18年1月10日張學良殺楊宇霆、常蔭槐於奉天舊帥府。
在當時，這是震驚中外的一件政治事件。
少帥張學良，在中國現代史中，其重要性不小於乃父張作霖。他一生多采多姿，少年得志，名滿天下，權傾東北。他出生於民國前十一年（1900年），19歲畢業於東三省陸軍講武堂，20歲任奉軍第三混成旅旅長、任鎮威軍東路第二梯隊司令（第一次直奉戰爭），24歲任鎮威軍第二軍軍長（第二次直奉戰爭），戰後任奉軍第廿七師師長，東三省航空處長。25歲任第三方面軍軍團長。27歲任奉軍南路總指揮與閻錫山的晉軍作戰。28歲指揮奉軍第三四方面軍，張作霖炸死後，出關統領奉軍。
在張學良的自述中，他承認幼少庭訓，又乏良師益友，11歲喪母，父親忙於軍政，又寵愛有加，自己則未及弱冠出掌軍旅，未足而立之年，即負方面大任。因此處事待物但憑一己之小聰敏和良心直覺，雖然熱情豪放，浪漫狂爽，可是忿事急躁，有勇無謀。他這番檢討，是在他經歷了天翻地覆的世變，和多年來與世隔絕的淡泊生涯中所體會和反省。其實他聰明、俠義，待人寬厚，有很多過人的長處，因此才能在皇姑屯事變後穩住了奉軍的軍心。
張學良和楊宇霆之間的恩怨說來話長，在郭松齡兵諫時到了頂點，事實上張學良是張作霖的繼承人，而楊宇霆受張作霖特別的倚重，兩人之間利害衝突日積月累，楊宇霆既不能善處，張學良也不能容忍這樣一位尾大不掉的父執。
張作霖遇害時，楊宇霆在灤州視察部隊，6月6日張學良微服到了灤州，兩人曾作一次密談，據張學良事後告訴人說，他們兩人密談時，張曾表示願意把奉天交給楊宇霆，可是楊卻傲慢地說：我可以跟你的父親，但不能跟你作事，我們之間看法做法都不一致。
17年6月下旬，瀋陽醞釀推選東北軍政領袖時，楊宇霆曾有通電表示個人立場，內有云：
「今後更當秉其（指張作霖）遺志，以東三省大局為重，宇霆忠不出位，只知奉公守法。漢帥（張學良字漢卿）為大帥之令嗣，繼承父志，名正言順，吾從漢帥，如驂之隨靳也。
願我袍澤勿再齒及宇霆，則幸甚。」
楊這道通電顯示楊沒有反張的野心，事實上當時奉系主張推楊宇霆繼張作霖的只是少數，還沒有主張擁張作相的多，而張作相則堅決推讓給張學良。
張學良任東三省保安司令後，楊宇霆沒有新職務，但楊在張作霖時代有兩個職務是長時期的。一個是總參議，一個是奉天兵工廠督辦。無論楊發表任何新職，總參議和督辦兩職仍舊擔任，所以東北軍政人士都稱楊宇霆為楊督辦。東北兵工廠一直是楊宇霆掌握，他可以任意花錢，任意要錢，楊督辦要錢在張老帥時代是優先的，到了張少帥時代，楊仍故態不改。當時奉天財政廳長是張振鷲，時常因楊宇霆要錢付不出而受楊的責罵。張宗昌在灤州被國民革命軍擊潰後，即率殘軍要退去關外，奉方一致反對，因為東北情勢需要休生養息，而且正醞釀易幟，加上張宗昌平素作為，奉方多不滿意，因此決定拒絕張宗昌入關。張學良乃派楊宇霆率兵去迎擊張宗昌。楊出兵前曾問張說：「如果捉住了張宗昌怎麼辦？」楊的意思如果捉了張押回來，你張學良把他放了做人情，豈不陷我於不義之地，因此要先問個明白。張學良和張宗昌曾磕過頭、拜過把，楊這一問，張很難作答。當時袁金鎧在旁，極力主張「殺」。楊乃問張是不是照袁金鎧的意思，張點頭答應。楊宇霆出兵後果然活捉了張宗昌。因張沒有想到奉方會真的打他。楊對張說：「漢卿叫我殺你，你趕快跑吧，關外不是你的庇護所了。」張宗昌聽了大為恚憤，逃至大連寫了一封長信痛罵張學良，張學良接到張宗昌的信才發現楊宇霆有意挑撥的陰謀。
張學良醞釀易幟時，關內各方均派代表前往瀋陽爭取奉系，唐生智派劉興、白崇禧派葉琪先後到了瀋陽，他們都先去見楊宇霆，楊也公然向他們表示，關外的事我楊宇霆可以作主，漢卿是個小孩子，不必理他。劉興和葉琪都信以為真，也就沒有忙著去見少帥。後來在一個公開集會上，張學良見到了劉興，大為驚訝，因劉興說他是唐生智派他來的，張學良便問劉興「為何不來見我？」劉說：「已見到楊督辦，面陳一切。」張學良聽了自然頗不高興，第二天在某項會議席上便問楊宇霆是否已和劉興、葉琪見面。楊岸然答道：「是的，我們可以分開來做，你走中央路線，我和地方派系聯絡。」張學良說：「如果中央失敗怎麼辦？」楊無以為答。有人告訴張說，楊宇霆這些做法都是常蔭槐的策劃。
常蔭槐當時被目為楊宇霆的親信，因為他擔任東北交通委員會委員長，中東鐵路督辦和黑龍江省長，這些職務都是楊宇霆所保的。常蔭槐在黑龍江省長任內和黑龍江軍務督辦萬福麟積不相容，萬曾報告張學良說常蔭槐故意積壓黑龍江的軍費。而省政府又擴充山林隊，有替楊宇霆培養勢力的企圖。山林隊本是前清時朱慶瀾任黑龍江將軍，因轄境大青山匪患猖獗，乃創辦山林隊。又追查前任吳俊升兼省長時的槍支，並且向奉天兵工廠洽領槍械，又有向捷克斯克達廠購買軍火的傳聞，但據說向捷克訂貨確有其事，卻不是軍火，而是火車頭33輛和輪船16艘，拖船若干艘。
楊宇霆字鄰葛，遼寧法庫人，畢業於日本陸軍士官學校步科第八期，受張作霖特識，因此權傾一切。第二次直奉戰爭時，楊為奉軍參謀長，戰後出任江蘇軍務督辦，被浙江軍務督辦孫傳芳所逐，倉促退出蘇皖，其後郭松齡兵諫倒戈，以清君側為號召，即是針對楊宇霆，而楊受張作霖的寵愛始終不衰。
常蔭槐字翰-，奉天梨樹縣人，奉天法政專門學校法律系畢業，一直在黑龍江省任事，後為許蘭洲之參謀長。第一次奉直之戰，奉軍敗退山海關，常代表許蘭洲向總部辦理事務，為楊宇霆所賞識。民國14年任京奉路局長，16年潘復組閣時代理交通部長並兼京奉路局長，日本迫張作霖簽五路條約時，揚言此約不簽張作霖及奉軍不能出關，甚至不能過天津，常不主簽訂，避往天津。張作霖遇害時，常蔭槐亦乘一輛專車隨行，遇炸時常本在張車廂中，至皇姑屯乃離車後行，聞炸聲車停，常恰在兩車廂接頭處，致跌倒受輕傷。
楊宇霆雖然算是個聰明人，可是皇姑屯事變後，他在東北扮演著一個危險的角色。他既然不滿意張學良，又輕視張學良，可是卻又在張學良下邊任事。楊最不該的是常在人前人後呼張學良為阿斗。對張學良來說，他掌握東北軍政大權，內有楊宇霆以悍將長輩自居，外又要應付日本軍閥的各種壓迫，所謂「主少國疑」，他如果不「立威」，是無法站得起來的。所以在當時情勢下，楊宇霆有取死之道，張學良也有必殺之心。
據說張學良在殺楊宇霆前數日，某日本人曾以《日本外史》一冊寄贈張學良，並用紅筆把豐巨秀吉與德川家康一段史事勾出來，暗示楊宇霆是德川家康，而以張學良影射豐臣秀吉。德川是豐臣的家將，又是權臣。日本人不是對張學良有所愛護而是故意製造離間，希望張、楊互相爭權，互相火拚，替日本人造機會。事實上楊宇霆也好，張學良也好，他們都是反日的，都不會和日本勾結。
張學良既有殺楊宇霆的動機，可是促成這個最後決定並不很容易，傳說張每次受楊的氣之後，就增加了殺楊的決心，可是仍然不敢下手，最後擲一塊大洋作決定，張學良默禱說，如果三次都是「龍面」，就要殺楊，結果三擲都是「龍面」，這樣才決定了楊宇霆的命運。可是1968年據張學良告訴親近的朋友說那不是真的，他並沒有擲過洋錢，不過有塊銀元藏在他辦公室保險箱中則是事實。
是什麼原故促成他一定要殺楊宇霆，據說是這樣的。18年元旦的後兩天，楊宇霆母親作壽，張學良和他元配夫人於鳳至都親往道賀。楊督辦的公館群集東北顯要，張少帥進入楊公館時，楊宇霆不在家，可是客廳已擠滿了人，大家對少帥的駕臨並不以為意，打牌的打牌，聊天的聊天，張學良於是也參加了牌局，隔了一會外邊喊督辦到，於是整個客廳都靜了下來，楊宇霆昂然進了客廳，大家全都起立，和對待張學良的隨便完全兩樣，張學良心裡當然有點不痛快，而最不痛快的是於鳳至。這天晚上回到帥府，於鳳至便對張學良說，你哪裡像東北的主人？楊宇霆才是東北的真正主人，看看他那副德性，他眼睛裡面還有你嗎？楊宇霆之死，遠因當然很多，近因卻是楊母作壽這一天種下的。
18年1月10日午後楊宇霆和常蔭槐聯袂來見少帥，楊、常兩人見張是要挾設立東北鐵路督辦公署，由常任督辦。並且寫好人事命令請張簽字。張稍作敷衍，推說晚飯後再決定。楊、常遂告辭回家。張於楊、常去後，即部署一切，晚飯後楊、常再來，張接見後，命副官取哈密瓜，副官去而復返，稱瓜在冰箱，因夫人正在洗澡，不便上樓。張乃云：「待我去取！」遂出老虎廳，約一分鐘，衛隊六人，由萬紀毅率領持槍步入，大聲說：「奉長官命：楊宇霆、常蔭槐阻撓國家統一，立予處死，即刻執行。」於是槍聲大作，楊、常未及反抗即被擊斃。隨後以地氈包裹兩人屍體。張隨即命外交處長赴日本駐奉天總領事館，告知已處決楊、常兩人。此事不影響對日外交。並向南京報告，楊、常兩人妨礙統一，阻撓新政，已予正法。
張學良於殺楊、常之次日並親筆函楊宇霆夫人云：
「楊大嫂鑒：弟與鄰葛相交之厚，如同手足，但為國家計，弟受人民之囑托，國家之寄任，不能顧及私情。……弟受任半載以來，費盡苦心，百方勸導，請人轉述，欲其稍加收斂，勿過跋扈，公事或私人營業，不必一人包攬壟斷，不期驕亂成性，日甚一日，毫無悔過之心……弟昨今兩日食未入口，寢未安寐，中心痛耳。關於家中後事請大嫂安心，弟必盡私情，父母子弟皆如弟有，弟必盡力撫養教育，望大嫂安心治理家務，成其後事為盼。……已令潘桂庭、蔣建之辦理後事，一切請同該二人相商可也。
弟良手啟。」
張學良此一親筆函，對楊家遽遭橫逆，稍有撫慰作用。當楊、常死訊傳出時，震駭萬分，楊家不知尚會有何嚴重事件發生，一門莫知所措，迨張學良親筆函致楊宇霆夫人，才讓楊、常兩家稍感緩和。
張學良挽楊宇霆聯云：
詎同西蜀偏安，總為幼常揮涕淚；
淒絕東山零雨，終憐管叔誤流言！
又有挽常蔭槐聯云：
天地鑒余心，同為流言悲蔡叔；
江山還漢室，敢國家事罪淮陰！
上二聯均系楊雲史代擬，名家手筆自是不凡。
輓聯中，有袁金鎧一聯最為傳神，袁是張作霖的秘書長，張稱之為二哥而不名，在奉系中地位崇高。袁聯云：
頓使精神增劇痛；
欲伸哀挽措辭難。
此聯寫出東北當局領導人群的震撼，以及不知如何哀挽的情景，傳神之至！
在這場震驚全國的政治血案中，曾任五省聯帥的孫傳芳突然成為各方注目人物。這位五省聯帥兵敗喪地後即北上依附奉系，奉軍撤至關外，孫亦隨同到了奉天。張學良對孫頗為禮遇，特別在帥府內設有「孫聯帥辦公室」，位列上賓，隨時與少帥會談。既似貴賓，又似高等顧問。而這位聯帥白天在帥府辦公，晚間則在楊宇霆家中打牌。楊、常伏誅後，孫被邀至帥府，甫與張見面，張即說：「馨遠，我又放了一炮。」孫丈二金剛摸不著頭腦，乃問「是什麼事？」張說：「我把鄰葛和翰香都處決了。」孫即時把大拇指一伸說：「英雄，英雄！要想做大事，不殺幾個人行麼？殺得好，殺得好！」他雖然這樣說，內心則極為震動，自己置身於險境，這位年不到卅的少帥竟然不動聲色就處決了東北兩個重要人物，手段之狠，較乃父猶有過之。所以他虛以委蛇，隨著帥府人員忙碌了一整天，滿肚子盤算自己的處境，卅六計走為上計，因此孫於1月11日不告而別，乘早車赴大連，到了大連才寫信給張學良稱家中有事不及走辭。張學良聞孫傳芳不告而別，笑對部下說：「馨遠為什麼這樣膽小？」
楊宇霆、常蔭槐被殺後，對少帥來說，「立威」是做到了，因為整個東北的軍政人員對於少帥不再有「阿斗」的看法。不過對於他殺楊宇霆的對不對則各有各的看法。