元季腐敗黑暗，各地遍起狼煙。元璋興兵趕韃靼，建立一統江山。立藩本為衛國，豈料適得其反，燕王征南要「靖難」，天下刀兵又見。
上面西江月一首，引出評書一段，主要講的是朱元璋的四兒子燕王朱棣，遭人猜忌，被逼離京，後又掛孝出征，掃除奸黨，取得江山的故事。
公元一三六八年的正月初四，曾是橫笛牛背的小牧童、沿街乞討的遊方僧的朱元璋，在文武群臣的勸進下，於應天府奉天殿登臨大寶，君臨天下，登上了皇帝的寶座，建立了中國歷史上的又一個封建王朝——大明帝國。後改應天為南京，建元洪武。
洪武年間，朱元璋雖然為發展社會經濟，鞏固中央集權，作了一些努力，但是他同歷代的皇帝一樣，為了保住他子孫後代的萬世基業，對於曾經跟隨他出生入死、南征北戰，為大明帝國的建立立下血汗功勞的元勳宿將，猜忌日深，先後以左丞相胡惟庸、涼國公藍玉的謀反案為名，大搞株連，許多功臣宿將被指為逆黨，有的被抄家滅族，有的被賜死、殺頭，朝堂之上，人人自危，公侯將相，殺戮殆盡。就連功勳卓著的中山王徐達也不能倖免。徐元帥生了背疽，據說這種病最忌吃蒸鵝肉，而洪武皇帝在他病重時特賜蒸鵝肉。皇上送的東西就是御賜之物啊，那就是一杯毒酒，你也得日呼萬歲飲下。徐元帥知道皇上是要自己的命了，不由得淚流滿面，悲憤難忍，在謝過「皇恩」之後，眼含淚水當著使臣的面把蒸鵝肉吃了下去。沒過幾天，中山王就一命嗚呼了。功臣們人人寒心，有的辭官不做，退歸林下，有的掛印封金，不辭而別，留下者寥若晨星，這些人也是噤若寒蟬，不敢多說一句話。
朱元璋屠殺功臣的同時，對那些阿諛奉承、溜鬚拍馬的奸佞小人，則是委以重任。國舅馬蘭、駙馬韓金虎等，便利用同馬皇后的關係，扶搖直上，位顯權重，他們拉攏肖小，結成死黨，杜塞言路，獨攬朝綱，驕橫跋扈，恣意妄為，只弄得朝政日非，人心惶惶，剛建立的大明王朝便危機四伏，弊竇百出。
按下別人暫且不表，單說四殿下朱棣。他是朱元璋的四兒子，可不是昭陽正官馬皇后所生，他是甕貴妃所生。朱元璋一共有二十四個兒子，就是朱標、朱-、朱h、朱棣等等。在他這些兒子當中，要講究最不錯的，還得數朱棣。首先說人樣子，個頭不高不矮、不胖不疲、眉分八彩、目若朗星、額頭豐滿、四字闊口，真是威風凜凜、相貌堂堂。要論人品，那是忠厚老實、謙恭下士、尊卑長幼、次序分明。文有文才、武有武藝。要論志向，他曾向天子上書，陳述革除弊政。特別對於洪武帝殺戮功臣表示不滿，並曾婉言勸阻。因此，忠正的文武官員，甚至嬪妃、太監，沒有一個不喜歡他、尊敬他的。在冊立太子的時候，朱元璋認為朱標軟弱、優柔，便有意立朱棣為太子，認為他能夠繼承自己的大業。
但是，朱元璋的這個想法遭到了以馬皇后為首的韓馬奸黨的堅決抵制。馬皇后認為，朱棣不是自己生的，跟自己能一個心眼兒嗎？將來他要當了皇上，母以子貴，那甕娘娘就凌駕到自己的頭上了，還會有自己的好嗎？說什麼也不能幹。她在下面極力地活動，所以京營殿帥駙馬韓金虎、國舅馬蘭等等，一致向皇上建議，他們的理由是：廢長立幼，是取亂之道。打開歷史看看，沒有一個好結果的，四殿下再聰明，也不能立他。朱元璋弄了個耳軟心活，便冊封朱標為太子。
後來由於朱元璋身體虛弱，一病不起，便把朝中大事，都交於馬皇后處理，馬皇后利用這個機會，以分封諸王、屏藩皇室為借口，來了個夜封十王，把朱元璋的幾個兒子封為藩王，其中，朱棣被封為燕王，並要他們馬上就離開南京。要朱棣領一支人馬前去掃北，到北平府就藩。
那位說了，掃什麼北呀？元朝不是平滅了嗎？不錯，是平滅了，但是元順帝死後，皇子愛猷識裡達臘在擴廓帖木兒的保護下，逃往和林，繼續稱帝，四寶大將脫金龍死裡逃生，也到了和林，他們仍然保持有相當的實力，不時侵犯中原，與大明朝為敵。別看表面上大明朝統一了河山，實際上邊患仍在。
馬皇后叫燕王掃北，看起來名正言順，實則不然。這是馬皇后的一條毒計，打算陷害燕王於死地。且不說邊患頻仍，就拿撥歸燕王的這支人馬來說，就不像個樣子，人數名義上是三千，實際上老的老，小的小，老的上不去能行馬，小的拉不開寶雕弓，一個個面黃肌瘦，亞賽病夫，甲杖不全，器械短缺，衣服不整，哪裡有半點戰鬥力呀，簡直是一支花子隊。慢說掃北，恐怕一聽鼓聲就都趴下了。
朱棣本來打算到皇宮向父皇、貴妃母親告告別，連去三次都被黃門官擋駕了，說什麼皇后有旨，受封藩王要立刻上路，不得停留，也不准進宮。朱棣在宮門外磕了仨頭，揮淚回到自己府第，暗自思想：這一定是馬皇后和駙馬搗的鬼，可是聖旨已下，自己也不敢抗旨不遵呀！咳！走就走吧，離開你們也好，這筆賬咱們以後再清算！
燕王朱棣離開南京，領著這一支不成樣子的軍隊向北進發。上路五日，這一天日頭往西轉，該是宿營的時候了，燕王也覺著乏累，從馬上跳下來，吩咐一聲：「安營紮寨，埋鍋造飯。」
時間不大，管糧官王奎過來了：「啟奏王駕千歲。」「何事？」「王爺，糧食都沒了。」「你怎麼不早說呢？」「早說也沒用，怕您著急上火。」「今天有多少就吃多少，明天咱們再想辦法。」「多少也沒有了，連熬粥也不夠了，剩下幾百斤好糧食，給您老人家留著，別人都不能吃了。」「是嗎？待我觀看。」
燕王挎著寶劍，到了軍需營。一檢查，可不是嗎，糧食大半都霉爛了，根本就不能吃，就是自己這點口糧還比較不錯，也都發了霉了。把燕王氣得一跺腳：世界上有這麼缺德的人嗎？這是什麼口糧啊！經過詢問，燕王得知，皇后並沒傳旨，所過的路府州縣沒有得著命令，不給供應糧草。這不是逼人於死路嗎？燕王一看，這北是沒法掃了，人以食為天，不吃飯怎麼能行呢？他心中一陣難過。吩咐一聲：「把我這點糧，分散給軍兵弟兄，哪怕每人喝口粥呢，表表我的心意。」
管糧官王奎哭著，把這點米下到鍋裡了。每個士兵就將就著喝了那麼半碗粥。等喝完了，燕王吩咐一聲：「全體集合。」
時間不大，老弱病殘的三千軍兵這才列隊站好。燕王站到高處，看了看弟兄們，心中刀絞一般。高聲說道：「各位軍兵弟兄，都怪我朱棣無能，連累了大家，看來這個北我是掃不成了，我不能牽連諸位。從現在開始，你們有家的投家，有友的奔友，大家散了吧。」燕王說到這說不下去了，眼淚掉下來了。
當兵的大部分也哭了，有幾個領兵官心裡頭有數。其中有一人姓邱名福，乃鳳陽人氏，此人勇略過人。邱福見狀，挺身而出：「王駕千歲，我說兩句。我也不怕掉腦袋，人要到了這一步，也沒什麼可怕的。別看我們是當兵的，心裡頭都有本賬，誰好，誰壞，誰忠，誰奸，我們都有數。韓金虎、馬蘭算什麼東西！在建立大明帝國的時候，他們寸功未立，寸土未得，如今都是身居顯官，飛揚跋扈。你好也行，你得叫大伙好啊，今天害這個，明天害那個，把好端端的大明江山攪了個一塌糊塗，聽說徐元帥也死得不明不白，很多人都被指控為胡、藍奸黨慘遭殺害，這個我不說了。就說咱們眼前的事吧，您是皇上的親兒子，這叫奉旨掃北呀？看一看咱這北能掃嗎？咱要飯都要不到北平去，累死都爬不到長城的邊上。殿下，明明有人害您呀。按理說，我們大伙應該散去，不過人心都是肉長的，您這人太好了，我們死也要死到一塊兒，活也要活在一起，眾位，你們說呢？」
俗話說，人無頭不走，鳥無頭不飛。這邱福慷慨激昂一番演說，大家的情緒就上來了，大夥一致高呼：「我們不能走，一定跟四殿下在一起，死活都在一起呀！」
幾千人的呼聲震天動地，燕王深受感動，趕緊分-尾撩戰裙，在高坡上就跪下了：「如此說來，各位請上，受朱棣一拜。如果早晚我有得勢的一天，我決不忘諸位的大恩。」
燕王這一磕頭，大伙全跪下了。到這陣，眾人是擰成一股繩，都是一個心眼。哭罷多時，朱棣站起來了，決定繼續進軍。
轉過天來再往前走，路過一段河套地帶。溝溝岔岔全是水，道路泥濘難行。邱福領著一支軍隊在前邊開道，燕王督著大隊在後頭跟著。沒吃的怎麼辦呢，一路之上買糧，把隨身帶的銀子幾乎都花淨了。燕王一邊走一邊計算，再這麼走兩天，就什麼也沒有了。怎麼辦呢？燕王的心裡跟油烹一般，低著頭，這馬噠噠噠無力地往前走。眼前出現一條大河，兩旁的蘆葦長得挺高，往前一瞅，多遠也看不到人家。
正在這個時候，就聽蘆葦裡頭「叭！吱——堂啷啷！」連響箭帶串鑼就響成了一片，把燕王嚇了一跳，三千軍兵都站住了。與此同時，就見蘆葦叢中跳出七八百人來。這些人都是絹帕-頭，黑灰抹臉，手中拿著刀槍，看這樣子，都在二十歲往上二十五歲往下，一個個精明強幹。為首的兩匹馬上坐著兩個人，這兩個人雖然也抹了黑灰，但還能看得出是一個黑臉，一個紅臉，每人手裡都端著一柄夾鋼板斧。就見這兩個強人馬往前提，把大斧子一晃：「呔！不要走了，給我站住，哇呀呀——」
燕王一看，遇上劫道的了。怎麼辦呢？他正在躊躇，邱福主動請令：「千歲，您別害怕，這都是烏合之眾，待小將把他們攆跑也就是了。」燕王心裡明白，咱們這些人哪個能打仗？都比不了這些土匪呀。到了現在咱們誰也惹不起，還得說好的，擺手止住了邱福。
燕王雙腳點鐙，馬往前提，來到這兩個土匪頭子的面前。勒住坐馬，滿面賠笑，衝著這兩個人一抱拳：「二位辛苦了，小王這廂有禮了。」
兩個強盜頭子四隻眼珠子一瞪，上一眼下一眼看看四殿下：「你是什麼人，點頭哈腰，嬉皮笑臉，你要幹什麼？」「二位，話不能這麼說。我姓朱，我叫朱棣，乃是當今皇上的四殿下，受封燕王的爵位。這一次我領兵帶隊要趕奔北平，前去戍邊，不期我們狹路相逢。望求二位高抬貴手，放我們過去。二位如願歸順，小王可奏明朝廷，加封你們的官職，你們也成了國家的命官，軍隊也成了官軍。如不願歸順，咱們井水不犯河水，我也決不深究。二位看怎麼樣？再者一說，你們是江湖好漢，打家劫舍，也許情有可原。但是你們劫的是行商客旅，能截國家的軍隊嗎？這本身就是不赦之罪呀。何去何從，望二位深思。」
燕王話音剛落，只見兩個強人相視一笑，黑臉大漢高聲說道：「慢說你是四殿下，就是皇上也不行，我們不聽這一套，我們就靠劫道為生。什麼朝廷的王法，統統見鬼去吧。朱棣呀，廢話少說，看你這個人也挺聰明，你就放明白點，把所有的東西都給我留下，光著屁股過河，咱算一筆勾銷，沒有話說；倘若不聽我的命令，你來看哪！」他把板斧掄開，掛定風聲，只聽「喀嚓」一聲，一株碗口粗的大樹被他一斧攔腰砍斷：「我讓你在斧下做鬼！」
燕王看到這，知道光說好的是不行了，一伸手，從烏翅環得勝鉤上把大槍摘下來了，他抖大槍高聲斷喝：「土匪，毛賊！再不聽良言，我槍下可無情！」
這倆土匪一看，相視大笑：「哈哈哈，小白臉，怎麼，你還想動武嗎？好勒，不宰了你，你不知道馬王爺三隻眼，你就過來吧！」黑臉大漢催馬搶斧直奔四殿下，兩個人就在河邊上戰在一處。
朱棣覺著自己不含糊，一伸手差多了。就見這位黑大漢把大斧掄開，雪片相似，嗖嗖嗖寒光繚繞，愈戰愈勇，把朱棣累得吁吁帶喘，十幾個回合過去，便只有招架之功，沒有還手之力。朱棣一看不好，三十六招走為上計，他投轉馬頭順著河邊落荒而逃。邱福見燕王敗陣，催馬晃大刀直奔黑臉大漢，被那個紅臉大漢舞動宣化斧戰住不得脫身。要論邱福的能耐，這紅臉漢根本不是他的對手，可是他現在既掛念燕王，又擔心軍兵，回頭一看，三千軍兵被這幫土匪一哄而散，剩下車輛馬匹、軍需用具，全叫人家給截去了。邱福不由得叫苦連天。精力一不集中，一個沒注意，被紅臉大漢一斧把他的盔纓削掉了，邱福也是撥馬而逃。
單說燕王朱棣敗陣之後，催馬沒命地奔逃。要說朱棣騎的黃驃馬，也是一匹寶馬良駒，可是有一樣，這些日子人不得戰飯，馬不得草料，寶馬填不飽肚皮也跑不快呀。冷不丁這麼一跑，這馬四蹄抽筋還跑不快。跑出沒有五里地，馬失前蹄，「撲通！」整個把燕王從馬上給掀下去了。這一下可把朱棣給摔壞了。槍也撒手了，臉也戰破了，要沒有頭盔護著，恐怕把腦袋都摔漏了。燕王就覺著「嗡」的一聲，轱轆轱轆，在地下滾出有一丈多遠，想起來也起不來了。正在這個時候，那黑臉的強盜也趕到了。說時遲那時快，馬到跟前他把大斧子往空中一舉：「朱棣，你就給我死到這裡吧！」-！掄斧就往下劈。
就在這一剎那，燕王想起點事來。想什麼呢？臨死我也得把話說清楚，我也得落個明白鬼。就這麼糊兒八塗地死了，連自己都對不起呀！假如說要有閻王爺的話，問我是怎麼回事，我都難以回答呀。想到這兒，朱棣強打精神喊了一嗓子：「等一等。斧下留情，小王有話要說。」「你有何話講？」「咳！英雄，咱這麼辦。你說你是劫道的，我是過路的，咱們把官不官的先放在一邊，你不就是為這些東西嗎？如今我敗下陣來，把東西都答應給你了，一人怕了一人也就是了，你為什麼非得要我這條命呢？難道說你們綠林人做事都非做得這麼絕斷不成？我跟你遠日無冤，素日無仇，這是何苦呢？」
黑臉強盜聞聽此言，往左右看看無人，把大斧子往身後一背：「嘿嘿，殿下，你怎麼糊塗啊，乾脆，我讓你當個明白鬼，就跟你實說了吧。我們倆呀，根本不是什麼山大王，這哪來的土匪呀！你沒看我們臉上都抹著黑灰嗎？我們都是國家的將官，這是化裝改扮哪！我姓張，名玉，祥符人氏，在京營殿帥韓金虎手下任事，官拜指揮金事；那位紅臉漢姓王名真，咸寧人氏。也在韓大帥帳下供職，官拜右護衛。我們這是奉了皇后的密旨，韓元帥的令箭，在此截殺於你，你死了也別埋怨我們，這是上命難違呀，你到閻王那兒可別合我們，就告馬皇后和韓駙馬得了。話已給你說清了，你就死到這兒吧！」張玉說著話又一次掄起大斧，朝燕王砍去。
正在這千鈞一髮的緊急關頭，突然有人喊了一聲：「呀——呔，住手！我看你敢砍王駕千歲，某家到了。」就這一嗓子，好像晴天一個霹靂，說時遲那時快，聲音一落，連人帶馬就到了。這馬像旋風一樣，捲到張玉的馬前，把掌中蛇矛槍一晃，「-」就是一槍。
張玉一看，如果斧子落下去，自己這條命也就交待了。趕緊把板斧抽回，來個懷中抱月往外招架：「開呀！」鐵矛和板斧碰到一塊兒，發出震耳欲聾的聲音。你說這一下能有多大勁，把張玉震得栽兩栽晃兩晃，嗒嗒嗒，戰馬倒退了七八步。他強打精神，雙腿夾緊馬的兩肋，這才沒掉下去，急忙勒住絲韁，「什麼人？」甩臉觀瞧。
他看哪，燕王也沒閒著。雙手拄著地，長起身抬起臉，也要看一看。一看來的是個黑袍小將軍，人長得黑，馬也黑，使的傢伙也黑。就見這個人平頂身高八尺左右，圓盤臉、方腦門、掃帚眉、銅鈴眼、塌鼻樑、方海口，光嘴巴沒胡。頭頂鑌鐵盔，體掛鑌鐵甲，外掛皂羅袍，胯下烏雅馬，掌中蛇矛大鐵槍，背後鹿皮套裡背著一條打將鐵鞭。燕王不看則可，這一看可把他樂壞了。來的這個人是誰呀？正是小太歲常衡。
書中代言，常衡是誰呀？乃是開明王常遇春的孫子，鄭國公常茂的侄子，平鄉侯常勝的兒子。他這是從哪來呀？咱還得再交待幾句。這小太歲常衡也是生性暴躁，愛打抱不平。馬蘭、韓金虎等奸黨的家奴，狗仗人勢，橫行不法，欺男霸女，無惡不作，只要被常衡碰見，常常被常衡打得鼻青臉腫，頭破血流，常勝夫婦深為擔憂。後來夫婦倆又發現朝綱不正，功臣宿將常遭陷害，為了保住老常家一點血脈，決定讓常衡到北平府找他二叔鄭國公常茂。常衡聽說不讓他在南京了，要他到北平去，心裡甭提多高興了，趕緊收拾收拾行囊，帶著川資路費，還有一個家人常忠，就偷偷地離開了南京。誰知道常衡走到半道，就聽說京城裡發生事了，說是左丞相胡惟庸要謀反，朝廷捉拿參加謀反的逆黨，許多功臣都成了逆黨，老常家也被牽連進去了，還要畫影圖形捉拿在逃的人犯。常衡聞知此事，真是痛斷肝腸啊！他頂盔貫甲，罩袍束帶，非要殺回南京，給一家人報仇，被家人常忠死勸活動給勸住了。後來他冷靜地想一想，辦不到啊。自己渾身是鐵，能捻幾顆釘，何況是個肉人。現在南京那是在韓馬奸黨的控制之下，就憑自己單人獨騎前去報仇，談何容易呀！乾脆我到北平找我二叔去吧。讓我二叔領兵帶隊殺回南京，給我爹、我叔叔報仇雪恨。常衡是哭了好幾天哪，最後情緒才安定下來，急急越路，趕奔北平。說來也巧，在這兒正碰上燕王朱棣。朱棣連喊帶叫，把常衡給驚動了。他仔細一看，喲，這不是四殿下嗎？他怎麼上這兒來了？這黑大漢是誰呀？他怎麼要殺四殿下呢？事在危急，常衡來不及多想，催馬搖矛衝到跟前，這才把燕王救下。
書接方才。張玉也認識常衡，都在京城多年，咋能不認識呢？而且他還知道常衡武藝高強。他一看是常衡，嚇得撥馬要走。那哪能走啊，這小太歲常衡，那脾氣就像他爺爺年輕的時候一樣，沾火就著啊，環眼圓翻，挺矛就追，張玉只得回馬接戰。也就是十幾個回合，張玉就被走馬活擒。常衡把他往胳肢窩裡一夾，撥馬來到燕王面前：「小子你給我下去吧！」撲通一聲扔到燕王的面前，緊跟著他跳下征駒，把張玉的絆甲絛解下來，四馬倒攥蹄給捆了個結結實實。
正這時候，紅臉大漢王真戰敗邱福也趕到了。一瞅張玉被人抓住了，不由得火往上撞，催馬掄斧，奔常衡衝來。常衡聽見馬蹄聲響，急忙綽槍上馬，王真一看是常衡也嚇得出了一身冷汗，有心不戰，可是張玉被拿，他又不甘心離開，壯壯膽掄斧就剁，常衡接架相還。兩個人斧去槍來戰了十幾個回合，也被他走馬活擒。往燕王面前一扔，也被捆了起來。後邊跟上來的軍兵一看，全都傻眼了，既不敢上前，也不敢逃去。
常衡大聲說道：「你們誰要敢過來，我就先把這倆人給扎死！」張玉、王真急忙喊道：「誰也別管我們，別過來！」
常衡戳槍下馬，到燕王面前行了大禮參拜，把燕王樂得嘴都閉不上了，拉著常衡的手：「常將軍，難道說你是從天而降不成？若非是你前來相救，我命休矣。」「千歲您別說了，這叫吉人自有天相。咱們就說眼前的吧，你看這倆小子多麼缺德，你說吧，是摳眼睛，是挖心，是把他們大卸八塊，為臣馬上動手。」
朱棣一想，這樣不行。他抖抖塵土，來到張玉、王真二人面前，一伸手給他們解開了綁繩：「二位將軍，如果我沒記錯，好像你對我說過，你叫張玉，他叫王真，在韓金虎手下官拜指揮僉事和護軍使之職，對嗎？」「一點不錯。」「咱們遠日無冤，近日無仇，二位，我哪點得罪你們了？大概沒有吧！你們這是上命難違呀，不得不這麼辦，小王豈能怪你，今天把你們釋放，趕緊逃命去吧！」
常衡一聽，什麼，費了這麼大勁給放了？「千歲，這可使不得，這倆小子狼心狗肺，哪能放啊，放虎歸山，必要傷人。」「小王話已出口，決不更改，二位將軍逃命去吧。」
張玉看看王真，王真看看張玉，他倆心裡一想，燕王真是好人哪，這才叫有道的明君。就拿我們兩個人的所做所為，說什麼也不能活，你看人家多懂人情啊，先替我們兩個著想，可不是嗎？我們跟王爺有什麼仇啊，這都是韓金虎逼的，限令我們在一個月之內，把燕王的人頭給摘回去。說什麼人頭在，我們倆能陞官；要殺不了燕王，就殺我們兩個人，這小子有多缺德呀，逼著要我們昧著良心幹這缺德事。現在燕王把我們兩個放了，這人多好啊！他們兩個又一想，我們倆上哪去呀，就這麼回去繳令，韓金虎把那猴眼一翻，非宰了我們不可，不行了，歸路是沒有了。兩個人小聲一商議，乾脆，就保燕王千歲一塊兒掃北去得了。兩個人想到這，二次跪倒，磕頭帶響：
「王駕千歲，罪臣該死，我們不走了。王爺您方才說的話不多，可是說中了要害，我們確實是被逼無奈，跟您老人家一點仇恨都沒有。既然您肯放我們，我們感恩不盡，但是不能回去了，回去韓金虎也饒不了我們。我們願帶著手下人馬，跟著您一塊兒掃北，希望您能把我們收留下來，王爺，不知您意下如何？」
燕王這陣兒正缺人哪，他那些軍兵都是老弱病殘，能打仗嗎？張玉、王真手下的人有七八百名，都是精壯的士兵，要能編到自己的隊伍裡，那力量可就大了。燕王滿心喜悅，點頭答應：「二位將軍，若不嫌棄，小王答應就是。」
「謝王爺大恩。」兩個人又磕了陣頭，這才站起來。然後轉身來見常衡。他倆見著常衡，心頭發楚，頭髮根發-，直起雞皮疙瘩。要想笑，比哭都難看：「常將軍，往後咱們就在一起了，請您多加關照。」常衡把眼珠子一瞪：「我告訴你們，燕王千歲法外施仁，把你們恩赦了，你們可要記住，人心都是肉長的，從今以後不准變心，如果有三心二意，就是千歲不要你的命，從我這也說不過去，可知道我常衡的厲害？」「知道，知道。常將軍你放心，我們是鐵了心了，一定保燕王千歲到底，福禍與共，決不變心。倘若口不應心，叫我們死到亂刃之下！」兩個人說罷又嗑破中指，起了大誓。在那個年頭人們都信迷信，只要起了誓，就有人相信，常衡這才放心。
張玉、王真把燕王扶到馬上，轉身趕奔河套。就見張玉一聲呼哨，時間不長，人馬集合齊了。當兵的一看，這怎麼回事啊？兩位將軍奉命來截殺朱棣，怎麼又跟燕王湊到一塊兒了？眾人迷惑不解，趕緊列隊集合。燕王叫常衡、邱福把自己帶來的軍兵也都集中起來，這三千人散去了一百多名，時間緊迫，無暇尋找。張玉、王真站到隊伍前邊，當眾宣佈：「各位弟兄，從今以後我們哥倆要保著燕王前去掃北，有樂意跟著的，我們歡迎；有不樂意跟著的，我們也不強迫，這兒有的是金銀財寶，你們可以拿著各自回家，現在我們可要保著燕王千歲起身了啊！」
當兵的一聽，這才明白怎麼回事。絕大多數願意跟著去，也有那麼一少部分不樂意去的，這些人偷偷商議，就要散伙。可是，他們要一走，就會牽動整個大局呀，常衡立馬橫矛在旁邊看著：「你們要幹什麼，難道說給韓金虎送信不成？」「不不，我們要回家。」「什麼回家，保著燕王千歲去掃北你們反對？哪個要走看我的長矛答應不答應。」他這一喊誰還敢走？「不不，我們就是活動活動胳膊腿，一塊兒跟著去掃北，誰也不走了。」
燕王一看，心裡暗笑。心裡說常衡啊，你這哪叫自願，這叫強迫呀！可又一想，人就是這麼回事，在一定的時候，還非得強迫不可，常衡做的也不是不對。就這樣重新編了隊，張、王二將也加入了掃北的行列。
書說簡短。這一天大隊人馬正往前走，突然間烏雲翻滾、狂風大作、雷電交加，眨眼之間，滂沱大雨，直瀉而下。軍兵們甲杖不全，根本沒有防雨的設備，都得在大雨中挨澆。連燕王也被澆得跟落湯雞一樣。燕王一看，我們沒有防雨的設備，大家吃不好，睡不好，再叫雨這麼一淋，要病了怎麼辦？燕王心裡頭難過，跟常衡商議，快往前走，哪怕有個小村莊咱們也得安營紮寨，先避過雨頭。
常衡點頭，帶著幾個人就下去了。在傍晚時分，路過兩山夾一溝的地帶，透過雨幕往前觀看，影影綽綽好像有個村莊，高低錯落，散在山坡下面。常衡心中高興，打馬進莊進行聯絡。燕王眾人又走了一程，常衡轉回來了，在常衡的身後，還跟來了十幾個人，都騎著騾馬。為首的這個人，年約五十掛零，身上披著蓑衣，頭上戴著斗笠，後邊帶著幾個人，每人手中都拿著一捆雨傘和油布等防雨之物。常衡來到燕王馬前：「千歲，找著地方住了。過來過來，我給你介紹介紹，這就是本莊的莊主，這位就是燕王千歲。」
就見這位五十多歲的人，急忙從馬上跳下來。跪在泥濘的地上，朝燕王磕頭：「王駕千歲在上，草民迎接王駕千歲來遲，望您恕罪。」燕王趕緊叫常衡把他攙扶起來，燕王就問：「你叫什麼名字？」「草民姓劉，賤字魁一。」「哪裡人氏？」「祖居本地。王爺，您看到前邊那個莊子沒有？我就是本莊的莊主。因為我們這兒大部分都姓劉，所以叫劉老莊。」「那太好了。劉莊主，天降大雨，又已傍晚，本王打算在貴莊借宿一夜，不知你意下如何？」「歡迎歡迎。常將軍已經跟小民說過，小老兒特為迎接王爺而來。王爺，您身上都淋濕了，這兒有防雨的東西，請您披上。」說著話劉魁一把雨傘、蓑衣都遞過去了。其實這有什麼用呢？衣服都已經濕透了，不過這也是表一表人家的心意。
劉魁一領隊，一直把燕王等人接到劉老莊。看來這個莊主十分精明能幹，因為時間不大，就把這三千多人全都安排好了。他又帶著燕王、常衡、邱福、張玉、王真等人來到自己的家裡。到府門外燕王一看，不禁嘖嘖稱讚，沒想到在這山村之中，竟有這麼漂亮的莊宅。青條石砌的地基，臥磚到頂、磨磚對縫、黑漆門樓，十分氣魄。門早開了，有不少家人提著燈籠在這等著：「莊主回來了？」「回來了。你等迴避。」「是。」
劉魁一陪著燕王進了府門。雖然天已經黑了，燕王馬馬虎虎也能看出來，這一家起碼能有四五層院子。直接把他讓到三層院子的大廳，先把濕衣服脫掉，親兵過來把包打開，又給燕王換了套干服裝，燕王覺得這個舒服勁就甭提了。劉莊主吩咐手下人馬上擺排酒席，給燕王接風洗塵。
時間不大，酒席擺開，燕王一看，燒雞、烤鴨、七個碟子八個碗，你別看這是山村，吃喝可真全哪。猴頭燕窩沙魚翅，天上飛的地下跑的水裡游的，什麼都有。張玉、王真、常衡、邱福這些天也沒吃過一頓好飯哪！包括燕王在內，自打離開南京，就沒有見過這種飯菜。這些人甩開腮幫子，一頓狼吞虎嚥，猶如風捲殘雲一般，一會兒把菜就吃下去一半。劉莊主一邊命人上菜，一邊慇勤勸酒。
燕王邊吃邊問：「莊主貴庚多少啊？」「小民五十有三。」「一直就住在這兒嗎？」「一直就在這住，祖宗都五代了。」「一向以何為業？」「世代務農。我就是種地出身，家裡有幾百畝薄田，日子也還過得去。」「很好。莊主放心，我們住到這，吃多少東西，一塊兒算賬，是分文不欠。」「哎喲，王爺說的哪裡話來。您是當君的，我們是當民的，要不是遇上雨，請您還請不來呢。方纔我沒說嗎，我有幾百畝薄田，打的糧食吃不完，孝敬您老人家幾頓，這不是應該的嗎？再說當兵的弟兄，受的這種苦，為的是誰呢？吃我幾頓飯，我還能說要錢嗎？王爺，我是分文不取，不但不要，臨走我還有許多糧食奉贈，略表我的寸心。」
眾人吃過晚飯，天已定更。安排住宿的問題，三千多軍兵就分散在各家各戶，由張玉、王真負責查夜。常衡、邱福就住在劉宅的前院，負責警衛燕王的安全，燕王朱棣就住在這個院子的上房。眾人受命而去。劉莊主親自指揮僕人給燕王收拾床鋪，閃緞褥子閃緞被，又沏上了一壺茶水，僕人們也退了出去。
燕王端起一杯茶，面對蠟燭，就想開了心事。
此正是：
奸黨專權，有多少忠臣良將遭陷害；
貴為皇子，也落得前途茫茫難自知——
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