系統思考指出複雜有兩種，一種是包含許多變數的「細節性複雜」；另一種是「動態性複雜」。當出現動態性複雜時，表示我們正處於一種因、果在時空上不相近，而原先以為是正確的解，並未產生預期結果的情形。
本書所介紹的系統思考工具，是為了瞭解動態性複雜而特別設計的。管理者的生活總是忙於應付天天發生的事件和沒完沒了的活動，因而看不見事件背後的結構和行為變化形態。這些工具幫助我們看清結構與變化形態，幫助我們瞭解慣用的解決辦法為什麼無效，以及效果較高的槓桿點可能存在什麼地方。
但是細節性複雜又是怎樣的情況？如果在真實的管理情境之中，有幾百、甚至幾千個回饋過程同時運作時，將會如何？我們要怎樣才能夠處理這樣的複雜狀況？然而，如果在這些亂成一團的活動中，系統思考只教導我們認識少數幾個回饋過程，它有什麼實質的用處？
我在第十四章「大牆」部分曾指出，系統觀最深的啟示之一是：「巨大的細節性複雜使所有原本合理的說明變得殘缺不全。雖然人類的社會系統極度複雜，你永遠無法把它完全澄清，但是我們還是可以強化掌握複雜的能力。
許多證據都顯示，人類有認知上的限制。認知科學家證實我們同時只能掌握少數個別的變數。我們意識層處理資訊的機制，很容易因細節性複雜而超載，迫使我們必需求助於簡化的方法來理解事情。
但是我們如何解釋在交通擁擠的道路上以六十英里的時速開車，或打網球，或演奏莫札特奏鳴曲這些極端複雜、涉及上百的變數以及需要快速的改變，而且必須立刻判定的反應？此外，當我們對這些工作熟練之後，做這些事情僅需少許或不需有意識的注意力。例如我們在交通擁擠的道路上一面駕駛、一面與身邊的人交談；職業網球選手的注意力完全放在對手的策略與所得分數上面；演奏會上的鋼琴家心裡所想的只是美的表現，而非機械性的技巧。
顯然我們心有一個面向擅於處理細節性複雜。一般稱之為「潛意識」，以表示它是在我們正常的意識「之下」的一個心智層面。在潛意識的層次我們具有意識層次所沒有的、處理細節性複雜的巨大能力。
訓練潛意識
明瞭潛意識能夠加以「訓練對也很重要。其實所有的學習都可透過有意識的心，和由其所訓出來的潛意識交互作用，而產生效果。當我們剛開始學開車時，不會到擁擠的街上練習，我們會在停車場或在僻靜的街道上慢慢地開，因為潛意識還未被訓練得可以勝任開車的工作。當這項工作逐漸由潛意識接替，換擋動作變得是「自動的」。這使我們原本只能處理有限資訊的意識心智，能「挪出」一些空間來，專注於進一步的學習上面。
潛意識被「程式化」的方式很多。文化便是一項能將潛意識「程式化」的因素。如果你是在一個有階級意識或種族歧視的社會中長大，你對人的看法和與人互動的方式，將與不具此類偏頗觀念的社會中長大者完全不同。另外，信念也是一種能將潛意識「程式化」的因素。許多研究都顯示根深蒂固的信念會影響認知：例如，如果你認為人是不可信賴的，那麼你將不斷「看見」別人口是心非與強詞奪理，而那是不作如是想的人所不會看見的。
或許更不易察覺的是，語言也有將潛意識「程式化」的功能。語言的影響所以特別不易察覺，是因為語言似乎對潛意識的內容沒有什麼影響，只是對潛意識內容組織的方式有所影響。然而，內容如何被組織的方式，往往比內容本身還重要。如果確實如此，那麼，我們是怎麼教導潛意識組織資訊的？
如第五章所示，一般語文用來描述環狀的回饋流程是極端笨拙的。因此，通常我們最後會放棄，而只說：總之「甲影響乙，乙影響丙，而丙又影響甲」。但這樣以符號代替語文的簡便方法，提示潛意識的心「甲確實影響乙」，但卻傾向於忘掉「乙也影響甲」。如果我們的語言是直線式的，那麼我們的思考也是直線式的，我們對這個世界的知覺也是直線式的，如同一連串的事件。此時我們雖仍不可能確切知道語文影響潛意識的範圍到底有多大，但是我們知道影響很廣。
從熟習系統語言開始
然而如果我們開始熟習系統語言，這一切就開始改變。潛意識將在不知不覺中，被再訓練將資料架構成環狀而不是直線的；我們發現處處都「看到」回饋環路與系統基模。一個新的思考架構深植於心中，於是一個開關被啟動了。這非常類似精通一種外國語言的過程，我們開始以這項新語言做夢，或下意識地以新語言的名詞和語法來說話和思考。當系統思考也是如此的時候，會如一位主管所說的：「我們在生活上的各個層面便充滿了各種環路。」
就如組織理論家基佛所說：「如果這個關鍵在不知不覺中被啟動了，你從此就成為一位系統思考者。你便可自由運用系統和直線這兩種思考方式來看這世界（仍有許多問題用直線思考最恰當）。對於以直線的方式不可能看出來的方案，也經由潛意識浮現出來，而成為可能的解。原本以為不可行的方案，現在也可能變成可行的。『系統』成為一種思考方式，甚至是一種生存方式，而不只是一項解決問題的方法。」
潛意識不會受到回饋環路數目的限制。就如同它能夠處理的細節數目遠高於我們意識的心智，它也能夠處理極為錯綜複雜的動態性複雜。更重要的是，當潛意識同時吸收幾百個回饋關係，它也一併整合細節性複雜與動態性複雜。
這就是為何演練是如此重要，演練對任何有意義的意識與潛意識的交互作用，都是不可或缺的。光練習概念是不夠的，學習外國語言或學騎腳踏車便是例子。就這方面來說，像微世界這樣的工具會被單獨用來當做組織文化研習的媒介——人們在其中不斷演練，而養成該組織共同的整體性思考與行動。
系統思考除了對於組織的發展非常有價值之外，有它更深一層的重要性。為了說明這點，先讓我們往後退到遠祖時代。由演化的角度來看，人類目前的情況令人覺得有些諷刺。人類過去為了求生存，對於突發事件所呈現的威脅，能夠敏銳地辨識及反應。於是這種應變的基因便存在人類的遺傳基因中。所以你如果在人面前突然拍手，他會嚇得跳起來，這是由於遺傳基因之中還存留著像遇見惡虎自灌木叢中跳出一般的記憶。
然而今天對我們集體生存的威脅，是經由兼具細節性及動態性複雜的過程，緩慢而漸進地發展出來的。核子軍備的擴張、溫室效應、臭氧層破壞、第三世界營養不良與貧困、影響我們生活品質的經濟循環……，這些層面很廣的問題，都不是單一事件。這也就是為什麼系統思考在今日，對人類的集體生存是如此的重要。
學習型組織或許就是我們改善人類社會複雜系統的槓桿點。而要建立學習型組織，需要培養人像系統思考者那樣看問題，並逐步發展自我超越，和學習如何共同合作、攤出和重新建構心智模式。就今天這個以組織為主體的世界來說，這或許是能幫助我們改變自遠祖以來積習在腦中的思考方式最有力的行動之一。在這個意義上，學習型組織可能不止是一項組織進化的工具，也是人類智力進化的工具——