暮時，武烈帝大宴於榮慶殿，為九王趙玄鈺接風洗塵。趙玄哲與玄鈺去棲梧軒接了寧皇后一同前往。一路上難得地和睦。到了榮慶殿，其餘皇子皇妃均已到了，不免彼此間恭維一番。
九王這兩年均是在燕北長大，外公寧國公心性狂放，突然回到宮裡，對這些瑣碎的事情多少有些不習慣，便等在一邊。
忽聽得身後一句「九皇弟，好久不見。」一回頭卻是平王。
九王忙見禮道：「三皇兄近來安好？」
平王一笑：「再好也不比皇弟，一位皇后母親，一位太子兄長，又得父皇寵愛，剛回來，就這麼大的排場。」竟是語中帶刺。
九王一楞，正愁要如何應答，趙玄哲卻已走了過來，冷冷一笑：「玄鈺，還不謝過三皇兄，三皇兄是怕你年少浮躁，一得了寵，就忘了自己的身份，刻意出言試探。」
趙玄哲的話明裡說的是九王，然而明白人一聽便知道指的就是平王，平王當下臉色就變了。
趙玄哲卻微微淺笑，一句「三皇兄，少陪了。」也不等九王向平王道謝，便拉了九王往一邊走去。
剛走到一邊，九王就樂了：「五哥，原來你的毒舌不僅是針對我啊！」
趙玄哲就差沒給他氣得噴出一口血來：「不要你報恩也就罷了，你總不至於以怨報德吧！」
九王嘿嘿一笑：「五哥，你別氣，你剛剛幫我我挺高興的。」
趙玄哲苦笑一聲，臉上卻顯出擔憂之色來：「平王平日裡膽子雖大，卻也不敢如此露骨放肆，今晚，怕是有什麼計劃。他剛剛衝著你來，鈺兒，你今晚要事事小心了。」
九王有些疑惑地看著趙玄哲：「五哥，我不在這三年，宮裡出了什麼事嗎？我回來時，外公也讓我要特別小心平王……」
趙玄哲搖搖頭：「哪會有什麼事，都是一些舊恩舊怨。小心些，也就好了！」
九王卻突然認真起來：「五哥，昨天你被人放冷箭的事，你不讓我說，說要私下查。你懷疑平王對不對，你怕說出來讓父皇傷心？」
趙玄哲楞住了，父皇會傷心？為什麼玄鈺會以為自己不說是怕父皇傷心？他的整個計劃，如同一個佈局周密的棋局，他從來只會考慮棋子的動作，沒想過去涉及他們的心情。但是為什麼心思遠不及自己縝密的玄鈺會想到這點呢？趙玄哲有些落寂，因為自己心中只有責任，沒有感情？
「你怎麼會這麼想？」趙玄哲笑著勸慰九王說，「冷箭的事，已經遣人去查了，沒有定論前你不要插手，等哪一天有消息了就一定告訴你好不好？」
九王還要說些什麼，武烈帝卻已到了。眾人各自落座，九王為主賓，列在太子趙玄哲下手。
皇家盛宴，自然歌舞昇平。與往常不同的是，此宴原本為慶功而設，有一場平日難得一見的劍舞。
平日見多了女子綿軟的舞姿，這曲由男子手執木刃所舞的《獵歌》倒格外引人側目，待舞者登場，眾人皆興味十足。
樂聲揚起，舞者緩緩舉起木劍，伴著樂曲的節拍忽而騰身而起，劍姿雄渾，又或擁身而下，劍姿靈動。幾聲鼓點，樂曲突然雄渾起來，而舞者的舞姿亦瞬間加快，眼花繚亂，而此時舞者正是在九王面前不足三尺之處。
趙玄哲一直注視著九王，發現他的手警惕地撫在腰間佩劍上，趙玄哲明白，這三年九王居於燕北，常常是與寧國公在野外露宿，這讓他養成了時時警惕的習慣，面對近在咫尺的劍舞，有一種本能的戒心。趙玄哲於是略略放心，開始苦苦思索著平王今晚可能的舉動。突然裂錦一聲，弦斷，正在九王身後，趙玄哲瞬間大驚失色，卻是為時已晚。
身後斷弦之聲，九王長期狩獵於山林之中，這一聲無異於驚雷。右手早已握住劍柄，恰在此時，一團黑影閃過九王緊繃的眼角。鏗鏘一聲，九王利箭出鞘，右腳踏下，半跪在自己的座位上。
趙玄哲怔在那裡，眾目睽睽之下，持劍的舞者跳過九皇子的坐席，九皇子拔劍在手。
大燕律，慶榮大殿，君主面前拔劍者視同謀逆。
舞者的手中不過是一個木塊，九王的劍卻鋒利地閃著寒光。
寧皇后驚呼一聲，九王的臉瞬間慘白。
「賀父皇龍威，謹王拔劍，請與伶人同舞。」太子拖長的嗓音，聲如利箭，射中在場每一個人的心裡。
為謀逆罪開脫，是宮中大忌，極易引火燒身。
趙玄哲在一瞬間脫口而出，連自己也覺得驚異，一個冷靜的人，不該在此刻開口，縱是要救九王，至少也當回去後，從長計議。然而先前九王一句「父皇會傷心」提醒了他，武烈帝是高高在上的君主，亦是他們的父親，趙玄哲賭得是武烈帝的不忍，賭這種不忍讓武烈帝站在自己這邊。
有一瞬間，慶榮大殿安靜得如同墳墓。
「你去吧！」半晌武烈帝看向九王，「讓寡人看看你的劍術。」
「兒臣遵旨！」九王將劍鞘丟開，走到場中。
樂聲再起，如同玉珠落盤，錚錚不止。舞者揮動著木劍撲向九王，他的動作早不及先前沉穩，充滿了瘋狂絕望，一出手就是疾風驟雨般的連砍亂刺。九王是夜身著白色錦袍，在黑影邊，游刃有餘。如一條白龍。
「當——」一聲巨響，九王的利刃削在舞者的木劍上，木劍卻未斷，一段木殼裂開，落在慶榮大殿的大理石地上。木殼裡，金屬的光澤刺痛了武烈帝的眼睛。
舞者是八皇子離王所獻。
一柄木劍，劍身輕浮，劍風過於無力，不足以引起九王的警覺。沒有人會去檢查一柄木劍裡是否隱藏著一把真正的利器。離王狡猾卻終不及邵陽太子縝密嚴謹，自以為萬無一失，卻是畫蛇添足。
若換了邵陽太子，必定寧願錯失，也絕不冒險。年輕的離王輸在這裡。
趙玄哲鬆了一口氣，背脊汗如雨下。
離王被押入天牢，自始至終咬著牙，一字未說。
宴會不歡而散。九王與趙玄哲同回景熙殿宮，都是若有所思，一路無語。
待到了東宮門口，九王突然拉住趙玄哲：「五哥，我不想回去，我們去騎馬好不好？在燕北的時候，我不開心的時候就去騎馬，在荒原上跑得飛快。」
趙玄哲抬頭看看天色，繁星滿天，這時候去騎馬？去哪騎？推脫道：「我這輩子，最不善的就是騎馬射箭，昨天已經折騰了一天，今天就免了吧！」
九王卻來了興致：「沒關係，我帶著你就好，我的馬術，連外公那個臭老頭都讚口不絕。」
「可是……」趙玄哲還想說些什麼，卻發現自己已經被九王拉著離東宮越來越遠。
是夜，玄武門的守衛們呆呆看著謹王與太子同駕一匹馬衝出了皇宮，而京城的商人抱怨不知道哪家的兩個紈褲子弟，乘著一匹馬跑遍了京城的每一條街道，差點砸了整個夜市。而年輕的女子們，則對馬上兩個俊美青年，議論不已。
趙玄哲當然不知道這些，他有些悶悶不樂地坐在九王身後，雙手扶著九王的腰，感覺涼涼的夜風從身邊呼嘯而過，卻想不明白自己究竟在做些什麼。
黎明十分，二人回到東宮，都累個半死，不顧禮儀，七仰八叉地倒在東宮太子寢室柔軟的大床上。
「五哥，為什麼一切都不是原來的樣子，以前我從未想過，離王他會想要殺我。」
趙玄哲搖搖頭，歎了一口氣：「他不是衝著你去的。」玄鈺與自己過於親密，又得父皇寵愛，如果換成自己是站在平王那邊的離王，也會趕在他得到相當勢力之前下手。
「可是……」
九王還想說，卻被趙玄哲打斷了：「鈺兒，你好像很喜歡燕北？這麼喜歡，為什麼要回來呢？」
「五哥在這裡，母后也在這裡。」九王回答，「何況，我不是說過，等我長大了，會回來保護五哥。」
趙玄哲苦笑：「你並不適合這裡。」
「難道你就適合嗎？」九王反問。
趙玄哲沒有回答。
你比任何人都更適合成為大燕朝的君主，太傅譚翊這樣告訴他，你的心裡只有責任，沒有感情。
九王的問題，趙玄哲後來想了很久，還是不知道答案。然而，他在這個皇宮生存了十八年，日後也依然是要在這個皇宮生存下去。而眼下首要的事，便是武烈帝會如何處置押在天牢的離王。
待宴會風波稍歇，趙玄哲被武烈帝宣入干華殿單獨召見。此刻他立在大燕朝歷代天子居住的地方，猶記得第一次來此，自己還是個小得不能再小的孩子，當時並沒有什麼特別的感覺，只覺得那些樑柱上雕刻描畫的蟠龍太過猙獰，而現在趙玄哲卻連這些感覺也沒有了，干華殿對他而言並不是什麼特別的地方。
「離王的事，你怎麼看？」武烈帝單刀直入。
「八皇弟的事，兒臣不便置喙。」邵陽太子處事嚴謹，情況未明，絕不會讓人觸及自己的心思。
武烈帝歎了一口氣：「同是兄弟，你救了你玄鈺，卻不願幫離王。」
趙玄哲有些驚訝於武烈帝無奈的語氣：「九弟心思單純，是為人陷害，離王卻……未必如此。」
「你原本是想說離王是咎由自取？」武烈帝道。
「兒臣不敢！」
武烈帝卻又歎一聲，「咎由自取也罷，離王母親死得早，他從小一個人熬過來著實不易，你明日朝堂上，為他開脫開脫，流放出去，永不回京，也就罷了。」
趙玄哲有一刻的動搖，然而譚翊先前的話終於說服了他「離王是一個楔機，當趁此將平王等人一網打盡，絕不可放過，否則後患無窮。」
「可是父皇，兒臣擔心，此舉不能服眾。」趙玄哲靜靜答道。
「不能服眾？」武烈帝有一刻的失望，冷哼一聲，「寡人開了口，你也開了口，還有誰會不服？別忘了，寡人也是在這皇宮裡長大，景熙殿也曾是寡人的東宮。離王一次失手，同樣的事你難道沒有做過？不過比他高明，不曾露過馬腳罷了。」
「兒臣惶恐，父皇明鑒。」趙玄哲慌忙跪下。
武烈帝搖搖頭：「罷了，罷了。你的事我不想管，也管不了，只是盼你多少顧念兄弟之情，不要非趕盡殺絕不可。」
趙玄哲低下頭，正猶豫間，忽聽得殿外疾呼傳來：「皇上，皇上——」
武烈帝皺起眉頭：「什麼事？」
「平王兵臨玄武門，請皇上示下。」
趙玄哲楞住了，兵臨玄武門？這不是一個理智的人，會在這種時候做出的事，平王的這種瘋狂，簡直就像絕望的飛蛾正撲向熊熊的火焰一樣。
他有些疑惑地看向武烈帝。
武烈帝站在那裡，沉默而悲愴，臉色鐵青，每一根神經都繃的緊緊的，雙眼怔怔地看著前方。
半晌大吼一聲：「把我的定影弓拿過來！」
即使很多年後，親生經歷那次倉促兵變的人，還是不曾有一點淡忘玄武門前慘烈的驚心動魄。
高高的城樓上，武烈帝的箭貫穿了兩層盾牌，直直刺進了平王的喉嚨。在平王睜著眼睛，難以致信地從馬上直挺挺地摔下的同時，城樓上哀慟的君主一口鮮血噴出，也往後倒了下去。
富於戲劇色彩的是，兒子沾滿血絲的嘴微微動了幾下，笑著去了，而父親緊繃的眼角卻落下了一滴渾濁的淚水。
「你會是一個好皇帝，只是不要連自己的心也丟了。」武烈帝失去意識前，緊緊抓著太子趙玄哲的手臂，有力的食指，幾乎要掐進肉裡，待鬆了手，口中卻喃喃念起一首歌謠，「種瓜黃台下，瓜熟子離離，一摘使瓜好，二摘使瓜稀，三摘猶尚可，四摘抱蔓歸……」
未久，武烈帝駕崩，十日後，邵陽太子趙玄哲即位，世稱英桓帝。
登基前，趙玄哲去天牢看離王。一見面，彼此心中都是沉重。
「你這種人怎麼會把自己捲進來？」趙玄哲歎道。
離王卻是笑了：「殿下心思精明，應當知道多年前司皇后與昭明太子的事與殿下的母后不無關係。」
趙玄哲沒有說話，算是默認。
離王又道：「我不比太子，庶出又沒見過母親，司皇后在世時卻時時來看我，昭明太子與平王待我也是如兄弟一般，後來司皇后與昭明殿下被人陷害，平王執意報仇，我卻又怎能袖手旁觀？」
「平王倉促起兵，你可知原因？」趙玄哲問出心中的疑惑。
離王看了趙玄哲一眼，反問道：「宴會上，九殿下拔劍，殿下出言相救，難道沒有想過自己也可能被牽連？」
趙玄哲沒有回答。
「平王是個好人，卻也是個傻瓜。」離王又道，「明知道鬥不過殿下與寧皇后卻還是要鬥；明知道救不了我，也還是要救。」
趙玄哲苦笑：「我與你們鬥了這些年，現在才發現跟我鬥的不是平王，卻原來是你。」
離王亦笑：「太子過獎了。」
「罷了，罷了！」趙玄哲看向離王，「我來是告訴你，父皇生前本就有意放你一條生路，現下平王兵變，朝中的人都看著那件事，你在慶榮殿上武刀弄劍倒是小巫見大巫，沒什麼人記著了，平王也算是救了你一命。」
天牢中離王神色卻黯淡下來，喃喃歎道：「本來也只是想著送了這條命算是報了他們的恩，只是沒想到，如今父皇平王都死了，我卻還要繼續苟活著嗎……」
趙玄哲沒有說話，默默走了出去，迎面一個人影卻是四皇子博王——昭明太子與平王的胞弟，司皇后最後留存的皇子。
四目相對，趙玄哲心中不免觸動，只能勉強禮貌性地笑了笑：「怎麼四皇兄也在這裡？」
博王一派坦然：「自然在等太子殿下。」
「卻不知四皇兄找本宮，所謂何事？」趙玄哲心中詫異，博王一直極力避免將自己捲入紛爭，雖未參與平王對抗自己，平素往來也是極少，此時出現在這裡著實不知是何緣故。
「玄縉此番前來，是替平王謝過太子對離王及跟隨他的十萬兵馬網開一面。」博王答道，「此事皆因平王而起，平王泉下有知，必當感激太子殿下。」
「這倒奇了。」趙玄哲笑道，「放過離王是父皇遺命；至於如何處置那十萬兵馬還尚在議中，本宮何曾說過放了他們，您卻謝什麼？」
「殿下不忍心殺離王，難道卻忍心看十萬兵士無辜蒙難？」博王搖搖頭，「許多事太子並不願做，卻為何偏偏違心為之？」
「大燕國法，忤逆兵亂著，縱是不忍，若放過了豈不是未來的隱患。」趙玄哲擰起眉頭。
「為了這十萬兵士，有何不可？」博王爭辯，「他們不過是聽命行事，如今平王已死，若苦苦追究，太子你於心何忍？」
「四皇兄，你我往來不多，你也從來不顯鋒芒，我卻素聞你仁智過人。」趙玄哲直視著博王的眼睛堅定而愴然，「然本宮既身為儲君，怎能讓大燕朝擔當風險？」
博王良久無語，待開口時，語氣分外慘淡起來：「太子，你又何苦，如此殘忍，對他們殘忍，對自已又何嘗不殘忍。」
趙玄哲聞言，只得苦笑：「他日皇兄若處於我的立場，自當明白。」
博王知道自己勸不住趙玄哲，便也不再多說此事，略略沉寂，卻忽然抬起頭來：「他日太子登基，可否讓玄縉前往南疆？」
趙玄哲難免吃驚：「南疆紛亂，貧瘠荒蠻，你卻要去那裡？」
博王卻似已經過了深思熟慮：「我去南疆，多少還可以有些作為，留在京城，於你於我，都是尷尬。」
是夜，趙玄哲大醉，被九王硬是架回了東宮。趙玄哲躺在床上卻一把拉住了九王不肯放：「鈺兒，以後會是什麼樣呢？」
九王未聽過趙玄哲說胡話，聽得一陣詫異：「以後的事五哥你都不知道我又怎麼會知道？」
「父皇說我會是個好皇帝。」趙玄哲喃喃地說。
九王毫不猶豫地點點頭：「你當然會是個好皇帝。」
趙玄哲看向九王：「為什麼？」
「五哥，你又聰明，又仁和，當然會是個好皇帝。」九王笑道。
「你希望我做皇帝嗎？」趙玄哲突然問。
九王楞住了，沉默了好一會，撇過頭：「五哥你是太子，注定是要當皇帝，怎麼問我呢？」
「你不希望我做皇帝，為什麼？」趙玄哲看出了九王的表情。
九王勉強笑了笑：「其實也沒什麼希望不希望的，五哥你當了皇帝，我自然為你高興，但是，等五哥住到干華殿去，就離我更遠了。」
趙玄哲沒有再說話，心中卻突然一陣的酸楚——「作為大燕朝將來的主君，背負萬里江山的責任，如果有必要為了天下大局，而變得冷酷無情，即使受人譴責，都是不應該退縮的。」昭明太子與司皇后是受了陷害，平王是為了報仇，離王是為了報恩，那麼我是為了什麼？趙玄哲從來沒有如此厭惡自己體內，那個只有責任，沒有感情的人。
「那我就不做皇帝了。」他突然搖搖晃晃爬起來，九王慌忙去扶，卻被趙玄哲一把拉住了手，「我們一起衝出玄武門，以後都不要回來了好不好？」
九王做夢也沒想過趙玄哲會說出這種話，頓時哭笑不得：「五哥，好是好，但是我明天就成了拐帶未來天子人人得而誅之的叛臣了。」
「你怕了，我自己走。」趙玄哲突然固執起來，一把推開九王，自己往門口走去，只是沒走兩步就往一邊倒去。
九王大駭，連忙趕上去，一把接住趙玄哲，雙臂一用力，打橫抱在懷裡，小心翼翼送回床上：「五哥，算我求你，您快些歇息吧。」
趙玄哲嘿嘿一笑：「鈺兒啊鈺兒，你長高了。」
九王差點暈過去：「謝謝啊，五哥，你總算發現了。」
「但你還是那個鈺兒。」趙玄哲很認真地說。
「你也還是那個五哥嘛！」九王終於體驗到了趙玄哲多年前所體驗的痛苦。
趙玄哲突然露出困惑地表情：「你說我是誰？」
「你是我五哥趙玄哲，邵陽太子，未來的皇帝。」九王忍不住大吼。
「趙玄哲和邵陽太子是兩個人。」
一句話讓九王楞住了：「有什麼區別？」
「邵陽太子沒有心，趙玄哲的心是什麼，我不知道。」趙玄哲似是自言自語。
「五哥，你究竟在說些什麼？」九王聽得如墜五層霧中。
「鈺兒，如果有一天你發現自己不再認識我，你會離開嗎？」
「說什麼傻話，我以前不是說個過，等我長大了，能保護你的時候，我們就再也不分開了嗎……」
九王話未落音，就楞住了。在趙玄哲的臉上突然出現了一種近乎悲楚的笑容，那是九王從未見過的。
「如果有一天，你發現你不再認識我，一定不要離開，如果連你也走了的話，趙玄哲就真的死了。」
「……」
趙玄哲的話，九王不懂，卻仍一直陪在他身邊。
待到趙玄哲沉沉睡去，九王趴在床邊定定望著趙玄哲的睡顏，略顯蒼白的臉上難得泛著緋紅的酒暈，長長的睫毛微微顫動著，薄薄的嘴尚帶著清酒的醇香。終於忍不住低下頭，將唇輕輕觸在趙玄哲的唇上，那樣的小心翼翼，卻幾乎包含了他所有信念與勇氣，就彷彿年幼的孩子護著從天上落下的星光。
睡夢中的趙玄哲似是覺得唇上有些癢，突然皺了皺眉頭，翻了個身。惹得九王兀自怔在那裡。
早已不記得從何時開始就一直深愛著，只是知道他心中有了家國天下，再也沒有自己的位置。這段感情沒有開始，卻早已死亡。九王不知道那顆靈修果敢的心是否明白自己心中笨拙而怯懦的愛情。
第二日，趙玄哲仍是早早醒來，腦袋有些刺痛。迷迷糊糊下床，卻絆著什麼東西，撲通一下摔在地上。
「啊喲喂呀！」九王被他壓著慘叫一聲。
「鈺兒，你睡在地上做什麼？」趙玄哲連忙爬起來。
「你還問我？」九王一臉憔悴，帶著兩個大大的黑眼圈，「你昨天醉得一塌糊塗，我不放心，在這裡給你守夜」。
「那你不會睡床？」玄哲好笑又好氣地說，「你小時候都把這景熙殿當成自己家一樣，怎麼突然客氣起來。」
「當然是昨夜被你嚇的。」九王大聲抗議，「那種樣子，誰敢睡你旁邊啊。」
「我？昨夜怎麼了？我好像不太記得了。」趙玄哲拍拍頭。
「哈？」九王一下沮喪之極，「你昨晚說了一堆貌似深奧的醉話，我想了一夜都沒想明白，你現在居然說你不記得了。」
趙玄哲笑道：「既然都知道是醉話，誰讓你去想了？」
九王頓時洩了氣，啞口無言，反倒開始懷疑自己昨夜是不是在做夢。
然而自此以後，趙玄哲飲酒極為節制，也再沒有人見過那晚的趙玄哲。
幾日後，趙玄哲即皇帝位，登基大典上，這位年輕的君主朝堂上居高臨下，接受群臣朝拜，一襲龍服華冠早是盡顯無上尊榮，如沐春風的笑容溫雅而不失威儀，瞬間傾倒人心無數。大燕朝君主的絕代風華自此遍傳天南海北。
當日，新帝頒下聖旨。博王遠任南疆；離王貶為庶人流放山越，永世不得回京；參與平王兵變的十萬兵士，自僕夜以上，處斬刑，自校尉以上，均淪為苦力，發配邊疆。
據說，其時大燕藩屬國一位王子恰在京城，亦受邀參加了英桓帝的登基大典，待得回國，旁人問起，他只冷笑一聲：一個笑容溫和的人卻有著厲鬼般冰冷的眼神，大燕朝還真是出了冷漠無情的皇帝。