張謇字季直，號嗇庵，清咸豐三年（1853年）出生，幼聰穎異常，四歲讀千字文能全本背誦一字不錯。11歲讀《詩經-國風》，塾師以「月沉水底」命對，張不假思索即以「日懸天上」，於是大家稱之為神童。16歲時應南通州試，排名在100名以外，大受業師宋某呵責，指著張的鼻子說：如果有一千人考試，只錄取999名，有一名不取的就是你。」張被責至為沉痛，乃於臥房窗上和蚊賬頂上大書「九九九」三字以自警惕。從此起早睡晚，努力奮進。中秀才後冒入如皋籍，改名張育才，參加縣州院試，次第考中。冒籍有如今天的偽造文書，因此涉訟，前後五年，到了21歲訟案平反，歸籍事始告段落，已負債千金，家況益苦。得到南通知州孫雲錦賞識，介紹吳長慶，吳頗重張人品文章，乃邀張入幕府專治機要文書。
張謇和袁世凱首次見面是在山東登州吳長慶軍中，張自訂年譜中曾記事：
「光緒七年（1881年）四月，項城慰亭世凱至登州，吳公命在營讀書，囑余為其正制藝。公（指吳長慶）語余曰：『昔贈公（吳父）以團練光復盧江（吳之家鄉），為賊所困，命赴袁端敏公（袁甲三）軍求救。端敏以詢之子侄，子文誠公（袁保恆）以地當強敵，兵不能分；侄篤臣（袁保慶）以紳士力薄，孤城垂危，主救。遷延時日，而盧江陷，贈公殉，嗣與文誠絕不過問，而與篤臣訂兄弟之好。端敏後命隨營讀書以示恤，義不應命。今留慰亭讀書，所以報答臣也。』慰亭為篤臣嗣子，先是積忤族眾，眾欲苦之，故-其舊部數十人赴吳公，以吳公督辦海防，用人必多也。而防務實無布展，故公有是命。」
據說吳長慶對袁世凱攜數十人冒昧從軍，頗不謂然，除留袁在營中讀書外，其餘皆給貲遣散。每月則給袁薪餉，亦無名義，袁大感失望。張謇奉命教袁八股，袁不能成篇，張亦無從刪改。但袁處理事務則井井有條。有一天晚上張和袁促膝深談，張問起袁的打算，袁說：「我家中有田可耕，衣食無缺，此來非為餬口，我以為中國現在正受到列強壓迫。法蘭西侵略安南，擾及我南洋沿海，中法戰爭遲早必起，如對法戰敗，列強或將群起瓜分中國。我當初因吳公膺海防重鎮，需才孔亟，正是大丈夫報國之秋，不料到此以後，見吳公溫雅如書生，並無請纓殺敵，投鞭斷流的氣概，所以我也沒有久居此地之意。」張聞袁這番話頗動容，乃向吳長慶鄭重推薦，吳才重視袁。
吳長慶字筱軒，安徽盧江人，為淮軍名將。但與李鴻章不睦，朝鮮平東學黨後調防金州，不久病歿，謚武壯。十年後甲午戰敗，張謇以翰林院修撰有彈劾大學士李鴻章疏，震駭一時，其中有關吳長慶一段特節抄如下：
「……盟血未乾，日乘韓亂，故廣東水師提督吳長慶以六營東援，亂定後，再三以朝鮮政敝民窮，兵單地要，函請李鴻章及早為之修政練兵，興利備患。李鴻章怪其多事，痛斥其非。既而吳長慶疏請入朝自陳，卒亦不果。及十年春，吳長慶以三營移防金州，遂因與李鴻章積忤之故，憤恚致死。而朝鮮又有日人之釁，若非吳長慶尚有三營駐守其間，則今日之事，早見於十年以前。而李鴻章則又於十一年將駐韓三營全數撤回，並罷吳長慶所定教練韓兵之事。日之所欲，鴻章與之；日之所忌，鴻章去之。如縱驕子，不至於敗不已，如飼餓狼，至於飽而猶不已。……」
袁在吳長慶軍中時，吳命袁對張執弟子之禮，所以在那期間袁對張一直尊敬如師，每次寫信給張都尊稱「夫子大人」，不過後來袁做到北洋大臣後，給張寫信便改稱「仁兄」，於是張給袁的回信調侃地說：「足下之官位愈高，則鄙人之稱謂愈小矣」。
袁世凱在朝鮮時期年少氣盛，雖然出類拔萃但和同僚不太能相處，甚至和張謇也不甚愉快。從張謇執筆聯合朱銘盤（字曼君，江蘇泰興人，孝廉出身，袁之得會辦營務處，即朱向吳推薦）和張-（字叔儼，張謇之兄）署名給袁的信上可以看出，這封信文句尖刻，頗有點過火。袁接信後隱忍沒有作答，張袁之間為此不通音問凡十年。張等給袁的信全文如下：
「別後僅奉一書，因知司馬勞苦功高，日不暇給也。筱公內調金州，以東事付司馬，並舉副營而與之，竊想司馬讀書雖淺，更事雖少，而筱公以三代世交，肫然相信，由食客而委員，由委員而營務處，由營務處而管帶副營，首尾不過三載。今筱公處萬不得已之境，僅挈千五百人退守遼海，而以中東全局，為司馬立功名富貴之基，溯往念來，當必有感知遇之恩，深臨事之懼者。及先後見諸行事，及所行函牘，不禁驚疑駭笑，而為司馬悲恨於無窮也。司馬初來，能為激昂慷慨之談，且謙仰自下，頗知向學，以為是有造之士。此僕等貿然相交之始。迨司馬因銘盤一言之微，而得會辦營務處之號，委扎裁下，銜燈煌然，迎謁東撫，言行不掩，心已稍稍異之，然猶少年氣盛，不耐職事，需以歲月，或有進境也。東事擾起，適際無人，謇遂與司馬偕行，彼時司馬意氣益張，然遇事尚能奮厲，不顧情面，節而取之，茲猶足多，曾不意一旦反覆，夸誕謬戾，到如今月所聞見者也。凡諸無據如自上申報以戈虛名，詭設同文館以穢物聽等事，尚不足以折司馬之心，姑不說。請即僕等所躬被者論之：一營務處常事耳，南北兩洋灃河，沿海道府州縣，往往有營務處之名也。僕等與司馬雖非舊識，要是貧賤之交，而往春初見，雖詡詡作公孫子陽見馬文淵之狀，一再規諷，不少愧悔。此一可笑。謇今昔猶是一人耳，而老師先生某翁某兄之稱，愈變愈奇，不解其故。此二可笑也-司筱公支應所，司馬既有領款，應具領結，-因司馬問領結格式，遵即開寫，輒斥為何物支應所，敢爾誕妄，不知所謂誕妄者何在，勿論公事矣-於司馬平昔交情何如，而出此面孔。此三可笑。顧此猶尋常世態也，司馬今貴人，不足以為輕重，更即，有關於司馬品行心術論之。司馬所謂營務處，分統三營之營務處也；會辦朝鮮防務，孝亭會辦也。公牘具在，文理昭然，而司馬札封稱欽差北洋大臣會辦朝鮮防務總理營務處，將不屑於此間歟？則不應受事；將以此愚瞽東人歟？則東人不盡無知；將竊借北洋以欺人歟？則人不可欺。言官劾左寶貴者，列其妄稱欽差命字樣，不知司馬此舉與左寶貴何異，此其一。營務處是差事，而官則同知五品耳，於鎮將用札，於州縣用札，等而上之。將道員兼營務處者，於實缺提鎮亦當用札耶？在司馬之意，豈不謂關防頒自北洋，便用北洋體制，彼州縣檢簿之印，無不頒自禮部，將亦與禮部一體耶？事例乖謬，此其一。既為孝亭會辦，同見國王便當孝亭居左，一應公事，便當會孝亭前銜。而事事任性，妄自尊大，威福在我，陵蔑一切，致使將領寒心，士卒怨沸，司馬將謂勢力可以攝人，權詐可以處事耶？不學無術，此其一。內地職官，惟實缺出則張蓋，若營務處營官從未見有用之者。嘉間冊使東臨，國王迓以肩輿，曾被詔旨申飭，事載朝鮮大事考例，而司馬居然乘輿張蓋，制五色馬旗，呵殿出入，平時建兵船黃龍大旗，不知自處何地？置孝亭何地？置國家體制於何地也？此其一。副營是筱公三十載坐營，方檄司馬接管之日，欷覷嗟歎，偏謂賓僚：慰亭是三世交情，吾所識拔，必不負吾，必不改吾章程。而司馬接管後，初次來函，便較論海防教練各費，吞吐其辭，意謂筱公曾藉以冒領浮支，使人警覺恐懼乎？不知海防費二千兩，金州、朝鮮各得其半，系有明文，教練費早於去冬十月截止，鼎鐺有耳，豈不聞之？且筱公故人舊部，從者實多，用度日絀，而其津貼司馬動二三百、四五百不等，即司馬到營之始，僕役口糧，亦照差官發給，今恩誼所在略不顧，義利之辦略不省，此其一。筱公以副營畀司馬，有舉賢自代衣缽相傳之意。受人知者，雖其人之一事一物，亦須顧惜，而司馬自矜家世，輒嘩然謂是區區何足奇，便統此六營，亦玷先人。夫子孫當思祖父所以榮當時，而福後人者，兢業以紹其休，不應蹈君家公路、本初四世三公之陋說。且由司馬之說，則令叔祖端敏公、令堂叔文誠公進士也，尊公及令堂叔子九觀察舉人也，司馬何以並不能博一秀才，玷有先於此大於此者，何不此之恥，而漫為誇說，使人轉笑筱公付託之非，易一人而如此焉，司馬謂其尚有良心乎？此其一。販煙有誅，宿娼有禁，司馬所律以殺人刑人者，而煙膏鬻自三軍，府則容之，官妓三名，聚宿三軍，府則躬與之，不知何以對所殺所刑之人而無愧，此其一。教練新建營會辦朝鮮防務，司馬所得預者，軍事耳，此外朝鮮一切政事，豈應越俎。而尹泰駿之被褫歸第，李祖淵之解去兵符，司馬公然為關說；張敬夫所購湖桑，必不值一萬四千金，此中弊竇，人人所曉，司馬公然為之主持。司馬今日方謂憑我一言，何事不辦，以此自鳴得意，雅不顧有識之嗤於其後，此其一。筱公於北洋三十餘年之舊部也，孝亭亦三十餘年之舊部。司馬於北洋輾轉因緣而竊承其呼吸者，裁年餘耳。司馬嘗為僕等說李某忌文誠公先公事，憤恨不已，今何以裁得其一札，公牘私函便一則曰稟北洋，再則曰稟北洋，豈昔所謂怨者，今已修好耶？抑挾北洋之虛聲以籠罩一切耶？抑前所云者?br>