不知是否周家的園子特別精美雅致，亦或周老爺各方打點奔走，巡撫大人終於選定「周園」做為乾隆皇帝南巡時，在蘇州游賞的景點之一。
周府上下喧騰了起來，尤其皇帝還要在園子吃上一頓午宴，若能讓皇帝留下好印象，這可是讓周府飛黃騰達的大好契機呵！
此時周府的重要人物齊聚老夫人屋子裡，目不轉睛地看著老夫人。
「這湯不行！」周老夫人搖了搖頭。
「娘啊！您說這個不行，那個也不行，是不是您口味變了？」周老爺憂急地皺緊眉頭。
「我的老祖宗啊！」周大奶奶尖聲叫著。「這些菜可是蘇州各大酒樓的名廚主菜，您老說不行，您叫他們去撞牆跳樓好了。」
「口味太普通了。」
大孫子周文禮也說話了：「奶奶，您再想想當年康熙爺的御宴味道！」
「那個味道我永遠記得。」老夫人瞇著眼，遙想過去。「那是康熙四十六年，康熙爺第六次來到蘇州，地方全紳設宴款待，連女眷也有幸參加。康熙爺真是一個好人，他減免了蘇州的田賦重稅……」
「老祖宗，拜託您，您別說故事了。」周大奶奶不耐煩地道。
老夫人早就對大媳婦的態度習以為常，她頷首笑道：「那個味道……甜甜做的出來。」
「米甜甜？」周老爺怪叫一聲。「米家小廚娘怎麼做的出皇家口味？」
周文禮也撇了撇嘴：「不是早說要辭退她了嗎？她做的菜根本不登大雅之堂。」
老夫人氣定神閒地道：「你們這麼說就錯了。御膳房人才濟濟，皇帝想吃什麼口味，他們一定做的出來，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃過了，你們又端出這些普通菜色，不是教皇帝笑話嗎？」
「可這都是具有地方風味的蘇州名菜呀！」
「蘇州菜的特色不外乎炳、燜、煨、悟，還得略帶甜味，只要掌握這個訣竅，很多外省師傅也會燒蘇州菜，皇帝不必特地跑來咱們周園吃。」
「做菜哪有這麼多學問？」周大奶奶不服氣地道：「米甜甜也是把蔬菜魚肉煮熟罷了，有什麼不一樣的地方？」
「甜甜會依不同的人，不同的時間、地點變化口味，這是她高明之處。」
「她哪有變化口味了？我們吃起來都是一個味道。」眾人同樣的說法。
老夫人慨歎道：「那是你們不用心吃飯，只把吃飯當作交際應酬的手段，不然就做為展示有錢人家的闊氣排場。其實吃飯是一件最簡單的事，應該安靜虔心，細細體會米飯的好滋味……」
又在說教了，周老爺忙拱手道別：「娘，我知道了，我會叫米甜甜準備招待乾隆爺的筵席。」
周大奶奶追了出來，怒道：「死鬼！你怎麼可以讓米甜甜做呢？她沒見過世面，只學了她爺爺、爹爹那套過時的做法，搬不上抬面呀！」
「你要我怎麼辦哪？娘都指明要甜甜做了。」
周文禮也跟出來道：「爹，娘，我看這樣，我們也請酒樓大廚一起做菜，到時候再全部上菜，熱熱鬧鬧擺一桌也好。」
「好啦！越熱鬧越好！」
周老爺最怕管這種家務瑣事，偏生是皇帝要吃飯，又關係到他周家的名聲前途，他也不得不費心了——
五更天，天還未亮，晨星寥落，周家的廚房已經傳出人聲。
兩天前，米甜甜向周大奶奶把弟弟、妹妹要回來幫忙，也請高管家把安居樂暫派過來廚房，為的就是準備今日乾隆爺的午宴。
食材早就準備好了，該提早燜的、醃的、燉的也在等候進一步料理，但是米甜甜心裡還在構思菜色。
「甜甜，」安居樂怕打擾她，輕聲問道：「你很緊張嗎？」
「我才不緊張呢！」米甜甜露出愉悅自信的笑容：「皇帝也是人，他只有一張嘴，一個肚子，我一定可以把他喂得龍心大悅！」
「姐姐最有信心了！」米軟軟聲音軟膩，正在搗著做點心的餡料。
「是啊！誰敢說姐姐的菜不好吃，她就會逼人家把菜吞下去!」米多多飛快地削蘿蔔，刀法明快利落。
「我不灌你吃飯，你今天能長這麼高嗎？」米甜甜斜睨一眼正在抽高長大、轉變聲音的弟弟，心裡頗感安慰。
「呃……我要做什麼？」安居樂左右張望，不知所措。
「你呀！負責幫我添柴火、送碗盤、打清水……還有，守著廚房的門口，別讓人打擾我們做菜。」米甜甜吩咐道。
他的工作好像有點複雜，安居樂搔了搔頭皮，決定先到門口守著。
米甜甜揉和麵團。「多多，你都問到了嗎？」
「問到了！乾隆爺今年四十歲，第一次下江南，一個多月前從北京出發，一路走大運河南下，五天前才從鎮江金山寺起程，經過惠山、秦園，今天下船就直接到這裡來了。」
「好！我知道要做怎樣的口味了！」米甜甜眼裡閃著光采。
安居樂望向甜甜，感染到她亮麗自信的心情，他也隨她歡喜，不覺癡癡地咧嘴笑了。
天大亮以後，周家的園子更忙碌了，家丁侍女忙著做最後的打掃工作，而為皇帝先遣的侍衛在園子四處巡邏，把氣氛烘托得更加緊張。
安居樂正打一桶清水回來，就看到周家六位少爺準備踏進廚房。
「大少爺，你們……這個廚房在忙……」
「我知道廚房在忙啦！」周文禮不客氣地推開他。「我來巡查一下。」
米甜甜頭也不回，大喊道：「各位少爺，請出去。」
周文禮盯住她渾圓的小屁股，嘿嘿笑道：「好個甜妹妹，你們在做什麼菜，總得讓我們知道。萬一皇上問起，我們兄弟才能回答呀！」
「皇上要問，我來回答就好了。」
「你！」周文禮本想爆發，但還是忍住了氣，好言地道：「你只是個廚娘，那邊都是朝廷命官、地方大員，還有鄉紳耆老，你小姑娘不能出現在那種場面啦！再說我爹是主人，你總得讓我們兄弟在皇上面前表現一下吧！」
米甜甜想到自己的身份，低頭望了竹布衫，上頭已經潑灑了一些麵粉菜屑，她垂下濃密的睫毛，輕易地妥協了。
「好吧！那我跟你們解釋菜色還有做法，你們可要仔細向皇上說明喔！」
六位少爺猛點頭。
「如果皇上問起是誰做的菜，一定要說是我們米家做的！」
「當然嘍！」周文禮立刻承諾。
米甜甜綻出笑容，她不介意見不到皇帝，反正廚子向來隱身幕後，誰會在飽餐一頓之後，還特地找廚子見面呢？
她只要用心做出好吃的菜，讓皇帝吃的開心，知道蘇州米家有一手好廚藝，她就滿足了——
忙碌了一個早上，四個人一起在米家的房間休息。
米多多躺在床上，雙手墊在腦後，高高地蹺起二郎腿，大歎一聲：「好了！我們現在是閒雜人等，皇帝正在園子遊玩，我們就得關在房裡不能隨便走動。」
「多多，忙完就好，難得有空休息了。」安居樂猛扒白飯，上頭只澆了一些鹹滷肉，他依然吃得津津有味。
其他三人已經吃完飯，米甜甜笑看他吃飯的模樣，一邊在桌上排筷子。
「姐姐，你在做什麼？」米軟軟坐在她身邊，手中拿著刺繡活兒。
「我在算東西。咦？你在繡什麼？」
「二小姐要出嫁了，我們丫環要幫她繡嫁妝。」
「你不是在三小姐房裡嗎？怎麼又跑到二小姐那邊去了？」
「大奶奶要全部的丫環幫忙二小姐，三小姐很不開心，去向她的娘親二奶奶告狀，然後大奶奶和二奶奶又吵架抓頭髮了。」米軟軟說著園子裡的八卦。
「嘻！」米甜甜笑了一聲。「蘇州多的是巧手繡娘，大奶奶捨不得出錢請外面的人繡花，她的臉倒要被二奶奶抓花了！」
米多多也笑道：「難怪大奶奶今天抹得像只紅屁股的母猴，原來是破相了。」
「噯……你們不要笑人家。」安居樂道。
「樂哥哥最厚道了，從不說人是非。」米多多翻過身子，雙肘撐在床板頂著下巴道：「姐姐，跟這種人在一起很無聊耶！你真的要他當我們的姐夫？」
「多多！」一隻筷子飛了出去，米多多笑嘻嘻地掀被擋下。
「甜甜，你拿這麼多筷子做什麼？」安居樂幫她撿起筷子。
「有一件事我始終搞不清楚。」米甜甜指了桌上的筷子：「樂哥哥有兩個甜甜大，為什麼我今年十六歲，你才二十二歲，不是應該三十二歲嗎？」
安居樂一瞧桌上的兩排筷子，原來米甜甜每一排都擺上十六隻筷子，她從第一隻數起，一共有三十二隻筷子
「不是這麼算的。」他拿掉第二排的十隻筷子：「我大你六歲，相差之數是六，十六加上六，就是二十二。」
「可你明明是兩個甜甜大！」她只記得她幼時獨特的算法。
「那我又是三個多多，六個軟軟，不就成了四十二歲？七十二歲？」
「哎呀！頭痛！」米甜甜就是碰不得數字，她苦惱地把筷子收攏起來。
「樂哥哥，你別教她了，姐姐是算術白癡，買東西也不會算找錢。」米多多翻了翻白眼，一副受不了的表情。
這次米甜甜沒有丟筷子，她很認分地低頭，失了氣焰。
米軟軟笑道：「沒關係，有樂哥哥在就好。樂哥哥會打算盤，也會照顧姐姐，我們有這樣的姐夫，可以放心把姐姐嫁出去了。」
「軟軟，我捏你！」
「哈哈！」米軟軟扔下刺繡，笑著跑到門邊。「哥，我們快出去，不要在這邊礙手礙腳，讓姐姐看了不順眼。」
米多多跳了起來，拉了妹妹的手：「對！要看他們相親相愛，有的是機會。今天我們先去看皇帝！」
安居樂趕忙阻止：「不行啦！老爺說下人不能進園子！」
「讓他們去吧！他們很機靈的。」米甜甜掩起房門，又坐下來瞧著安居樂。
他知道她在看他，只好低下頭裝作收拾碗筷，耳朵漸漸染上紅色。
「來！我幫你剃頭。」
「要剃頭？」他這兩天忙，倒是忘了刮頭髮。
自從他冒出鬍子後，他再也不肯讓米甜甜為他剃頭了，可現在房裡只有他們兩個人，她又含情脈脈地望著他，他覺得所有的血液都往腦袋衝去……
直到冰涼的刺刀刮上頭皮，他才如夢初醒，紅著一張大臉，讓她溫軟小掌扶著他的頭顱刮發。
她的手更靈巧了，一下子就刮好了。「來！我幫你打辮子。」
抓起他那條粗黑的辮子，她停手凝視，也抓過自己背後的長辮，拿著兩條辮子尾巴互相接觸，再交相纏繞，將兩條辮子緊密地纏成一條粗繩。
「甜甜，你在做什麼?」她不打辮子，倒是一直扯他的辮子了。
「你看這樣好不好？」她坐到他身邊，將纏捲的辮子遞給他看。
「頭髮打結了？」
「沒聽過結髮夫妻嗎？」
她的明眸笑靨就在咫尺眼前，安居樂心動了。
他抓住兩人纏繞的辮子，心臟像是打鼓，撲通撲通跳個不停，他的甜甜長大了，準備嫁給他了……
再也難忍滿腔熱血衝動，壯起膽子，他俯身在她柔軟的唇瓣一吻。
「嘻！你得寸進尺了。」米甜甜臉頰飛來兩朵紅雲，笑著解開髮辮，這才站起身為他打理辮子。
她的氣息就像園中百花吐露芬芳，在十年前的夏日午後，他已被她吸引。
「甜甜……你好甜……」
「想吃糖？待會兒再找給你吃。」她結好辮子，拿出一個小盒：「來，我幫你掏耳朵。」
「還有掏耳朵？」天哪！他越來越幸福了。
「街上的剃頭師傅不也幫你掏耳朵？」她拿著小巧的耳挖子在長凳坐下來，拍拍自己的大腿道：「過來！你趴在這裡。」
「我……」
「來啦！」她拉下他厚實的肩頭，讓他側趴在大腿上。「不要亂動，我幫你挖了喔！」
「甜甜……」枕在她腿上，好像臥著軟綿綿的香枕，他只覺意亂情迷，一再地低聲喚她。
「我挖耳朵，你別說話。」
安居樂閉上眼，靜靜享受挖耳的酥麻舒適感。
她左手捧著他的頭，右手輕柔仔細地為他掏除耳垢，心底也漫上一股甜蜜。
瞧他這個大男人，比她還會臉紅害躁呢！她輕輕捏上他發紅的耳垂，想起爹爹曾經告訴她：阿樂這個孩子長得方面大耳，五官端正，特別是那對厚飽的耳垂，主富貴長壽，嫁給他一定會很好命！
她舔了舔被他吻過的紅唇，又低頭微笑為他掏耳朵。
她天生是個廚娘的命，根本不敢奢望富貴，只盼能嫁得青梅竹馬、疼她護她的樂哥哥，那就是真正的好命了——
這頭準備看皇帝的米多多和米軟軟躡手躡腳，正輕巧地繞過園子的假山和樹木。
「噓！好多帶刀侍衛！」兄妹倆開了眼界，低聲驚歎著。
遠遠看見觀雲軒站了一群人，他們無聲地掠過花叢，找到一處堆疊的石頭假山，從縫隙中望了出去。
可惜皇帝被幾個胖官員擋住了，還好人雖多，卻是鴉雀無聲，兄妹倆可以清楚聽到觀雲軒的動靜。
乾隆皇帝這次南巡走水路，雖說沿途有民夫拉縴，御船也造得平穩，但他還是被晃得腳步虛浮。好不容易今天上岸游賞著名的蘇州園林，看到了清幽花木，磊石成山，秀雅樓閣，頓時神清氣爽，又在園子裡多停留了一會兒。
可是聞到面前的菜色味道，他按捺下皺眉的念頭，不忍讓臣民掃興。
這些天來，江蘇地方官員無不極力獻上美食，但他暈了船，也看膩了大碗大盤的油紅菜色，抬眼望向賞心悅目的園景，不覺心頭一歎，怎麼就沒有搭配得宜的美味呢？
他只是呷著溫熱的碧螺春，看那一道又一道的菜色送到桌前，在嘗食太監品嚐過後，一道又一道賞賜給下首坐著的官員。
周老爺開始冒冷汗，皇帝總不吃菜，教他老臉往哪兒擺呀？
「等等，這道菜有趣！」
眼前的圓木盤鋪著一張細竹簾，上面實放紅、綠、黃三色細麵條，一條長麵條捲成一個圓圈，只見竹簾上花團錦簇，不僅顏色好看，挑惹食慾，而且……
「好吃！」乾隆拿筷沾了旁邊的醬料，終於吃下第一口。
周老爺如釋重負，娘親果然說對了，米甜甜的菜色果真合乎皇帝口味。
「呵！這不是普通的麵條，紅的摻了紅蘿蔔，綠的是青菜，黃的應該是蛋黃吧？味道很濃厚，這醬料也是鹹甜摻半，讓朕開胃了，這菜有名字嗎？」
周文禮抓到表現機會，照著米甜甜教他的菜名，立刻道：「啟稟皇上，這道叫『福祿壽三星報喜』！」
「好個三星報喜！快賞給總督大人他們吃吧！」皇帝微笑道。
接下來是清淡的茶香，白磁盤裡圍著一圈鮮紅的清蒸肥蝦，中間是一堆高聳的嫩綠豆苗，乾隆也是識味之人：「是虎丘的茉莉綠茶!拌著蝦子煮!這下面好像還有東西?」
「啟稟皇上，這叫『虎丘茶香尋珍寶』，綠豆苗好比蘇州名勝虎丘，請皇上繼續探筷尋寶，豆苗之下有栗子和扣肉。」二少爺不遑多讓，站了出來。
巡撫大人也趕緊講話，展現自己的學識：「呵呵!高明，蘇州菜甜膩，廚子怕皇上吃不習慣，所以先把帶油的扣肉藏在裡頭，外面再布以清甜的青菜和蝦子，加上茶香洗去油味，這菜是具有蘇州特色，又放諸四海皆可吃呵！」
乾隆笑瞇瞇地吃蝦夾肉，濃淡口味皆在舌間，他很滿意地多吃幾口。
一碗香白的熱粥端上，觀雲閣諸人全部流了口水。
乾隆舀了幾口，讚歎道：「這就是正宗江南稻香!不加任何佐料，就得香甜好味。朕好生羨慕你們蘇州地方官，天天都能吃到好吃的米飯。」
蘇州知府忙起身謝恩：「那是皇上天恩無邊，雨露甘澤普及天下，讓我們蘇州年年豐收，老百姓豐衣足食，皇上恩典如山高海深，臣等必當為皇上獻出最好吃的佳餚美食。」
「嗯！不知周園還可為朕推薦哪幾道美食呢？」
周老爺忙向兒子擠眉弄眼，周文禮會意，立刻親自動手端菜，將米甜甜的一道菜餚捧上。
「啟稟皇上，這是『魚躍太湖慶豐年』，請皇上品嚐。」
一個魚頭盛在白底碎青流紋大盤裡，看起來就像活魚躍出水面的靈活模樣。而燜煮的魚頭味辣，灑有細碎的辣椒、姜、蒜絲增色，盤邊則擺著胡瓜和紅白蘿蔔刻成的山脈、屋宇、畫舫。
自負吃過江南各地美味的總督大人也講話了：「嘖！鬼斧神工呵！這山水簡直是太湖洞庭山一帶的景色！明兒皇上親臨現場，就知道微臣此言不假。」
乾隆向來喜愛玩賞工藝文玩，他微笑夾起一個蘿蔔屋子，大吃一驚：「呵，這小屋也不過指頭大小，卻是有窗有門，裡頭還有桌椅人物，如此巧匠手藝，真是難得！」
「啟稟皇上，小屋小山不只可看，而且還可吃。」三少爺搶白一句。
乾隆哈哈大笑，立即拌了魚肉吃下一間小屋，一徑地道：「好！好！原來這些屋子都蒸熟了，清淡味道拌上辣魚頭，又是一道巧思好菜！」
皇帝胃口大開，周家兄弟乘勝追擊，把米甜甜做的十二道菜悉數奉上，皇帝吃的盡興，連喝三碗米粥。另外米甜甜也做了部分相同菜色給官員們吃，全部吃的盤底朝天。
而其它外面酒樓叫進來的菜色，就沒有那麼搶手了。
吃完最後一道「花開四季年年好」，乾隆看著盤中五彩繽紛的作料，口裡嘗的是火腿的油甜、百合的清香、嫩筍的清爽、青豆的脆腴、還有微辣的紅椒，這道菜色彩鮮艷，味道也十足。
他心裡喟歎著，他貴為天子，每天有吃不完的御膳筵席，在宮中也好，外出巡視也好，人們爭相送上美味佳餚，卻都沒有人想到：皇上想不想吃？皇上想吃什麼？
不同的心情、天氣、時地，有不同的口味需求，他不會苛責那些為他做菜的人，只是不免感歎，什麼時候才有人為他煮出貼心的菜色呢？
而在今天，他吃到了！
「啊！朕今日實在太滿意了！」他滿足地靠上長背大椅，望向周老爺：「不知今日主理這幾道菜餚的大廚是哪一位？朕想見他。」
怎麼可以讓皇帝召見米甜甜呢？別人豈不笑他周家仰仗小姑娘出名？
周老爺當機立斷：「啟稟皇上，這些菜色和口味都是小兒們想出來的，再委請廚子照樣去做。」
此語一出，坐在下面首位的周老夫人變了臉色，躲在假山後面偷聽的米家兄妹也變了臉色。
「幾位公子會做菜？」乾隆疑道。
臉皮夠厚的周文禮接著父親的意思，繼續道：「我家兄弟平日喜愛美食，吃過江浙一帶名菜，閒暇時就思考創新，希望能將蘇州菜的特色發揚光大。皇上今天所吃佳餚，都是我們兄弟窮數年心力，努力研究——經廚子一再試做，我們一再試吃，做對味了，這才敢端到皇上面前呀！」
其他五位少爺也紛紛誇口，竭力述說自己是如何醉心研究做菜。
乾隆聽他們說得天花亂墜，不禁笑道：「那麼貴府的廚子也被幾位公子調教出好手藝了？」
周文禮不放過機會，解釋道：「敝府廚子手拙，還需我們兄弟點撥。為了這頓萬歲爺的午宴，我們兄弟親自採辦材料，輪流看管火候，並且督管廚子做菜，這才不會教廚子誤了事。」
「你們費心了。」乾隆吃的盡興，又見周家兄弟如此盡心盡力為他張羅這頓餐飯，他龍心大悅，吩咐道：「來人啊！賞賜周府兄弟一百兩白銀。」
周老爺立刻帶著兒子們跪下謝恩，不勝惶恐。
乾隆讓太監扶起他們，眼前所見是蒼綠園林，清湛碧水，還有那明紅橋欄，白牆青瓦；而口頰留香，餘味不絕，就像眼前園景令他難以忘懷。
江南好，人人盡說江南好！風景好!美食好!樣樣好！
「如此美景，如此美味，朕不留點字紀念怎行呢？」
周家早就準備好金漆和黑色大匾，兩個最小的少爺立刻抬了上來，讓皇帝揮毫賜字。
「多謝皇上賜匾！」周老爺再度率眾謝恩。
「江南第一美味」六個金光閃閃大字在園子裡發光，周家老爺和少爺們的臉上也映上金光。
呵呵!靠著這塊匾，他周家要大發特發了!