「我夢想能過一個下雪的聖誕節……」
福瓊公司總部正在舉行盛大的慶典活動，到處充溢著叮叮噹噹的碰杯聲，嘁嘁嚓嚓的談話聲，還有嘻嘻哈哈的笑聲，這片喧鬧嘈雜的聲音幾乎把歌手的歌聲全部淹沒了。
查斯-福瓊厭惡地看著眼前的喜慶活動。他就像丘吉爾山地牧場上的一匹野馬，與這兒的氣氛格格不人，然而眼下，他對此卻無能為力。
舉起冒著氣泡的酒杯，他啜了一口香檳，寧願自己在任何其他地方，也不願呆在這兒——他的姑祖母八十歲生日的盛大歡慶活動的中心。
一棵高六米多的聖誕樹，上面綴滿了閃爍不停的燈泡和喜慶的紅綢帶，挺立在房間的中央，門邊有一座天使冰雕，長著翅膀，戴著光環，捧著豎琴，此時，冰雕已經開始融化。身穿制服的侍者正根據來賓名單，核點著一張張鐫版印刷的請柬。
多大的玩笑。
查斯用力扯了一下過緊的無尾禮服的衣領，一口喝乾了杯裡的酒。在這人聲鼎沸的大廳裡，擠滿了他的親戚。這些年來，這些親戚全是他生活中匆匆來去的過客。他們身穿節日盛裝，攜帶著各種昂貴禮物（這些禮物都將捐贈給慈善事業），向家族中堅毅而優雅的最高主宰凱特-福瓊致敬。
但他覺得這些都無法和一瓶冰啤酒、沾滿塵土的牛仔靴，還有喧囂擁擠、煙霧騰騰的小酒店相比。酒店的吧檯上面會有一架電視機，讓你能一邊觀看籃球比賽，一邊大聲抱怨牛肉的行情，或是聽聽看不見的喇叭裡傳出的加思-布魯克斯或韋朗-詹寧斯等人的歌聲。
然而，他卻呆在這兒，在這座城裡，看著濛濛細雨飄落在大玻璃窗上，感受著對他十分疏遠的姐姐迪莉婭慣常的那種冷淡，她身穿閃閃發亮的紅色絲綢衣服，刻意地避開他。對此，他毫不在意。
歌手是個身材苗條修長的女子，一頭黑髮，著一襲緊身的金色長裙，頭上斜斜地戴著一頂聖誕帽，以引起客人們的注意。
「祝你生日快樂……」歌聲響起，客人們一起加入了這歌聲，凱特-福瓊在旁人的攙扶下，微笑著站到了略高出地面的舞台上。儘管歲月已讓她置於老年人的行列，但她的藍眼睛裡仍然閃爍著充滿活力的火花。歌聲剛落，她就發出了一陣爽朗的笑聲，然後，她做了一個簡短的發言，開始與她的兒輩、孫輩，以及依附於她的大家族的其他旁系親屬挨個握手擁抱。
查斯屬於後一類人。當福瓊家族聚集在一起時，他就像一頭離群的小牛，煩躁地在人群邊徘徊，內心狂躁不安，他根本不打算附和其他親戚去做他們認為最好的事。對化妝品公司、優先認股權、企業聯合或是購併這類事情，他根本就不熱衷。
唉，如果真不在乎的話，那你是見了什麼鬼，會跑到這兒來呢？
他將空酒杯放在一隻銀托盤裡，用肩膀推開了落地窗的門。落地窗通向一個有棚的陽台。空氣經過雨水的洗刷，清新而寒冷。二層樓下的大街上，車水馬龍，熙來攘往，車輪碾過路上的水窪，水花四濺，引擎發出低沉的嗡嗡聲。整座城市燈火通明，給夜晚增添了喜慶的氣氛，在各個街角，請求募捐的志願者們搖響了鈴鐺。
「我看見你逃到這兒來了。」
他一驚，轉過身，發現姑祖母披著一條毛皮披肩，神不知鬼不覺地來到了陽台上。「我猜，對你來說，裡面的人可能多了點。」她朝緊閉著的玻璃門點點頭，裡面的聚會正熱烈歡快地進行著。
「不錯，是有點兒。」他向她一笑。「凱特，生日快樂。」
她輕聲笑起來。「在我這把年紀，每一個生日都具有特別的意義。」她的眉毛輕輕揚了起來，似乎是在說一個私底下的笑話。「誰知道呢？說不定這就是我最後的一個生日。」
一時間，他簡直不相信自己的耳朵。以她對生活的熱情和活力，她或許會比她所有的子孫們都活得長。「我可有點懷疑。」
「是嗎？」她漫步走到陽台邊，抬首看著那一幢幢摩天大樓。迷濛小雨輕撫著她的臉，她眨眨眼睛。
「你是怎麼脫身出來的啊？」
「噢，年紀會帶來某些特權，」她轉過身朝著他。「此外，我告訴斯特林和傑克，說我不想有人打擾。我想他們能幫我
應付過去的。」斯特林-福斯特是凱特的丈夫兼律師，八年前，凱特成為一次謀殺的目標，當時，有人準備製造一次飛機墜毀事件來謀害她，被斯特林察覺了，使她倖免於難。傑克是她的長子。「不管怎麼說，我想和你單獨在一起呆幾分鐘，」她誠懇地說道，「因為我有一個提議。」
「聽起來有點危險。」他揶揄道。
「說不定吧。」她又一次發出了格格的笑聲。「你有你父親的幽默感。」
「我可不知道他有什麼幽默感。」查斯可不願接受這種他像他老爸的想法。澤克-福瓊曾是那麼不可一世——有愛妻、嬌兒、存款，以及在蒙大拿州西部最好的大牧場。但由於多種因素，時機不好，運氣不佳，還有更糟糕的判斷失誤等等，使他喪失了一切。如果說有什麼是查斯不願去幹的，那就是成為生活中的失敗者。他失去的夠多了。任何人都無法想像那是多大的損失。
「噢，澤克極富幽默感。」她悲哀地歎了口氣。「生活奪走了他的一切。查斯，別讓這一切再發生在你的身上。」
他根本就不願去想那個老頭，也不願去想自己的可怕境遇。「你說到有一個提議。」
「唔。」她雙手搭在磚砌護欄上，強勁的風吹亂了她的頭髮，可她似乎一點也不在意。「其實是一個小協議。你知道，幾年前，有人一心想置我於死地，就在所有人都以為我已在天國之門的另一邊舒服地安頓好了的時候，我卻將家族財富分給了每個繼承人一部分。」
查斯點點頭。「我記得。」
「這樣做的結果還不錯，」她沉思著說。「你應該記得，那一次，我把懷俄明州的一個相當大的牧場給了我孫子凱爾。當然，在正式讓他繼承前，他得在那個牧場呆六個月。當時，他還是個城裡男孩，我想，他暗地裡一定在詛咒我逼迫他放棄他的那種生活方式，但這事真起了作用。」
查斯記起了這一切。說真的，當他聽到他的一個花花公子親戚繼承了那麼一大片土地時，確實非常妒忌，但當時他正忙著處理一大堆的麻煩事兒。他不想表露任何感情，只是把兩隻手插進了口袋。「這事跟我又有什麼關係？」
「我想跟你簽個類似的協議。」
跟每次感覺到有麻煩時一樣，他頸背的肌肉立時繃緊了。「什麼協議？」他問，語調中帶著一絲懷疑。
「別這樣瞧著我。不會是什麼壞事，相信我。我在蒙大拿西部有一個新牧場，不幸的是，這個牧場需要有人幫助才能維持下去。」她搓搓手，用一隻手的手指摩挲著另一隻手的指關節。「很顯然，我無法親自去解決這件事，而在這個家族裡，你是最合適做這件事的人，你能用自己的工作方式將它完全改變過來，到那時幸運就會降臨。」
查斯從不相信幸運，不過今晚他不想發表什麼個人意見。
「聽著，查斯，這個協議的要求是，你得在一年的時間裡改變牧場的面貌，讓它扭虧為盈。如果到了明年聖誕節，你能達到這一目標，這塊牧場以及牧場上的一切就全歸你了。嗯，如果做不到，你就只能放棄它了。」
他簡直不敢相信自己的耳朵，然而凱特，這個厲害的女人，正用一個真正的福瓊家人的專注盯著他。一個幾乎不像女人的女人，她像釘子一樣堅硬，像鞣過的皮革一樣堅韌。
她完全瞭解他。噢，她竟這樣控制了他。「你是當真的？」
「千真萬確。」
他懷疑地瞇起了雙眼，不過他看得出，她的眼中沒有一絲騙人的痕跡——只有堅毅。純粹的明尼蘇達人的堅毅。
「有人把這片土地給了我，以抵消欠我的債務。查斯，如今你有一個機會把它變成自己的。你有什麼要說的？」
他剛想開口，落地窗的門開了，一個滿頭金髮、梳著法式辮子的女人探出頭來，她有一雙明亮的藍眼睛，神情嚴肅。「對不起，打擾你了，福瓊夫人，有兩個記者想採訪你。」
凱特用手理了理頭髮。「稍等一會兒，凱莉。你見過我的侄孫查斯了嗎？這是凱莉-辛克萊，我的社交秘書和得力助手。」
「很高興認識你。」凱莉說，露出了一絲笑容。
「也很高興認識你。」
凱特緊了緊裹在肩上的毛披巾。「我馬上就去。再給我幾分鐘。」
「我會招呼他們的。」凱莉眨眨眼，又縮回門裡去了。
凱特轉向查斯。儘管她的眼角與嘴角兩旁都出現了皺紋，她仍然是個十分出色的、一往無前的女人。她揚起了一道眉毛。「恐怕是禮節性拜訪。」她將頭側向一邊，仔細地審視著他，似乎想判斷出他在想什麼。下面的大街上傳來一聲響亮的喇叭聲，窗玻璃裡傳出了清晰的《銀鈴歌》的曲調。「嗯，查斯，有什麼要說的？我們能達成這個協議嗎？」
他不再考慮。他一生都希望能擁有自己的土地，如果她是認真的，這就是一個畢生難逢的良機。正當他面臨人生的十字路口時，這個機會在最恰當的時間降臨到他的頭上。「是的，夫人，」他故意拖長聲調慢悠悠地回答道。「我想我不是個傻瓜，竟會錯過這個機會。」他無須花很長時間就能搬家啟程。再沒什麼能讓他留下來了。
「很好。」她看上去如釋重負。「合同在斯特林那兒。我想我們應該做得正式一些。」
「謝謝你。」他向她伸出手去。
「還不到謝我的時候，查斯。」她將冰冷的手指放進他的手掌裡。她輕鬆的微笑消失了。「有一件事你得明白。」
你得有充分的準備。這事好得令人難以置信。一點不錯。好了，她現在打算讓你知道這是個什麼樣的圈套。「什麼事？」
她放下了他的手，走到門口，又停了下來。這是一個已經讓神經繃得夠緊的夜晚，可她似乎想再為這個夜晚增加一點戲劇效果，她回過頭來。「這個牧場位於雲雀坡的沃特曼舊地。」
查斯的心一下子揪緊了。他猛力捏緊手中的空酒杯，由於用力過猛，指關節都變白了。
「它旁邊就是……」
「我父親的地方。」無數已消逝的往事一下子在腦海中——一浮現：炎熱的夏天搬運牧草，老拖拉機噴出的滾滾黑煙直衝清澈的藍天；母親堅持在每頓飯前要做祈禱，星期日要穿漿過的襯衫；他的雙胞胎兄弟查特從繩索鞦韆上蕩了出去，在將要掉人那口廢游泳池的冰水裡之前，他放聲大笑；還有一隻名叫博的灰毛跛腳狗。在他回憶著這一切，想到這一切是如何改變時，他的嘴變成了土灰色：他曾經信任過的一切，他所摯愛的每一個人，都從他的生活中消失了，包括他的妻子和孩子。
「查斯？」凱特的微笑消失了，雨淅淅瀝瀝地灑落在下面的城市裡，她的臉色變得凝重起來。「如果這樣做對你太過分的話……」
他猛地抬起頭，專注的眼神直視她的兩眼。 「我會去的。」他毫不猶豫地說。即使他得面對那麼多痛苦的回憶，必須面對無可掩飾的事實：他一生中信任的所有人都已經離他而去，那又怎麼樣呢？
多年來，他一直想要一個屬於自己的地方。他需要一個機會，證明他比他老爸更強。他，查斯-福瓊能獨自幹出一番事業。他不必依靠他的姓氏為自己掙得一切。凱特的提議是一個畢生難逢的機會。再說，他又失去了什麼呢？什麼也沒有。根本沒有。
他打開落地窗門，攙扶著她走進屋裡。「告訴我名字該簽到哪兒。」