車隊一路向北，氣候愈見凜寒。克烈所擔心最易出問題的三天平靜地過去了，他內心隱隱覺得奇怪，這樣的平靜似是隱藏著風暴，教人心無法平定，彷-將有著更大的風暴隱伏在未來不知何時爆發。
河畔，天才透亮，由薩爾達所率領的部隊已守候在據點上，等待大唐公主車駕的到來。
前方沙地上捲起一道沙塵，探子揮動馬鞭策馬直向營地而來，在柵門處下馬，隨即飛奔到薩爾達面前報告所探到的消息。
薩爾達點了點頭，揮揮手示意探子退下，自己則轉過頭對他的弓箭師父赤兀惕說道：「前頭已經看得見克烈他們車隊的影子了，再不久就到。」
「既已得到密探所探得的消息，這一陣子大王子您還是小心行事吧！畢竟公主的安危不容忽視。至於二王子，有的是辦法可以對付。」
「嗯。」薩爾達點了點頭。「不過，克烈也更夠精明的了，把公主放在身邊，不僅可以隨時保護，還可以當他的護命符。哼！他該不會已經察覺我要對付他了吧？」
「就算察覺，他也沒有證據，待部隊會合後，那個密探我會解決掉，這樣就不怕-漏機密了。」
「唔……」薩爾達凝視著遠方，只隱約看得到一點塵沙揚起，他知道那是因為距離過遠的關係，來到近處的話，那塵沙該會遮蔽了半片天空吧！天空灰白白的茫茫一片，覆蓋著遼闊無邊的大地，朔風狂錮，塵沙呼嘯，旌旗獵獵揚動，要主宰這片大地的將是他，而不是克烈。
他忽然想起幼時的事——從小，克烈就展現了比他更出眾的才華，除了出生這件事他搶了先之外，其餘的全落在克烈後頭，無論是騎馬或彎弓；但是爭雄的野心他卻一點也不落於克烈之後，甚至猶有過之。本來他故意隱下鐵勒遣輕騎假扮盜賊潛入國境偷襲大唐公主一事，有意要教克烈防不勝防，還安排了刺殺的行動，誰知克烈竟逃過一劫。
可是，兩天前所接到的密報可是真的？他懷疑著，克烈真的愛上了大唐公主嗎？如果是真的，那將是天賜良機！碰上了關於女人的事，即使是父子也很難有情面可言，而這正是讓克烈失去他父汗信任的最佳機會。
不過，這要看看那位大唐公主是否有這樣的魅力才行，而她與克烈之間的事，更需要他親眼來證實。倘若密報所言非虛，那麼，他會好好地安排下一步行動的。
薩爾達微笑著，看著前方的沙塵愈升愈高，車隊近了。
由於後援已到，李妍恢復公主裝扮坐在鑾車裡，自那一夜後，她就沒再和克烈交談過任何一句話。因為他們兩人都知道，這條路已幾近盡頭了，一旦接近國都，人多眼雜，萬一露出了什麼形跡讓人看出不對，那麼她與克烈都將陷入萬劫不復的境地。
身為大唐公主，她不能做出任何有辱國體的事；而克烈身為回紇王子，更不能漠視她身份的與眾不同。兩人之間，連視線的交換也都失去了，只能將那份益發劇烈澎湃的慾望，埋藏在心裡。
李妍坐在車中，髻上金釵隨車晃動輕搖，她的雙眼失神地落在空氣中的某一點，豎起了耳朵聽著車外的蹄聲。她知道，克烈就在車旁，而現在的他，在想些什麼呢？是不是也同她一般，正想著她？
她沒有掀起車簾，垂在膝前的手連根手指也沒動，僅只是將頭側向窗沿，讓兩人的距離近些。她緩緩地閉上雙眼，那模樣看來，彷-只是在小憩片刻。
傷已痊-大半的裴穎看了李妍一眼，隨即輕吐了口沉沉的氣，撇開視線，望向車簾上的身影。馬匹和鑾車平行並進，李妍歪靠著車板壁，正倚在投映上車簾黑影的肩旁。
咫尺之距，卻如天涯之遙……難怨人之多情自苦，徒-天之無情……**
*車隊進入會合營地柵門後，克烈翻身下馬，逕自走向薩爾達，兩人張臂互抱了一下，薩爾達朗笑著伸手搭著克烈的肩，問道：「怎麼樣？聽說你受了點傷，還好吧？」關懷之情溢於言表。
「不礙事了，」克烈對薩爾達笑笑。「小傷而已，多謝大哥關心。」
「這一趟路真是辛苦你了，」薩爾達親-地摟摟克烈，「有沒有查到偷襲的是哪一路的人馬？」在和克烈一同走向公主鑾車時，他問著克烈，想試探一下克烈到底猜到了多少。
「捉到的俘虜已經招供了，是鐵勒的人。」
「什麼？是他們！」薩爾達滿臉驚訝之色，「我派去鐵勒的探子怎麼一點消息也沒傳回？哼！」他重重地一甩馬鞭，「我要將那探子以軍法從嚴治處！」但他隨即又放緩了臉色看向克烈：「好在你沒事，公主也沒事，這真是我回紇之幸！」
克烈對著薩爾達微微一笑，心中雖然懷疑薩爾達是故意隱匿不報，但是，在沒有真憑實據的情形下，他也只能按捺住質問的衝動。他想，等回到國都時，那探子大概早被處死，死無對證了吧！
面對薩爾達這般熱絡親密的表現，他只覺得一陣心寒，薩爾達泰然自若、爽朗若昔，他的同胞大哥竟能為野心做到這種地步……這時，他不禁暗暗希望那一切全是他的誤判，他大哥並未不顧手足之情地意圖暗殺他。
兩人來到鑾車前，薩爾達朗聲說道：「回紇大王子薩爾達，恭請恆安公主移駕宿處。」
車簾緩緩掀開，掀簾子的是個面貌清秀的宮女，薩爾達心裡不禁暗暗——，南國人物果然大異於北地，小巧的臉蛋、纖秀的身材，滿身儘是秀氣，教人看了心中頓時-起一股強烈的保護欲。
只不知……大唐帝皇之女——恆安公主，又是何樣人物？
裴穎先行下車，隨行太監移過腳踏階梯跪於車前，一隻纖白玉手搭上裴穎的手，接著映入薩爾達眼裡的，是漆黑雲髻上的振翅金鳳，金珠危顫，予人嬌娜不勝之感；其下是一張纖細的臉靨，羽般長睫微垂，掩著黑白分明的鳳眼，玉腮緋紅，櫻唇逗人，是個令人一眼就聯想到初綻花蕾的少女。
薩爾達震懾於她的稚嫩，在這寒風呼號、塵沙蔽天的北地，若失了頂上金冠的重量，怕她亦隨飄飛的衣袂如蝶般攀風而去？
李妍看了眼薩爾達，他的身形如同克烈一般高大，堅實的雙肩必是由相同的凜寒淬練而成，眉眼之間跟克烈也極為相似，一樣的俊目高鼻；但是，那雙眼睛裡欠缺澄澈，一望而知經過過多的謊言欺瞞加飾，矯飾的蔽翳削弱了那雙眼的俊逸。
僅略瞥一眼，李妍將目光調向前方，以著符合公主身份的端莊儀態向前走去。薩爾達一旁領路，眼睛直在克烈和李妍兩人之間游移，想確定他們之間是否具有曖昧。
但他們兩人俱都目不斜視，如同陌路，薩爾達不由垂眸沉吟，這種事急不得，只能慢慢觀察，到底臥底密探所傳情報是否正確可靠？他在心中暗自盤算著，想著該要如何才能確定這份情報的真偽。
如果情報所言非真，那麼他雖然沒有太多的時間，可接下來的幾天路程裡，他還是有機會暗算克烈，若一旦回到國都，要想做得乾淨利落就有些困難了。但如果情報正確，那麼即使克烈能保全生命，卻也永遠與王位絕緣了。
薩爾達睜大了眼，盯視著克烈和李妍兩人的背影。
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*暮色垂落四野，在披霜的草原上渲染著一層深郁的藍，李妍自裴穎休息的營帳裡走出，頓覺一陣寒風撲面，飛箭似的刮過她的臉頰。風中傳來一陣歌聲，是她前一陣子早就聽熟的曲調。
……賜我如同金星般明亮晶瑩的淚滴，助我編織一頂滿溢愛情的穹廬，在遼闊無垠的草原上搭起，那兒百花盛開，像錦繡的地毯-開，如天堂般的住所，今後將不再有嚴寒……婉轉的歌聲在宮女所宿的營帳區裡響起，由那不甚標準的發音可以判斷這是大唐宮女所唱。這同行的一路上，有些較靈敏的宮女已學會了些回紇語，而李妍也在呼延泰的協助下略略懂了點歌詞的內容。
今後將不再有嚴寒……世上真有這樣的地方？李妍想著。
其實，她相信世上真有這樣的地方，對她而言，克烈的胸膛就是那樣一個天堂……只可惜，她除了回紇可汗的身邊，哪裡也去不了。
「唉！」壓抑不住地，她-了口氣。
「公主，怎麼了？為何-氣？」一個聲音突地響自她的身後，李妍驚悸地轉頭一看，是薩爾達。
李妍深吸了口氣，力圖鎮靜，深怕被薩爾達看出她的心事。她只是淡淡地對薩爾達點頭招呼，說：「沒事，只是有點累了而已。」
「那就由在下為公主領路，送您回營帳內休息吧。」薩爾達彎身行禮，做了個「請」的手勢。李妍對他略點了個頭，隨即和他並肩而行。
斷續歌聲隨風，飄過兩人耳邊。
「這歌聲悠揚動聽，想必是隨行樂伎所唱。」薩爾達微笑著望向李妍，心中拚命轉著念頭，思索著該如何刺探她。聽見這歌，李妍只覺得胸口有股說不出的躁悶，而薩爾達眼中閃動的眸光透露心懷叵測的意味，彷-要看穿她整個人，直教她背脊不由一陣發寒。她的心事絕不能被窺知，無論在何處，她的愛戀都是不被允許的，一旦暴露出來，那她和克烈都將死無葬身之地。
「上官宿月，」李妍喚了聲跟隨在她身後的上官宿月，上官宿月躬身稱是。「去查查是誰在唱歌，拉下去杖斥二十，今後隨行侍僕一概嚴禁歌唱嘻笑。」
上官宿月隨即領命而去。
「唉，公主，何必如此？我北方牧民一向喜愛歌舞，常用歌舞來表達心情，更何況唱歌不是什麼壞事，本王斗膽想為之求情，還請公主……」
「我大唐乃堂堂上國，禮教嚴謹，不是你們這未經文明教化的北方異族可比，」薩爾達一句話還沒說完便被李妍給打斷。不知怎的，李妍對薩爾達就是沒好感，故此只好在臉上裝飾著不近人情的冰冷，好讓薩爾達主動離她遠些。「我的下屬自依我的規矩行事，不勞大王子您過問。」
「呵呵……」薩爾達乾笑了兩聲，「既然如此，那我也沒什麼好說的了，只不過……」他看著李妍，向她逼近一步，對她造成些微的壓迫感。「你們中原有句俗話：『嫁雞隨雞』，公主即將嫁給我父汗，為我回紇可敦，這一來公主也是回紇人了，自然該遵循我回紇習俗行事。」
「就算如此，但我仍身為大唐公主，不能失我大唐威儀。」
「俗話說：『入鄉隨俗』，恐怕由不得公主了，」薩爾達詭密地笑了笑。「想必公主還不知道我回紇有『蒸母婚』的習俗吧？」
「那是什麼？」李妍看著薩爾達莫測的笑容，心中不禁-起一股怯意，她實在不想再繼續跟他對話下去，便連忙轉移話題：「算了，我不想知道。反正我此來也有個目的，就是要讓你們這些不明禮俗的異族接受我大唐文明的洗禮，多學些文明人的行事；若是有不合禮法的習俗，我沒有遵循的必要，反而有改變的責任。」
「看來公主真是胸懷大志啊！」薩爾達以略帶嘲笑的口吻說著，心裡對李妍的言語相當不滿。她的話裡充滿了自尊自大的意味，口口聲聲暗指他們是不文明的蠻族，因此語氣也不自覺地強硬起來：「雖然我國可敦有相當大的權力，可以干預兵馬政事，但是……一旦可汗換人，公主就不再是可敦，也就沒那麼大的權力了，公主要想改變我國長久以來的風俗習慣，只怕是不可能的事。」
「你好大的膽子！」李妍一心想將薩爾達驅離身邊，因此抓住了他的話頭借題發揮：「你父汗還健在，你就妄言他的身後事，這是大逆不道的行為，」她一甩衣袖，大聲地斥責著薩爾達。「我不跟你這種人說話，給我退下！」
「自古人生誰無死？我父汗也清楚這一點，而我國中大臣也與我父汗討論繼承人之事，難道他們這種關心國家的舉動也是大逆不道！」
李妍被薩爾達這番話堵住了嘴，回答不出，只好緊抿著唇不發一言。薩爾達看李妍略帶怒氣的臉色，心想可不能在此時惹李妍生氣，若是他無法接近李妍，就沒辦法探知出她和克烈之間感情的真假了。
於是他對李妍賠罪地笑了笑，說：「對不住，本王的語氣不佳，還望公主寬宏大量，原宥一次。」
「好吧！我原諒你。」因為他這樣道歉，李妍也不得不裝出笑容原諒他。
「多謝公主。」薩爾達對李妍行了個禮。「我想公主定會是個稱職的可敦，我回紇和大唐相比，的確有些習俗不夠文明，而公主想改善的一番心意也令本王十分感動，公主愛民如子，實是我回紇之幸。」
「你的態度倒轉變得很快，剛才不是還暗示我，我沒辦法作威作福太久嗎？哼，你該不是怕我對你父汗說些什麼不利於你的話，阻撓了你繼承可訐之位吧？」
「公主說這是哪裡話？可汗之位我可是連想都不敢想。論文韜武略，我是萬萬及不上克烈的，我想，將來這可汗之位定會傳給他，至於我，當個葉護我也就滿足了。」
聽到薩爾達將話題轉到克烈身上，李妍的心頓時揪緊，只不過是聽到他的名字，就教她的心震顫不由自主……她戒備地看著薩爾達，心裡拚命地告誡自己，絕對不能露出異樣的神色，讓薩爾達看出些什麼端倪來。
但是，她微聳和挺直的肩背卻讓薩爾達發現了她的戒備。
一提到克烈，李妍的反應就明顯地不同起來。薩爾達心中有數，便很快地調開自己的視線，裝作未曾察覺到她戒備的樣子，用著輕鬆的語氣說：「這一路之上，如果公主和克烈相處得不錯，也許公主的雄心壯志仍是有達成的一天。」
「什麼意思？」李妍飛快地瞥了薩爾達一眼，眼神中帶著凜然的戒意。
「這就和我剛才所說的『蒸母婚』的習俗有關了。」薩爾達假意望著遠處，卻用眼角偷觀李妍的表情。「我國有個習俗，因為被娶婦女為族中財產的一部分，因此為了避免財產外流，所以衍生出收繼婚的習俗，也就是說，新任可汗必須娶前任可汗的妻子為妻，當然，生母除外。」
李妍聞言當場如遭雷擊，半晌做不得聲。
娶自己名義上的母親為妻？天！這在中原是絕不可能發生的事情，想不到在北國卻是理所當然的習俗！那麼，如果有朝一日克烈當上回紇可汗，那她……一想到這一點，她的臉不由飛紅，而她的表情，也就這麼落入薩爾達窺視的眼底。
「這……」李妍全身顫抖不已，「太荒唐了！」緊接著驚訝之後向她撲來的是另一種可怕的念頭，因為這習俗也表示著，如果繼位的人不是克烈，那麼，她將成為第二個，甚至第三個男人的妻子，這是她所無法忍受的情況。她所愛的人只有克烈，說什麼都不願意讓除他之外的男人擁有自己。
倘若最後步入她最不願意面臨的景況時，她將在許多男人的手上輪轉……那麼這樣的她，和妓女有何差別？自小所受的教育讓她無法承受這樣的事實，畢竟她是尊貴的公主，妓女在她眼中是絕對低賤的一種存在，即使今天她不是公主，深受中原禮教教化出來的她也無法忍受。
「太可怕了……」李妍顫抖的雙手掩住自己的唇，「你跟我說這些做什？你……」看著薩爾達精明銳利的雙眼，她不相信這個男人沒有爭位的野心，那麼，今天他跟她說這些話到底有什麼用意？他在想些什麼？
「公主，這是我國一直以來的習俗，我先告訴你，是希望你心理有所準備。」看著李妍的表情，薩爾達在心中竊笑著，「我記得我曾在書上讀過，當年隋王朝義成公主嫁入突厥，先為啟民可汗之妻，後又嫁給其子始畢可汗，始畢死後，又嫁其弟處羅可汗……」他像背書似的說著，目的是不想讓李妍發現他刺探的企圖，因為陷於恐慌之中的人是無法維持清明理智來思考的。
「不要說了！」李妍-住自己的耳朵，「不要再說了！」她緊閉住自己的雙眼，彷-不看不聽，這種可怕的事就不會發生在她身上似的。她才十六歲，而當今回紇頡密可汗已經五十多歲了，她會有著怎樣的未來？她自己完全無法預料，她只想跟克烈在一起，只想成為他一個人的妻子，只能容許他一個人碰觸自已……但，命運會聽到她的乞求嗎？她絕望地認為不會。
「公主，你既然嫁入我回紇，就該……」
「住口！不要再說了！」李妍失控地大吼出聲，轉身拔腿就跑。被恐懼所驅趕著的她不辨方向地奔跑著，她也不知自己的雙腳將帶她到何處，只知道自己的心渴望一個能令她不再恐懼的懷抱。
「公主！公主——」薩爾達追隨著李妍的腳步快速走著，看著李妍奔跑的方向是朝著克烈所在的地方，他的嘴角泛起一抹不曾掩飾的微笑。
李妍跟路的腳步直向正在和呼延泰談話的克烈而去，而她的眼中只見到克烈，旁邊的呼延泰好似完全不存在。她只想立刻投入他的懷中，求他帶著她遠離此處，逃離這一切可怕的未來，到無人的天邊去，那容許她和克烈相依的天地。
克烈抬起頭來，發現李妍驚慌地向著自己跑來，她臉上驚懼的表情也嚇到了他，一顆心為她而緊縮，響著意味恐懼的鼓動聲。她是怎麼了？為什麼會慌成這樣？此刻，他只有想將李妍緊緊地擁入懷中安撫的想法，但看著他身邊的呼延泰和緊跟在李妍身後的薩爾達，他只能硬生生壓抑住這個衝動。
因此他收回了原本跨出迎上的腳步，在李妍撲進他懷中之前搶先一步抓住她的手臂，阻止了她慌亂的舉動。
「公主？」
克烈的臉映進入李妍的眼中，他緊緊地握住了她的手，那溫暖熟悉的觸感將她自狂亂的慌懼之中拉回，理智這時才漸漸重整旗鼓，令她稍稍控制了自己的舉動。她大口大口地喘著氣，忍著眼眶裡的淚水和剛才盤據在她心裡的要求——那不可能獲得許諾的要求……「沒……沒事。」李妍頹然放開和克烈交握著的雙手，連看都不敢再看克烈一眼，因為她知道現在自己的眼睛說不出謊言。
克烈看著李妍緩慢地轉身離去，他只覺得自己的心一陣難忍的絞痛。
到底發生什麼事了？是薩爾達對她說了什麼？還是做了什麼？他看著前方快步走來的薩爾達，知道他是故意眼睜睜地看著李妍跑向自己的，薩爾達在試探他嗎？難道薩爾達已經發現他的心情了嗎？發現他對李妍的愛慕？
「呼延泰，你送公主回去。」他先支開呼延泰，不希望呼延泰看出他和薩爾達之間劍拔弩張的態勢。
呼延泰看了克烈一眼，隨即心有所悟地跟上李妍。
「克烈。」薩爾達假意喘著，來到克烈身邊伸手搭上他的肩。「公主還好嗎？
「我不知道，她什麼也沒說，是怎麼了？為什麼她看起來一副被嚇到的模樣？
「我只是跟她說了『蒸母婚』的習俗而已。」薩爾達聳了聳肩，一副覺得李妍在大驚小怪的模樣。
「你跟她說這個？」克烈心想，難怪李妍會嚇成那樣，畢竟對中原人士而言，這是種可怕的習俗。「那就難怪了，畢竟她是中原人。」他研究地看了眼薩爾達：「你怎麼會跟她說到這個？」
「隨便聊聊，就聊到了。」薩爾達看著克烈，隨即用說笑的語氣把剛才所想到的話給說出來，想借此看看克烈的反應，以證實情報的虛偽。「呵……不是我說，公主長得這麼美，真是教人想不動心都難。為了她，我還真想跟你爭可汗的位子，那樣我就可以嘗到她的味道了，嘿嘿……」他故意用不堪的言詞說著，想借此激怒克烈。
克烈聞言，眉頭不由緊蹙了一下，但他很快地藏起心中的怒意，雖然他知道這是薩爾達在刺探他，而這方法也未免幼稚了些，但他心中還是不免有著發怒的衝動，他多想跟全天下的人宣示他對李妍的所有權，他們是相愛的，她該是只屬於他一個人的！
但他不能，因為在律法上，她現在是屬於他父汗的。所以為了他倆的安全，他只能假裝不在意，否則一心覬覦著王位的薩爾達絕不會放過這個機會。他若被薩爾達擊垮，李妍也會受到牽累，所以他不能不謹慎一點。
「大哥，你小心一點，」克烈只是淡淡地聳了聳肩，不在意地笑笑，彷-只是在跟薩爾達談天似的：「公主將成為可敦，是父汗的女人，你少動歪腦筋。」
「呵……」看著克烈自在的應對，薩爾達有些-氣，但戲既然開場，就不能不收尾，於是他貼近克烈，在他耳畔低聲說著：「唉，說真的，你一路上跟公主在一起這麼久，你真的沒心猿意馬過？難道我弟弟是聖人嗎？」
「很可惜，我不是聖人，」克烈笑笑，心想既然薩爾達想試探，那麼他乾脆承認，因為他知道在這種時候說實話反而會讓薩爾達混亂。「所以……我也怕割勢腰斬啊！」在回紇，淫人妻者是必須處以死刑的。「大哥，我勸你別胡思亂想。」他伸手拍拍薩爾達的肩，結束談話笑著走開。
克烈知道薩爾達的目光還停駐在他身上，因此他還是強裝作不在意的模樣。看來，薩爾達似乎有察覺到一些端倪，並且準備對付自己了，否則他不會如此積極地刺探查證。這麼一來，他也必須有些應對之策才是。