「太子失蹤了！」
東宮充滿了喧擾的人聲，太子師傅邊喊邊漫無目的地找尋，但芷涵只向東宮望了一眼就若無其事地走向御花園。
這兒是後宮裡唯一能看到天空的地方。每當空閒時，她都會拿著紀鵬的草笛，到這裡憑弔宮外的自由生活。
大概只有一死才能離開這令人窒息的後宮吧！愈想愈傷心的她情不自禁低聲啜泣起來。
就在此時，草叢裡傳出一陣冷冷的嗓音。「是誰壞了我的雅興？」
當芷涵睜大眼睛盯著草叢的同時，一個年輕的男子從地上坐了起來。他一雙褐色瞳眸有溫柔的波光流動、挺直的鼻樑，襯著兩片飽滿的嘴唇及略顯柔和的下顎、微揚的嘴角泛著霸氣，發上裝飾的冠冕和身上的衣著暗示他擁有高貴的身份，而環抱在胸前的雙手說明了他的不悅。
在不明白對方身份的狀況下，芷涵趕緊用衣袖擦乾滑落雙頰的眼淚，必恭必敬地向他行禮賠罪。
太子尚晟看著眼前這個向他行禮的宮女。在百花競妍的後宮中，她的容貌僅能算是中上，但那雙晶秀的剪水瞳眸可是宮女中少有的。
「真是受不了，本太子在這裡睡個午覺也有宮女來哭哭啼啼！」他歎了口氣。原本想在此偷得浮生半日閒，現在瞌睡蟲可被趕跑了。
「請殿下恕罪。」芷涵從他的話中得知他是太子，再一次行禮賠罪。
「噓，別教人聽見了。」尚晟緊張地朝四周打量一番，確定沒人聽見時才鬆了口氣。
「對不起……殿下，大夥兒都在找您呢。」芷涵立刻降低音量，不過想起東宮的一陣混亂就不得不提醒他。
「讓他們找去。」尚晟哼了一聲，他才不在乎呢。
「可是……」芷涵略蹙娥眉。難道他不曉得東宮現在為了找他已經人仰馬翻了？
尚晟看到她的樣子就知道她懊惱在心裡，偏又不敢洩漏他的行蹤，就對她解釋自己「失蹤」的原因。
「哼，誰喜歡過每天讀書、操兵、論策、賦詩，還有一堆繁文縟節要學的生活呀！我今日不過歇會兒，有何不可？」他理直氣壯。偶爾偷閒一下不為過吧！
芷涵依舊緊皺眉頭，這個理由無法說服她。
「殿下身為未來的國君，為了百姓福祉本就該辛苦些，怎能一點小事就惹得滿宮風雨，若是此事張揚出去……」她一時忘了眼前人的身份，把心中的話一吐為快。
「夠了！我堂堂一個太子，為何要聽你這宮女的教訓！」尚晟一邊聽她說一邊也跟著皺眉，情緒忍不住爆發。
他可是太子呢，就算做錯什麼也輪不到一個小宮女來責備！不過他也不是真的生氣，只是想展露他身為太子的威風。
「奴婢逾矩了，還望殿下恕罪。」芷涵不明白他的意思，只有戰戰兢兢賠罪。
「知道就好。」尚晟的嘴角微微揚起，露出一個釋懷的微笑。
他重新打量她，發現這個宮女實在好騙，不過也挺可愛的。
「對了，你手上拿著什麼？」他注意到她手上拿的草笛了。
「沒……」芷涵慌慌張張地將草笛藏於背後，這個秘密怎能和人分享？
尚晟又皺起眉頭了。這個小宮女不但好騙，而且也不擅說謊。「胡說，我分明瞧見了，給我看看。」
他伸出右手向她索取，芷涵只有將草笛交了出去。
尚晟將草笛拿在手上反覆把玩，這個玩意兒是他從未見過的。「這是什麼？」他問道。
「草笛。」
「草笛？」尚晟更好奇了，興致勃勃地盯著掌中的草笛。
「是呀，奴婢從前在宮外時常和幾個玩伴用草編成這種草笛吹著玩。」芷涵將關於草笛可以說的部分告訴了他，眼中無意間又泛出淚光。
她很想念宮外的生活，還有在宮外承諾要接她回去的人。
「喔。」尚晟的注意力完全放在草笛上，無暇顧及她的反應。
在好奇心驅使下，他將草笛放到唇邊吹著，卻怎麼樣也發不出聲音。
「怪了，怎麼一點聲音也沒有？」
尚晟的鬥志被點燃了，一再一再重複試驗，不過草笛依舊什麼聲音也發不出。
芷涵在一旁默默看著他，耳畔彷彿迴響著自己說過的話——
若是在宮裡遇上為我吹草笛的人，我就會把心交給他。
「可惡，本太子居然勝不過一支小笛子。」尚晟奮鬥一陣後將草笛還給她，他已經吹得滿頭大汗了。
芷涵瞅著那支草笛，剛才湧起的感動在瞬間化為無比的失落。貴為太子的尚晟哪有可能會為了她這個不起眼的小宮女吹奏草笛呢？他只是一時好奇罷了，新鮮感一過，他就會將草笛打進冷宮，一如後宮女人的悲慘命運。
此時，太子師傅的聲音突然從迴廊上傳來。「殿下，原來您在這兒。」
「糟了，冤家來了。」尚晟懊惱地站了起來。偷閒的時光到此告一段落，又回去接受荼毒了。
他低頭看著茫然的芷涵一眼後說道：「喂，明天再過來御花園，可以吧？」
從來沒有一個宮女和他交談時能保持自然的態度，芷涵給了他難以言喻的平靜感，讓他能夠暫時鬆口氣。
「奴婢？」芷涵被他的邀約震往了，他是在對她說話嗎？
尚晟知道她在懷疑，聳聳肩後問道：「你叫什麼名字？」
「奴婢……奴婢名叫楊芷涵。」芷涵戰戰兢兢地報上名字，害怕他要懲罰她今日的無禮。
尚晟差點被她緊張的模樣逗笑了。強忍住心中的笑意，以嚴正的口吻命令道：「芷涵，明天到御花園來，這是本太子的命令！」說完後他迅速離去。得趕在師傅向皇上告狀前溜回東宮乖乖做他的太子。
芷涵一邊緊握住手中的草笛，一邊目送他的背影離去。
不知道他是為了什麼邀她明日再見？是為了想吹草笛？還是見多了美女，所以對姿色平庸的她產生了新鮮感？說不定他只是捉弄她，明天根本不會到御花園？
「芷涵，你到哪裡偷懶去了？」芷涵正在胡思亂想之際，突然聽到老宮人的叫喚，她急急忙忙離開御花園，繼續本分的工作。第二天才過晌午，芷涵的視線就頻頻朝御花園的方向望去。
太子真的會在那兒等她相會嗎？說不定他早就忘記曾經命令她今天到御花園，甚至連她的臉也記不得了，去了只是自取其辱。
身為一介宮女的她能和太子簡單交談過幾句話就算莫大的福氣了，還想奢求什麼？
不過太子也有可能信守承諾在御花園等著，如果她膽敢不去就是滔天大罪，太子一怒之下可以輕易取走她的性命。
正在彷徨不定時，一聲轟然巨響傳入耳中，她抬頭望向天空，滂沱大雨從天而降。
太好了，這樣太子無論如何都不會去御花園，她也不必再考慮。
「芷涵，把這碗藥端給皇后娘娘。」老宮人突如其來的命令將她從紛亂的思緒中驚醒。
「是。」
接下了藥碗，芷涵小心翼翼地朝長明宮前進，經過迴廊時特意間朝御花園看了一眼。
「芷涵嗎？」尚晟瞥見她後大喊一聲，揮揮手向她示意。
芷涵吃了一驚，沒想到他真的依約前來，甚至站在雨中等她。
「怎麼這樣晚？」尚晟正想大發雷霆時發現她手中端著的碗，諒解似的點點頭。「我忘了你還有事要做，空閒時再過來吧。」
是他沒顧慮到芷涵是個宮女，哪能和他一樣在宮裡自由來去。
芷涵沒料到太子竟會如此輕易原諒她的失約，戰戰兢兢點頭賠禮後就匆忙走向長明宮。
不意卻撞到來人，將湯濺了一地。
「對不起。」芷涵向來人道歉後抬起頭看了他一眼，頓時倒吸一口冷氣，她居然撞到了皇上！「奴婢該死，請陛下恕罪！」她趕緊跪下磕頭，只怕今日是難逃一死。
「起來。」皇上揮揮衣袖，以寬容的微笑原諒了她的失手。
芷涵遵照他的吩咐緩緩起身，頭始終低著不敢抬起。
「這是給皇后的湯藥吧。」皇上低頭看著濺滿地面的黑色藥汁，不由自主歎了口氣。皇后的病情愈來愈嚴重了，讓他一想起來就憂心。
「是。」
「趕緊再去端一碗來。」皇上一邊吩咐又一邊歎氣了。恐怕再多的藥也治不好皇后的病。
「是。」
得到命令的芷涵急急忙忙退下。
還沒走到御花園前就聽到太子師傅的聲音——「殿下，您若是再不勤學，微臣只有稟告皇上。」
「知道了。」尚晟心不甘、情不願地走到迴廊上，此刻傾盆的大雨逐漸停歇了。
「殿下，請先穿上這件衣裳，否則……」
「知道了。」尚晟臉上滿滿的不高興，等披上衣服後發現了站在不遠處的芷涵，立刻轉怒為喜。
明天御花園再見。
他用唇語向芷涵示意，又用手指指御花園，她點點頭露出會心的微笑。
「殿下，請……」
「知道了。」尚晟不待師傅說下去就逕自走向東宮，師傅也趕緊跟了上去。
芷涵望著他們的背影，不自覺搖了搖頭。後宮女人的命運不是常理所能推斷的，未來的日子該怎麼過呢？還是順著命運的安排走下去，什麼都不想不問才對。「娘娘，奴婢給您送藥來了。」芷涵重新端了藥碗小心翼翼地走進長明宮，這可是她第一次到這裡來。
「放著就好。」皇后一邊吩咐，一邊又禁不住咳了幾聲。她心裡明白自己染上不治之症，再多的藥只是吃給皇上看的，根本不會有用。
芷涵戰戰兢兢將藥放在床邊的桌上，行個禮就準備轉身離開。
「慢著。」皇后突然起身盯著芷涵，臉上帶著別有深意的微笑。
「娘娘？」芷涵不懂這樣的微笑代表什麼意思。
「你和從前的本宮真像。」
皇后說完後向她招招手，示意她靠近些。
芷涵依照指示走了過去，低頭迎接皇后的注視。
皇后忽然將手伸出，愛憐地撫摸她的髮梢。「你多大年紀？」
「啟稟娘娘，奴婢二八一十六歲。」
「真年輕！」皇后淺淺地歎了口氣。從前的她也是在豆寇年華就進宮，青春歲月全埋葬在這宮闕里了。
然而她還算幸運，一進宮就當上太子妃，隨著丈夫登基成了皇后，什麼苦頭都沒吃過。
不知該如何反應的芷涵只有靜靜站在一旁，等待皇后下一步動作。
「呀，你的手。」皇后握住她的手，被她雙手的粗糙嚇著了，接著頻頻搖頭。
進宮的女孩哪一個在家時不是金枝玉葉，但到了宮裡就成了廉價的奴才，什麼雜務都要做。
「你叫什麼名字？」皇后憐惜地問道。
「奴婢名叫楊芷涵。」
「芷涵啊，以後你跟在本宮身邊可好？」
芷涵有些不敢相信自己的耳朵，一雙星眸凝望皇后微笑的臉龐。
「怎麼？你不願意？」皇后又提醒道：「跟在本宮身邊，只要陪伴本宮說話即可。」
再次確定皇后的提議後，芷涵才跪下磕頭。
「多謝娘娘隆恩。」皇后的貼身侍女可是多少宮女夢寐以求的地位，她雖然從沒奢求過，但既然皇后開口了，就順其自然接受吧。
「免禮。」皇后臉上泛著笑意，其實她的心裡還有別的主意呢。翌日，服侍皇后喝藥睡下後，芷涵躡手躡腳地溜進了御花園。為了讓尚晟能一眼就看到她，即使夏日的艷陽散發炙人的酷熱，她還是沒有躲到樹蔭下乘涼。
隨著時間一點一滴流逝了，尚晟的身影依舊沒有出現。
是忘了？還是今兒個溜不出來？
芷涵搖搖頭推翻自己的假設，繼續站在太陽底下等待尚晟到來。
而此刻的尚晟不是在東宮裡，而是到了長明宮。他已經好些日子沒有來探望皇后了，所以打算先過來這兒看看。
「娘娘，殿下駕到。」聽到宮女通報後，皇后立刻起身，微笑地注視著兒子。
「母后，兒臣向您請安。」尚晟看到母親憔悴的模樣雖然憂心忡忡，只能勉強裝出笑容。
「晟兒，過來給本宮看看。」
尚晟遵照吩咐走到床邊，發現皇后的雙頰又消瘦了不少，相對的，臉上的雙眼看來更大、更空洞無神了，整個人看來病懨懨的，他緊咬住下唇才沒有流出淚來。
「晟兒，你十七了吧。」皇后撫撫他的臉頰，像是追憶般說道。
「是，母后的記性真好。」
尚晟特意的讚美卻換來皇后一陣欷噓：「不過本宮就要死了，沒法子見你大婚。」
「母后！」尚晟有些不愉快地出聲阻止。傳統上，瀛林國的太子在十八歲那年春天舉行選妃大典，所以再過幾個月就是他的大婚之期。
「只要熬過這個冬天就行了，本宮不著望能抱孫子……」皇后開始喃喃自語，語氣中充滿了無奈與遺憾。
「母后，您不要胡思亂想，趕緊把身子養好才是。」尚晟覺得十分不安，立刻降低音量安慰。
皇后搖了搖頭，以一個莫可奈何的微笑回應。
「母后，兒臣要回東宮了，您好生保重。」尚晟也不知該說什麼了，只有藉故離開。
就在他轉身之際，皇后拉住他的衣服。「晟兒，本宮相信你會是個好君王，能和心愛的女人生下有你血統的皇子，千秋萬世繼承大統。」
「母后？」尚晟不明白皇后究竟在說什麼。
「你下去吧。」皇后放開手後揮揮衣袖示意他退下。
尚晟行了個禮後立刻轉身離去，現在的他得去赴御花園之約呢。
「即位十五年後禪位於弟、從此浪跡天涯嗎？」皇后望著他的背影頻頻搖頭歎氣。這預言究竟是真是假，她大概沒機會親眼驗證了。尚晟前腳才踏出長明宮就聽到師傅大聲叫喚：「殿下！」
「真是煩人！」沒料到會被發現的他迅速朝御花園的方向跑去。
看到站在太陽底下等他的芷涵，趕緊跑到她的面前。
「殿下……」芷涵還來不及請安就感到頭暈目眩，腳也站不穩了。
「你這個笨宮女！」尚晟從她曬得通紅的雙頰上知道她中暑了，立刻將她搖搖欲墜的身子扶住。
「殿下！」聽到師傅的聲音從不遠處傳來，尚晟只有抱著芷涵躲到草叢裡，直到師傅匆匆忙忙跑過迴廊才鬆了口氣。
「今兒個無論他要和父王說什麼我都不回去了，你可別再教訓我了。」
他邊開玩笑邊低頭望向懷中的芷涵。發現她已經意識模糊，原本燦如星子的瞳眸也失去了光彩。
「笨宮女，樹蔭下不能站嗎？偏偏要讓太陽曬，現在該如何是好？」尚晟又是心疼又是心急，只有將內心的情緒化做責備。
「對不起，奴婢是擔心殿下看不到才……」一陣暈眩感襲上眼簾，她終於忍不住昏了過去。一陣沁涼的感覺喚醒了芷涵，她緩緩睜開眼睛。
一旁的尚晟立刻起身別過頭去命令道：「把衣裳穿好。」
為了替她舒緩悶熱感，他解開她的衣襟，把手沾濕後貼在她裸露的肌膚上，希望她能涼快些。
芷涵一邊整理衣裳一邊抬頭疑惑地看著他的背影。她察覺他的聲音聽來不如平常的洪亮，倒是多了幾分心虛與僵硬。
「殿下，您在生奴婢的氣？」這是她所想到的唯一理由了。
尚晟沒有注意到她說什麼，自顧自地開口：「既然我已經碰了你的身子，就會對你負責到底，明春選妃之際我會啟稟父王，點你為妃。」
他雖然身為太子，卻不曾在後宮恣意獵艷，這會兒可是第一次和一個宮女如此親近，所以難掩內心的羞澀。
芷涵聽了他的話後心弦為之一動，一陣說不出是酸是甜的滋味湧上心頭。堂堂太子居然會因為碰了她的身子而想娶她為妃？
她更不曾想過在深宮裡有翻身的一天呵！她將藏於衣袖中的草笛拿出，對著它歎了口氣。
原本以為她應該會高興得磕頭謝恩的尚晟被這聲歎息激怒了，迅速轉過頭去。
「你居然歎氣？難道你不願意？」太子妃的地位該是多少宮女夢寐以求的，她的反應明顯地表達了她的不屑。
「殿下都說出口了，奴婢怎能不願意？」芷涵緊握住手中的草笛，又幽幽地歎了口氣。人在宮中身不由己，哪能為自己選擇棲所？
「你別說的好似我強迫你。」
尚晟還是相當不高興，不過起碼從她話中瞭解她沒有忘記他的身份，也沒有忘記她應該服從。
「起來。」他溫柔地從地上扶起她後，將腳步依舊不穩的她擁在懷中，再低頭檢視她的臉龐。她兩片鮮嫩的紅唇微微顫抖著，彷彿綻開的花朵誘惑他摘取。
尚晟終於情不自禁雙手環住她的腰際，俯身攫取她的唇瓣。
他突如其來的一吻讓芷涵一時之間反應不過來，等意識到時眼淚竟不由自主滑下雙頰……她還沒將情感的門扉上鎖呢，耳畔仍依稀迴盪著紀鵬吹奏的草笛聲……
尚晟發覺她顫抖得更厲害了，睜開眼睛注視她的同時，看到了她臉上晶瑩的淚水，怒氣立刻沖上心頭。
「你就這般討厭我？！你忘了我乃堂堂太子，就算要你侍寢你也拒絕不得！」他將她推開，厲聲提醒，自信已經被她的淚摧毀殆盡了。
他就這樣不得她的心？日後她即使成了他的妃，恐怕也是心不甘、情不願吧！
「奴婢自然知道，若是殿下想取奴婢的性命，奴婢也無話可說……」芷涵的聲音嗚咽。她是因為來不及封閉回憶才會收不住淚水。
她開始掩面痛哭，反正已經得罪了他，乾脆將內心的悲傷完全發洩出來。
尚晟先是別過頭去不想搭理她，過了片刻，不捨的感覺迫使他回頭。
「不要哭了。」他命令道，音調中帶著幾許溫柔與心疼。
是他害她這樣哭泣的，是他憑借太子的身份對她胡來才害她這樣哭泣的，一向聽到這種以上欺下的事情都會極度反感的他，怎也有濫用特權欺侮人的一天？
不過放任她哭也不是辦法。
「我叫你別哭，你是沒聽到嗎？」他又命令了一次。
這會兒芷涵總算不哭了，用衣袖拭去了淚水，低頭望著那支草笛。
永別了。她在心裡悄聲向記憶中的紀鵬說道。這支草笛永遠沒機會找到另一個男主人，讓它吟唱出悅耳的歌聲。
尚晟先是靜觀她的動作，直到她閉上眼睛將草笛放到耳邊時才開口問道：「你有心上人了？」他說得又酸又苦，嫉妒漲滿了心房。
他想起第一次相遇時，她就是拿著這草笛在御花園哭泣，也就是這眼淚讓他產生了莫名的心悸。那時是因為不想見她落淚才出聲的，是因為不忍心看她傷心才開口和她說話的，之所以不追問她流淚的理由，也是因為怕她更難過。更因為想見她，才不畏師傅的軟硬兼施，一再溜出東宮。然而，除了她的名字外，他對她的一切根本一無所知，所以不曾考慮過她也可能已有心愛的人，也可以不接受他的感情。
芷涵微微點頭。紀鵬一直住在她心裡，即使和高高在上的太子相較，她還是選擇他。
尚晟咬緊下唇，說道：「我可以讓你回家。」
說完後，他再次盯著她的臉瞧，心中交雜著種種複雜的情緒。聽了這句話的她居然容光煥發呢，看來即使是太子妃的地位也無法遏止她對那心上人的想念。
一想到這，他的心就揪成一團了，他轉過身去不想看到她的臉。
懷著期待心情的芷涵凝望他的背影，她在等待他的下一句話。
沉吟了一會兒，尚晟深呼一口氣，緩緩說出自己的想法。「不過我不想將你讓給任何人。」
「殿下？」芷涵感到一陣錯愕，他怎會說出這種話？像她這樣平凡的宮女隨處可見，怎他偏偏執著於她？
尚晟走向她，又像是保證又像是安慰般說道：「我懂了，總之你會心甘情願做我的妃子。」
當芷涵還在思索這話的意思時，尚晟又命令道：「把草笛拿來。」他明白這草笛絕對是問題的關鍵。
芷涵將手伸向他，但用手指緊緊掐住草笛不忍鬆手。她害怕他要扔了草笛，如果他這麼做，她與以往生活的唯一聯繫就斷絕了。
「算了。」尚晟看到她為難的模樣就縮手了，再一次轉過身去平復內心的忿怒。
拿不到她心上人的草笛也無妨，他可以自己做出草笛，並且學會如何吹奏它；等到那時他就能逐漸取代她心上人的地位，甚至讓她丟了那草笛。
芷涵傻傻地望著他，無法揣測他究竟在想些什麼。
「你在哪兒服事？」尚晟又回過頭來面對她。此時他已經充滿了自信，聲音又恢復原來的明朗，微揚的嘴角帶著笑容。
「長明宮。」
「原來是母后那兒。」尚晟點點頭後笑著說道。「芷涵，等我克服這草笛時再到長明宮找你。」他有信心這一天不會太久了。
「殿下？」芷涵困惑了，他的意思是要為她吹奏草笛？
「明年春天我會伴你回家探視，而且是以你夫婿的身份。」尚晟乾脆把話說明了，省得她再臆測。
知道這一次自己沒有聽錯，芷涵低頭看著草笛，感動一陣又一陣浮上心頭，忍不住地流下眼淚。
「別哭了，趕緊回去。」尚晟一邊柔聲安慰一邊無奈搖頭，怎麼她這樣愛哭？
領命的芷涵擦乾眼淚後行了個禮，匆匆朝長明宮的方向跑去。
等她的身影完全看不見時，尚晟俯身從地上拔了一株草。現在他可麻煩了。