無敵將常茂在高郵城外正等得心焦，忽見城頭三堆火起，緊跟著一匹馬從城內飛出，迎面而來，常茂急忙抖絲韁往上一迎，來者正是常興。常茂大喜：「興兒，為父在此。」
哪知道常興並不答話，而是圓瞪雙眼，緊催戰馬，挺大鐵槍照著常茂當胸便刺。常茂毫無防備，兩人相距又近，常興的槍又疾，這一下真是太險了。還得說常茂是大將，身子靈活，他「哎呀」一聲，身子往旁邊扭，這一槍貼著常茂的軟肋就過去了。雖說沒扎到肉上，把戰袍、絆甲絛全給挑開了。常茂嚇得頭髮都豎起來了：「興兒，是我呀，我是你爹，你看準了再扎。」
常興並不答話，舞動大槍，照常茂的致命處連下毒手。無論常茂說什麼他也不答腔。這一來可把九環公主給急壞了。心說這孩子怎麼不通一點人性呢，說變就變。公主心中著急，可她仔細一看，就發現常興臉色發呆，目光發癡，嘴角吐著白沫，和白天簡直是判若兩人。九環公主大喊：「常將軍，興兒怕是中了毒了，你千萬不要傷了他，先把他抓住再說吧！」這一句話把常茂提醒了。但是哪能那麼容易抓活的，那常興跟個小老虎一樣，武藝並不在自己以下呀！怎麼辦呢！想起來了。我身上背這龜背五爪金龍抓是幹什麼用的？乾脆我就拿飛抓把他抓住得了。
常茂拿定主意，虛晃一招撥馬回歸本隊，常興在後邊是搖槍催馬就追。常茂一伸手，「嘩楞」，把飛抓拽出來了。他扔這玩意兒是太有把握了，練了多半輩子。聽聲音常興離著他不遠了，這尺寸是夠上了，順著肩頭往背後一揚手，飛抓向後飛去，嘩楞楞，喀嚓，正好抓到常興的護背旗上。常茂用手腕子一鬆，知道是抓上了，用力往懷中一帶：「你給我下來！」飛抓這玩意兒就這麼管用，越拽越緊，常興「撲通」一聲，倒栽蔥從馬上摔落地下。九環公主領人往上一闖，用槍桿把他摁住，抹肩頭攏二臂給捆上了。揀起他的大槍，連同那匹馬，一起回歸本隊。
事出意料之外，這高郵是不能打了，常茂只得傳令收兵。途中遇見了燕王率領的大隊人馬，常茂沮喪地說：「回去吧，今天晚上算失敗了，出事了。」大家不知道怎麼回事，也只得掃興而歸。
回到營中，常茂述說了事情的經過，眾人無不驚駭。燕王命人帶常興，帶不來了，他不能走，只好抬進大帳。眾人一看，就見他雙目緊閉，牙關緊咬，口吐白沫，昏迷不醒，猶如死人一般。朱棣心疼得要命，命人快給解開綁繩，並準備了一座帳篷，把常興安排在裡面，命軍醫官調治。眾人不忍離去，都圍在床前。時間不大，來了幾位高明的軍醫，見過王爺、大帥，然後給常興看病。軍醫先把眼皮翻開，就見眼珠上佈滿了血絲，瞅著嚇人。又把牙關撬開，看看他的舌頭，顏色有點發黑。然後按住寸關尺號了號脈，覺著跳動得非常迅速。
大夫們看完了，互相看了看：「回王爺、大帥，我們看不透他這是什麼病，瞅舌頭的顏色好像是中了毒了。恕我們無能，我們實在無法下藥。」眾人聞聽無不面面相覷，常茂、周鳳娘、九環公主則是號啕大哭。
正在忙亂的時候，常興醒過來了，常茂一見破涕為笑：「興兒，你明白過來了，興兒，為父在此，你覺著怎麼樣？你倒是說話呀！」九環公主和周鳳娘搖晃著肩膀：「孩子，你到底怎麼了，你說話呀？」
常興始終一語不發。就這麼等啊、等啊，約摸有一盞茶的工夫，就見常興「嗷」的一聲，從床上蹦起來有五六尺高，把屋裡的人都嚇壞了，紛紛後退。常興「噌」的一聲奔常茂就撲來了。仗著常茂手疾眼快，往旁邊一閃，他躲過去了，而站在他身後的武盡忠卻被常興一把抓住了，不容分說照著肩頭就是一口，連晃頭帶跺腳，恨不能把這一塊肉給啃下來。把武盡忠疼得連聲喊叫，大伙忙過來拉常興，把他剛剛拉下來，一回頭又把武盡孝抓住了，照著後背就是一口。眾人好不容易才把常興拉住，七手八腳把他強著摁到床上。
哪知道常興不折騰了，武盡忠、武盡孝卻是兩眼發直，嗷嗷叫著亂蹦，張著嘴就要咬人。眾人有了方纔的教訓，都紛紛躲閃，結果有兩個軍醫官躲避不及，被武氏弟兄抓住，每人給咬了一口。過了有一頓飯的工夫，這兩個軍醫官的眼睛也瞪起來了，也是嗷嗷亂叫，張著大口就想咬人。眾人一看無不失色，這還得了嗎？急忙一擁上前，七手八腳把這兩個醫官抓住。為了避免再發生類似的事情，用大繩把常興等五人全拴到了床上。
這場亂勁兒過後，把眾人累得筋疲力盡。九環公主、周鳳娘哭得像淚人一樣，常茂唉聲歎氣，也是痛不欲生，所有的軍醫官都是乾瞪眼，束手無策。
書中代言：常興確實是遭了韓金虎的暗算。韓金虎這小子壞是壞，可他的腦袋瓜子並不笨，而且詭計多端。白天開仗的時候，他在後邊觀陣，見常茂和周興一前一後進了樹林，一會兒胡大海、九環公主也跟去了，好半天沒有出來，後來周興說他娘叫人家擄走了，他也負了傷，韓金虎就懷疑上了。他叫軍醫大夫給周興治傷，表面上很關心，親自看了看，實際這是在查看傷口。那韓金虎也是戎馬生涯過來的人，這一點他還不懂嗎？一看就知道是假做的傷，他的心中就有數了。但他不動聲色，反而表示特別關心，拿出什麼特效藥給周興用到傷口上，這一下周興可倒了霉了，一刻鐘便藥性發作，周興神志不清，問啥說啥，韓金虎親自審問，從他的嘴裡套出了實話。於是韓金虎就將計就計，到了將近四更時分，又給周興服了這種「陰陽顛倒奪命煞」的藥，這才把他送出城外。
再說常興等五人不吃不喝，有時昏昏入睡，跟死人一般；有時狂呼亂叫，跟瘋子無二，眾人無不搖頭歎息。燕王和大帥愁得茶飯不思，坐臥不安。心想，這樣下去，我們這仗可怎麼打呀。
第二天頭響，軍師姚廣孝押著許多糧草，由北平到前敵慰問來了。燕王一聽說軍師來了，非常高興。親自接出轅門，把姚廣孝接進金頂黃羅帳。落座已畢，姚廣孝把北平的事情說了一遍。說老百姓是安居樂業，邊防也安定，雖說元人幾次進兵，但都是小型戰鬥，被我們擊退了，家中一切平安。燕王也把軍前的事給他介紹了一遍。當說到常興等人中毒，無法下藥時，姚廣孝也是一愣，馬上就要去看。大家都把希望寄托在了軍師身上。
姚廣孝進了病房，正好這陣五個人都折騰夠了，躺在床上跟死人一樣，一動不動。軍師挨個診了脈，看了看眼睛和舌頭。看完了，他也是口打咳聲：「主公，要講究醫道，我也是一知半解。據貧僧看來，這五個人是中了毒了，這種毒還帶傳染，咬上誰誰犯，天大的英雄也跑不了，韓金虎這小子太毒辣了。」
常茂急忙說：「請問軍師，他們中的是什麼毒呢？」「這種毒藥的名字叫陰陽顛倒奪命煞。我也只是聽別人說過，但不知道配方，也就沒有解藥了。這種毒中到身上，七天七夜就會離開人世。」
胡大海拉住姚廣孝，央求著說：「軍師，難道說一點辦法都沒有了？」「有是有啊，不過說了也沒有用。」「你說出來讓我們聽聽唄。」「我倒是想起一個人來，此人醫道高超，具有起死回生之術，人送外號活神仙，名叫連燈。祖居蘇州人士，現在吳王張士誠門下為官。且不說張士誠讓不讓他來，就這蘇州離咱們腳下千山萬水，又得經過韓金虎的轄區，啥時才能到啊。」燕王就說：「軍師，你先想個偏方，延長他們的生命，然後咱們設法去請連燈。」「我開個方子，給他們五個灌下去試試，如果要有作用，就能延長他們的生命。但是延長到哪一天，我可不敢說。」
就這樣，姚廣孝開了個偏方。命人把藥抓來，煎好了，分別給五人灌了下去。過了一個時辰，五個人先後醒來幾回，鬧的程度倒是減輕了不少。有時候一覺就能夠睡兩三個時辰。軍師一看，還行，就繼續用這種藥吧。但是他們都不吃不喝怎麼行呢？命專人喂稀粥，以延長生命。
派誰去蘇州請連燈呢？大家議論紛紛，研究的結果，非得燕王親自出頭不可。如果燕王前去，張士誠不好推辭，這事就好辦得多。那麼派誰保駕呢？帶多少人馬？為這事又是爭論不休。後來燕王說話了：「誰我也不帶，就我一個人，因為人多了反而會引來麻煩，我就化裝改扮，偷著趕奔蘇州，一定把人請回來。」軍師、大帥都連連搖頭，最後決定讓小矬子徐方護駕前往。一者徐方對蘇州熟悉，二來他辦事精明能幹，善於應付各種突如其來的事變，三者他武藝高強。事不宜遲，決定之後二人便化裝起身。
田再鏢傳令，兵退十五里，緊守大營，掛起免戰牌，專等燕王的回信兒。真是度日如年哪。
燕王和徐方上路之後，晝夜兼程，這一天就來到了蘇州。進城一看，真是一派太平盛世的景象。只見路面寬敞，樹木成行，高樓大廈，鱗次櫛比，商店舖戶，懸燈結綵。行人如蟻，摩肩接踵，熙熙攘攘。燕王不禁歎道：「上有天堂，下有蘇杭，此話不假呀。啥時候才能掃除奸黨，天下太平，使全國各地，都像這裡一樣呢！」
燕王和徐方找了一家店舖，假報了名字，暫時住下。用飯已畢，徐方引路，逕直向王府走去。轉彎抹角，就來到了王府門首。二人甩鐙離鞍跳下坐騎。就見門前的衛隊有二十多人，有個挎綠褲彎刀的，是值日的頭目。他見徐方二人身穿便服，便想上前喝斥，還沒等他開口，徐方先開腔了。他用手一指，高聲說道：「小子，快快進去報與你家王爺知道，就說四皇叔燕王千歲駕到，要他趕快擺好儀仗，出來迎接，倘若禮儀不周，行動遲緩，可休怪某家不客氣了。」
小頭目一聽，什麼，燕王到了？嚇得他一吐舌頭，暗自慶幸剛才沒有嘴快，惡語傷人，要不然還得了嗎！他往後看了看，見燕王儀表不凡，哪裡還敢怠慢哪，急忙撒腳如飛，奔內宮報信兒去了。
等了約有一頓飯的時候，就見王府中儀門大開，擺出全副儀仗，接著走出一位銀髯飄擺的王爺，只見他頭戴冕冠，前後垂著五彩九旒；內穿玄衣，上繡日、月、星辰、山、龍五章；外披黃袍，上有宗彝、藻、火、粉米四章；腰束玉帶，上鉗琥珀；足蹬皮靴。在鼓樂聲中，他快步來到燕王面前，滿面帶笑：「哈哈哈，貴人踏臨賤地，哪陣香風把您給刮來了，小王迎接來遲，當面恕罪。」說著話就要大禮參拜。
燕王深受感動，急忙搶步起身，把張士誠扶起來，撩衣服給張士誠磕頭。按理說他們兩個都是大明的藩王，但是朱棣是皇上的叔父，如今國勢又強大，當然要比張士誠尊貴得多。可話又說回來了，朱棣是到這兒求人家來的，怎能不謙恭一些，何況張士誠和朱元璋當年是平起平坐的反王，那是自己的前輩呀，所以朱棣以伯父相稱，跪地下給張士誠磕頭。張士誠趕緊把他攙起來了：「擔不起，擔不起呀。此地並非講話之處，你我裡邊一敘。」「請！」「請！」
他們剛一轉身，徐方過來了：「哎呀，王駕千歲挺好哇，俺徐方給您見禮了。」那張士誠認識徐方，不打不成交哇。張士誠深知徐方能耐大，主意多，對他也不敢小瞧。兩個人拉著手親熱了半天，這才共同進了銀安寶殿。
有人說話了：燕王正在與朝廷打仗，就敢隻身進入險地，不怕張士誠把他出賣了？那張士誠接待他，也不怕朝廷怪罪嗎？其實這種擔心都是多餘的。第一，張士誠對燕王非常敬仰，從他對待徐金定、高彥平的態度就可以看出來，因此燕王放心。第二，朝廷和燕王打仗，是損兵折將，一敗塗地，自顧不暇，哪有工夫來過問張士誠的事情。第三，張士誠也看出來了，燕王不日就會渡江，他是非取代建文皇帝不可，我還怕朝廷幹什麼。我何不順水推舟，送個人情，將來燕王也不會虧待我。所以張士誠是真心實意地接待燕王。
書理表過，言歸正傳。張士誠傳旨，準備上好的酒菜，以對待天子之禮，來接待燕王。酒席宴前，張士誠詢問了軍陣的情況，燕王也沒有隱瞞，一一作了介紹。末了，燕王說道：「老伯，現在小侄遇上為難之事，特地求您來了。」「什麼事？」「我打算向您借一個人。」「借哪位呢？」「聽說您手下有位神醫，名叫連燈，我打算請他趕奔兩軍陣，給我們的傷員治病，治好了我再把他送回來，不知老伯能不能幫忙？」「原來是這麼回事，但不知誰受傷了？」「別提了，有常茂之子常興，還有武殿章之子武盡思、武盡孝等五人。是這麼這麼回事……」燕王就把事情的經過如實學說一遍，「現在那五個人是命在旦夕。說話之間是不是還在人世，都不敢說，因此這事迫在眉睫，無論如何老伯得幫個忙。」
張士誠聽完了燕王的敘述，捋著鬍子，閉目沉思。他得合計合計呀。還沒等他合計好呢，徐方不耐煩了：「王爺，您想什麼呀，怎麼不回答呢？」「徐將軍，事關重大，容我三思。」「考慮是應該的，不過您是個明白人，有道是當事者迷，旁觀者清，是非曲直，您還看不出來嗎？韓馬奸黨把持朝綱，上欺天子，下壓文武，殘害開國的忠良，現在又廢王削藩，這些我都不用說，你也清楚。我們燕王千歲興師問罪，要清君側，就是要把皇上周圍的逆黨全部掃除，刷新政治，重整朝綱，真是上合天意，下順民心。今日您要幫了我們的忙，將來燕王千歲還能忘了您的好處嗎？必然是重重地答報呀。王爺，怎麼樣，借與不借快給我們個答覆。」
徐方幾句話就把張士誠的心說話了。他以拳擊案：「好了，一言為定，我張士誠全力支持你燕王。」朱棣和徐方這才高興，連忙道謝。
張士誠馬上降旨，去傳連燈。一會兒，連燈奉命來到銀安殿。燕王和徐方一看，原來連燈已是年逾古稀，鬚髮斑白。雖然說二目灼灼有神，可是身體顯然不太好，行走還得拄著枴杖。就見他一步三晃，慢慢騰騰，來到張士誠的面前：「王駕千歲，臣連燈見駕。」「免禮平身。老先生，我給你介紹兩個人，這一位是當今天子的四皇叔，燕王朱棣；這一位是徐方徐將軍，他們特地不遠千里看你來了，快過去見禮。」
朱棣、徐方還沒等連燈過來施禮呢，他們倆趕忙起身離座，先給連燈施禮了，要不怎麼叫上山擒虎易，開口求人難那！燕王施了一禮：「老先生金安，小王朱棣求您來了。」徐方也忙說：「哎呀老先生，您可真是活神仙哪，活了這麼大歲數，我見過活到您這歲數的人還不多呢。我們今天求您來了，您無論如何得跟我們去一趟，給我們幫幫忙啊。」說著話他們二人都是一躬到底。
連燈手足無措，急忙扔掉枴杖，把他們兩個攙扶起來：「這可折殺老朽了。二位快快請坐。燕王千歲，我是久聞您的大名啊，在我們蘇州可以說是婦孺皆知呀。我這個糟老頭子，已是行將就木之人，還值得您來請我，如果瞧得起我，二指寬一個小紙條，就能把我叫去。不過呢，得有吳王千歲的旨准，是不是呢。不知道王駕千歲同意不同意？」這老頭子可真會說話，誰也不得罪。張士誠大笑：「老先生，我已經答應了。您快準備準備東西，跟燕王趕奔高郵，把人治好了，人家再把您送回來。」「臣遵命。」
連燈說完了轉身要走，燕王能叫他走嗎？堅持把他留下來一塊兒吃飯，連燈只好坐下。又添上了酒菜，賓主頻頻舉杯，開懷暢飲。張士誠和燕王喝酒談話，連燈在一旁查言觀色，他發現朱棣真是個了不起的人物。舉止文雅，言談不俗，另外他也贊成朱棣和徐方的膽量，一兵一卒不帶，就敢跑到這蘇州來，這才叫大英雄呢！看來繼承大明天下者，必此人也！
一直到月上高樓，筵席才撤下。張士誠對朱棣說：「王爺，您無論如何在這兒住上三日五日，在蘇州好好溜躂溜躂，小王陪你轉一轉，然後再與連燈老先生一同上路。」朱棣忙說：「謝謝老伯盛情。怎奈前敵軍情緊急，病人命在垂危，我是心如火焚，恨不能肋生雙翅，馬上就回到前敵。這遊山玩水之事，只有以後再說了，明天我就要登程。」張士誠也瞭解他的心情，便說：「這樣吧，您要真急著明天走，小王不便挽留，不過小王要和幾個要員親自相送，並在北門外十里長亭為您餞行。」燕王本不想聲張此事，但看出張士誠一片懇切，便點頭答應，再三致謝。張士誠當即把他們安排到了金亭館驛。
燕王和徐方到了金亭館驛一看，原來為他們安排的這個院子，是專門為皇上出巡準備的，平時都閒著沒有用。今天特地打掃一番，接待燕王。燕王和徐方滿心歡喜，沒想到事情辦得這麼順手，他們可以舒舒服服地睡一覺了。
再說張士誠送走燕王之後，心裡也挺高興，覺著辦了件好事。他獨坐書房，慢慢品茶。
正在這個時候，有幾匹快馬如飛似箭，來到了王府門前，勒住戰馬。門軍一看，為首之人滿身披掛，腰懸寶劍，正是蘇州的大元帥張九誠；後邊跟著四個年輕將軍，也是佩刀懸劍，鎧甲在身，正是張九誠的兒子張大勇、張大猛、張大剛、張大強，後邊還有八名親兵。就見張九誠滿身征塵，順著鬢角往下淌汗。馬鞭都沒顧得放，便大步流星往裡走。門口的侍衛急忙過來見禮，張九誠兩眼一瞪：「我大哥在哪裡？」「正在書房。」張九誠問罷頭也不回，逕直而去，他那四個兒子也步步緊跟。張九誠和張士誠是親弟兄，他又是兵馬大元帥，誰敢攔他呀，張九誠便一直來到了書房。
張士誠剛端起一碗香茶還沒喝呢，門外腳步聲響，緊跟著簾櫳一挑，有人走進屋來。他心中很不高興，誰這麼無理，竟敢問也不問就進來了。他剛要發火，抬頭一看，原來是自己的兄弟和四個侄子，只見兄弟滿臉怒氣，眼露凶光，張士誠不禁一哆嗦：「兄弟，你來了，我正想派人給你送信呢，你來得正好。」張九誠也不客氣，氣呼呼拉把椅子往這一坐，四個兒子立在他身後，八名親兵在門外站立。
張九誠喘息未定，就開口問道：「大哥，我聽說朱棣來了？」「來了。」「現在何處？」「到金亭館驛安歇去了。」「他來蘇州幹什麼？」「向咱們借人來了，要借老醫生連燈。」「借連燈幹什麼？給誰治傷？」「常茂有個兒子叫常興，還有幾員戰將，可能是中了毒了，命在旦夕，所以他來借連燈，為傷員治病。」「你答應了嗎？」「我已經答應他了。」
張九誠把腳一跺，站起身來，厲聲說道：「大哥，你怎麼越老越糊塗啊，怎麼能借給他人呢？難道說你敢背叛天子，支持叛黨不成？再者說朱元璋父子都是咱們的仇人呢，我抓都抓不著他們，如今朱棣送上門來，我豈能放他逃走？另外那常茂是什麼東西，我們敗就敗在常茂的手下了，他兒子有病，要死了，活該，這是老天爺的報應，更不能去給仇人治病。大哥，你快降旨吧，待小弟領兵帶隊圍困金亭館驛，捉拿叛逆朱棣。」他那四個兒子也指手畫腳，亂喊亂叫：「王爺，我爹說得對，您快降旨吧！」
張士誠一看，這太無理了，你們跟誰說話哩，在我面前吹鬍子瞪眼睛，亂喊亂叫，懂一點兒規矩不懂？我是王爺，這地方得由我說了算，你就是我的親兄弟、親侄，也不能越禮。他把臉往下一沉：「嗯！不得無禮。」
張九誠一聽不對勁呀：「哥哥，難道你不同意？」「九弟，你我都是一大把子年紀的人了，我們為人處事得往遠處看，尤其你我這種身份，得高瞻遠矚，老惦念過去那點仇，沒完沒了的，張口殺這個，閉口殺那個，難道說你就不怕別人殺你嗎？兄弟，我們過去吃虧就吃在性情太暴上，也吃到我們慮事不周方面。如今得總結經驗哪。這燕王威望甚高，振臂一呼，四方響應，田再鏢、常茂、胡大海、姚廣孝等等英武之士，全都投靠了他，自他發兵以來，所向披靡，勢若破竹，我敢說將來這大明的江山得由他繼承。咱們咋能不為後路著想呢。他不就是來借個老頭兒連燈嗎？咱就借給他唄，不圖有什麼好處，起碼咱們不得罪人。兄弟，你剛才說那話可不對啊，趕緊回去休息去吧。」
張士誠覺著，我是你親哥哥，又是王爺，我說你兩句沒什麼。可是他想錯了，沒料到今天張九誠有點反常，這小子圓睜環眼，倒豎鬍鬚，在這叫喚開了：「哇呀呀，氣死我了。大哥，你糊塗到這算是到了頭了。你這是認賊作父啊，當初我們倒霉就倒在你身上了。凡是在緊要關頭，你總是前怕狼後怕虎，躊躇不決，坐失良機。當初要聽我的話，我們焉能一敗塗地，落得個寄人籬下，仰人鼻息。就說眼前的事吧。那朱棣勢力再大，他還能抵得過全國的兵馬嗎？各地勤王的兵馬一到，朱棣就得冰消雲散，束手就擒。我們何不抓住他，把他獻給朝廷，以取得朝廷的信任，擴大我們的地盤？再者說把朱棣殺了，我們也少個對頭，將來再與大明爭奪天下，豈不易如反掌？今天你聽我的也得聽，不聽我的也得聽，我是非殺朱棣不可！」
張士誠氣得渾身栗抖，臉色發青，他把桌子一拍：「-！張九誠，你要幹什麼，難道說想造反不成？」張九誠也把眼珠子一瞪，頂上了：「造反怎麼地，歷史上兒子殺爹，兄弟殺哥的還少嗎？今天我就宰了你。」說到這張九誠鏘啷啷摁繃簧拽出寶劍，往上縱要刺殺張士誠。
此正是：
變生肘腋，胞弟早有弒兄意。
禍起蕭牆，宮廷政變難預知——
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