捨列梅季耶沃第二國際機場的餐廳大家都熟悉。數不清的餐桌上飯菜已經擺好，恭候著某人。不速之客如果也想吃點什麼，在玻璃門旁邊就會受到魁梧的門衛的迎接。確切些說，他誰也不迎接，只是在從裡面關住的門旁默默地吸煙。只有格外放肆的敲門聲才能使他懶洋洋地轉過身來，用手指去碰一張硬紙板，上面寫著兩個用途頗廣的大字：「客滿」。
在一個大窗戶旁邊單獨擺放著一張小餐桌，桌子四周圍坐著四個男子。謝爾蓋-米哈伊洛維奇-波塔波夫將軍和特種退休金領取者尤里-彼得羅維奇-列別傑夫顯然已無需介紹，關於另外兩位還應該說幾句。
羅戈沃伊，康斯坦丁-瓦西裡耶維奇在小圈子裡被稱作者板。看來他是巨人卡岡都亞１的後裔，身高兩米，體重一百五十公斤，蓄著大鬍子，說話的聲音宛如一個貪杯的助祭。他沉默寡言，坐得離餐桌稍遠一點兒。沙發椅勉強容納得下他龐大的身軀，完全看不到他手中的小酒杯，所以老闆似乎是在直接從手掌中喝酒。
１拉伯雷《巨人傳》的主人公，巨人。
康斯坦丁-瓦西裡耶維奇是公司的首領，正是他試圖找到古羅夫中校。偵探和老闆已見過兩次面。但只有上帝才能看出一個魁偉莊重、西服翻領上佩戴著代表證的人，是一個犯罪團伙的頭子。而古羅夫，人所共知，僅僅是人。
老闆旁邊坐著沃林，魯斯蘭-阿列克謝耶維奇。因為擠，他坐得靠邊一點，自己人叫他顧問。他四十歲出頭，穿著很講究，有英國派頭，戴煙色眼鏡，吸煙斗，說話悄聲細語，文質彬彬。他一說話周圍的人便會靜下來，屏住呼吸聽，表現得跟所有凡夫俗子聽顧問或助理講話的時候一樣，那樣明智，因為誰都知道，掌握凡夫俗子命運的並不是日理萬機的東家本人。顧問只有接到主子的指示才開口，平時很少說話。他細心周到，聰明絕頂，善於聽人講話，有非凡的記憶力。
就這樣，在國際機場的內部餐廳裡，內務部將軍、百萬富翁、老闆和顧問正在從從容容地吃午餐。
老闆正在講話。每當他吞嚥什麼或咬什麼東西的時候，他那沉甸甸的通俗話語就被長時間的停頓所打斷。他咽的和咬的是什麼，這顯然不應當擴散。同滑稽可笑的禁止入內的牌子一樣，餐廳的菜譜與我們的主人公毫無關係。
「你越活越蠢，」老闆和善地望著列別傑夫說，「你應該休息一下，關心關心自己的靈魂了。但現在還不能放你走。通貨膨脹嚴重，必須設法免遭他人愚蠢行為的連累。你能提供多大數額？包括所有的債戶，股東的，非法的，合法的，等等。我們需要的不是精確數字，而是大概。」
老闆喝了幾口白蘭地，注意力轉向了鱘魚。列別傑夫則沉思起來。
大概？就是說，上下差一百萬他不在乎，銀行家想。他說：
「十五。十五億。但把這筆巨款集中到一個地方，我做不到。」
老闆捋了捋鬍子，看了顧問一眼。顧問似乎並沒有聽這場談話，而是集中全部注意力在解決如何切好蘋果的問題。但老闆的目光他馬上就感受到了。他抬起頭，贊同地點了一下，肯定這個數字符合實際情況。
「好吧。」老闆又捋了一下鬍子。「給你一個星期，還有阿凡提和將軍協助。」他朝波塔波夫點了一下頭。「最大限度地集中到手中，然後去休息。像你自己說過的那樣：別墅，嬌妻和窗台上的天竺葵。誰也不會碰你一下，我保證。」
列別傑夫知道，老闆說話從來是算數的。他感激地點了點頭。
老闆開始對付熱菜，大家都默默無語。很快吃掉一個基輔丸子之後，老闆把目光轉向了波塔波夫。
「只有廢物才去偷刑警的女人。我不知道他用門夾疼了你哪兒，也不想知道。」
波塔波夫垂著頭。他並非怯懦之輩，但他怕老闆勝過當年怕上將副部長。上將副部長能把你降職，開除，失去退休金，而老闆連眼睛都不用眨一下，就能使你消失得無影無蹤，連考古學家都找不到你的骨頭。
「你知道，所有的人，包括警察，對我們這些財政工作者都沒有真正的惡意。許多人，甚至那些最最原則第一、愚不可及的人都不由自主地對我們感到崇敬，因為我們更聰明，更機敏，更能幹。但如果我們開始殺女人，我們就會成為眾矢之的。」
「我錯了。不過，康斯坦丁-瓦西裡耶維奇，」波塔波夫總是叫老闆的名和父稱，「一切都順利結束了。」
老闆沒理睬，只瞥了一眼顧問。顧問立刻報以微妙的會意的一笑。
「可拿你怎麼辦呢？」老闆認真地看了將軍一眼。這不是虛張聲勢，不是故作姿態，波塔波夫的命運確實讓他不安。「你已暴露無遺，知道的又太多。」
「看來我只好退休、辭職了。」波塔波夫猶猶豫豫地說。
「沒有軍職你一錢不值。靠退休金你活不下去，一定要到處亂跑，干蠢事，沒完沒了。」老闆歎了口氣，「我們只好處理這些層出不窮的麻煩事。你暫時先老實趴一陣子，幫助一下咱們的財政部長。」他對列別傑夫點了一下頭。「咱們再想一想。」
「謝謝。」波塔波夫站起來，鞠了一躬。
老闆點點頭繼續說：
「我請你找的那個運動員……」
「叫丹尼斯-謝爾加切夫。」顧問提示說。
「他在哪兒？」
「找到了，建立了聯繫，」波塔波夫答道，「但遇到些麻煩。」
老闆沒用拳頭砸桌子，只是讓巴掌落在了桌子上，餐具便叮叮噹噹地響了起來，一隻高腳杯倒了。
「我不想變成黨棍似的人物。他們才每天作重要報告，發珍貴指示，然後再聽為什麼事情毫無進展的解釋。」
「缺乏執行的專家是全社會的通病，」波塔波夫說，「我們這個環節……」
「你謝遼沙是個環節，」老闆打斷了他的話，「我之所以創建自己的事業，就是不願意當什麼環節。他們什麼事都無人負責，我這兒卻要負起責任。」
「我們爭取……」
「不是我們，」老闆又打斷了他的話，「而是你；不是爭取，而是一定完成。」他把目光轉向顧問，顧問微微一笑，扶起倒下的高腳杯，斟滿葡萄酒後送到主人面前。
老闆一飲而盡，然後看看表，捋了捋鬍子。
「我兩天後回來。謝謝諸位作陪，你們沒事了。」
波塔波夫和列別傑夫同時站了起來，將軍說：
「一路平安。」說完向外走去。
列別傑夫沒有立刻走。
「我建議你不要招惹古羅夫。我承認我老了，但年齡不僅僅是損失，也是收穫。我衷心勸告你。」他點點頭，跟在將軍後面走了。
不是這些話語，而是確信與誠懇的語調給老闆留下了強烈的印象。他有點茫然，沉默良久才望著顧問氣惱地說：
「我感到你對我不滿意。就剩咱們倆了，請照直說吧，我聘請你不是為你明智的沉默，而是為你應該知道的真理。」
「好吧，」顧問換到餐桌的另一邊，不慌不忙地喝了他在整個午餐中的第一杯酒，字斟句酌地說，「第一，弦不要繃得太緊，緊則易斷。這位將軍，說實話，不是斯賓諾莎１，但他說得對，專業人手極少，還無處去找。」
１斯賓諾莎（1632-1677年）荷蘭哲學家。
顧問摘下煙色眼鏡，取出煙斗和一盒優質煙葉。
「所以我說，我需要這個……他叫什麼？」老闆彈了一下有力的手指，表示忘了古羅夫的姓名。但顧問沒有回應，依然默默地裝煙斗。
「你怎麼不說啦？」老闆火了，「想拿一把嗎？」
「我想，」顧問平靜地答道，「關於古羅夫中校咱們以後再談。先談談他們。」他把頭朝門口一點。波塔波夫和列別傑夫就是從這個門出去的，「關於這個老的，你說得對，不久便可以除掉，就萬事大吉了。對將軍可要慎重。把這種地雷埋在自己腳下太危險了。機關當然允許他退休，但不會對他閉上眼睛。」
「你建議怎麼辦？殺掉？」
「燉隻雞當然不是難事，」顧問終於點燃了煙斗，噴出來一股芬芳的煙霧，「但如何把它製成一盤佳餚？這是個問題……你不要著急，容我想一想。自己的機構暫時不要動，讓他們先破後立吧。你則要首先搞到新的。」
「為此我需要超級職業高手……」
「康斯坦丁-瓦西裡耶維奇，」顧問打斷了他的話，「你這麼個大人，辦事卻像個孩子。我要——就得拿出來，擺在這兒。」
康斯坦丁-瓦西裡耶維奇-羅戈沃伊大聲哼了一下，激動地一氣喝乾了一杯葡萄酒，固執地說：
「我需要一個沒有任何前科的天才幹將。你要找到他。」
「給任何人都可以套上絞索，」顧問說，「你想像一下，你抓到一頭猛獸，比如說，豹子吧。你牽著它的韁繩，迫使它服從。一天，兩天，一個月。但豹子在等待時機，每一瞬間它都在窺伺。一旦你一著不慎，那只有兩個結果：或者你不得不槍殺它，或者它把你撕成碎塊。我想，這種前景可不能令你滿意。不過古羅夫是個狂熱多情的人，在一定條件下可以試探著暗中利用他。」
羅戈沃伊重視自己的顧問，在大多數情況下能夠採納他的意見，可是當他開始大發議論時，老闆總是激動，惱火，甚至狂怒。此刻他漸漸接近了臨界點。「唉呀，這些知識分子，一允許他們發言，他們就要把你淹沒在空話之中。形勢像乘法口訣一樣簡單。積累起來的全部資金一兩天內可能就要變成秋天的黃葉，只能隨風飄蕩，必須兌換成外匯。可以把盧布換成毒品，從而得到外匯。但是通過海關把毒品運出去，只有瞭解刑偵秘密，並有白璧無瑕般聲譽的人才能辦得到。這個人找到了。可他提不出具體建議，只有空話，空話，空話……」
「我可以直接與古羅夫接觸，」顧問一邊吸煙斗一邊說，「這要花費你一百萬。」
「有結果就可以，為了接觸古羅夫我只給你發一張獎狀，」老闆陰沉地看了他一眼，但得到一個令人心動的微笑後，又只好軟化自己粗魯的玩笑，「開銷多少都行。」
「必須給古羅夫預付款，一大筆預付款，」顧問說，「我指的當然不是錢。」
「晉陞職務？」老闆猜到了。
「不是，但我知道他想要什麼。就是說，要預付。」顧問扳下了一個指頭。「一個能查到你的前景，他已經在找你了。」他又扳下第二個指頭。「為了保險，還要安排一個傳統的圈套。這種人視什麼比自己的生命更重要？」
「自己親人的生命。」
「家族。榮譽。」顧問反駁說。「俗語說，新的就是被遺忘了的舊的。據我瞭解，古羅夫是一頭猛犸象，他的弱點有著久遠的歷史。他本人不知道，但我知道。為這些知識你不能討價還價，一定要付給我一百萬，現在談正事。我可能顯得鄙俗，但我還是要說：千里之行，始於足下。雖然這句老生常談對你也許有些新意。」
「說正事吧。」
顧問看看表，又把目光移向門口。門似乎聽從他的命令，無聲地開了，阿凡提走了進來。他步履輕快地走上前來，默默地鞠了一躬，稍停了一下，就坐在顧問旁邊，直截了當地說：
「您的指示我照辦了。」
老闆從未和阿凡提見過面，但知道這個人和他在組織中的位置。康斯坦丁-瓦西裡耶維奇仔細打量了客人一番，雖然對這種結識方式不滿，但仍盡量微笑著指指餐桌說：
「你剛到，吃一點吧。」
「謝謝，我不餓。」阿凡提給自己倒了一杯礦泉水。
「你氣色不錯，看來就不必問健康如何了。」顧問看出老闆不高興，但認為這次會面必不可少。「你來前我們正在談專業人員嚴重不足的問題。你那兒怎麼樣？」
「不好。」阿凡提雖習慣穿西服系領帶，但仍摸了摸脖子，解開了第一個扣子。「你讓我把小伙子們帶來是不對的。我一向不提建議，上面的命令用不著討論。我知道，你們的莫斯科被鬼知道什麼亂七八糟的人塞得滿滿的，可我要對自己的人負責……」
顧問用手勢打斷阿凡提的話，他說：
「你的原則性很強，還要堅持原則。」他從衣兜裡取出一個厚厚的信封放在桌子上。「證件、錢、地址都在裡面。你能像上等人那樣受到接待，需要姑娘就跟房東講。」顧問用手指點了一下信封。「我會給你打電話的。謝謝你恪守時刻。你沒事了。」
阿凡提站起來，鞠了個躬，拿上信封走了。老闆目送他離去，不快地問：
「你這是為什麼？」
「原因很多。」顧問開始吸他那快要熄滅的煙斗。「你應該看見，咱們的錢都用到哪兒去了。」
餐廳裡不時播送國際航班飛抵和起飛的消息。康斯坦丁-瓦西裡耶維奇-羅戈沃伊的航班開始登記機票和托運行李了。
顧問招來女招待，結了賬。
「走吧，我送你。」
老闆從沙發椅裡掙了出來，步履沉重地向出口走去，皮包在他手中彷彿是小學生的書包。「嘿，這個助手，」他邊走邊想，「想嚇唬嚇唬我嗎？你看，就連職業劊子手都是我的人，他生活在我的庇護之下，在我手中討吃喝，執行我的命令。」似乎老闆不是想，而是自言自語，因為走出電梯間後顧問說：
「你，康斯坦丁-瓦西裡耶維奇，跟其他任何人一樣，也可能有失誤，我希望咱們之間互相信任，否則就一事無成。阿凡提聽說過你，我安排你們見面是讓中尉晉見將軍。這能增強阿凡提的信心，鞏固我的威信。」
「可你一句也沒提我。」
「你用不著介紹。阿凡提非常機靈。他跟著阿德洛夫幹過。」
雖然對老闆已最大限度地簡化了登機手續，但在機場的這個特殊候機室裡人仍然很多。於是他們走到了旁邊。
老闆把沉重的手掌放在了助手肩上。
「這個執行者說得對，為什麼在莫斯科養著這些粗野的土匪呢？他們全副武裝，驕悍無忌，一喝醉酒就可能……」
「我想，他們來不及，」顧問皺著眉頭把主子的手從肩上放下來，「我對你說過，必須給古羅夫中校預付點什麼。」
丹尼斯-謝爾加切夫恢復得很快，第二天就駕車跟奧列格-韋謝洛夫碰頭去了。古羅夫的告誡丹尼斯領會得很好，他沒有任何意見，但韋謝洛夫來電話詢問他的身體狀況、建議會面時，丹尼斯立刻就答應了。丹尼斯把汽車停在赫爾岑大街「重播」影院附近，韋謝洛夫的巨大身軀擠進了汽車後座。他手裡拿著瓶威士忌，喝了一口後遞給丹尼斯。丹尼斯搖了搖頭，拍了一下方向盤。
「拉倒吧，你又不是大姑娘。」韋謝洛夫又喝了一口，立即咳嗽起來。「你醉酒後還拉過死了的葉琳娜哩。」
「那是老早以前，」丹尼斯答道，「你又不是葉琳娜，而且暫時還活著。」
「呸，去你的！」韋謝洛夫罵了一句，「你腦袋上挨了一下子，把黑色幽默都嚇跑了。」
「別扯淡啦，去哪兒？你答應過給我介紹個能讓我賺錢的人。我那點稿費早用光了，把我逼得快拍賣奧林匹克獎牌了。」
「那還得找到買主才行。」韋謝洛夫哈哈一笑。
丹尼斯有點誇張，但他日子過得確實一天比一天窮。價格飛漲，盧布貶值，舊日古力破爛不堪。現在丹尼斯掙的錢只夠吃飯，而他作為著名競技運動員，已經習慣於花錢大手大腳了。當然，他現在不是為了錢。有人竟敢對他，丹尼斯-謝爾加切夫下手。
丹尼斯轉動方向盤，把車停下，從韋謝洛夫手中接過酒瓶，一連喝了好幾口。
「我兩天前給你打過電話。」韋謝洛夫接過丹尼斯手中的瓶子，一氣把它喝乾了。「可你不在……後來有人告訴我，說你一早就上阿爾圖夫耶夫公路什麼地方去了……」
丹尼斯差點沒樂出聲來。沒想到這傢伙這麼快就暴露了。你不該打我腦袋的主意，而應該考慮考慮自己的腦袋。你的腦袋，朋友，可太糟糕啦。
「這哪兒是莫斯科，簡直是農村，」丹尼斯伸了個懶腰，「到處是流言蜚語，胡說八道。我晚上去看一個多年的女朋友，就留在她家了，一直到前天中午才脫身。編輯把我好一頓教訓。」
韋謝洛夫迅速專注地看了丹尼斯一眼，就改變了話題：
「腦袋怎麼樣啦？」
「沒什麼，它習慣了。」丹尼斯捕獲了朋友的目光，為忍住不笑，他咳嗽起來，「不過還有點疼，事以後再辦，咱們去我那兒吧。」
「那怎麼行？」韋謝洛夫慌了，他已經打了電話，答應把謝爾加切夫帶去。
丹尼斯認為不要做得太過分了，反正是他自己求我的。
「那好吧，走。」
他們的車很快停在了一座厚重的灰色大樓旁邊。這樣的大樓在莫斯科有時候被稱作「將軍樓」。寬敞的未被貓弄髒的門洞，寬大的樓梯，潔白的梯磴彷彿從未有人踏過，閃光的扶手沒有任何劃痕，丹尼斯停住腳步環顧四周。韋謝洛夫卻好像在這兒住過似的，他說：
「走啊走啊，會有人來擦的。」
開門的門衛點頭表示請進。丹尼斯真想給他行個軍禮，因為一眼就可以看出來，這個人以前佩戴過兩道槓的肩章。
「你不要裝土包子。」韋謝洛夫突然生氣了。他把丹尼斯推向電梯，「我還不知道，你以前什麼樣的大廈沒進去過呀。」
「不習慣了。」丹尼斯走進用紅木裝修的電梯間，問道：「你的朋友什麼官銜？你把禮數教給我。你知道，我人窮，但脾氣不好，有可能給你弄砸鍋。」
韋謝洛夫沒回答。走出電梯，他來到一扇門前，按響了門鈴。顯然用的是暗號。
魯斯蘭-阿列克謝耶維奇-沃林，綽號顧問，敞開大門，笑容可掬地說：
「蘇聯體育界的驕傲和光榮駕到！榮幸之至，榮幸之至！丹尼斯，我以前僅僅在電視上見過您，我是沃林，魯斯蘭-阿列克謝耶維奇。當然，對於您，我只是魯斯蘭。」
韋謝洛夫對他連看也沒看，卻誠摯地握了握謝爾加切夫的手，幫他脫掉風衣。從住宅深處傳來了音樂聲，說話聲和女人的笑聲。但牆壁和門是那麼厚實，以至讓人覺得不是這裡在舉辦家庭晚會，而是在隔壁。
「奧列格，你的情人等急了，快去找她吧。」沃林說著為丹尼斯打開了一扇門。
韋謝洛夫消失了。主人把客人領進了一間不大的書房。沿牆擺滿了神秘、高雅、有壓花書脊的書。
主人作出請坐的姿態，似乎要挪動一個沙皇御座似的沙發椅。
「奧列格對我說，您跌了一跤，摔傷了，」沃林打開了酒櫃，「感覺怎樣？喝點什麼？」
「感覺還可以，身體暫時還頂得住。」丹尼斯坐上寶座，座位立刻溫存地托住他，使他宛如坐在了蠶繭上。「我喝什麼都行。現在最好是烈性的。」
「您請，」沃林倒了一大杯威士忌遞給丹尼斯，又把一瓶兌酒用的強身飲料和一盤花生米放在他面前，自己則坐在了寫字檯的後面。
「好吧，丹尼斯，咱們開始就談正事。這不是因為我迫不及待，而是我不喜歡虛偽的拐彎抹角。您經濟上有點困難……」
「我不知道在什麼地方讀過，說人的一生都可以一直往財政深淵裡跌，」丹尼斯開了個玩笑，「我已是第二個十年往這個深淵裡跌，很快就要粉身碎骨了。」
「我不是山地救險協會的成員，」沃林說，「我不是地下的而是堂堂正正的百萬富翁。我熱愛蘇維埃政權。蘇維埃政權養活我們，同內務部關係融洽，不愛它不合情理。順便說一下，可以把這個告訴您的朋友。」他停了一下，但丹尼斯對「朋友」一詞未做反應，沃林就又繼續說：「我能給您一份工作。我們成立了一個合資企業，我需要做廣告，想借用您的名義。」
「現在誰還記得我？」丹尼斯苦笑了一聲。
「誰需要誰就記得。比如說，我。」沃林發現，客人要了烈性酒卻不喝，聽得認真，目光從容，完全不像有求於人的樣子。「他比預想的更聰明，城府更深。」主人想。他決定放一個探測氣球。
「我有輛新沃爾沃轎車，如果開車的是一位奧林匹克冠軍，那我就可以同任何一家公司去談判了。」
「僕役制服也給嗎？」丹尼斯問，「我已經說了，我正在墮入深淵，用不著再推我了。」
「這個小伙子是古羅夫中校塞給我的。」沃林明白了。「這不怕，我正要找接近他的途徑哩，那就先接受他的條件，以後再說。」
「您何必說這個呀，」主人歎了口氣，跟丹尼斯碰了一下杯，「您不必客氣，我建議咱們以你相稱。」
「可以。」丹尼斯同意。他舉起酒杯，抿了一口，「那就不必穿僕役服了。」
「在外國客戶面前你將不是司機，而是我的朋友。給你辦個駕駛證，咱們簽個勞務合同，一切都正規、合法。你不必從雜誌社辭職，因為我用不著每天都打擾你。」
「你給多少？」
「一開始每月一千，以後看情況再定，」沃林答道，「也許我們還合不來呢。」
「行，」丹尼斯一氣喝乾了酒，「不過我要預支。」
「你腦子真好使。」沃林打開提箱，取出一沓面值二十五盧布的鈔票放在丹尼斯面前。「這些紙片今天一錢不值。丹尼斯，今後這東西你要多少有多少，也不要求你幹任何違法犯罪、忍辱受屈或不道德的事。恪盡職守，工作時間略有節制就行。」他彈了一下酒杯，「只為我開車。」
「我喝到量了，」丹尼斯把錢放進兜裡，「我還需要兩三天才能徹底恢復。」
「好極啦！」沃林從寫字檯後面站起來，遞過來一張名片。
「一言為定，也許咱們能處到一起。」丹尼斯接過名片，也把自己的名片遞了過去。
主人把客人送上電梯，返回住宅時在心裡估算，自己的名片什麼時候能交到古羅夫手中：今天，最大可能是明天一早……
顧問，也就是魯斯蘭-阿列克謝耶維奇-沃林之所以如此輕易地，甚至輕率地同丹尼斯接觸，其原因非常簡單。正是沃林承認，在列別傑夫手中被沒收的盧布和外匯是他的。俗話說：丟了腦袋，不擔心頭發。他想，既然我在刑偵局面前已公開露面，就應該公開行動，證明魯斯蘭-阿列克謝耶維奇-沃林在法律面前是清白的。既然我同意正面同古羅夫中校談判，那麼同這位前運動員公開見面也就不會有任何風險了。
奧莉加生氣了，她緊張地盯著顧問的手。顧問在不慌不忙地給奧莉加變魔術。他們把椅子挪得離桌子遠一點，面對面坐著。奧莉加身體前傾，全神貫注。顧問則相反，他瀟灑地倚著椅背，開心地微笑著。
古羅夫已是第三天足不出戶，裝出熱心於搬動書架，整理藏書的樣子。他在等電話。將軍害怕了，迫使公司作了讓步，但十分明顯，這不是退卻，不是放棄既定目標，而只是一個策略。
古羅夫正重新擺放書，同時一再看電話機，這時候門鈴響了，古羅夫吹著口哨去開門。迎門口站著一位穿著得體的陌生男子，手裡拿著一束非常漂亮的玫瑰花。
「列夫-伊萬諾維奇，」客人鞠了一躬，「我是沃林-魯斯蘭-阿列克謝耶維奇。」
「非常高興，」古羅夫熱情地請客人進屋，「您找麗塔嗎？」
「鮮花給您可愛的夫人，我找您，說正式點，是來談個私人問題。」
沃林把鮮花交給麗塔，吻了吻她的手，說他來自西伯利亞，並轉達謝羅夫-鮑裡斯-彼得羅維奇中校對他們的致意。
聽到自己朋友的名字古羅夫才明白，這位不速之客來自何處，為何而來。「簡直無法無天了。」古羅夫想。他剛要把客人攆出去，建議明天再面談「私人問題」，但麗塔已經接受了鮮花，沃林脫掉風衣，進了屋。這時剛放學回家的奧莉加跳了出來，同客人談起來了。很快大家都坐在了桌子旁邊，喝上了加櫻桃醬的茶。
丈夫的緊張情緒麗塔有所覺察，她幾次疑問地看看丈夫，用目光指指門，意思是：咱們出去談談。古羅夫只是聳聳肩，仍繼續攀談。他很快就明白了，客人從未去過西伯利亞，也沒見過謝羅夫。沃林知道喜劇就要收場了，為了搞熟關係，他把注意力轉向了奧莉加。他要了副撲克牌，開始給小姑娘表演魔術。他表演得天衣無縫，使古羅夫都產生了興趣，奧莉加則氣呼呼的，像被激怒了的貓。因為如此輕而易舉地就把她騙了，她的自尊心受了傷害。
她從沃林手中奪過紙牌，重新洗過，抽出一張來記住。沃林接過紙牌，也洗了一遍，說：
「這是最後一次了。」
「行。」奧莉加說著把那張牌插了進去。
沃林把牌疊整齊，遞給奧莉加，說：
「抓緊。」
奧莉加緊緊抓住撲克牌的一端，沃林用手掌向牌上一砍，紙牌散落下來，奧莉加手中只剩下了一張。
從小姑娘臉上可以看出來，剩下的就是她插進去的那一張。
「這不可能。」奧莉加喃喃地說。她不看魔術師，而是氣惱地看了古羅夫一眼，古羅夫只是微微一笑。沃林說：
「奧林卡，生活中什麼都是可能的，絕對可能！」
古羅夫站起來，默默地向門擺了一下頭。沃林幫奧莉加揀起地上的紙牌，粲然一笑，鞠了個躬說：
「謝謝，茶好極了。」說完跟著主人走了出去。
「姐姐，你是不是也認為咱們的古羅夫是個普普通通的無賴？」奧莉加問。
「咱們別的沒有，就愛這個無賴吧。」
「我說真格的！」奧莉加火了。「必須告訴他，他只顧他自己，沒發現身邊還有別的活人。」
「他心裡有咱們。」麗塔不再笑了。「你要記住，男人們有自己的生活，任何時候也不要干涉他們。」
「你有時候就干涉。」
「我比你大，」麗塔歎了口氣，「而且，還是個傻瓜。」
古羅夫坐在書房裡他父親的畫像下面，冷冷地看著沃林——顧問。
「請相信，列夫-伊萬諾維奇，」顧問很快地說，「劫持您家人的事件是由一些白癡在領導不知情的情況下干的。」
「哪兒的領導？」古羅夫嚴肅地問，「內務部的，部長會議的，還是中央委員會的？」
「嗯，這些部門的失誤，誰都知道，有時候更殘酷，」顧問反駁說，「只有低能兒才能想起來用暴力強迫您為我們工作。我們對您有個重要建議。」
古羅夫一邊聽一邊痛罵自己。早晨丹尼斯來電話，說昨天晚上有一次有趣的談話，建議碰個頭。而他古羅夫，不是中校和偵探，而是個地道的花花公子，竟約定在今天下午。昨天的和今天的事件肯定是一個鏈條上的兩個環節。
「您沒聽我說話嗎，中校？」
「怎麼會呢？」古羅夫把目光從自己十指交叉的手移向客人。「您代表誰？內涵豐富的『我們』指的是什麼？」
「我是區區一個中間人，」顧問把名片遞給古羅夫，「在一家依法註冊的集團公司任職。此刻我代表一家非正式機構，它靠鑽社會主義的空子賺錢。這樣的組織不計其數。我是一個律師，無論您在我身上怎樣下功夫，在魯斯蘭-阿列克謝耶維奇-沃林的履歷上也找不到絲毫犯罪的污點，也不可能通過他挖到他的領導。連我自己都不認識他。」
好比報紙小溪似地源源不斷從印刷機流出來一樣，古羅夫在記憶中翻動他近期內讀到的機密通報，試圖找到有關這個人的信息。這號人物不可能從未在任何地方曝過光。姓、名和父稱對古羅夫毫無價值。外貌。年齡。文雅風度。言談舉止。突然，有啦——顧問。在什麼情況下，在什麼事件中曾提及過這個綽號，偵探馬上想不起來，但他舒了口氣，放鬆了。
「您一直心神不定，列夫-伊萬諾維奇，」顧問微微一笑，「也許，您對咱們的談話不感興趣？」
「談話暫時還沒開始，」古羅夫說，「我剛聽完您的獨白。我暫時還不清楚，您所說的哪些是真的，但我清晰地看到了在什麼地方，對不起，您在不知羞恥而又幼稚可笑地撒謊。」
「可以更具體點嗎？」
「可以。警察中校的家屬竟被擅自劫持。」
「我發誓！」顧問雙手抓住胸膛，彷彿要從中揪出無價之寶，並無償地獻給古羅夫。
「好，就算是這樣吧，」古羅夫甚至都笑出聲來了，「雖然難以置信。您說某個嚴肅的組織對我有個重要建議，是嗎？」
「絕對如此。」
「那麼，在同某個人交往之前，首先要搜集有關的情報，研究他，分析他。對嗎？」
「完全對。」
「在研究古羅夫中校時，你們應該發現，他這個人閱歷豐富，不笨……是不是？」
「您的自我鑒定太謙遜了。對僅僅閱歷豐富和不笨的人我們不感興趣。您，列夫-伊萬諾維奇，才華橫溢。」
「那就更令人不解了。怎麼能派人這樣去招募一個才華橫溢的人……讓我們實話實說吧，您是在招募我。因此，您在您非正式組織中無論如何也不能是個小角色。重要的是，一個律師不可能贏得一個赫赫有名的綽號——顧問。難道我錯了嗎？」
沃林慌了。古羅夫既然知道所有身份證資料，那麼一個綽號對他有什麼意義？然而，要知道，「顧問」，這是總頭目的臂膀啊。
「顧問？」沃林模稜兩可地吱唔了一聲，「說老實話，我不太明白。」
古羅夫不加掩飾地審視著客人，他知道自己碰對了。在這種情況下，沉默比任何言辭都更能說明問題。