南京城外的紫金山上，駐紮著三萬人馬，是專為保衛京城的，這兒的統兵官是大將武盡忠和武盡孝。這二位是親弟兄，也是開國的功臣宿將。出事的這天晚上，哥兒倆在一塊兒閒聊天，直到二更後方才睡下。二人正在熟睡之際，突然被炮聲驚醒。武盡忠披衣而起，問道：「哪兒炮響，怎麼回事？」中軍官稟道：「不清楚，好像正陽門一帶有炮聲。」「快派人問清情況，速速報我知道。」「遵命。」
武盡孝從被窩兒裡探出腦袋，笑著說：「哥，幹嘛草木皆兵的，能出啥事？」武盡忠說：「不那麼簡單，平白無故的放炮幹啥，肯定得有點說道。」武盡孝道：「城裡有再鏢和常茂他們呢，誰還能翻天？再睡會兒吧。」武盡忠不再理他，穿好衣服，走出寢帳，站到山崖上朝城那邊張望。幾名護衛站在他身後，也伸著脖子往西南看。
「火，著火了！」一個護衛指著京城喊叫道。武盡忠揉揉眼睛一看，可不是嗎，喲，還不止一處呢，足有十幾個地方都閃著火光，而且越來越大。
武盡孝也跑來了：「哥，究竟出了什麼事？」「還不知道，看樣子不是好事。」「為什麼會著火呢？」武盡忠道：「這不是一般的失火，而是有人放火。」武盡孝道：「誰有這麼大的膽子，敢在京城放火？」「全是廢話，火都放起來了，還說誰有這麼大的膽子。」「哥，你說該怎麼辦？」
武盡忠思索片刻說：「調兵，快進城去看看。」「這怎麼行，沒有元帥的令箭，大軍豈能私離駐地，一旦中了什麼人的調虎離山之計，你我擔得起嗎？」武盡忠一想，是啊，軍人就得聽從軍令，沒有大帥的令箭，哪能隨便調動軍隊呢。他在這兒抓耳撓腮，拿不定主意。
時間不大，探事的回來了，慌慌張張地說：「回二位將軍，京城有變！」「你說什麼？」武盡忠一把抓住報事人的衣服，瞪圓了眼睛。報事人說：「將軍莫急，聽我告訴你。我們本想進城探問情況，結果剛到太平門就被弓箭射住了。」「你沒說是我讓你們進城的嗎？」「說了，他們笑著說，他們只聽懷王的諭旨和薛長策將軍的將令，別的都不聽。」
武盡忠頓時就猜出是怎麼回事了，對武盡孝說：「你呆在營中別動，我領五千人殺進城去，一定要把事情摸清楚。」「哥，還是讓我去吧，你是主將，必須留在這兒坐鎮。」「你打算怎麼辦？」「我先和他們辯理，講不通就用武力解決。太平門雖然堅固，但軍兵不一定都會跟著他們叛亂，衝進去不會有大的困難。進城後我就去帥府找田再鏢，一切不就清楚了嗎？」「行，我給你三千步兵，兩千騎兵，十門火炮，八百名弓箭手，趕快起身吧。」「遵令。」武盡孝命令護衛：「傳令點兵！」「是！」
武盡孝還沒出發呢，值勤的哨兵把胡強領來了。武盡忠大踏步迎上前去，抓住胡強的手，問道：「胡大哥，你怎麼來了，城裡究竟出了什麼事？」「唉，別提了。不知為什麼，朱胖子造反了，殺人放火，折騰的可凶了，我是奉田元帥的命令前來調兵的。」「原來如此。調多少人？」「這我可沒問，反正越多越好。不信你看這個。」胡強從腰帶上解下一個小包，從裡邊取出令箭，往前一遞。武盡忠一看，這是十萬火急的調軍令，有多少可以調多少。他立刻把武盡孝找來，兩人合計了一下，便點起三萬人馬，離開紫金山，直撲太平門。
難熬的黑夜慢慢過去了，東方出現了一縷晨曦。然而，太陽卻遲遲不肯出來，天空灰沉沉，霧濛濛，給人一種沉悶的感覺。等到太陽懶洋洋地爬出了地面，又好像失去了往日的光輝似的，顯得有點暗淡。此時的南京，也沒了以往的光彩，到處是煙塵，到處是火光，家家戶戶門窗緊閉，連不懂事的童孩也不敢吭一聲，城裡各條主要街道，屍積如山，鮮血染紅了石板鋪砌的路面，幾十座王公府第和中樞衙門，大都化成了廢墟。炮還在響，鼓還在擂，螺號聲聲，金鐵交鳴，到處是喊殺聲和慘叫聲。一隊隊叛軍殺人殺紅了眼睛，橫衝直撞，見門就砸，砸開後就一窩蜂似地擁進去，搶光值錢的東西，殺盡所有的人，就連吃奶的孩子也不放過。年青的女子遭到非人的折磨，有的被輪姦致死，有的被逼自殺，還有的被嚇瘋，光著身子滿街跑，結果又落入魔爪之中，慘死在街頭。
亂了，一切都亂了，沒有王法，沒有約束，沒有人性，沒有理智，簡直是個可怕的世界。
昨晚四更天，懷王朱-在一大幫人的護衛下，從暗道離開懷王府，逕直來到正陽門，這兒是叛軍的指揮中心，薛長策就在這裡坐鎮。他把懷王接進箭樓，請他坐在一把特大的圈椅上休息。
朱-喘著粗氣問道：「情況怎麼樣？有把握嗎？」薛長策笑著說：「王爺放心，一切都進展得非常順利。最遲在明天中午就能佔領全城。」「但願如此。不過，常茂那小子可不是好惹的，他一個人把整個計劃都攪亂了。」薛長策冷笑一聲：「這並不奇怪，預料與事實總會有出入的。他常茂手大能摀住天嗎？即使他渾身是鐵，又能捻幾顆釘？無非讓他多折騰一會兒罷了。」
「報！黃贊、葉永昌兩位將軍都被常茂活拿了！」「一對飯桶！」薛長策氣得直跺腳，咬著牙說道。「再探！」「得令！」
「報！鐵天池將軍吃了敗仗。」「笨蛋，廢物！」薛長策無處發洩，把報事的罵了一頓，又問：「他現在何處？」「回大將軍，聽說他兵敗後撤到天後宮，正集結人馬，準備再戰。」薛長策瞪著眼睛說：「傳我的命令，叫他快快按計劃行事，誤了大事我要他的腦袋！」「是！」
這個報事的剛走，又一個跑進箭樓：「報，羅將軍出師不利，大敗而回。」「什麼？他也敗了？豈有此理！豈有此理！」
羅鏢滿身征塵，被幾個親兵攙架著，走進正陽門箭樓。懷王驚問道：「舅舅，你受傷了？來人，快傳軍醫侍候。」
經過軍醫官的一陣忙碌，羅鏢的左臂骨總算接好了，軍醫還給他服了特效止疼散。羅鏢不愧是條硬漢子，他把軍醫撥拉到一邊，對懷王說：「怎麼搞的，你怎麼叫常茂跑了？」懷王分辯道：「這話說的，孤豈能放他，只是那廝比猴子還奸，壓根兒就沒進圈套，叫我有什麼辦法？」
薛長策冷冷地問羅鏢：「這麼說你的傷是被常茂打的嘍？」羅鏢聽著不是滋味，翻著眼睛問：「是又怎麼樣？」薛長策道：「當初你是怎麼說的，你不是說完全有把握攻佔皇城，衝進紫禁城嗎？你這一敗算把整個計劃都打亂了。」
羅鏢不服氣，指手畫腳地說：「那是因為你的部署當中把常茂和田再鏢都列為死號，我才說有把握攻佔皇城的。結果呢？田再鏢和常茂都沒死，手下還有那麼多軍隊，叫我如何抵擋得住？要怪就怪你自己好了，跟我說不著！」薛長策怒道：「你說什麼？可知本督言出法隨，軍令如山？」羅鏢「噌」地站起來，罵道：「你小子少跟老子來這一套，我領兵的時候，你還穿開襠褲呢。」「你，你敢辱罵本督？刀斧手何在？把羅鏢給我捆起來！」
「慢！慢著。」懷王晃著兩隻胖手，勸解說，「二位別吵了，都少說兩句吧，要怪就怪我好了。再說大敵當前，豈能骨肉自殘。長策，看在孤的分上，就饒他一次吧。」
薛長策雖然翻臉不認人，但礙於懷王和羅鏢是甥舅關係，只好把話拉回來：「王爺，我也不想這麼做，你看他好像抓住了理似的，要是都這樣，叫臣如何指揮？」懷王無奈，沉著臉對羅鏢說：「這就是你的不對。你打了敗仗，還不許別人說嗎？別忘了長策這個總指揮乃是孤親自加封的，反對他就是反對我！」羅鏢一看懷王動怒了，趕忙垂下了腦袋。懷王接著說：「本該將你軍法從事，念你是孤的娘舅，又是孤的股肱之臣，暫且寬免一次，下不為例！」「謝千歲，千千歲！」羅鏢也是個知趣的，急忙順坡下驢。
懷王又說：「還不過去向長策賠禮。」羅鏢心裡不服，但又不敢抗旨，便假惺惺地一笑道：「請都督恕罪，羅某是個粗人，不會說話，就請你高抬貴手吧。」薛長策明知這是假話，也只好逢場作戲：「算了吧，本督才疏學淺，還望老將軍多多指教。」
懷王大喜，忙命人把酒取來，滿斟三杯，一杯遞給薛長策，一杯遞給羅鏢，他也舉起一杯，朝二人說道：「俗話說，大家一條心，黃土變成金。願你我君臣同甘共苦，患難相扶，早建大業，重振乾坤，來，干了！」
「報！」一名探事的軍兵如飛而至，面帶驚慌，一看就知道不是什麼好消息，三人好不掃興。薛長策舉杯在手，問道：「報稟何事？」「回大將軍的話，鐵天池將軍再次失利，損失慘重，請求援兵。」懷王氣得把酒杯摔到地上：「真是個廢物，飯桶！他的能耐都跑到哪兒去了？」
薛長策喝道：「說詳細點，究竟怎麼回事？」報事人喘了會兒粗氣說：「鐵將軍在天後宮集結了五千人馬，按計劃佔據了各文武衙門之後，便揮兵殺向皇城，誰知遇到了田再鏢的頑強抵抗，故此出師不利。」
懷王問：「田再鏢手下才有幾個人，如何能抵得住五千人馬？」報事人稟道：「田再鏢原本沒幾個人，可是他從黃贊、葉永昌那兒收過去一批，又從羅將軍那兒收了一批，現在也有二三千人，他們不斷現身說法向我軍喊話，說什麼永樂帝是個有道明君，造反沒有好下場，不要上當受騙，降者免死，既往不咎等等。我軍經不住誘惑，有一半都倒戈過去了，剩下的人也不肯賣力，所以才……」
「別說了！」薛長策氣得連酒杯也摔了，轉身對懷王說，「看來軍心不穩，難以克敵制勝，臣請旨出戰。」「這個……」懷王感到為難，「卿這一去，什麼人能指揮全局？」
「我，我可以暫時代替都督指揮。」羅鏢自以為是地拍著胸脯自薦。
薛長策皺著眉頭問懷王：「您的意思呢？」懷王一看，身邊實在沒有超過羅鏢的人，只好點點頭說：「嗯，就叫他試試吧。」薛長策把令旗令箭交給羅鏢，叮囑說：「老將軍，千斤重擔可不輕啊，萬望謹慎，切莫輕敵，尤其要保證懷王的安全。」「你就放心吧，我又不是沒指揮過軍隊，擺弄這點人馬算不了什麼。」
「報！」又一個探馬來到薛長策面前：「太平門吃緊，趙大虎將軍請求派兵支援！」「怎麼搞的，太平門又怎麼了？」「回大都督，昨晚野人熊胡強逃出太平門，把紫金山的人馬搬來了，他們仗著人多勢眾，又有大炮幫忙，已經轟塌了十幾處城牆，我軍傷亡甚多，曾多次出現險情。虧趙將軍拚命督戰，才得以維持到現在，倘若再不增加兵力，恐怕就危險了。」
「他媽的，都是一群窩囊廢！」薛長策怒道，「野人熊胡強是怎麼出去的？怎麼就沒擋住他呢？該殺！該殺！」懷王焦急道：「這些事以後再說，眼下派援兵要緊，遲了就不好辦了。一旦殺進城來，那還了得！」
薛長策對傳令兵說：「拿我的大令，快把小教場和富貴山的人馬調上去，命令李富昌、張國保二位將軍，一定要配合趙大虎守住太平門，否則格殺勿論！」「是。」傳令兵剛出箭樓，薛長策又把他叫回來了，補充說：「再把覆舟山的火器營也調過去，增援太平門，用大炮狠狠地給我打！」「遵令！」傳令兵如飛去了。
薛長策交代已畢，向懷王辭行。他下了正陽門箭樓，上馬綽戟，點齊三千人馬，奔洪武門殺去。
羅鏢見薛長策走了，長吁了一口氣，心說：兔崽子，耍什麼威風，擺什麼架子，你去頂個屁，我就不信你能抵得住田再鏢和常茂！他往帥椅上一坐，把中軍官喚到面前，問道：「京城裡有咱多少人馬？」「大約兩萬多人吧。」「胡說，這有大約的嗎？我問的是實數。」「是這樣，起事的時候，我們共是四萬三千二百名弟兄，可是後來，有的戰死，有的倒戈，有的被俘，有的散伙，所以，裡外這麼一計算，也就剩下兩萬多人了。」羅鏢點點頭：「嗯，有道理。」中軍官又補充說：「現在京城十三座城門還在咱們手裡，這兒還有一百多綠林好漢，我看打勝仗不成問題。」
正這時候，一個參將跑上來，上氣不接下氣地說：「不好了，不好了，常茂領人殺過來了！」
羅鏢這一驚非同小可，心說這小子怎麼找到這兒來了？活該薛長策走運，沒遇上這位瘟神。我該怎麼辦？羅鏢頭上直冒汗。這就叫一物降一物，滷水點豆腐。羅鏢本是常茂的手下敗將，就像小鬼怕閻王似的，聽到常茂兩個字，腦門兒都有點發。
懷王也不例外。他探著身子問：「常茂帶來多少人？」參將答道：「不多，也就是三四百人。」羅鏢問中軍：「我們這兒還有多少人？」「三千人。還有一百零四名綠林好漢。」
羅鏢聞聽轉憂為喜，把桌子一拍說道：「好！這就叫閻王叫他三更死，哪個敢留到五更。羅某要報仇，要雪恥，管叫常茂有來無回。」他站起身對中軍說：「傳我的話，把綠林好漢都給我請來。再傳令三軍，嚴加防範，決不能讓常茂靠近正陽門。」「是。」
稍停片刻，從外邊走進一大群相貌兇惡、服裝怪異的人，一個個佩刀懸劍，各拿利刃，在中軍官的引導下來見懷王和羅鏢：「我等參見王駕千歲，千千歲！」「平身，各位英雄免禮。」「參見羅將軍。」「免了，免了。」
眾人禮畢，往兩旁一閃，聽候調遣。懷王沖羅鏢點點頭，示意讓他說話。羅鏢心領神會，對眾人說：「諸位，養兵千日，用在一時。現在就是諸位建功立業的時候了。只要新主登極，你們都是開國元勳。」眾人同聲答道：「我等願效犬馬之勞，為保王爺登極，萬死不辭！」「好！現在就給你們交代任務。城下來了一個勁敵，就是名聞遐邇的無敵大將常茂，希望你們能去把他拿獲！」
眾人聞聽一陣騷動，有幾個交頭接耳議論起來。羅鏢道：「靜一靜，諸位安靜些。俗話說來者不善，善者不來，常茂既是咱們的勁敵，也是新主登極的最大障礙，此人不除，我們都休想安寧。這就靠你們各位了，無論哪一位英雄，能把常茂除掉，就是立下首功一件，新主決不會虧待你們。」
懷王馬上插話說：「有除掉常茂者，封大將軍，加萬戶侯，賞黃金萬兩，美女十名！」
人群又是一陣騷動，一個個面有喜色，手舞足蹈。有一個叫孫長久的悍匪，挺身說道：「王爺如此慷慨，使人無不感恩圖報。常茂也是肉長的，沒什麼特殊，只要咱們佈置得當，他就休想活著回去！」「說得對，說得好。」懷王不住地給他們撐腰打氣。
「報！」探馬跑進來說，「常茂來勢甚猛，被我軍用弓箭射退，現在他又攻了上來，堵著城門罵陣，言語十分難聽。」
羅鏢道：「王爺，臣這就去出戰，非叫他嘗嘗厲害不可。」「好，孤在城上為你助戰。」羅鏢朝綠林人物一揮手：「各位，隨我來。」
常茂為啥這時候才到呢？他本想直搗正陽門，一鼓作氣把叛軍的老巢給端了，可是事不由人，一路上遇到了很多叛軍，頭一股是丘殿坤手下的軍隊，正攻打武定王府。
武定王郭英本是朱元璋結拜的七弟，大明的開國元勳，不幸命喪慶功樓。朱棣稱帝后，封其子郭彥威子襲父職，仍為武定王。二月初二郭彥威奉旨保駕北巡，留下長子郭繼民看家。
郭繼民十五歲，去年考中了武舉人。他槍馬純熟，頗有他祖父玉面霸王郭英之風。郭繼民還喜交遊，跟各府的少爺均有往來。出事的這天晚上，他正在府中宴請好朋友，應邀前來的有湯瓊之子湯文寶，鄧愈之孫鄧魁良，張玉之孫張小東、張小俊，丁世英之孫丁大全、丁大顯，姚勇之孫姚繼忠，花茂之子花春，吳良之孫吳昆等十八人。小哥們兒聚到一處，歡暢得要命，圍坐在暢舒亭上，盡情歡飲，忽而談文，忽而論武，上至國家大事，下到民間傳聞，海闊天空，想到什麼就說什麼。有人提議，乾脆樂他一個通宵，天不亮酒不散。「對，贊成！」十九位小弟兄一致同意。他們倒是痛快了，可苦了當值的僕人和衛兵。一二百人乾瞪眼不能睡覺。也正因為如此，才保住了這座武定王府。
四更天後，信炮一響，把這些小英雄從酒中驚醒，誰也不知道發生了什麼事。不到半個時辰，他們才發現事態嚴重得難以想像，大街小巷全是叛軍，誰也別想回府了。於是，以郭繼民為首，把眾家少爺組織起來，嚴守武定王府。
有幾股叛軍試圖闖進王府，結果都被擊退了。這些少爺們畢竟是年幼無知，他們把打仗當成了遊戲，每打一次勝仗，就歡呼雀躍，手舞足蹈。雖然他們知道這不是好事，可是卻沒有料到戰爭的殘酷及其後果。五更天的時候，叛軍越來越多，戰鬥越打越猛，有幾位少爺還受了傷，小弟兄們這才感到害怕，有幾個還急哭了。
武定王府正感到吃緊的時候，常茂趕到了。他大吼一聲，一頓大槊把叛軍趕散。郭繼民等大喜，全部跑過來給常茂見禮，有叫二伯的，有叫二叔的，還有叫二爺爺的。
常茂眼望著這幫孩子，眼睛濕潤了，對他們說：「孩子們，懷王朱-反叛朝廷，要強佔京城，把咱們全給殺光，你們說應該怎麼辦？」郭繼民說：「跟他們拼了！」「活捉懷王！」「消滅叛軍！」小弟兄們又喊又叫，氣憤得不行。
常茂激動地說：「對，說得對極了。不過，事情可不那麼簡單。城裡的叛軍人多勢眾，是很難對付的，所以咱們就得擰成一股繩，心往一處想，勁兒往一塊兒使，不怕流血，不怕掉腦袋，只有這樣才能打垮他們，保住大明的江山。孩子們，你們都是功臣的後代，名門的虎子，誰也不准貪生怕死，動不動就甩大鼻涕，可不算英雄好漢啊。」
小弟兄們聽了常茂的話，個個熱血沸騰，摩拳擦掌，躍躍欲試。
常茂怕他們亂跑出事，就編為一隊，命郭繼民為領隊，把守武定王府，還告訴他們，沒有他的命令，誰也不准離開，否則要嚴加懲處。眾人遵命。
常茂把這兒安排好了，才離開武定王府，一路上他還收降了不少叛軍，故此拖到現在才到正陽門。
常茂看著正陽門的箭樓眼都紅了，他想一個衝鋒就把正陽門拿下，誰知遇到了頑強的抵抗，連攻數次不下。常茂為了保存實力，改變了戰術，把人馬排開討敵罵陣。突然箭樓上一陣鼓響，一支敵軍直衝過來，眼前又是一場血戰——
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