闕家的祠堂位於大宅院的東側。
橘紅色的木窗、金漆的雕花、泥塑的彩像、麒麟飛鶴瓜瓞綿綿，身穿大袍盔甲、手執大刀的門神……壯觀得像一座廟宇。
水靈佇立在門邊，躊躇著，不知該不該進去。
「進來啊！」闕老太太顫顫魏魏地燃上了三炷香，遞給水靈，「跪到蒲團上去。」
「我？」這可使得不得？妹妹可以馬馬虎虎將就認一下，但人家的祖先怎能隨隨便便拜呢？
「這兒除了咱們娘兒倆就沒旁人了，不然你以為我指的是誰？」闕老太太含著笑臉道。
「可……可是，我……」她試探性地問了句，「姨婆，您的表外甥女真的叫晏水靈啊？」
「當然叫晏水靈。」闕老太太瞇著老眼逼視她的臉龐，「怎麼？你不叫晏水靈？」
「我是叫晏水靈，但……」難道說……真正能夠繼承闕家遺產的是她，而非巧巧？是張德寶和錢管事合起來謊騙她？「何以見得我一定是您要找的人？」
「這世上姓晏的人並不多見，而且……」闕老太太莫測高深地牽起嘴角，露出一個有點奸奸的笑容，「過來！」她指著在牆上一副「百花富貴春暖」的字畫，「把它取下來。」
水靈不明所以，怔愣地依言取下字畫。
「啊？！。」她驚呼一聲。「這是我娘！您記得我娘？」
字畫下面，原來貼著一張一尺見方的水墨仕女像，乍看之下宛似水靈，然仔細瞧瞧，畫上的女子比水靈年紀似乎大一些，身形也較為豐腴。
「我和你娘小時候經常玩在一塊，那年我二十剛出頭，她卻僅僅六歲大，成天黏著我不放，害我逛街、遊園、偷會情人都必須帶著她。」尋思至此，闕老太太呵呵呵笑得開心極了，「搞不清楚的人，還以為你娘是我生的娃娃呢？哪知道她只是個愛哭、好吃的小跟班……」她的眼神飄得好遠好遠，彷彿回到三、四十年前，在夢梁谷鎮的光景……
「姨婆！姨婆！」水靈見她臉色越來越蒼白，忙將她扶到椅子上安坐。
「唉！」驀地回押，依悉彷彿殘留一抹惆悵揮之不去。「我剛剛說到哪兒了？」
「呃……小跟班。」到了這當口，水靈再也不懷疑她自己就是闕老太太要找的外甥女，而巧巧……哼！她肯定和張德寶一夥，同樣是居心叵測、心懷鬼胎。
「對，你娘是個小跟斑。」說到水靈的娘，她臉上泛起了一絲絲血色。「可惜她福薄命短，年紀輕輕就走了，虧她懂得叫人送了這幅畫來給我，讓我聊慰相思之苦。水靈啊！」
「嗯？」
「你跟你娘長得可真像。」闕老太太憐疼地摸撫著她的臉，「不過太瘦了，這麼單薄的身子，哪有力氣跟錢管事還有那個叫巧巧的野丫頭鬥？」
「您……」水靈猛地嚥了一口唾沫，「您都知道啦？」
闕老太太詭笑著把原已微駝的背用力挺起來，顯示她依然還有兩把刷子。
「我只是身子病得重，腦袋瓜子可比誰都清醒透徹。」她示意水靈快點跪上蒲團，邊拜邊聽她講話，才不會耗費太多時間。「錢管事跟了我幾十年了，他自認勞苦功高，不甘心我就此把全部的財產奉送給你，所以才會去勾結外人，做出這麼幼稚無知的事情。唉！」闕老太太蹣跚地拉開木櫃，從最底層拿出一個漆金的盒子，交予水靈。
「這是……」
「裡面是兩百畝地的地契，以及一千兩銀票，如果我死了以後，錢管事並沒有做出什麼大逆不道的事，你就把這些送給他，否則……」她左右審視水靈，覺得她實在瘦弱得可以，這個樣子怎麼有辦法打擊「罪犯」呢？「否則你就看著辦吧。」
怎麼樣才算大逆不道？水靈好想問清楚，以免自己判斯錯誤。可又覺得問這種聽起來好像很容易的事情，似乎有點笨。
「大逆不道是指他以上犯下，傷害你和莫言。」闕老太太真不是蓋的，雖然眼皮已經遮去她三分之二的眼珠子，照樣有本事「看穿」水靈的心事。
「莫言是……」水靈以前沒聽過這名字，很是好奇。
「是你表哥，亦即你未來的夫婿。」闕老太太說得雲淡風輕，一副這件事她說了便算數的篤定異常。
夫婿？！水靈心中猛烈怦怦的跳得好厲害。
她怎麼可以不問問人家的意見，就擅自作主，替人家決定終身大事？
「姨婆，我……非要嫁給表哥不可嗎？」她有千百個不願，但主要原因有二，一是，她從來沒見過闕莫言，不知他是圓是扁，有沒有不良嗜好？會不會很暴力，動不動就打人？通常富家子弟，不紈-就容易敗家，再不然便是好吃懶做，貪色無恥；其二，她心裡早有了烏長雲，他這人儘管行蹤飄忽，但對她卻極盡溫柔體貼……呵！一想到他，怎麼就無端端的臉紅心跳？
糟糕了，這裡那麼多老祖宗，不曉得有沒有被「視破」？
「你在想什麼？」闕老太太看她一張悄臉蛋紅通通的，不禁啞然失笑。「甭不好意思，男人當婚、女大當嫁。現在就面紅耳赤，那等你見著了我那寶貝孫子，豈不是要興奮得昏過去。」她對莫言的長相，當真是信心十足，非常有把握。
「不是啦，姨婆，您誤會了。」她又沒毛病，怎麼可能為了一個素未謀面的人臉紅？「我認為這樁婚事」
「不要緊！」闕老太太急著打斷她的話，「凡事我都安排好了，你認為怎樣都不重要，只要安安心心等著當新娘子。現在咱們來談談比較嚴重的問題。」
對水靈而言，還有什麼是比她的終身大事更嚴重的？
「我問你……」
闕老太太微微地有點氣喘，臉色也愈來愈灰白。水靈本想再跟她說個明白，但看她喘息一次比一次急促，便不敢多說什麼，只靜靜的望著她。
老太太喘口氣道：「為什麼你要承認那個叫巧巧的丫頭是你妹妹？白癡都看得出來她不是，你們的長相南轅北轍，不要跟我說她長得比較像你爹，我不會相信的。」
「是因為……」要說實話嗎？萬一張德寶知道了，他是否會對她哥哥不利呢？水靈萬萬料不到事情會演變成這樣。
「快說，你再猶豫不決，姨婆就沒時間幫你想法子了。」
闕老太太衰老得可真快，剛剛還能走路、談笑自如，現時卻頹喪得坐都坐不穩。
「姨婆，你沒事吧？」
「傻孩子，這樣還能叫沒事，剛才豈不是在騰雲駕霧？」她很豁達，生命行將到達終點，仍舊沒表現得太悲哀。
她幽默地自嘲，水靈卸一絲絲也笑不出來。
「姨婆，對不起，我之所以那麼做……是為了騙您的……我……我實在不知道您真的就是我的姨婆。因為……因為我大哥賭輸了錢，那賭坊老闆張德寶硬逼我……」
「不用說了，讓我猜，」闕老太太居然興致勃勃的，認真絞腦汁，「他們是不是騙你說巧巧才是我的外甥女，要你幫她把我的財產騙走之後，再讓你把她交給錢管事和那姓張的傢伙，以便替你大哥還賭債？」
「完全正確！」水靈忘情地報以熱烈的掌聲。
「聰明吧！」闕老太太高興得像個孩子。「只是他們千算萬算，卻沒算到『薑是老的辣』。」她大口大口吸進一堆空氣，才運足氣力，從太師椅上站了起來。「先把你娘遮起來，咱們去合計合計……嗯，就『將計就計』，把他們整得灰頭土臉，然後好幫你跟莫言辦喜事。」
「喜事？不，姨婆！」水靈完全忘了烏長雲再三叮嚀她，不管闕老太太要求什麼，她都必須應允。她只知道她不願嫁給別人，即使是家財萬貫的闕莫吉也是一樣。
「又害臊了。」虧她還自誇聰明呢，竟沒猜出水靈的心意。「現在不是害臊的時候，你得幫著姨婆去鏟奸除惡，如此你和莫言才有太平盛世可以過，事不宜遲，快走。」她方才猶柔弱不堪，而今又顯得神采奕奕，確實匪夷所思。
可惜她的精力只夠「沖」到長廊上。氣喘呼呼地的她陡地一軟，委頓在雕欄旁，依依不捨地凝望著水靈。
「姨婆，姨婆！」水靈急壞了，即便她們尚未培養出深厚的感情，她卻已經深深領受到闕老太太對她的關懷，這是她許久、許久未曾領略過的，想不到竟是如此的短暫。
「靈兒，姨婆怕……怕是幫……不了……你了。」她撫著胸口，痛苦地撐著，「叫……叫阿福，叫阿福來，我……非要在嚥下最後一口氣之前，見……見到……你和莫言……成……成親。」
「什麼？！」
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「要你嫁給闕莫言？」錢管事震驚得眨巴著眼，老鼠嘴張得開開的，半晌合不攏。
「是啊！」水靈哭喪著臉，眼眶忍不住泛紅。「我可以答應你把闕家的財產由巧巧手中騙過來，但是我絕對不要嫁給闕莫言。」水靈並沒有把她的「驚人發現」說出來，她要按照闕老太太的指示按兵不動，看看他們究竟在玩什麼鬼把戲。
錢管事目光游移不定的瞟向水靈，「闕老太婆沒告訴你別的事？」他不信水靈到現在還沒察覺她就是闕家真正的繼承人。
「沒有啊？」水靈睜著水汪汪、靈燦的大眼睛，裝出可人的憨模樣。「她只是問我，我娘懷巧巧的時候，是不是讓什麼東西給踢到肚子，她覺得巧巧跟我長得實在太不像了。錢管事，以後您要撒謊前麻煩先知會我一聲，吹牛也該有個七分像，這麼離譜，你是希望我自動露出馬腳？」
錢管事原本就不是很靈光的人，這一會兒被水靈說得益發的迷糊。
他和張德寶起初是計劃把水靈騙到汝臨縣，讓巧巧去跟她結交成好朋友，誰知道，巧巧成事不足敗事有餘，不但無法跟水靈和平相處，還處處找她麻煩。為恐夜長夢多，他們不得不提前把水靈送到闕府來，好使闕老太太把所有的田產、房契、銀票全數交給她，然後他們再暗中下毒，把水靈送往陰曹地府，由巧巧以第二承繼人的身份，名正言順的霸佔這裡的一切。
反正他們很習慣做壞事，也不怕水靈發現真相後會使出什麼法子反抗。總之，他們把水靈瞧得很扁，把自己看成絕頂聰明。
錢管事專用他所學無多的知識，盤算了半晌，才道：「你對這整件事情一點也不懷疑嗎？」他橫看豎看，水靈都應該是比巧巧伶俐些，的確很難相信她至今仍沒瞧出任何端倪。
「幹嘛懷疑？」水靈悟性高、反應快，他接連問了兩次，她豈能再佯裝下去。「我知道我就是闕老太太要找的人，巧巧只不過是你們用來瞞我的一個幌子。不過我並不在乎，只要能確保我哥哥安然無恙，並且不讓我嫁給那個闕莫言，我並不介意把這些財產拱手讓出。」她說得合情合理。
錢管事頗滿意她的解釋，他老早打聽過，水靈十分淡泊名利，許多富商巨賈想娶她為妻，都無法打動她的芳心，何況那個病入膏肓的闕莫言。
嗯，這樣他就比較能放心的繼續設計她。
「為什麼你不願嫁給他？」
她到闕府前後不過數個時辰，應該還沒機會和闕莫言打過照面，居然就拒絕得道麼堅決，莫非闕老太婆已經跟她說了什麼？錢管事心想，水靈也許風聞了些許關於闕莫言長年臥病的傳言。
「因……因為……」哼！告訴你也不怕，「因為我已經有了意中人。」
「那人是誰？」
「這是我個人的事，你沒必要知道。」水靈認定他是個壞人，跟壞人通常都不能說太多真話，以免著了他們的道。
「你不告訴我，要我怎麼幫你？」錢管事急切的想知道，那個能打動水靈芳心的人，究竟是何方神聖？
「你不幫我也得幫，除非你要放棄唾手可得的大筆白花花的銀子。」有錢能使鬼推磨。水靈很清楚他是那種可以為錢翻臉無情的人，否則他不會去勾結別人，陷害自己的主母。
一語點中了錢管事的要害，今他五臟六腑狠狠翻滾了一大下。
問題是，要水靈嫁給闕莫言是闕老太太開出來的條件，她不肯委曲求全，這煮熟的鴨子恐怕就會硬生生的飛掉，如此一來，他辛苦籌劃的大計謀，不就要跟著泡湯。
「放心！」水靈早猜到他懷的什麼鬼胎，「姊姊不嫁還有妹妹呀，巧巧跟張德寶妄想侵吞你費盡心力得來的財富，難道不該叫他們也做點犧牲？」其實真正犧牲的，搞不好是闕莫言。
水靈開始有點同情他了，娶到巧巧這種女孩子，他的後半輩子包準沒有好日子過。
並非她心腸太壞，故意把巧巧「塞」給他，實在是萬般無奈，情非得已。誰叫他長那麼大了，也不會自己出去「明察暗訪」，選個名門淑女，早早把婚事給定了，也免得姨婆臨終還要為他的終身大事操煩。
見錢管家沉吟不語，水靈乘勝追擊，加緊鼓動她如簧之舌，「你想想，一旦巧巧嫁給了闕莫言，她不就可以名正言順的繼承闕家的財產」咦？不太對勁喔，既然闕老太太還有一個孫子，她為什麼非要找我？……難不成那個闕莫言是個頭腦簡單、四肢發達的……蠢蛋？！「錢管事，闕莫言他——」
錢關事點點頭，復又搖搖頭。
「他患肺癆病，已經五、六年了，神智正常，絕不是白癡。是不良於行，連起床都有點困難。」
「原來如此！」水靈腦子頓時一片空白，無措地，什麼辦法也想不出來。
巧巧雖非善類，但要她嫁給這樣一個人，未免太殘忍了一點；可她也沒偉大到擁有「我不入地獄、誰入地獄」的胸襟，怎麼辦呢？
她發現錢管事的賊眼死盯著她。
「你別看我，我不會答應的。」水靈警戒的退到門邊，準備隨時開窗。「巧巧和張德寶一定早就知道這件事對不對？否則他們怎麼會大老遠的把我找來。」
「沒錯。」錢管事道：「其實嫁給闕莫言也沒什麼大不了的，他連吃飯都需要人家喂，想必也沒力氣能對你怎麼樣。你和他成親之後，再等三、五個月，他一命嗚呼了，你不就可以自由自在另外找個人家，另行婚配？」
他說的比唱的容易。
「你這是什麼話？」水靈杏眼圓睜，心中充滿了悲屈，想她為了兄債，不惜違背良心，答應張德寶的逼迫；而今，原該屬於她的財富，都圍著一堆虎視眈眈的材狼，等著將她掠奪一空。
她可以放棄這所有的原就不屬於她的東西，但她無論如何絕不能將一輩子的幸福葬迭掉。
「既然你說得這麼容易，那就叫你女兒或巧巧去，橫豎我是不會答應。」
「這可由不得你。」巧巧沒聲沒息地推開房門，手裡不知拿了一瓶什麼藥粉，出其不意的往水靈臉面一灑……
「啊！」刺鼻的嗆味，熏得她眼淚直流，咳嗽不止。「你……你……」頃刻間，她已昏厥得不省人事。
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闕老太太病情復發後，便躺在床上，只餘奄奄一息；闕莫言他「據說」根本是「無行為能力」的半廢人，因此他每天最主要的工作就是歪在床上，等著女侍們來餵他用飯、吃藥。
既然闕家兩位主子均不約而同的病倒，那詐騙兼逼迫水靈成親這件事，當然就任由錢管事和水靈半路認來的壞妹妹巧巧為所欲為了。
此刻，門外鑼鼓喧天，門內淒涼哀勵。
水靈像丟了魂的人兒，任由從巧巧家裡趕來的老小姐為她梳理裝扮，呆滯的眼神蕭索漠然，教人看了好生難過。
巧巧不知跟她灑了什麼迷魂藥，但見她行動不便，一副癡癡傻傻的模樣，美麗的眸子蓄滿晶瑩的淚珠，那種無言的悲愁，叫人看了更加心痛不已。
老小姐一邊抹去落淚、一邊為她戴上鳳冠，小巧秀雅的臉龐有數不盡的離情依依。巧巧擔心被闕家的人識破她的詭計，特地跑回去把她認為比較好騙的老小姐找來，讓她全天候的守著水靈，美其名是伺候她，實際上是在監視她。
然而老小姐的心早就被善良的水靈給收服了，若不是她的賣身契仍握在巧巧手中，她真想帶著水靈摸夜逃之夭夭，說什麼也不讓她嫁給那個「臥病郎君」。
「水靈姑娘，你得堅強點，努力把神智恢復過來，才能夠盡快想辦法把黑豹大哥找來替你解圍，否則萊紫就算有心幫你，也不知從何幫起。」
一串淚水彷彿斷了線的珍珠，自水靈的眼眶裡滾下來，一顆顆無聲地淌落衣襟，震顫住老小姐的心。
一天一夜了，她始終不哭不笑也不說話，臉上盛盈的一徑是那種沒有表情的表情，像是一具沒有靈魂的軀殼；而今，這成串的淚珠兒則道盡她深埋心底莫大的委屈。
老小姐今晨第一眼見到她，就直覺得不對勁，不必問也猜想得到，鐵定是巧巧搞的鬼，這世上沒人會願意嫁給一個行將就木的人。
汝臨縣勻陽地方的百姓，誰都聽過闕莫言這位身繫萬貫家財的豪門公子，但誰也沒見過他，即使是日日伺候他吃食的丫寰，也說不清他究竟長什麼德行。總而言之，他是一個絕對神秘、又十足悲哀的人物。
老小姐光是用想的，都感到毛髮直立，甭提是要嫁他為妻了。
「水靈姑娘，你若想哭，就痛痛快快的一次哭個夠。今晚成了親之後，你可就不能在太多力氣去自憐自哀，要知道咱們巧巧小姐正打著闕家財富的主意。你嫁給了闕公子，無論禍福如何，都擺脫不掉闕家少奶奶的身份，所以你必須打起精神，好好盤算盤算；我相信憑你的聰明才智，絕對鬥得過巧巧小姐，但是，你若一直這麼呆呆愣愣，那就……後果不堪設想了。」老小姐無奈地為她罩上大紅巾，扶著她的手臂朝花廳方向走。
水靈僵硬地由著老小姐扶持著，穿過了數個迴廊與拱門，眼淚一路滴落在石板上。她也不希望老這麼呆呆傻傻的，可她身不由已呀！巧巧那瓶中不知裝著什麼藥粉，她才吸了幾口進鼻子裡，整個人便虛軟得連說話的力氣都沒有。
走進花廳，絲竹嗩吶吹得震天響。水靈迷迷糊糊的，使聽見禮讚生高唱……
「一拜天地……」
不知過了多久，她又被小心翼翼地扶回房中。
這時，她體內的藥力似乎逐漸褪去，她的手能動了，雙腿也變得靈活了……水靈欣喜莫名，慌忙扯掉頭上的紅巾，連同重得要命的鳳冠一起丟到壁角去。
逃！這是唯一閃進她腦海的字眼。她再也顧不得晏子韶了，這種哥哥，連她被逼著出賣終身的幸福，任人擺佈嫁給一個「廢人」，他都沒過來探視她，表示一下關心之意，要他何用？
他自己賭輸的錢自己還，水靈當初答應的，可沒包括「嫁人」這一項。
趁現在大伙喝喜酒，爛醉如泥，趕緊腳底抹油，逃得越遠越好。
「喂！」床裡頭傳出低沉的聲音。
水靈一驚，險險踢到桌腳。「你……你是誰？」
「我是你的丈夫呵，怎麼？你才跟我拜完堂就想『棄夫潛逃』？」
原來是闕莫言。他不是病得一腳已經踩進棺材裡了嗎？怎麼還能中氣十足的跟她講話。
「哼！你別高估了自己，」水靈知道剛剛跟她拜堂的是他的小廝，年僅十二歲的展展。他連起床的力氣都沒有，哪有辦法到花廳去跟她拜堂成親。「所謂一丈之內謂之夫，你若能走個一丈遠，我就心甘情願認你當我的夫君，否則……嗯哼！很抱歉，恕不奉陪。」並非水靈故意瞧他「很沒有」，實在是此事非同小可，絕對不可兒戲。她怕一失足成千古恨，再回頭命都沒了。
「是你說的喔！」全身不遂的他，似乎不想再「躺而言」，要「起而行」了。
「是……是我說的怎麼樣？男子漢大丈夫，一言既出、駟馬難追。」以上所言純屬虛構，反正她又不是男子漢，面臨危急，撒個小謊，老天爺應該不會太苛責她才對。
「好，一丈就一丈——」
驀地，偌大的人影自床榻一躍而起——
水靈一口氣憋在喉間，嚇得手腳發冷。
「啊！」
老小姐真會挑時間，撿這節骨眼闖進來。
「水靈姑娘，不好了！」
她何止不好，簡直是三個慘字疊在一起。
「出了什麼事？」她眼睛仍死盯著床上那尊忽然坐起的「東西」。
「是闕老太太，」老小姐不明所以，跟著她猛往床上瞧，奈何隔著一道紗帳，怎麼看也看不清楚。「她……她不行了，你快過去瞧瞧，她直嚷著要見你呢！」
「喔！」水靈一顆心直接封進冰窖裡。
完蛋了，逃不掉了。萬一闕老太太果真撒手人寰，那……她的孫子又好死不死撿這時候「大病痊癒」，哇！前途一片灰暗。
水靈心亂如麻，柔腸百轉。
「快呀，水靈姑娘，」老小姐催促著，「闕老太太怕熬不了太久，你在猶豫什麼？」
「我……」她猶豫的可多了。「我……好，我這就去。」好歹闕老太太總是她的姨婆，而且還把龐大的財產留給她，她是應該去盡一點心意。
臨跨出門檻，水靈仍不放心地回眸張望。
那個人怎麼突然沒了動靜？大概昏過去了，還好，他的病還很重。
哎！這是什麼居心？人家病得「很重」能叫「還好」嗎？水靈暗暗責備自己，不該自私的只為了自己著想，完全不顧他人的安危。
那……唉！她的心腸如果能夠硬一點就好了。
「老小姐，你先叫人去請大夫，過來看看闕公子的病情是不是加重了。闕老太太那兒，我自己去就行了。」話才出口，她就後悔得要命。
水靈發誓，以後她一定要學著把心地弄壞、弄黑一點，這樣非但別人不敢來欺負她，三不五時她還可以耍點手段……
比如，對付床上那個據說是她丈夫的男子……