨孩子的兩隻大眼，像是天上的燦爛星星，漆黑眼眸有著同齡孩子所沒有的深邃光芒，一看就知道這孩子資質不凡。
「小朋友，是誰教你哭墳的？」
「不用人教啊！」小男娃眨著大眼，翻個身，像是準備睡覺了，回答道：「我看人家哭，知道哭的大聲，唱的好聽，拿的錢也多，就學起來了。」
「嗯，果然聰明。」陳萬利滿意地捋鬍子，他應該是發現一塊璞玉了。
陳發看老爺挨著棺材板說話，只好大著膽子走回來，幫腔說道：「原來小朋友自力更生，靠著哭墳，賺點小錢買飯吃。」
小男娃站起身子，一堆破木板嘩啦啦掉了下來，他跑到那兩堆小土丘邊，大聲說：「我不買飯，我吃墳地裡的祭品，有了銅板，存下來幫爹娘蓋屋子。」
「難得！難得！」陳萬利不住地打量這孩子，大善人的心腸正在蠢蠢欲動。
陳發見機行事，準備掏錢。「老爺，我代您施捨一些錢給他吧。」
「不。」陳萬利阻止他的動作。「我要帶他回去。」
「什麼？老爺，這個髒娃娃渾身臭蟲，府裡也不缺僮僕……」
「他不當僮僕，我要他進陳家學堂唸書。」
小男娃蹲在小土丘邊，正在以手撥弄泥土，似乎想把墳頭壓出一個漂亮的形狀，聽到大伯伯的話，大眼眨了一下，停下手裡的動作。
陳萬利走到他身邊，笑問道：「小朋友，想不想唸書識字？」
「我……」小男童低下頭，囁嚅著：「我想幫爹娘寫墓碑。」
「你跟我回去，伯伯家裡有教書先生，他可以教你寫字。」
小男娃搖搖頭。「爹娘在這邊，我要幫他們蓋屋子。」
「伯伯幫你修墳，你來伯伯家唸書，以後長大考狀元，好不好？」
「考狀元？」小男娃的大眼綻出光采。「娘說我們家窮，可人窮志不窮，她要小敖兒努力唸書，考狀元，當好官，抓壞人……」他愈說聲音愈低，小嘴扁了扁，目光變得黯淡，兩顆豆大淚珠滾了下來，轉身撲到墳上，放聲大哭道：「爹被壞人打死了……嗚……壞人有錢，不必坐牢，娘好生氣，生病死了，只剩下小敖兒……嗚嗚……」
他哭得悲切，瘦小的身軀一抽一抽的，明媚春光頓時變得蕭瑟，令身邊兩個歷經世故的大人聽了也心酸。
陳發歎道：「老爺，我知道了，是一年前豆腐陳的案子，貪官收了錢，無罪開釋打死人的惡少。」
「原來也是同宗，這孩子就孤伶伶一個人啊？」
陳萬利跟著歎氣。衙門黑暗腐敗，正義不得伸張，這個男娃娃小小年紀，怎能承擔這麼多不公平的傷心事呀？
遇到這個小娃兒，也是緣份吧。陳萬利蹲了下來，摸摸小男娃的頭。「小朋友，你叫小敖兒？別哭，伯伯會照顧你，幫你爹伸冤，把壞人抓起來，拉他到你爹娘墳前認罪，好不好？」
「伯伯？！」小敖兒哽咽，抬起淚眼，眸光有了期待。
這年，陳敖五歲。