一兩天後，梅爾切特上校和哈珀警監隔著前者的大桌子相視而坐。哈珀來馬奇，本哈姆的目的是交換情況。
梅爾切特情緒低落地說：
「好啦，我們知道我們的進展—或者說沒有進展！」「說沒有進展更合適，長官。」
「我們要考慮兩起死亡，」梅爾切特說，「兩起謀殺。魯比-基思和帕梅拉-裡夫斯。可憐的孩子，沒多少東西能驗明她的身份，但足夠了。她的父親已證實那只沒有燒燬的鞋是她的，還有這顆女童子軍制服上的紐扣。這傢伙是個惡魔，警監。」
哈珀警監輕聲說：
「您說得對，長官。」
「讓我稍感安慰的是車被點燃前她無疑已經死了。這可以從她被扔在車座上躺著的樣子推斷出來。可憐的孩子，可能是被擊中頭部。」
「也可能是被勒死的。」哈珀說。
梅爾切特緊盯著他。
「你這樣看嗎？」
「喏，長官，有類似的謀殺案。」
「我知道。我已見過那女孩的雙親——她的母親都快瘋了。這件事太令人痛苦了，我們要解決的問題是——這兩起謀殺有聯繫嗎？」
「我認為肯定有。」
「我也這麼看。」
警監陳述他的觀點：
「帕梅拉-裡夫斯參加了在戴思伯裡丘陵舉行的女童於軍集會。她的同伴說她的表現一切正常，她很愉快。之後她沒有和三個同伴乘公共車返回梅德切斯特。她對她們說她要經戴恩茅斯去伍爾沃思，然後從那乘車回家。從丘陵地到戴恩茅斯的公路繞內地一大國。帕梅拉-裡夫斯走的是一條捷徑、需要穿過兩處空曠地，一條羊腸小道和小路，然後就到了戴恩茅斯尊皇飯店附近。這條小路實際上經過飯店的西面。因此她有可能無意中聽到或看到了什麼——有關魯比-基恩的事——因而對兇手造成威脅——比方說，她聽到兇手安排約魯比-基恩在那天晚上十一點鐘見面。
他發覺被這個女學生聽到了而不得不殺人滅口。」
梅爾切特上校說：
「哈珀，你是說殺害魯比-基恩是有預謀的——不是偶然的。」
哈珀警監表示同意。
「我相信是這樣，長官。雖然看上去像另一回事—像是突發暴力，一時的衝動或嫉妒——但是現在我覺得情況並不是這樣。不然我不知道該如何解釋裡夫斯家孩子的死因。如果她看見了案發事實，那就是夜裡很晚的時候，大約晚上十一點左右。這個時候她還在尊皇飯店幹什麼？九點鐘她還沒有回家時，她的父母已經開始擔心了。」
「另外一個可能就是她去戴恩茅斯見一個她父母和朋友都不認識的人，而她的死和另一起兇殺毫無關係。」
「不，長官，我不認為如此。你想想那位馬普爾老小姐立刻指出這兩起案件有關聯。她馬上就問車裡的屍體是否就是那個失蹤的女童。她確實是個非常精明的老婦人。瞧，這些老婦人有時候非常敏銳，能抓住要害。」
「這樣的事馬普爾小姐已做過不止一次了。」梅爾切特上校乾巴巴地說。
「此外，還有那輛車，長官。我看她的死一定和尊皇飯店有關。那是喬治-巴特利特先生的車。」
兩人再次相互看了一眼。梅爾切特說：
「喬治-巴特利特？有可能：你怎麼看？」
哈珀條理分明地開始陳述他的看法。
「人們最後看見魯比-基恩時，她和喬治-巴特利特在一起。他說她去了她的房間(從屋裡她換下的衣服可以證明)。那麼她有沒有可能換完衣服後和他一道出去了？他們是不是有約在先——比如說，在晚飯前談好的，而帕梅拉-裡夫斯碰巧聽到了？」
梅爾切特說：「他直到第二天早上才報案說他的車不見了，當時他說的非常含糊不清、假裝記不起最後看見他的車的確切時間。」
「這有可能是耍滑頭，長官。依我看，他要不是—一個假裝糊塗的聰明人，要不就是一個大笨蛋。」
梅爾切特說：「我們需要的是動機。而他沒有殺害魯比-基恩的任何動機。」
「是啊—一一我們總是在這裡卡殼。動機。據說所有來自布裡克思韋爾豪華舞廳的報告也沒有發現什麼情況？」
「正是！魯比-基恩沒有特別的男朋友。斯萊克已經作了徹底的調查——說句公道話，很徹底。」
「是的，長官。確實很徹底。」
「如果有可找的東西，他早就翻出來啦。可是那裡什麼也沒有。他有一份與她往來最頻繁的舞伴的名單一一都審查過，沒有問題。都是些沒有惡意的小伙子，並且都能夠拿出那天晚上不在犯罪現場的證據。」
「啊，」哈珀警監說，「不在犯罪現場的證據。這正是我們要面臨的問題。」
梅爾切特目光犀利地看著他。「是嗎？這方面的調查已交給你了。」
「是的．長官。已經調查了——一非常徹底。我們還請求了倫敦方面的協助。」
「結果怎麼樣？」
「康韋-傑弗遜先生或許認為加斯文爾先生和小傑弗遜夫人很富有，而事實並非如此。他們兩個手頭非常拮据！」
「真的？」
「是的，長官。康韋-傑弗遜先生說的不假，他兒女結婚時他給了他們不少錢。但那是十年以前的事。小傑弗遜先生自以為擅長投資。實際上他並沒有進行過任何風險大的投資，而且他運氣不佳，不止一次判斷失誤。他的財產一直在減少。我敢說那個寡婦量人為出都很困難，把兒子送人一家好學校就讀很不容易。」
「難道她沒有請求公公的幫助嗎？」
「沒有，長官。就我所知，她和他住在一起，因而不用負擔家庭開支。」
「而他的身體很糟，人們認為他恐怕活不了多久？」
「是這樣，長官。現在說馬克-加斯克爾先生。他是個徹頭徹尾的賭棍。很快就把他妻子留下的錢揮霍殆盡。他目前的處境極為窘困。他急需要錢——而且是一大筆錢。」
「我不喜歡這傢伙的長相，」梅爾切特上校說，「屬於放蕩的那類——是不是？而且他確實有動機。兩萬五千英鎊意味著必須除掉那個女孩。沒錯，這確實是個動機。」
「他們兩人都有動機。」
「我沒有指傑弗遜夫人。」
「我知道你指的不是她，長官。不管怎樣，他倆都有不在犯罪現場的證據，事實是他們不可能做到。」
「你有他倆那天晚上活動的詳細情況嗎？」
「有。先說加斯克爾先生，他和岳父及傑弗遜夫人一起吃晚飯，然後一塊兒喝咖啡，這時魯比-基恩來了。然後他說他要寫信，就走開了。實際上他開車在飯店前面兜了一圈。他坦率地告訴我他無法整晚打橋牌。老頭兒對橋牌太著迷。所以他說寫信只是個借口。魯比-基恩一直和其他人在一起。馬克-加斯克爾回來時，她正在和雷蒙德跳舞。
跳完舞後她和他們一起喝了點飲料，然後和小巴特利特走了。加斯克爾和其他人開始分撥玩牌。當時是差二十分鐘十一點——午夜後他才離開牌桌。這一點很肯定，長官。每個人都這樣說：他的家人、服務員，所有的人。因此，不可能是他。傑弗遜夫人也有不在犯罪現場的證據。她也沒有離開過牌桌。所以可以排除他們，排除他們兩個。」
梅爾切特上校向後仰身，他拿著裁紙刀敲打著桌面。
哈珀警監說：
「也就是說，假如那女孩是午夜前被害的話。」
「海多克是這樣說的。他是這方面的專家，經驗豐富。他說是就是。」
「也許有別的原因——健康、生理特異或者別的什麼。」
「我跟他說。」梅爾切特看了一眼下表，拿起電話撥了一個號。他說：「現在海多克應該在家。假設那女孩是午夜前被害的？」
哈珀說：
「那麼也許我們還有機會。午夜後還有人進進出出。假設加斯克爾叫那女孩到外面某個地方和他見面——比如說在十二點二十分鐘。他溜出去一會兒。勒死她，再回來，等晚些時候再處理屍體——比如在清晨。」
梅爾切特說：
「用車載上她跑到三十多英里外的班特裡家的藏書室？算了，這不可能。」
「是的，這不可能。」警監立刻承認。
這時電話鈴響了。梅爾切特拿起聽筒。
「喂，海多克，是你嗎？魯比-基恩。她有沒有可能是在午夜後被害的？」
「我說過她是在十點和午夜之間被害的。」
「是的，我知道，不過可以延長一點，是不是？」
「不，不能延長。我說她是午夜前被害的，就是午夜前，不要試圖竄改醫學證據。」
「是的。不過，會不會有某種生理現象？你明白我的意思。」
「我明白你不知道你自己在說什麼。那個女孩很健康，一切都正常——我不會說她不正常以幫助你們找一個可憐的替死鬼興師問罪。不要不服氣，我知道你的那一套。順便說一句，那女孩是不情願被勒死的——也就是說，她先被用了藥，強力的麻醉劑。她死於窒息，不過首先被麻醉了。」海多克掛斷了電話。
梅爾切特鬱悶地說：「唉，只能如此。」
哈珀說：
「本來我以為又找到了一個可能的起點——但是又消失了。」
「是什麼？誰？」
「嚴格地說，他是你的人，長官。名叫巴茲爾-布萊克，住在戈辛頓邱宅附近。」
「厚顏無恥的狂小子！」一想起巴茲爾。布萊克的傲慢無禮，上校的臉陰沉下來。「他和這件事有什麼關係？」
「他好像認識魯比-基恩。他經常在尊皇飯店吃飯一一和那個女孩跳舞。你記得當人們發現魯比不見時喬西對雷蒙德說的話嗎？『她是不是和那個拍電影的男的在一起？』我查明她指的是布萊克。你知道，他就職於萊姆維爾製片廠。喬西這樣說並沒有什麼依據，她只是認為魯比很喜歡他。」
「大有希望，哈珀，大有希望。」
「聽起來並不那麼樂觀，長官。巴茲爾-布萊克那天晚上在製片廠參加聚會。你知道那是怎麼回事。八點鐘從雞尾酒開始一直到空氣渾濁得看不透，人人都喝得醺醺然。據盤問過他的斯萊克警督說，他大約是在午夜時分離開製片廠的。午夜時分魯比-基恩已經死了。」
「有人證明他說的話嗎？」
「我猜參加聚會的大多數都極為——呢——疲倦。那個一一呃——現在還在別墅的年輕女人——黛娜-李小姐——她說他說的話是實話。」
「她的話沒有一點意義：「「沒有，長官，可能沒有。總的來說，參加聚會的其他人都證明他的話屬實。只是關於時間，說法有些含糊不清。」
「製片廠在哪裡？」
「萊姆維爾，長官。倫敦西南三十英里。」
「哼——和到這兒的距離差不多？」
「是的，長官。」
梅爾切特上校揉揉鼻子。他非常不悅地說：
「這樣的話，似乎我們可以把他排除在外。」
「我想是的，長官。沒有證據表明他真的被魯比-基思所吸引。實際上，」哈珀警監拘謹地咳了一聲——「他好像完全迷戀於自己的年輕小姐。」
梅爾切特說：
「好吧，剩下的就是『X』，一個不為人知的謀殺者——
如此不為人知，連斯萊克也發現不了他的蛛絲馬跡！或者是傑弗遜的女婿，他也許想幹掉那個女孩——但是沒有機會這樣做。兒媳的情況同他一樣。或者是喬治-巴特利特，他沒有不在犯罪現場的證據——可是不幸的是，他也沒有動機。或者是年輕的布萊克，他有不在犯罪現場的證據，而且沒有動機。全說完啦！不，等等，我想我們應該考慮那個跳舞的——雷蒙德-斯塔爾。畢竟他經常和那女孩見面。」
哈珀慢慢說：
「我不信他對她有多大興趣——不然他就是一個出色的演員。實際上，他也有不在犯罪現場的證據。在差二十分十一點直到午夜時分，人們差不多都看見過他和不同的舞伴跳舞。我看我們無法針對他立案。」
「實際上，」梅爾切特上校說，「我們無法針對任何人立案。」
「如果我們能找到一個動機，喬治-巴特利特是我們最大的希望。」
「你和他談過？」
「是的，長官。他是個獨生子，被他的母親寵壞了。一年前她死時給他留下一大筆錢。他花得很快。他軟弱但不邪惡。」
「或許是精神上的。」梅爾切特滿懷希望地說。
哈珀警監點點頭。他說：
「你想過沒有？這有可能解釋整個案情。」
「你的意思是，精神病罪犯？」
「是的，長官。有的傢伙專幹勒死年輕女孩的勾當。醫生對此有個很長的名稱。」
「這可以解決我們的所有問題。」梅爾切特說。
「對此解釋我只有一點不太喜歡。」哈珀警監說。
「哪點？」
「太容易了。」
「嗯——是——也許。那麼，像我開頭說的，我們的進展情況怎樣？」
「沒有任何進展，長官。」哈珀警監說。