袁對馮、段各有一套應付的手法，已如前述，對於馮、段以下的北洋系軍閥們，袁所採取的手段則略有不同，一方面同樣不讓他們參與帝制機密，一方面則多方設法窺探他們對帝制問題的態度。
民國4年夏天，他本擬召集全國各省將軍來京，舉行一次大規模的軍事會議，討論劃分軍區和廢省改道兩個問題。當時有人建議袁不要倉促進行，以免各省軍政首長離心離德；加以中日甫簽廿一條約，此時此刻召開大規模軍事會議，很容易召致日人疑心和誤會。袁深以為是，乃改變方式，輪流電召各省將軍入京述職，專就帝制問題向他們試探。
4年7月起，應召來京的，先後有山東將軍靳雲鵬、江西將軍李純、山西將軍閻錫山、奉天將軍張錫鑾、湖北將軍段芝貴和駐防奉天的廿七師師長張作霖、駐防湖北的第二師師長王占元等。這些顯赫人物中，只有段芝貴是唯一參與帝制機密的。
袁接見這些封疆大吏時，總是先問這麼一句：「咱們辦共和辦得怎樣？」共和而加「辦」字，實在是一人絕妙的好形容辭，因為辦得不好，當然可以不辦，何況「辦」字便寓有試辦的意思。這些諸侯們都知道袁的意思，所以答覆的話都是千篇一律：「共和不容易辦得好，還望大總統多負責任，以救國家。」
奉天將軍張錫鑾是袁的老把兄，此時已經70多歲了，在袁眼中，這位老將黃忠已無餘勇可賈，耳既不聰，目又不明，而所說的話，更不中聽，他認為外交告緊，邊防空虛，對政治問題應該多加考慮，以免引起強鄰干涉。袁聽了很不高興，因而有意要把他打入冷宮。
廿七師師長張作霖的地位自不能和各省將軍比，但他是奉天的實力派，所以破格召見他。他於4年7月25日入京，由軍警執法處長雷震春陪同入覲，袁在居仁堂召見他。這位初見世面的師長，頗有劉姥姥進大觀園的飄飄然，左顧右盼，對於清宮中一件古瓷，一幅名畫，無不嘖嘖稱讚。他依例向袁行跪拜大禮，恰巧袁這時從口袋中掏出表來看時間，張正好叩頭完畢站起來，便目不轉睛地望著這只掛表，袁微微一笑，順手把表送給他：「你拿去作個紀念吧！」他接了過來連聲說謝謝！
袁和顏悅色地問他和雷震春的關係，他直率地回答說：「稟大總統，雷處長是作霖的老總統。」雷趕忙接著說：「那時東三省左翼總統是張勳；右翼總統是震春。」一邊回轉頭來輕聲卻帶有訓斥的口氣對張說：「現在的總統不是從前的總統，現在的總統和皇帝一樣，你懂嗎？」張連聲說是，袁又大笑不已。
初出茅廬的張師長，深深覺得這位老總統真是一團和氣，又親切又大方；可是更令他驚異的，是當他由居仁堂回到旅邸時，他所看見的那些古瓷名畫都已經由專人送來。來人說：「大總統知道張師長喜歡這些，特趕著送來給張師長。」這一來可把張感動得不知該如何是好了。袁的這套手法，的確真能籠絡四方豪傑。
自從國民黨討袁失敗後，北洋軍便控制了全中國的大部分地方，只有兩廣和四川，雲南、貴州在北洋勢力以外，不過廣東的龍濟光雖非北洋系，但和袁卻相處很密切，袁對龍也最好。因此有問題的省份只是川滇黔三省，這是北洋系的缺口地區。
帝制運動將起時，袁認為必須先收服四川，再以四川控制雲南和貴州。他在身邊東選西挑，終於找到一位「英物」就是名義上是參謀次長，而實際負責參謀總長的陳宦。陳和國民黨及任何南方軍事派系都有淵源，尤其有利的條件是他曾主持過清時四川和雲南的軍事教育，民國後川滇兩省的軍政大員多半是他的門生故吏。他任參謀次長，總長是黎元洪，只掛名而不到部辦公，所以他對參謀部的處理，完全符合袁世凱的需要。袁的智囊團中，對全國軍事採取分工研究，指定一人負責一組，陳便是負責西南組，凡與川滇黔三省有關的軍事問題，都由陳負責研究，並提出意見和辦法以供袁採納。
民國4年2月20日，袁下令派陳宦會辦四川軍務，並在北洋軍中抽調李炳之、伍禎祥和馮玉祥三個混成旅隨陳入川。
這就是袁所計劃填補北洋軍在西南缺口的一個重大措施。
陳宦奉命後籌劃起程，動身前謁袁請示機宜，袁摒退了左右，然後用很親密的口吻對陳說：「你是很聰明的人，應該怎樣做法你都知道，用不著我多說了；只是有一點我想讓你瞭解，四川是天府之土，明朝藩王的殿址仍然存在，你去了之後，可以好好把它修建一下，也許將來我叫芝台（袁克定的號）到四川來。你去找芝台談談，你們從今後要當作弟兄看待，也許將來我會付你更重大的責任。」
陳宦退出後，即到A字走廊去看袁克定。袁克定這位太子爺，他的眼睛是生在額角上的，連段祺瑞、馮國璋都沒有放在眼中，自然更看不上一個軍務會辦的陳宦了。陳心裡甚納悶，也和段、馮一樣，深感這位少爺難於伏侍，正在十分掃興地要退出去，忽然袁世凱的一個侍從飛跑過來，對著袁克定說：「大總統叫小的來傳話，請大爺和陳大人換帖拜把子。」袁克定也夠機警，聽了這個傳話，立刻變了態度，對陳宦說：「二哥，在我這邊用飯吧。」原來陳宦字二庵，又排和第一，故克定叫他二哥，他們開始促膝密談，袁克定親切地問起陳的兄弟行以及家庭情形。
陳宦是什麼出身呢？當袁克定向他問起家世，他曾歎了口氣說：「甭提了！」因為提起來，真是很淒慘。這個故事說來話長：
光緒中葉，湖北安陸縣有兄弟兩人，一耕一讀，父親早亡，留下無衣無食的老母，日日以淚洗面。這兄弟二人中，老大不好讀書，老二卻一天到晚讀書，老大看老二除了讀書一樣不會，認為是個不會治生計的書獃子，很瞧不起他。有一次氣他只知道唸書，於是用鐵條重重的打在他的頭上，老二被打，昏了過去，可是他並不因此而憎恨哥哥，仍以笑臉相向，仍然是只會吃飯，埋頭讀書。這個好學不倦的人就是後來稱為湖北三傑之一的陳二庵。
陳宦童年時代是一段苦學記，後來他在武昌進過自強學堂，在北京住過南學，中過拔貢，入過武備學堂，不過卻仍是一個流蕩無依的窮書生。庚子那年，有兵士解餉往保定，當時兵荒馬亂，交通梗阻，送餉的兵士們惶惶然莫知所從，陳宦卻自告奮勇伴送他們歷經萬險解餉銀到目的地，然後掉頭而去。
陳宦離開家鄉時，是因為實在受不了老大的閒氣，因此告別時曾在老大面前誇口，說不會再回家鄉吃哥哥的受氣飯；然而他卻僕僕風塵，故我依然，好像窮苦和他分不了家。他有一個叔祖陳學芬，曾做過學部尚書，可是卻是遠親，以此關係，河南的林學政曾請他代閱試卷，月薪十六兩，十六兩本已很可憐，然而這份差事卻又不是一份長差事，考試完畢就沒有卷子好閱了，只好捲鋪蓋走路。茫茫大地，他頗有無處容身之感，於是偷偷回家鄉探母，卻又不敢在家中過液。跑到附近廟中安身。
人的際遇真難逆料，陳宦在是困苦的時候，忽然幸運落到了頭上。光緒三十年，四川總督錫良要物色新人才，河南林學政向錫良推薦陳宦，錫良乃匯了八百兩紋銀請陳束裝入川，陳宦天外飛來好運，他乃把七百兩紋銀留給母親和哥哥，自己帶了一百兩做路費，搭臭魚船溯江而上，披星戴月趕來成都，抵達後住了一間小棧房，即往總督衙門掛號。
這位四川總督錫良實在是位可敬可愛的人物，能識拔人才，而且禮賢下士，他一聽陳宦來見，即問明陳下榻的客棧，第二天微服簡從去拜防陳。陳這時不過廿多歲，見到不速之客來訪，接談之下，才知就是聲勢煊赫的錫制軍，兩人促膝暢談，錫對陳大為傾佩，認為陳不但有學問，而且知兵，第二天立刻發表陳為四川講武堂提調。由於這一經歷，後來的四川軍人劉湘、劉成勳、劉存厚等多出陳門下。錫良調任雲貴總督，又把陳調到雲南任講武堂堂長，後來錫良繼徐世昌為東三省總督，陳亦追隨赴關外，辦講武學堂。錫早想提撥陳為統制，只因陳資格不夠，不是暗中給他捐一個四品京堂，不久便派陳為廿鎮統制。錫良之於陳宦確是有知遇之恩，官場常有受恩深重，感激涕零的口語，這句話在陳宦對錫良來說，實在是千真萬確的。
陳宦受錫良的特達知遇，曾赴歐洲考察，回國後任清鄉督辦。錫良生病辭官後，陳又受知於袁世凱，這時的陳宦已經名滿海內，有湖北三傑之譽。這三傑是吳祿貞、藍天蔚、陳宦。陳在袁的下面，是重要的軍事智囊之一，專責川、滇、黔、粵、桂五省軍務，且為統率辦事處的中堅分子。民國三年蔡鍔由雲南都督內調後，袁派蔡為統率辦事處處員，陳蔡兩人相處甚歡，有英雄相惜之感。一來蔡是湖南人，陳是湖北人，兩湖素有大同鄉之誼；二來蔡的出身，和陳相同，均是貧窮出身，也均靠自己苦讀奮鬥見重於世；三來蔡受知於雲貴總督李經羲，和陳受知於雲貴總督錫良如出一轍，蔡的門生故吏遍西南，陳的門生故吏也遍西南。有此多種因素，兩人往還甚密，魚水相歡，並且互相敬重。日後蔡領導護國倒袁，和陳相拒於四川，也靠了這一段友誼而收最後迫袁退位之功。
陳二爺由京動身時，北京文武長官紛紛到車站送行，汽車排成一字長蛇陣，沿途軍警密佈，鐵路兩旁和月台上都是人山人海。一個軍務會辦，在北京城裡並不算是一個夠威風的人，可是，陳宦卻身價不同，他離京的這種排場，在北京除了歡迎孫中山先生和黎元洪有過這麼熱鬧場面外，還沒有別的送往迎來有如此局面。
民國4年3月12日，陳宦乘火車抵達漢口大智門，湖北文武官吏都排隊到車站歡迎，場面盛大，氣派煊赫，誰會想到，20年前一個窮書生，連回家吃一餐飯都不敢的，而今卻衣錦榮歸了。3月18日彰武上將軍「干殿下」段芝貴、幫辦王占元特備大紅帖把陳和他的隨員都接過江來，宴以極豐盛的筵席，珠烹玉饌，極一時之盛，賓主極為歡洽。
陳宦一行浩浩蕩蕩於3月24日抵沙市，26日到宜昌，沿途禮炮震耳欲聾。船過巫峽，陳不勝感觸，20年前種種注到心頭，往事如煙，為之黯然，乃在船上作了一首五言詩，詩曰：
「二十年前事，追恩亦愴神；有門常閉雪，無甑可生塵。
世態驚奇險，家貧累老親，回首望鄉國，蹉子又西征。」
陳到成都後，四川巡按使陳廷傑，因丁艱請假，職務由財政廳長劉瑩澤代行，袁就於5月1日下令派陳兼任四川巡按使。6月22日令調成武將軍胡景伊入覲，派陳督理四川軍務。陳就職後以胡鄂公為軍署一等秘書官，這職務實際就是秘書長，軍務科長王某，軍需科長馬觀生，另以雷飆為劉存厚部旅長。後三人都是湖南人，並且都是蔡鍔薦給陳的，陳、蔡相得於此更可證實。
陳督川後，立刻做了兩件事：一為清鄉剿匪，一為督修皇城。皇城仿北京宮殿式，朱甍畫棟，奪目壯觀。川人奇怪，以陳的長才，不見有經世大策，卻致力於此不急之務，問之於陳，陳說：「我是替老大當差的，將來他也許會封為蜀王，我不能不替他準備好府邸。」別人說：「他是太子，太子應該留在京裡，為何出就藩封？」陳答：「依我看，儲位不一定輪得到他，老頭子有立愛不立長的意思，可能老五克權有希望。」問的人說：「如果老大到四川，將軍往何處去呢？」陳笑了一笑答：「我大約又走老路，從前我是由四川到雲南，將來可能也是這個途徑，命中注定我的任務是開路先鋒。」