五項修煉的學習就像一座三層樓的五角尖塔，其中每一項均可由三個不同層次來看，如圖13—1所示：
●演練：具體的練習。
●原理：指引的概念。
●精髓：修煉純熟的人所處的境界。
在「演練」的層次上，修煉的學習者把時間及精力專注在一些活動上。譬如：系統思考需要搭配系統基模的使用，以看清複雜情況背後的結構。自我超越需要搭配「釐清個人願景」及「掌握住創造性張力」；同時專注在願景及現況上，讓兩者之間的張力產生實現願景的力量。心智模式的運用，則需要區分所覺察到的直接「資料」，以及由這些資料所衍生的概括性的想法。
演練的功夫是每一項修煉最具體的部分，也是個人或群體開始從事一項修煉時的主要焦點。初學者因為還不習慣這種演練，所需要的是嚴格的「自我要求」，才能專注與持續。例如初學運用心智模式的人，在與人激辯時，必須下點工夫審視自己所作的假設，及為什麼作這樣的假設。初學者對於一項修煉所作的努力，往往需要經過一段時間才看清自己所做的；例如在與人辯論之後，才會真正看清自己的假設，並區分假設與原始資料之不同。然而在演練久了之後，這些修煉後來會變成愈來愈自然，並能即時主動反應。那時你將發現自己在面對急迫的問題時，能夠自發性地想到系統基模，因而重建願景，並看出自己行動背後的假設。
在修煉背後的「原理」也同樣重要，原理代表演練背後的理論。例如「結構影響行為」是系統思考背後的中心原理；而複雜的系統對於改變它們的努力有抗拒傾向，也是一樣重要的原理。前者是指影響實際狀況的能力，來自看清控制行為和事件背後的結構；後者是指直接控制行為的努力（例如為都市低收入戶建住宅這類用意良好的計劃），通常所帶來的改善只是短期的，長期而言卻帶來更多的問題。同樣的，願景的力量，以及區分「創造性張力」與「情緒性張力」之間的差異所在，都是「自我超越」的原理。
修煉背後的原理對初學者和精熟者都很重要。對初學者而言，這些原理有助於他們瞭解修煉背後的理論基礎，如演練這些修煉的意義。對精熟者而言，這些原理是參考點，有助於修煉的演練精益求精，和用來向其他人解釋這些修煉。
熟習任何一項修煉，需要在瞭解原理和篤實地演練這兩個方面都下功夫，認清這一點十分重要。我們很容易只瞭解一些原理，就自以為已學成該項修煉，誤將知識上的瞭解當作學習。學習必須產生新的瞭解和新的行為。這正是將原理與演練加以區分的理由，二者缺一不可。
第三個層次「精髓」與前兩個層次不同。學習一個修煉，如果把努力的重點放在這些精髓上面，就像憑空體驗愛、喜悅或寧靜的感覺一般，並沒有什麼意義。修煉的精髓是指修煉純熟的個人或群體，所自然體驗到的境界。雖然這些體驗難以形諸筆墨或言語，它們對於深入瞭解每一項修煉的意義與目的是絕對必要的。每一項修煉都會改變學習者的某些基本習性。這便是為什麼即使有些修煉的演練必須以合作的方式進行，但我們仍稱之為個人修煉的理由。
例如，系統思考能夠使人對生命的一體感產生愈來愈強烈的體驗，並且使人的視野從看部分改變為看整體。只要家庭或組織出現問題，系統思考造詣高的人，會很自然地看出問題的起因是背後的系統結構，而不是個人的錯誤或惡意。同樣的，「自我超越」能夠使人提高對自我生命存在的意義之體認，察覺此刻發生在我們內部和外部的事情，以及對於實現心中真正的願望與掌握生命中的創造能量。
各項修煉在精髓的層次開始愈來愈相近（如圖13—1所示），有一種共同的體認將各項修煉結合起來，也就是一種覺得在心靈上相互依存的世界中，不斷學習的體認。各項修煉之間依然存有差異，只有差異變得愈來愈細微。譬如系統思考的一體感，強調萬事萬物彼此相互關連；而自我超越中也強調察覺自身不能與這個世界分開；另外，共同願景中強調成員對團體目的的共同感，與團體學習的修煉中強調方向一致，也有異曲同工之妙。這些差異雖然微妙，卻很重要。就如同品酒專家能夠察一般人無法分辨的、真正好灑的差異，修煉造詣層次高的個人或組織。也一樣能夠分辨對初學者可能不明顯的差異。
最後，建立共同願景和團體學習與另外三項修煉不同之處，在於這兩項修煉的性質是集體的。其實踐必須以團體的方式進行，團體必須瞭解其原理，並以共同的方式體驗其精髓。
戴安娜-史密斯（Diana Smith，為本書作者的工作夥伴）設計了一個三階段的學習過程：第一階段：新的認知和語言能力
在此階段，人們看見了從前看不見的事情，並且能夠使用新的語言講話。這使他們能夠更清楚地看見自己和別人的假設、行動，以及這些假設和行動所造成的後果。一般而言，他們會發現很難將這些新的認知和語言能力轉換成全新的行動，因為雖然他們可能開始改變行為，但是行為背後的基本法則、假設及價值觀卻都未改變。第二階段：新的行動法則
當舊有的假設隨著第一階段的認知而動搖，人們開始以新的假設為基礎，實驗這些行動法則，從中觀察所產生的結果。他們可能需要依靠新語言來產生新行動，但是他們將發現在感到壓力的情形下，新的法則很難使用或連貫起來。第三階段：融合貫通新的價值觀、假設和行為法則
此時人們能夠將新的行為背後，依據新的價值觀和假設，所產生的各項行動法則融會貫通。即便在壓力及條理不分明的狀況下，仍可活用這些法則，不斷幫助自己和他人的學習。在這階段，人們能以自己特有的方式靈活運用這些法則，並用自己的語言和文字將其生動地表達出來。
精熟一項修煉不是一蹴可幾的。詳細研究這三個階段，有助於發展各項學習修煉的新能力——