越近九江，官道上便越是商旅雲集，人潮熙來攘往。
承平時期，為方便商旅來往，城門官防向來是不太嚴的。尤其東南方是擎雲山莊的勢力範圍，幾個大城都有山莊分號，一般江湖客自然不敢隨意生事，治安相當不錯。
可傲天堡的興起卻改變了九江的情況。
這個突然興起的組織打一開始就聲勢浩大，不但發函廣邀週遭大小門派前來，還重金招攬如柳方宇等新一輩的高手為客卿。連一些未成名的年輕好手也以擺擂台招募新血的方式拉攏。這一手擺明了是針對擎雲山莊而來，也令得九江城內一時人聲鼎沸、三教九流畢至。
不論是否有意為傲天堡所用，這次的事情都是小角色揚名江湖的好機會。
但也正因為城內此刻龍蛇混雜，城門官防不得不加強管制，進城的速度比平時緩慢了不少。
隨著人群緩慢前進，白冽予手持精鋼劍、背著行囊，裝束依舊簡便，便與一般初入江湖的年輕小伙子無異。
離家至今也有月餘了。
放下「白冽予」這個身份的一切優勢，將己身的容貌與實力略作隱藏後，就成了眼下的「李列」，一個出身平凡的小伙子。
也正因為刻下的身份，白冽予囊中只擱了幾串銅錢、乾糧和一件替換的衣衫。身上唯一的一兩黃金連同幾個藥瓶被珍而重之的收在懷中。幸得多年來於東北深山潛修，飲食居住本就一切從簡，故一路行來到也沒什麼不適。
真要說有什麼不習慣的地方，就是南方比起東北濕熱不少的夏日了。尤其他為隱藏身份而戴了面具，便是有透氣的孔隙，長時間戴下來還是會令人頗為難受──也因此，一旦有機會住店，白冽予都會除下面具好好透氣一番。
想來也好笑。出身江南的他，幾年下來竟反倒不適應家鄉的天候了。
此時人群又推進了些許。白冽予一方面跟進，一方面卻也思索起離家月餘來的一切。
畢竟是第一趟獨身旅行，很多事都是頭一遭經歷。連刻下這般排隊進城也是如此……這趟旅行，也是他頭一次開始對用錢有所計較。
盤纏有限，在不曉得日後境遇的情況下，自然還是節省著用為宜……他不像柳方宇，他所背負的東西更多，相對的也必須隱藏更多的東西。
回想起那個相貌俊朗、氣度不凡的年輕高手，心底難得的升起了符合己身年歲的好勝心。
那趟沒能看到他出劍著實相當遺憾。柳方宇想必也有著相同的感受吧？同為習劍好劍之人，對於這個以劍成名的年輕好手，白冽予多少有著想在劍術上與之一較長短的念頭。
雖說與對方功力相差不只一籌，但以自己的年齡與潛力而言，要達到與之並駕齊驅的境界並不困難。
只可惜，習劍的是「白冽予」，而不是「李列」。
李列的劍術雖然不錯，卻離一流的境界很遠。他將要用以成名的，是纏於腰際而為外衣所覆蓋住的長鞭「歸雲」。
刻下會帶著一把精鋼劍，也不過是為了在虛實真假之間做些文章。若柳方宇將李列視作劍術上的對手，他所能獲得的只有失望。
──即使自己的心裡……同樣期待能以劍與之爭勝。
心底因而升起些許無奈。若自己的推斷無誤，這柳方宇該是抱著和自己類似的心態涉足江湖。而這一點相似或許正是自己會比預期中更來得欣賞他的原因。
同樣是隱瞞身份踏入江湖以為試煉。如今的柳方宇已經成功闖出名號；而他卻僅是起步……
思緒回到七日前。
會在他開口提問前起身離去，是因為清楚柳方宇將有的邀請。
從他出手開始，柳方宇對他的欣賞便顯而易見。即使當時沒能看到他那一劍，單從他的功底推論，劍術也不會差到那兒去──無怪柳方宇會認為「李列」是個可以與之論劍的劍術高手，而執意與己攀談，甚至相邀同行。
如果今天他只是個名為李列、初入江湖的小伙子，他或許會答應柳方宇的邀請。但他也是白冽予，擎雲山莊的二少爺、即將繼任冷月堂的人。對於敵友的判斷，他不能以自己的立場決定，而必須考量山莊整體的情形。所以在確定柳方宇的真實身份之前，白冽予不考慮和其有過深的交情。
更別提這趟出來的目的本就是傲天堡。
如果讓柳方宇提出同行的邀請，拒絕了，屆時在傲天堡相見必定免不了一陣尷尬；同意了，連著六、七日的行程相處，同樣欣賞此人的自己，很難真的將這趟交情維持在「萍水相逢」的地步。
而且，照那時的情況看來，桑淨等人九成九會要求同行。和一群半生不熟的人上路，便只是六七日也不合他的脾性。
不……也或許，他只是在害怕些什麼。
害怕……自己又沒能瞧清對方，與之相交，卻又錯信。
察覺到這點，白冽予暗自苦笑。
本以為他早已克服，沒想到一切都只是隱而不發，直到他踏入江湖的此刻才逐漸顯現。
看來這趟傲天堡之行，他必須克服的事情又多了一項……
思索著的同時，白冽予也終於前進至城門口了。只見那城防官員比對過幾張通緝犯的畫像並略加盤問來意後，便即揮手示意他進城。
九江是沿江大城，港口船舶無數，城中街道更是熱鬧至集。不但小販極多，連酒樓、賭坊、青樓等都有好幾間。白冽予不是沒見識過的人，簡單認識一下整個城的街道分佈後，便即循著人群所聚，往傲天堡招募人才的擂台去了。
先前之所以不告訴兄長自己的目的地就是傲天堡，是怕兄長受此影響，在行動上特意與己配合而縛手縛腳……當然，會選擇傲天堡作為初試啼聲之處，想幫助山莊的心思自然是有的。可他會以自己的方式來提供山莊必要的訊息。
這趟傲天堡之行，他不但要摸清對方的底子，還要查出策劃這一切的幕後主使者。他也將藉著這個成果，收服整個冷月堂的核心。
如果有必要，摸清傲天堡底子的同時，也是這傲天堡消失的一刻。
傲天堡的擂台設在城西，擂台四周以布欄圍住，僅留一個入口給受測者。想前往挑戰的都必須到前頭的報名處登記等候。
這擂台擺了也月餘有，可直至今時報名處仍是人山人海。由於報名不收分文，而一旦錄取，不但吃住皆有著落，按月還會有工錢發給。加上表現良好還有可能就此成名，難怪稍有點實力的人都爭著來此。
稍微看了看擂台上的場地佈置後，白冽予對考核的內容已有了個底子。當下前往報名，並對自己該表現多少實力做了分估計。
招募人才的擂台簡單分成五個部分。首先是兩根相隔四丈、高三丈、寬僅三寸的木樁，這考的自然是提蹤之術了；再來是一個少說有百斤重的大石塊，考的是力氣；第三項則是一個標靶，考的是準度；第四項才是真正的擂台，有五名武師等著比試過招；最後一項則是專門設給有特殊專長，諸如醫術毒功、奇門遁甲之流者。
基本上前三項只要通過其二就能為傲天堡所用。三項全過者可上擂台挑戰，只要能打贏其中一名武師，不但可獲得武師職位，還有機會被聘為客卿。
一旦被聘為客卿，這身份地位自然不同。
若想成名，上擂台以高超手段打贏武師引起注目自然是最好的選擇；更甚者，他可以直接在九江城裡挑釁前來赴會的各門派高手──只是此箸後果難料，自然還是謹慎的好。
白冽予需要的，是一個可以在傲天堡內四處走動而不受阻，卻又不會太引人注意的身份。
當下已自有了決定。可方排入隊中等著受測，便因察覺到什麼而回過了頭。
重重人群之後，不久前才思及的身影正以著銳利的目光瞧向自己。
柳方宇。
心中浮現那人的名。回敬般的一個對望後，白冽予拉回視線，繼續排隊等待受測。
柳方宇並沒有上前攀談。他仍是站在相同的地點，視線，亦不曾移開。
他不是愚人，自然猜得出李列當日避開自己的提問先行離去，卻又在傲天堡出現的原因。兩人本是萍水相逢，對方不願與他有更進一步的交情，他自不會勉強。不過刻下既然有機會見識這李列的身手，他當然沒有錯過的道理。
倒是一旁報名處的傲天堡人員見柳方宇直盯著排隊的人群瞧，不由得好奇地上前：「柳爺可有什麼需要效勞的地方？」
他是名震天下的一流高手，雖還沒同意擔任傲天堡客卿，下人仍是對他十分客氣。
柳方宇微微一笑，道：「只是瞧見認識的人，所以觀察一下罷。」
「喔？人群中有柳爺的朋友？既是如此，小的立即將他聘為武師──」
「不必。我想他不會領這份情的。」頓了頓，「而且，他似乎也不將柳某視為朋友。」
那人聞言不由得愣了。柳方宇識得之人既然是等著受測，便該是默默無名之輩。一個默默無名之輩能認識這位名震天下的高手理該十分榮幸才對，哪有不將他視為朋友的道理？
而且聽柳方宇的語氣，還是對方單方面不認這個朋友，而他卻有意結交。
真不曉得是個什麼樣的角色……那個招募人員有些好奇的順著柳方宇的視線望去。隨之入眼的，是已離入口不遠的白冽予。
那是個乍看之下相當平凡的少年。相貌不差，身材修長，可除此之外面便沒什麼特殊了。真要說有什麼特別的，大概就是他那一身不易親近、淡漠孤傲的氣息吧。
心裡正自估量這少年究竟有何出色之處，柳方宇的聲音卻在此時傳來：「柳某有個不情之請，不知這位大哥可否通融一番？」
「柳爺請說。您是咱們堡主的貴客，有什麼要求咱們一定給您辦到。」那招募人員趕忙回神應了，不再留意那個少年。
但見柳方宇又是一笑，視線卻始終未曾完全由白冽予身上移開。
＊ ＊ ＊
「下一位，李列！」
足足等了好一陣，白冽予才在主考官的唱名後提劍進入考場。
第一關考提蹤。雙腳離地後，在攀上木樁之前只可有一次借力，超過則以失敗論。上木樁後，則需在十息間躍上另一根木樁，並在上頭立穩十息後方可算過關。
聽完主考官講完規則，白冽予也不放下手中的行囊及精鋼劍，足尖點地，身形一飄立時上了第一根木樁。
他沒有多作停留，足尖順勢一點，暢如流水的身形瞬間已然來到另一根木樁上。
眾人只見得他身形忽然消失，下一刻便已出現在第二根木樁頂端，不由得一陣讚歎。尤其他還背著行囊拿著劍，更可見這輕功之高了──眾人正自讚歎間，十息已過。白冽予悠然自木樁上躍下，前往第二關受試。
第二關考力氣。受試者須在搬起石頭後，在一柱香的時間內繞場三圈。期間只可放下歇息一次，超過者自然失敗。
他在上一關已顯示了過人的輕功，這第二關自也有不少人注意。白冽予也不讓人失望，手中仍持著精鋼劍，也不見他費多少力氣便抬著石塊迅速流暢的繞場三圈。放下石塊時，他臉色不變，大氣不喘，連汗水也一滴都沒留。這關過的也是毫無爭議，而四周關注此人的目光也隨之增加。
第三關考較的是準度。受測者可以使用自己隨身攜帶的暗器，也可以使用傲天堡方面提供的飛鏢。次數是五次，五次中需有四次擲中靶面內圈。
白冽予身上能算是暗器類的，也不過就是施針用的金針而已，自不能拿來使用。當下同考官取過五隻飛鏢，抬手迅疾連射。
銀芒飛閃而過，以著極快的速度釘入靶心。這一下也是全無花巧，台下立時一陣喝采。
擂台開擺至今，雖不乏三關連過者，可身手高如白冽予卻還是頭一遭出現。
如今他三關皆過，接著就是要上擂台挑戰武師了。
通過前頭的三關本就在意料之中。但走向擂台的同時，某種算不上好的預感也隨之升起。
而他隨即明白了這種感覺的來由──不知何時，先前一直停留於己身的的目光已然消失。
依柳方宇先前的態度而言，是絕無可能輕易放棄這個觀察自己實力的機會的。除非……腦海中回想起先前那報名處的人員與柳方宇相談的情況，心裡已然有了個底。
果然，來到擂台前，在上頭等著他的並不是先前的五名武師，而是頎身而立的柳方宇。
心下暗歎。足尖輕點，悠然地飄上了擂台。
白冽予的身材已算是頗為修長，可柳方宇少說又比他高了半個頭。
「柳兄好興致。」望著眼前笑容中隱帶分興味的男人，難得的先一步開口，「一個受重金禮聘的客卿，不該負責這些工作吧？」
「李兄難得主動說話哩！實則是柳某耐不住手癢，不論如何都想與李兄切磋一番，所以趁這個機會代替那幾個武師上來同李兄比試比試。」
柳方宇似乎對他先一步開口頗為驚喜訝異，面帶微笑解釋了原由。
這個新一輩的一流高手雖仍是一派的溫厚沉穩，可打從白冽予躍上擂台的那一刻，他便已將全副注意力放在這個少年身上。
白冽予心裡一陣苦笑，面上卻僅是稍微牽動了嘴角。
「若真要比試劍術，我只會讓柳兄失望而已。」
「沒有比過又豈知高下？以李兄方纔所表現的身手及七日前那一劍的俐落，這一戰該會是精采至極吧！」
「……柳兄的劍似乎不是上次的那一把。」
知道他執意與自己比試，白冽予索性不在言語上多作糾纏，而將話題轉移到了柳方宇手中樣式極為平凡的劍上。
劍雖未出鞘，可以他的眼力，自然瞧得出這劍與上回柳方宇隨身攜帶的配劍有所不同。
後者點了點頭：「李兄的眼力很好。這趟外出沒想到會遇著李兄，故沒將配劍隨身攜帶。這把精鋼劍是方才借來的，品質該與李兄的差不多吧。」
言下之意，便是這趟比試不會受兵器優劣的影響。
見兩人之戰已是避無可避。白冽予雖是無奈，卻仍舊斂了心緒，準備全心應付柳方宇。
他不是不想和柳方宇一較長短，但絕不是此刻，也不該是用劍。可刻下是不可能躍下擂台一走了之了。現在只希望他真能瞞過柳方宇，不至於被其激出本身的劍術吧！
見李列已然擺出陣勢，柳方宇喝了聲「好」之後，強大的氣勢瞬間由週身散發開來，眸光轉為凌厲。僅該是「點到為止」的切磋，可他所散發出來的氣勢便與生死相較無異，不但顯示他是全力出手，也凸顯了他對白冽予實力的重視。
這一箸登時引得週遭群眾紛紛聚來。其中也不乏有識之士，當下不由得驚喊出「柳方宇」三字。
這一喊立時惹來更多人的注意。也在這一喊的同時，白冽予雙眸微微起，手中精鋼劍已然出鞘。
他不願被柳方宇逼出真正的實力，故選擇先一步進攻。在其強大的氣機鎖定下，白冽予森寒真氣直灌劍身，伴隨著流暢身法朝柳方宇一連就是三劍刺出。
這三劍去勢俐落快准，卻偏是稍嫌單調。柳方宇拔劍連擋，而在彼此的氣勁相觸之時微微一震。
他沒有擋下第三劍，而是一個側身後躍選擇避開。
這一避立時引得台下一陣嘩然。可白冽予並沒有追擊，而僅是淡淡望向柳方宇。
他知道，自己森寒至極的真氣讓對方在毫無準備的情況下吃了暗虧。
柳方宇雖功底深厚，可白冽予至寒的真氣連白毅傑在不留心時都會吃上暗虧，更何況是他？但他畢竟不是尋常角色，雙足落地時已化解了侵入體內的寒氣。
「李兄的真氣至純至寒，我還是頭一次見識到此等功力。」
「我的劍仍未令柳兄失望嗎？」白冽予並不答他，反而是這麼問了一句，清楚的表明此戰實非他所願。
柳方宇聞言不禁一陣苦笑：「李兄竟這麼不願意與我交手嗎？」
「時地不對。」
淡淡一句做了響應，握劍的右手卻有些不自主的微微收緊。
即使手中的劍不是愛劍月魄，像這樣持劍與一個用劍高手對峙，心底實在很難不升起以劍爭勝之心。
可他終究是耐住了。雙眸直對上柳方宇的，氣勢上雖沒有分毫消減，卻感覺不出任何戰意。
瞧他如此神色，柳方宇心下更是無奈，而終是一聲歎息。
「終究是我強人所難了嗎……不若這樣吧！咱們以十招為限。這十招我絕對是全力出手，李兄亦須以全力擋我十招。十招之後，柳某保證不再為難。」
「……好吧。」
雖是應了，心下卻清楚「全力」二字是不可能做到了。白冽予雖暗感歉疚，可面上自然不會有任何變化。他重整陣勢迎向柳方宇，務要在不讓他察覺到己身劍術的情況下擋下十招。
他既說了是要「全力出手」，自然是想藉此逼出自己的實力。
見李列已同意，柳方宇腳步微挪重整陣勢。隨即，足尖一點，整個人已然向白冽予電射而去。
雖說是要接他十招，可白冽予並不打算消極接劍。見柳方宇朝己飛馳而來，身形亦隨之而動。兩道身影連同如虹劍光於空中交會。
柳方宇不愧是新一輩的用劍好手。他同樣於半空中連刺三劍，走勢力道不但明顯勝白冽予一籌，其間更是蘊含無數變化，遠非白冽予先前單調的三劍所能比擬。心下因而暗讚，卻不得不以極為平實俐落的一劍擋過第一擊。只是第一劍擋了，第二劍卻因劍勢走老不及回擋。索性一個旋身靠著身法避開，並藉勢擋住了柳方宇的第三劍。
一切只發生於短短一瞬，卻已足讓明眼人大為讚歎。但見柳方宇面上因李列的擋架而露出一絲訝異。雙劍乍分，他手中精鋼劍劍勢陡轉，似攻非攻的一劍斜刺白冽予右脅。
這一劍白冽予亦只是堪堪架擋。過於單調俐落的招式碰上柳方宇變化無窮的劍，幾乎只餘下挨打的份。好幾次都是靠著流暢的身法才能帶動劍勢予以抵擋。
這場比試，他是完全的處於下風了。
也正因為如此，幾招過後，柳方宇面上的訝異已然化為苦笑與些微的不解。
李列的功力身法都是一等一的，卻偏沒有相應的劍術。他的身手不像是全憑自學出來的，可若非自行摸索，柳方宇實在不明白他在招式上為何會如此不濟？
莫非他真正擅長的兵器另有其它？
如此想法方浮現，便因注意到李列飄翻的外衣下隱閃著銀芒的物事而微微一驚。
那是條纏於腰際的銀鞭，且一望便知絕非凡品。
心下不由得暗歎──本以為終於找到了一個同輩的使劍高手，沒想到終究只是一場空。
思緒數轉間，柳方宇雖頗感失望，卻仍是毫不留手的遞出最後一劍。
「鏗」！
白冽予的「堪能架擋」也在此時到了極限。金屬交擊之聲後，柳方宇已將他手中長劍挑飛。
最後的一劍，在離其頸部不到一寸處停住。
而後，收劍。
唇角帶起無奈而歉然的一笑。
「是我不該勉強李兄……十招已過，柳某也甘願收手了。」頓了頓，「卻不知李兄因何改鞭用劍？」
最後一句是聚音成束傳到白冽予耳中。後者先是一愣，隨即明白柳方宇多半是在打鬥中看到了他纏於腰際的銀鞭。當下淡淡啟唇：「初入江湖，總得多留幾分實力做後盾，柳兄該明白才是。」
他語氣雖仍是一派淡漠，可說的話卻已出奇地溫和了些許。知他該是對沒有全力出手這點心懷歉意，柳方宇微微一笑，道：「這次真的是我不對……希望下次有機會能見識李兄全力出手罷。」
他不曉得白冽予身份，語出無心，可聽的人卻仍不由得一陣感歎。
只是這感歎當然也只是在心裡的。白冽予微一頷首後，彎身撿起先前被擊落的精鋼劍。
比試至此終於算是落了幕。見兩人均已收劍，眾人當下便是一陣轟動，為柳方宇精湛的劍術，也為能在他全力出手下走過十招的「李列」。傲天堡的招募人員更是當場宣佈聘李列為傲天堡武師。
白冽予雖未曾與預定的五名武師比試，可那份足以擋下柳方宇全力十招的功力是明顯勝過那幾名武師的，台下眾人自然毫無異議。
事情至此已是底定。喧鬧聲中，眾人的目光再次投向柳方宇，甚至是穿越布欄湧上擂台爭著與之相談。這個年輕高手風采不凡，言談合宜，加上形象一向良好，相當受群眾歡迎，沒幾下就被團團圍了住。
見他忙著應付群眾，白冽予不易覺察的苦笑了下後，提劍下了擂台。
這柳方宇終不是精於做戲之人，雖不想讓他發覺，可失望之情多少仍是表現在了臉上。回想起七日前他在茶鋪中提及自己時所說的話，心下更覺無奈。
『我是為失去一個好對手而惋惜罷。』
『在各方面而言都能相提並論的，或許也只有他一人而已！』
面對這樣看重自己的對手，卻不能全力以對，毫無疑問是十分失禮的事。
可白冽予終究只能如此。
無奈與些許的苦澀更深。雖說一切都是自己所下的決定，可現在的他，居然因而升起了一絲的後悔──
「李兄！」
心思微岔間，伴隨著一聲呼喚，提劍的右手已被人一把握住。
白冽予微愕間一個回眸，映入眼簾的，是柳方宇帶著深深歉意的表情。
包覆住寒涼右腕的掌心，過於溫熱了。
「李兄切莫誤會……唉！怎麼說才好？我只是因李兄非是用劍而失望，但視李兄為一優秀對手的想法卻仍無改變。如有機會，我是定要領教一下李兄的鞭藝的──當然，僅在於李兄心甘情願的狀況下。」
解釋的語調帶著些許匆忙交集，神情誠摯，顯然全是發自內心。
如此話語令白冽予心下莞爾。該自責的本是自己，怎麼這柳方宇倒是將過錯全攬了起來？當下雙唇淡啟，道：「未曾全力出手本是我的失禮，柳兄不必介懷。」
「但硬逼你以劍對壘的卻是我。柳某怎麼說都過意不去……」頓了頓，「不若這樣吧，看李兄哪一天方便，就由我作東，城裡賭館、酒樓、茶坊、青樓，李兄喜歡哪一間，我們便去哪一間！」
雖是為表達歉意而有此言，可話中也透露出了柳方宇極有背景的事實，否則哪能這麼篤定的說隨他挑選？
白冽予畢竟是未經人事的血性少年。雖仍能冷靜的作出判斷，可聽到「青樓」二字時心頭仍是一跳。
他微微一掙右腕，示意柳方宇鬆手。後者這才注意到自己竟一直抓著人不放，尷尬一笑後匆忙鬆了手，卻因掌心殘留的觸感而微微恍神。
雖有著一如常人的脈動，可柔潤的肌膚卻透著一股不尋常的微寒……
「有機會吧。」
拉回思緒的，是仍舊淡漠的音色。
毫無起伏的一個應過，白冽予淡淡瞥了眼柳方宇後，一個欠身轉頭離去。
一如殘留於柳方宇掌中的微寒，先前被結實包覆住的腕上，亦殘留著來自對方的暖意。
白冽予下意識的按上了右腕。
他是過於大意了。雖然對方並無敵意，但會全無防備的被抓住右腕，自然是因為他沉浸於思緒而疏忽了警戒的緣故。
而這種疏忽是絕對要不得的。
暗自警惕自己不能再犯這種錯誤後，白冽予朝傲天堡所在的方向行去──
潛入的身份已然取得。接下來，就看他如何調查、摸清這傲天堡的虛實了。