9年6月12日北京政府有電報切責張敬堯說：「該督統率七八萬之眾，以當烏合之敵，有何待援之必要！若謂未奉討伐令，該督封守之內，縱無命令，豈能聽人侵越！」這個電報可惜遲了一步，張敬堯並未收到，因為先一天——11日下午，湘軍已向湘潭、寧鄉兩路推進，長沙各國領事，相約往見張敬堯，請將長沙劃出戰區卅里之外，以免人民塗炭。但張敬堯還做出「戰長沙」的模樣，當晚10時，第十一師長李奎元跑到督署打聽軍情，張敬堯還神氣十足地說：「我決定死守長沙，與長沙共存亡！」李奎元退出後，這位宣誓要與長沙共存亡的北洋驍將，就下了一道緊急命令，把新建的「鎮湘樓」和軍火庫焚燬。提起鎮湘樓來頗為可笑，原來是他聽信術士「化三千」勸他鎮壓邪氣而修建的。這一來，使長沙城騰起了一片火光，隆隆的爆炸聲，使長沙老百姓有如親歷羅馬焚城。大火燒了幾天幾夜，這位北洋驍將張督軍就在火光和爆炸聲中逃之夭夭。
湖南人民在張敬堯統治下，挨了兩年零三個月。以前請願驅張達一年之久，而張敬堯的地位卻屹立不動，怎知吳佩孚一撤防，湘軍一發動攻勢，不到半個月，張敬堯的七八萬眾竟不堪一擊，望風披靡而潰。
張敬堯之敗是意中事，這不是偶然的，其原因是：
第一，張部官兵都發了財，誰也不願打仗，兵士普遍厭戰。
第二，張敬堯自己不到前方佈置軍事，卻在後方忙於搜刮，忙於搬走家眷和財富，這就大大影響了前方士氣。
第三，段祺瑞的注意力集中在直皖兩系的主力戰，無心照顧到張敬堯，也沒有軍隊來增援湖南。
第四，在湖南戰場上屬於直系的范國璋、李奎元、馮玉祥等軍，都不想為張敬堯賣力。
第五，湖南人民同仇敵愾，紛紛自動組軍參加驅張戰爭，用扁擔、鋤頭作武器，到處切斷交通，奪取北軍的武器輜重，使北軍腹背受敵。
張敬堯逃走後，李奎元率領第十一師經過平江向通城退走，張宗昌率領暫編第一師由攸縣、醴陵向萍鄉退走。張敬堯直屬第七師和湖南暫編一二兩師除向岳州退走外，大部分都被湘軍和沿途埋伏的游擊消滅。在長沙到岳州的大道上，北軍沿途大燒大殺，十室九空，這與兩年前張敬堯率領第七師由通城到平江的情形一樣。這時張敬堯才知道他遇到的敵人不是三千支破槍的飢餓隊伍，而是三千萬湖南人。
6月12日下午4時，湘軍先頭部隊湖南警備司令李韞珩率領所部由湘潭趕到長沙，湘軍總指揮趙恆惕於14日到省，湘軍總司令兼湖南督軍譚延-於17日到省。這時的長沙還是一片烽火，長沙街道本來很窄，破衣爛衫的湘軍開進來後，無一家不放爆竹歡迎，市民摩肩接踵歡迎拯救自己的軍隊：「老總呵，辛苦你們了，謝謝你們。」老百姓和軍隊有的拉手，有的擁抱，婦女則流著歡喜的眼淚，淚海中浮動著一片歡聲。很多平日足不出戶的老太婆，也扶著孫子或是柱著手杖擠上街頭，有的則把家中最好的食品搬出來勞軍。湘軍真是叫化軍，衣不蔽體，滿面風塵，臂章上有16個字：「救國救鄉，在此一戰；勇往直前，拚命殺賊。」
長沙的督軍署也被燒燬，譚延-進入長沙時，督署餘燼未熄，乃改以又一村講武堂為臨時總部。
歡欣鼓舞的長沙城，為了慶祝重見天日，乃在又一村講武堂的廣場舉行「歡迎驅張將士大會」，譚趙兩位凱旋英雄被與會人士熱烈招待，譚即席講演，他說：「你們今天來歡迎我，我哪裡敢當，我今天是來向三千萬父老兄弟請罪的。我們過去不能保衛鄉土，讓北洋獸軍蹂躪你們，你們陷入水深火熱日子中，我們實在太對不起你們了。」他一邊說一邊激動得流下眼淚，熱淚從他黝黑的臉上淌下，引起了無數人的眼淚也流了下來，這是真情的共鳴，人性的解放。譚最後說：「我們之所以能以這麼少的軍隊打敗敵人，應該歸功於趙總司令，他是勞苦功高的。」於是台下都是一片掌聲，全場的眼睛都望著趙恆惕，這位百戰驍將雖然在戰場上生龍活虎，可是在這種場面中卻紅著臉，流著汗，不肯站起來講話。
湖南省議會於6月13日發表元電指出湘軍驅張是由於張敬堯作惡多端，是對張個人，電云：
「……湘民悲號呼訴，卒無一效，欲死不能，求生不得，遂至起而自決。此舉出於自衛，純係對人問題，並無南北之見。……」
這個電報頗有政治作用，把湖南問題和南北問題分開，把湘軍驅張說成是湖南人民自救自衛的行動，與湘軍所揭櫫的「湘事湘人自決」，及徐世昌的看法「湖南問題是局部問題，是對人的問題」一致。
譚延-也分別電請岳州的范國璋、常德的馮玉祥，請他們自動撤出湘境。同時通電南北，鄭重聲明：「湘人以驅張為目的，與南北之戰無關，湘軍僅以收復湘境為止，決無侵犯鄰省之意。」這表示湘省當局希望實現救省願望而無害於大局。當時南北雖然對壘，實際上南北雙方內部都已分裂，自顧不暇，湖南人的驅張目的遂能達到。
6月13日，北京政府下令張敬堯著褫職留任。同時任命王占元為兩湖巡閱使，吳光新為湖南檢閱使。王占元和吳光新都復電拒絕接受這道命令。王的復電有「一國三公」之語；吳的復電說：「言和則無須檢閱，言戰則有督軍，和戰兩無裨益，請收回成命。」他在電末竟推薦吳佩孚繼任湖南督軍。
北京政府升任王占元為兩湖巡閱使的目的，是鼓勵他協助湖南境內北軍固守岳州，並且準備進兵收復長沙。王占元是直系三督之一，當然不會接受此一任務。吳光新一直是候補督軍，他不肯接受這個變相督軍名義的檢閱使，因為只要北軍奪回長沙，他就坐實是督軍，何必要這個空名，還要費力氣去打仗呢。雖然如此，吳光新在他被發表湖南檢閱使的前一天，就由北京繞道津浦路前往岳州，他繞道的原因是直軍在京漢線上，吳佩孚在鄭州設立司令部。
張敬堯從長沙逃到岳州後，依然故態不改，他手下的殘兵敗將霸佔民房，姦淫搶劫，殺人放火，無法無天。不過張敬堯知道自己沒有可能再回攻長沙了，而岳州也非久居之地，躲在洞庭湖上的江犀艦上，也學了吳佩孚自請撤防那一套，請求撤防北歸。他的打算是想回徐州仍任蘇、魯、皖、豫四省邊防督辦。他的請求電報簡直有點哀告：「……如不獲請，兵士不服約束，惟有孑身隱遁。」北京政府對這個棄職逃走的敗軍之將，不像以前那麼溫厚可親了。19日北京政府派張文生為四省剿匪督辦，以阻止張敬堯企圖回任，同時以嚴厲的口吻告誡張：「該革督不得擅離岳州，否則執法以繩！」
北京政府責成張敬堯查明戰敗責任，張敬堯立刻就檢舉自己的四弟張敬湯臨陣退縮，其義子張繼忠輕棄衡山，請予以褫奪官勳處分。6月24日北京政府下令：張敬湯、張繼忠臨陣退縮，均即革職，著該督派員押解來京懲辦。並稱：「該督業經革職，此次檢舉，尚能不循親私，應從寬免議。」
6月23日湘軍開始向岳州前進，25日佔領新牆，張敬堯不待湘軍到來，就從岳州逃走，臨走前發出宥電，解釋為什麼放棄岳州，他說：「彼眾我寡，非戰之罪也。」同時把戰敗責任推到范國璋和張宗昌身上，怪他們坐視不救，不戰先逃。他的電報說：「前清中東之役，西人鹹謂非中國與日本戰，乃直隸一省與日本戰耳。質言之，即文忠（李鴻章）一人與日本戰。以今視昔，何以異哉！」徐世昌看到這通電報，拍案大罵：「張勳臣比擬不倫，真是該死東西！」
6月30日張敬堯逃到了漢口，北洋政府已發表了要他毋庸留任的命令，他聽說繼任人吳光新已到漢口，就把湖南督軍和省長兩顆大印帶在自上來見吳，要挾吳索200萬元為交印代價。吳光新一口氣回絕他說：「你就是不要一個錢，這兩件東西我也不要，你還是留著待價而沽吧。」7月1日張敬堯過武昌拜會王占元，自稱所部尚有一師一旅約2萬人，要求接濟軍餉，說著竟放聲大哭起來，同時雙手把督軍省長兩顆大印也交了出來。北京政府發表吳新田代理第七師師長，收容了張部七八千人。7月6日馮玉祥旅由常德退往鄂西，因此湖南境內便沒有北軍了。