五卅慘案發生於民國14年5月30日，肇因於上海工人反抗日本工廠廠主，學生支持工人，在上海英租界被槍殺，演成中華民族反對帝國主義流血鬥爭史上轟轟烈烈的一頁。
帝國主義對中國的侵略，以經濟剝削為主，中日甲午戰後，中國被迫簽訂馬關和約，准許日本在中國各口岸設立工廠，利用中國的原料和廉價勞工進行經濟侵略。其他列強隨之跟進，紛紛在中國各口岸設立工廠。日本人僅在上海一地就設有23家紗廠，佔全上海紗廠三分之二。日本廠主對待工人非常苛刻，工人每日工作12小時以上，工資每日僅一角五分，還要扣存百分之五儲蓄廠中，需至工作滿十年方始歸還，半途辭工者儲蓄金即被沒收。
民國14年2月，日商內外棉紗廠第八廠推紗間發現一名童工屍首，胸部受重傷十餘處，系被紗廠日籍管理員用鐵棍毆打死亡，工人們目睹慘狀，群情大憤，全體罷工。後經上海總商會出面調停，日廠主答允不打罵工人，同時每兩周發放工資一次，工人即恢復工作。5月間日本各紗廠以男工屢起風潮，竟將男工盡行開除，換為女工，這一來引起22家工廠的大罷工。由上海各團體調停，以改良工人待遇，發還儲金為條件恢復工作，不料內外棉紗廠第八廠又開除工人數十名，工人不服，推舉代表顧正紅等八人向廠主交涉，在交涉中發生爭執，日人突開槍擊斃顧正紅，其餘七人受傷，受傷工人向公共租界工部局請求援助，工部局不僅不予以公平處理，反而控以擾亂治安罪名，這一來群情更為憤激。
5月22日上海各團體開會追悼顧正紅，上海各大學學生均往參加，路經公共租界時有四人被捕。於是上海學生會開會，決議組織演講隊，出發租界宣傳。5月30日學生聯合會分派多隊在租界內遊行講演，當天下午，一部分學生在南京路被捕，其餘學生及群眾共千餘人，徒手隨至捕房門口，要求釋放被捕者，英捕頭愛伏生竟下令開槍向群眾射擊，當場死學生四人，重傷30人，租界當局更調集軍隊，宣佈戒嚴，任意槍擊，上海的大學校竟遭封閉，這就是「五卅慘案」。
慘案發生後，全國震動，北京學生第二天即響應，全國各大都市學生也先後罷課，風起雲湧，進行反帝國主義示威運動，民意沸騰。
6月1日北京外交部向駐京公使團領袖意國公使提出抗議：
「為照會事，據報告本年五月三十日上海各大學生因為學生被捕及工人受傷兩事，在公共租界捕房門首遊行演說，以示抗議。而捕房竟以武力干涉，捕去學生四十餘人，登時擊斃學生四名，擊傷學生六名，已死二名，路人受傷者十七名，已死三名等情。本總長得悉之餘，至深駭異，似此不幸之事，應請貴公使特別注意。查該學生等，均系青年子弟，熱心愛國，並不攜帶武器，無論其行為之性質如何，斷不能以暴徒待之。乃捕房未曾採取適當方法，和平勸阻，遽用最激手段，實為人道及公理所不容，自應由租界官吏完全負責。為此本總長不得不向貴公使提出最正式之抗議，並聲明保留俟查明詳情後，再提出相當之要求，並請貴公使將前項情形轉達駐京有關係各公使查照，迅飭上海領事團速將被捕之人全行釋放，並就地與特派江蘇交涉員妥商辦理，免再發生此類情事，是所至盼，須至照會者。中華民國外交總長沈瑞麟。中華民國十四年六月一日。」
6月4日公使團復函竟婉拒中國之抗議，認為上海租界當局已很寬大，於是北京外交部於4日再提第二次抗議：
「為照會事，上海公共租界槍擊華人一案，業經本總長於本月一日向貴公使提出抗議，並請迅飭上海領事團速將被捕之人全行釋放，並就地與特派江蘇交涉員妥商辦理，免再發生此類情事在案。乃續據上海報告，租界捕房於本月一日復槍斃三人，傷十八人，其以前被捕之人，仍未完全釋放。又據報告所有傷斃之人，槍彈多從背入，巡捕無一死傷，顯系任意轟擊，毫無理由各等情。查公共租界官吏出此激烈行為，迫動公憤，致發生商工各界多數罷市罷工之不良效果，似此蔑視人道，自應由租界官吏完全負責。為此本總長不得不再向貴公使提出嚴重抗議，並請轉達駐京有關係各國公使，迅電上海領事團立飭停止槍擊，以免再肇慘禍，是為至要，須至照會者。」
6月6日公使團答覆仍不著邊際，北京外交部再於6月11日提第三次之抗議：
「為照會事，接准本月四日及六日來照，內開貴公使及有關係各國公使，深願對於此次上海不幸之事故，與中國政府具同一和平之觀念，並准貴公使聲明，關於禁用武器一節，業經重行訓令上海公共租界捕房，以後必采恪守各等因，本總長業經閱悉。惟查當初租界官吏所採取對於學生和平行動之取締辦法，系屬失當，毫無疑義。又如五月三十日及六月一日等捕房之舉動，實可謂為激成事變之肇端。因老閘捕房，既未預先鳴號，警告群眾，又非如來照所稱，該捕房處於危在俄頃，不得不用武器之境遇，竟貿然出此激烈之舉動。故欲以上星期慘事之責任，諉諸一般和平行動並不攜帶武器之人，而不由租界官吏負之，本總長絕對不能承認，仍當繼續抗議。中國政府鑒於此次案情之嚴重，民情之悲憤，僉以為租界官吏，至少須自動的先行取消當地戒嚴令，撤退海軍陸戰隊，並解除商團及巡捕之武裝，釋放被捕之人及恢復被封與佔據各學校之原狀，庶上海地方，得於最短時間內，自然停止非常之狀態。而來照所稱同具和平之觀念，亦足以資證明，以便進行交涉。為此照會貴公使查照，希即轉達有關係各國公使，飭知駐滬領事團，遵照辦理。是所至盼，須至照會者。」
最後將此案做為地方事件處理，即在上海談判，北京政府乃派專使蔡廷干、鄭謙、曾宗鑒南下，英日等國亦派委員六人至上海。6月16日開會，中國代表提出解決辦法十三條：
（一）撤銷非常戒備。
（二）所有因此案被捕華人，一律釋放，並恢復公共租界被封及佔據之各學校原狀。
（三）懲凶，先行停職，聽候嚴辦。
（四）賠償，賠償傷亡及工商學因此案所受之損失。
（五）道歉。
（六）收回會審公廨。
（七）洋務職工及海員工廠工人等，因悲憤罷工者，將來仍還原職，並不扣罷工期內薪資。
（八）優待工人，工人工作與否，隨其自願，不得因此處罰。
（九）工部局投票權案，（甲）工部局董事會及納稅人代表會，由華人共同組織之。納稅人代表額數，以納稅多寡比例為定額，其納稅人會出席投票權與各關係之西人一律平等。
（乙）關於投票權，須查明其產業為己有的或代理的，己有的方有投票權，代理的，其投票權應歸產業所有人有之。
（十）制止越界築路，工部局不得越租界範圍外建築馬路，其已築成者，由中國政府無條件收回管理。
（十一）撤銷印刷附律，加征碼頭捐，交易所領照案。
（十二）華人在租界有言論集會出版之自由。
（十三）撤換工部局總書記魯和。
雙方在上海一共開了三次會議，六國委員最後竟拒絕繼續談判，於是談判中斷，交涉移北京進行。最後上海公共租界僅將總巡麥高雲、捕頭愛伏生免職，中國收回了上海會審公廨。
顧正紅案由上海交涉員與上海日本領事談判，至8月12日始行解決，由日本紗廠與工人訂立條件六款，附件三款，包括賠償工人損失費1萬元，補助罷工損失費10萬元，日人入廠不准攜帶武器，不得無故開除工人，提高工資等。
自五卅慘案發生後，舉國同憤。但英國仍繼續援用武力壓迫政策。6月11日有漢口慘案之發生，6月13日有九江之衝突，6月23日有沙基慘案之發生，7月2日有重慶慘案之發生，7月31日有南京慘案之發生。其中最嚴重之衝突，為廣州發生之沙基慘案。
自五卅慘案、漢口慘案相繼發生後，6月21日香港與廣州沙面之華工同時總罷工，香港重要事業多呈停頓狀態。香港及沙面之英人且作軍事之準備，以圖壓制。6月23日廣州各界7萬餘人，在廣州政府領導下為滬、漢死難烈士開追悼會，當場提出廢除不平等條約，為解決慘案之根本辦法。會後舉行大遊行，工商各界在先，學生及黃埔軍校學生隨後，於下午3時行抵沙基對岸，當時英兵方嚴陣以待，遽向群眾射擊，同時停泊白鵝灘之英兵艦，亦發炮助威，當場死傷軍民二百餘人，慘禍之烈，過於滬漢。這是上海五卅慘案的餘波。
從這些慘案中，國人體會到孫中山一再堅決主張廢除不平等條約，和反對帝國主義的主張實在是中國人正確而迫切的奮鬥目標！