大清乾隆十六年，春日——
米甜甜穿著一身素雅的青布衫褲，腦後梳了一條油光水滑的大辮子，身形娉婷窈窕，臉蛋端莊清秀，讓她看起來格外白淨可人。
「老夫人，我給您送午膳來了。」她把托盤的東西擺到桌上。
「甜甜，是你呀！我不喚你，你都不來看我了。」老夫人輕輕一歎。
「老夫人，對不起，近來廚房忙。」米甜甜低了頭，欲言又止。
「不是有多多和軟軟在幫你嗎？軟軟呢，她怎麼不來？我最愛吃她做的點心了。」
「軟軟幫老夫人做了玫瑰松子糕，在這裡呢！」
「等一下再吃吧。」老夫人示意身邊的丫環退下，自從她把周府掌家大權交給大媳婦之後，不時就聽到大媳婦苛待家僕的傳言，只是沒有人敢跟她言明，今天她一定要問明白。
「老夫人先吃黃魚羹，是今早才從太湖抓來的黃魚，很新鮮哩！」米甜甜掀開大蓋碗，一股香氣立時瀰漫在小廳之內。
「嗯！甜甜，還是你的手藝好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚這花花紅紅的湯。」
「老夫人吃了，就知道味道了。」只要有人誇讚她的手藝，米甜甜神情就變得熱烈。她注視著老夫人的表情。
老夫人自了一口羹，讚許地點點頭，又接連吃了好幾口，笑道：「幸好我的老舌頭還靈活，吃的出裡頭的東西來。難為你這麼貼心，把黃魚、海參、竹筍、火腿切的細碎，餵我這個沒有牙齒的老人家。還有你這個調味—是你米家獨有的味道呵！」
「謝謝老夫人！只要是給老夫人吃的餐飯，甜甜一定很用心做。」
「瞧你，誇你幾句，樂得像什麼似的！」老夫人笑著拉了她的手：「坐下來，陪我吃飯。」
米甜甜坐到老夫人身邊，再推過一碗香粳粥：「老夫人，請吃粥，這裡還有您最愛吃的蒸臭豆腐。」
盤蓋一掀，麻油摻和臭豆腐特有的香味撲鼻而來，香味逸出小廳，立刻聽到門外丫環的慘叫聲。
老夫人和米甜甜都笑了。
「她們受不了臭豆腐的味道呢！」米甜甜以湯匙挖起一塊豆腐，再用筷子將配料的冬菇、火腿、毛豆撥到湯匙中，遞給了老夫人。
「呵，過癮！」老夫人笑得合不攏嘴，砸了砸唇邊的香辣美味，米甜甜趕忙又為她送上一匙。
「老夫人您吃了這盤臭豆腐，回頭再吃黃魚羹，就失去味道了。」
「不會的！味道還是一樣好！」老夫人望著她秀麗的青春嬌顏：「你都學會你爹的技巧了，可惜他三年前過世，多多和軟軟還來不及學會。」
「我會教他們的。」米甜甜堅定地道。
「好孩子，你將來有什麼打算？」
「將來？我就在周府當廚娘，幫老夫人煮飯啊!」米甜甜不解地睜大眼。
「你十六歲了吧？也該找個人嫁掉，不能一輩子在這裡煮飯呀。」
米甜甜臉一紅，眼前浮起一個憨厚的笑容，她露出女兒家的嬌羞模樣，囁嚅道：「我爹爹說，老太爺對米家有恩，所以我們要永遠為周家燒飯。」
「那是老太爺和你爺爺那一代的事情了。我老了，不能再護著你們姐弟，一旦我去了，我還不知道那個大媳婦會怎麼對待你們……」
「老夫人，您不要胡說嘛！」
「甜甜，你好像我的乖孫女一樣，我那幾個刁蠻的孫女，誰願意坐下來陪我吃飯？」老夫人微微搖頭，握住米甜甜柔軟的手：「你喜歡阿樂那個小伙子吧？要不要老奶奶幫你作媒？」
「不要啦！」米甜甜的兩頰都紅了。
「聽說阿樂的長工約快到期了，不如就這樣吧！在他出去之前，你們先完成婚事，讓他帶你和多多、軟軟一起離開。」
米甜甜即使羞澀難當，還是記得父親的遺訓。「不行啦！我爹說一定要服侍老夫人，也要服侍老爺、大奶奶……」
「甜甜，你聽老奶奶說，你有好手藝，多多和軟軟將來也會學得和你一樣好，你們再待在周家，只是埋沒了一身的本領，不是嗎？」
米甜甜輕咬著唇，眼裡有了猶豫。
「我看到多多在做長工的工作，是吧？」
「嗯……」米甜甜向來是藏不住事情的個性，她還是照實說了：「大奶奶說府裡缺人手，要多多去整理屋子，又叫軟軟到三小姐那邊當丫環，所以廚房只有我一個人在忙。其實我們都是周家的奴才，什麼事情都可以做。」
「甜甜，不要看輕自己，當年老太爺敬重你爺爺的好手藝，兩人就像好朋友一樣切磋美食廚藝，老太爺從不把米家人當奴才，你們也沒有賣身給周家，老奶奶是希望你們一家離開這裡，去過自己的生活呀。」
「可是……」
「不要顧慮老奶奶了，如果今天我的媳婦、孫子待你們好，我也希望大家留在這個漂亮的園子享福，可子孫一代不如一代，唉……」周老夫人不覺重歎一聲。
「老夫人，菜都涼了，快吃吧!」米甜甜趕忙攪拌一下香粳粥。
老夫人微笑道：「阿樂那孩子很實在，你有手藝，他又肯努力，老奶奶相信你們一定可以闖出天地。」
「別說這個嘛!」米甜甜天不怕，地不怕，惟獨在周老夫人面前，才會像個小姑娘一樣害臊。
「甜甜，老奶奶不是要趕你，你回去想想吧。」
老夫人慈藹地望向甜甜，五十年來，她吃過米家三代燒的飯菜，不僅享受到口腹的滿足感，也吃得健康長壽。如今歲月通嬗，她的子孫不再有上一代的淳厚家風，如果她再以私心留甜甜為自己燒菜，只會害她在周家吃苦。
為了米家三個孩子的未來，她一定要鼓勵他們出去！——
從老夫人房裡出來後，米甜甜走在彎曲的長廊，倩影款擺，體態輕盈。
從粉牆上的雕花鏤窗望出去，正見滿園綠意從鏤空的窗格流洩進來，她聽說這叫作「借景」，也就是把牆外的景色借入園內。但是牆裡牆外，都是同樣一個園子，何必特地築了一面牆，多此一舉來借景呢？
米甜甜向來做事乾淨利落，她不理解這種特意設計的曲折心思，也懶得欣賞眼前綁手綁腳的「風景」。
「喲！我的甜妹妹，你在忙什麼啊？」
迎面來了一個最礙眼的風景，正是周家大少爺周文禮。
米甜甜避開他的身軀，一言不發地繞開一步。
周文禮雙手揮動，攔住了她的去路，涎臉笑道：「等會兒嘛！咱們好不容易見面，陪本少爺說說話。」
「大少爺，請你不要撞倒我手上的碗盤，這都是老夫人最鍾愛的磁器。」
「摔碎了，再買新的就有。」他抓住她的臂膀，笑得更像一隻餓狼。「就像女人，舊不如新，新不如嫩，甜妹妹就是最嫩的……」
話未說完，米甜甜不慌不忙地空出右手，拿了一隻筷子戳向他的心口：「我是辣椒，不是嫩蔥！」
周文禮吃疼，忙往後跳開，拚命搓揉疼痛的胸部，一雙賊眼仍盯緊她曼妙的身材。「好辣！果然是紅艷艷的小辣椒！」
「你再看，我戳瞎你的眼！」
「呵！下人也敢對本少爺凶？」周文禮不怕吃辣椒，又要去摸她的手。
這次是兩隻筷子齊出，用力夾住他的指頭。
「痛！痛！你謀殺親夫呀！」小辣椒哪來這麼大的力氣？痛得他要哭爹喊娘了。
米甜甜收回筷子，冷冷地道：「只有兩位少奶奶才能謀殺親夫，甜甜不夠資格動手。」
「我讓你當三少奶奶……」他仍不死心，伸手要抱。
米甜甜奮力一踩，頓時豬嚎聲起。
「你……你的大腳……可惡！你這個大腳丫頭！」
「大少爺，如果沒有其它事，我要回廚房了。」
可恨呀！周文禮身為大少爺，哪個丫環不是半推半就，讓他輕易得逞？偏偏這個秀色可餐的小廚娘不識大體，總是讓他負傷而歸。
他惱羞成怒地道：「米甜甜，不要以為有我祖母幫你撐腰，你就爬到本少爺頭上了！哼！橫豎你是我周家的奴才，哪天我周大少爺當家作主了，就教你來當我的小妾！」
「你去做夢吧！」
「你敢這樣跟我講話!可惡，我隨時可以把你們姓米的遣走!」
「可以呀！只要老夫人肯答應的話。」米甜甜有恃無恐地道。
「別再把老夫人抬出來威脅我！」周文禮也擺出大少爺的派頭，變成一副猙獰凶相。「米甜甜，我告訴你！你們一家三口拿一兩的月例錢，錢拿的多，卻做不了什麼事，煮的飯菜又越來越難吃，我娘早就想趕走你們了，你不給我做小妾，你能去哪裡？」
「我什麼地方都可以去，就是不會讓你欺負！」米甜甜也大聲地回他。
「臭丫頭你等著瞧！到時候就讓我周大少爺整死你！」
她才不怕他呢！米甜甜朝周文禮的背影吐舌頭，轉身要離去。
「甜甜！他走了？」一個高大的身影從粉牆邊轉出，手裡拿著一根支撐花木的短竹竿，滿頭大汗，神色緊張。
「不就走了嗎？樂哥哥，你敢打大少爺？」米甜甜綻出燦爛的微笑。
她的笑容就像正午眩目的日頭，安居樂心神一馳，放下了竹竿，咧嘴笑道：「我是不敢打大少爺，可他太過分的話，我還是會出面制止他。」
「不用你出面了，我米甜甜豈會輕易讓他欺負？」
「你是不會被他欺負，可是……可是……」安居樂搔搔頭皮，想到方才大少爺的嘴臉，如果不是他相信甜甜的能力，他一定衝出來趕人了。
「可是你擔心我，是嗎？」米甜甜笑著幫他講了出來，眼神柔婉。
安居樂立刻紅了耳根子，又是咧嘴傻笑，跟在她身後走著。
「樂哥哥，你不在廚房等我，大中午的在園子裡做什麼？大家都休息了呀！」
「高管家要我們把院子的石頭刷乾淨，早上我抬轎送老爺去知府衙門，沒空幹活，趁這個空檔多少做一點。」
「哎！你沒空做，也有其他家丁幫你做，你總不能同時當轎夫，又要當園子裡的工人，那會累壞自己呀！」
「向管家交代的事，我一定要做好，我不好意思讓別人幫我做。」
「可也沒人像你這樣認真刷石頭啊！人家只把看得見的青苔泥土清掉，你是把整塊石頭前後左右上下刷一遍，別人半天就做好了，你要做上一天!」
他任她數落，從小到大，他被她叨念習慣了，她不像是個小他六歲的妹妹，倒像是個大姐姐。
米甜甜回頭見到那張誠惶誠恐的大臉，心頭一軟，別人欺他忠厚老實，他也安分認命做事，正午時分還在大太陽下幹活，瞧他整件衫子都濕了。
她並不想數落他，只是氣憤管家和大奶奶的刻薄。
「周家又不是沒錢，就是不肯多請幾個人幫忙。還有你們家丁做粗活，自然吃的多，大奶奶卻總不肯多撥一些銀子添伙食。」
「這是大奶奶持家有方。」
「什麼持家有方？這叫作苛刻！讓你們多吃幾碗飯，一個月能多幾兩銀子的米錢呀？園子的一個小盆景都不只幾百兩了。」
安居樂低歎道：「唉！今天阿全不小心打壞一個盆子，大奶奶就要他賠二百兩銀子。」
「二百兩？」米甜甜吃驚地道：「阿全哥怎賠得起？」 「所以大奶奶要他簽賣身契，終生為周家效命。」
「阿全哥簽了?」
「沒辦法，大奶奶那麼凶，說什麼不簽就要送官府索賠，還要阿全吃牢飯，阿全聽了害怕，就按指印賣身了。」安居樂口氣有著無奈。
「真是過分啊!」米甜甜雖然生氣，卻是莫可奈何。她想到老夫人的話，心底漸漸有了盤算。
安居樂輕聲地道：「是老夫人年紀大了，大奶奶越來越獨斷了。」
「老夫人年紀是大了……」米甜甜放緩腳步，若有所思。
一陣銀鈴似的笑聲飄來，他們二人同時望向園子笑聲的來源。
一對公子佳人正在園中花叢嬉戲，那小姐穿著一件滾花絲繡背心，下面繫著一條白色緞子的百澗裙，裙擺上方精心繡制各種花卉圖案，顏色鮮麗；而隨著那小姐的小腳蓮步輕移，打摺的裙子就像水波流動，搖曳生姿，看起來十分飄逸美麗。
「是二小姐和表少爺。」安居樂心想大概表兄妹吃飽飯，跑到園子來談情說愛了，他只求他們不要碰壞園子裡的花木。
米甜甜仍然停步不動，安居樂覺得奇怪，也隨她的目光望去。
她不是在看英俊的表少爺，而是盯住那件白底紅花的百襉裙！
「甜甜？」
「喔……」米甜甜轉回目光，眨了一下眼睛，強迫自己忘掉那條昂貴好看的裙子，右手不自在地拉了一下身上的青布衫。 「甜甜，你吃飯了嗎？」
「剛剛陪老夫人吃了。走吧！樂哥哥，我們回廚房吃你的第二頓午飯!」米甜甜恢復自在的神采，以嬌甜的笑容呼喚她的樂哥哥——
「樂哥哥，你吃完這兩大碗香子稻飯，又有力氣幹活了。」
米甜甜從蒸籠拿出兩碗燜熱的飯，又擺上兩碟小菜。
安居樂吸聞飯香，心滿意足地露出笑容，兩手合十喊道：「謝謝老天爺賞賜我們一頓好飯，謝謝老天爺讓我們闔家團圓！」
他還想說一句「謝謝老天爺讓我有了甜甜」，但他不好意思說出來，只是偷偷地在心底喊著，卻不知道自己的耳朵紅了。
他自幼食量就大，進了周府當長工以後，每日勞動耗費體力，一餐更要吃上五碗飯；偏偏周府配給長工的米糧有限，每回他和其他家丁一起吃飯時，最多只能吃上兩碗。別人吃不飽，還得自己花錢買零食填肚子，而他有甜甜為他張羅飯食，不僅不怕餓著了，更在無形中省下不少銀子。
雖然吃的是老爺一家不吃的飯菜，但他甘之如飴。而且在甜甜的巧手變化下，還會吃到好佳餚，十年下來，他早就被甜甜喂得高壯結實。
米甜甜站在灶邊清理廚房善後，她很愛乾淨，每燒過一次飯，就務必把廚房清洗一遍，她只有在乾淨的空間裡，才能煮出最好吃的菜。
她也很喜歡乾淨清爽的樂哥哥。即使他每天幹活弄髒身子，然而一到晚上就寢前，不管是夏天還是冬天，他一定會把自己沖洗得乾乾淨淨，再換上潔淨的衫褲。
她更喜歡聽他講完「闔家團圓」，然後綻出一個憨厚笑容的滿足模樣；而在此刻，她就是喜歡看他捧著飯碗，認真吃飯的神情。
「樂哥哥，今天的飯很香吧!我在普通米飯裡放一勺香子稻，煮出來的飯就這麼香了。」
「唔……」安居樂口裡塞滿飯粒，不住地點頭含糊道：「只要是甜甜煮的飯都很香。」
米甜甜受到鼓舞，歡喜地道：「同樣是米飯，我炊出來的就和別人不一樣！」
「那當然了，你洗米的手勁、力道都很特別，這才能讓米粒膨脹的又甜又軟；還有火候水量、燜煮的時間，你也很用心。」
「你吃成專家嘍！」米甜甜本來還有笑容，突然黯淡下來，像是烏雲遮掩了艷陽：「可大少爺說我煮的不好吃，他還想把我趕走。」
她不怕大少爺調戲，卻在意別人說她的廚藝不好。
「怎會不好吃呢？」安居樂又捧起第二碗飯，看她心情不好，又放了下去：「甜甜，你也知道大少爺向來喜新厭舊，他的話不能當真。」
一句話輕易喚回米甜甜的好心情，她又笑道：「你快吃，待會兒還得幹活。」
「我聽說皇帝要到江南玩，所以老爺叫我們趕快清掃園子。」
「皇帝？你說的是北京城的乾隆爺？」突然蹦出一個皇帝，米甜甜一時還會意不過來。
「是啊！聽說他會來蘇州，巡撫大人過幾天要到各家園子看看，準備要挑個最漂亮的讓皇帝參觀。」
「喔！我明白了，所以你們才忙著洗園子、洗屋子，難怪每天多多弄得一身髒兮兮回來。」米甜甜恍然大悟。
「明天高管家會請漆匠來粉刷，老爺說要把園子整理得煥然一新。」
「就算煥然一新，乾隆爺也不見得會來呀！」
「不管他來不來……」安居樂吃完最後一口飯，語氣變得鄭重：「這件事忙完以後，我也該離開了。」
好不容易熬了十年，長工約滿離開周家一直是他的心願，只是現在的心願更大了。
「甜甜，我帶你和多多、軟軟一起出去過日子吧！」
「你出去以後，打算做什麼呢？」米甜甜擰乾抹布，坐到他的身邊，語氣輕柔，似是關懷，又似質問。
「嗯……」他的眸光變得熱烈：「這幾年除了月例錢，加上老夫人偶爾打賞，我也存了一筆小錢。我想當個賣貨郎，專門賣孩童的玩具衣服，本錢少，又容易賺錢。」
「哪有那麼多小孩買你的衣服？」對於周府門外的世界，她是一無所知。
「我聽老爺說，蘇州府有三百萬人口，我常常到外面走，看到蘇州越來越熱鬧，人們也越來越富有，人有了錢就捨得讓小孩子穿好戴好的，所以我才想先做小孩子的生意。」
「你好像很有生意眼光。」
「也不是啦!」安居樂露出憨厚的笑容，把心底盤算已久的計劃說出來：「我仔細想過，我只有小本錢，就從小生意做起，先到學士街挑擔子叫賣；等賺了錢，再到萬年橋擺個地攤；過了幾年，賺了更多的錢，我就沽一間鋪子做老主顧的生意。」
見到他滿懷希望地規劃前程，米甜甜感覺十分踏實，雖然他身無恆產，但個性勤儉質樸，又懂得上進努力，比起那幾個坐吃山空的少爺，她相信她的樂哥哥更能成就大事！
「樂哥哥，可以後我想開一家小酒樓耶。」
「你要開小酒樓？好啊！你掌廚，我就當夥計跑堂。」
「你不當賣貨郎了？」
「我……」安居樂脹紅了臉，結結巴巴地道：「你……你想做什麼事情，我都依你。」
「你什麼都依我，不怕被人家笑說怕老婆嗎？」她甜甜地笑著，偎近了他結實的臂膀。
「怕老婆？」
他聽懂她的話了，頓時氣血翻湧，語氣顫抖：「甜甜，你要當我的老婆？你……你願意嫁給我？」
米甜甜沒有回話，只是微笑扯著他的粗指頭。
「甜甜！」他鼓起勇氣，握緊她柔軟的小手，望見她含笑帶羞的眼神，霎時滿心狂一晷，兩隻大掌更加箍實她的小拳頭，激動地道：「我一定會好好疼你，也會照顧多多和軟軟，我……我……真的好喜歡你！」
「人家又沒有說要嫁給你。」她輕輕推開他，語氣雲淡風輕。
「你……我……」有如五雷轟頂，安居樂失望至極，不覺鬆開手掌，吶吶地說不出話來。
「我什麼啦！」她起身為他舀了一碗什菜碎肉湯。「我才十六歲，還要幫老夫人煮飯，也要帶大多多和軟軟，現在沒有多餘的心力幫你生兒育女，所以……過兩年再嫁給你，好不好？」
本來已經掉到絕望深淵，這番軟言軟語又讓他心臟狂跳不已，他脹紅了臉，一時說不出話來。
憨憨地看她坐回身邊，再度吸聞到她身上特有的潔淨香氣，安居樂終於攪動了幾乎變成漿糊的腦筋，立下決心道：「甜甜，我會給你過好日子，這兩年我先出去賺錢，再買一間屋子接你們出來。」
「我等你。」她嬌笑地將熱湯推到他面前。
「甜甜……」
「呵呵！有人在私訂終身了。」門口傳來不識相的笑聲。
米甜甜抓起桌上的蜜橘丟了出去。「多多！你給我走開！」
米多多準確地接住蜜橘，笑道：「姐姐，你怎麼知道我睡足了午覺，要來這裡討果子吃？」
「你這隻小猴每天都來廚房偷水果，我當然知道了。」
「我偷水果，你不也天天偷老爺家的飯菜喂姐夫？」
「哪來的姐夫？」米甜甜剛才還大膽向安居樂示愛，現在一張粉臉卻羞得通紅，又丟出一顆蜜橘：「看我把你的嘴巴塞起來！」
「哈！好漂亮的蜜橘！」米多多左右手各拿了一顆鮮紅的蜜橘，瞧了一下：「哎！只不過是磕壞了皮，爛了一兩瓣橘子，少爺小姐就不吃了。」
米甜甜剝開手裡的蜜橘：「像我這顆扁扁的也不行，他們一定要吃圓圓、飽飽、美美的橘子，萬一剝開了裡面是乾的，他們也不吃。」
「他們好命過頭嘍！」米多多倚在門邊，也是開始撕剝蜜橘。「姐，還有嗎？我去拿給軟軟吃。」
「我留下來了，她在三小姐那邊忙，晚上回來再吃吧。」
安居樂喝完湯，笑道：「多多很疼妹妹！軟軟有你們疼，難怪吃的白白胖胖。」
米多多丟了一瓣蜜橘到嘴裡。「姐夫才疼我們呢!還要買屋子給我們住，讓姐姐感動的以身相許……」
「多多！」米甜甜抄起鍋鏟，追到了門邊。
「殺人嘍！」米多多笑嘻嘻地揣好蜜橘，一溜煙地跑得不見人影。
安居樂低頭瞧見米甜甜為他剝開的蜜橘，心頭也像紅糖拌蜜——甜上加甜了。