西北風漸緊，漠漠大地，萬物蕭瑟，天上紛紛揚揚下起一場瑞雪來，但見地上薄如蟬翼的薄冰如同一張張明亮的鏡片，覆蓋大地，雖然抗戰形勢已是進入最艱難的時期，南門外一車車的傷員從前線運回來，那些下江人依舊成群地從川湘路徒步而來，他們衣衫褸爛，臉色黝黑，無精打采，餓了挖地下的野菜，渴了喝田角的秧水，困了睡在路邊人家的屋簷下。然而在綦城的恆昌裕卻是另一番景象，紅紅的燈籠上下高掛，畫堂深處，珠圍翠繞，楊縣長二太太，陳牧農的夫人馬野江等等達官貴人都是轎車駛來，衛兵整齊的步發一路喝道，丫環跟隨，都穿著閃亮的綢袍，獺皮毛圍，王胖子早早地與幾個丫環準備飯菜，淑華叫翠花搬來幾大桶干飯，那些叫花子一哄而搶，將干飯吃光，唱三街來遲了一步，叫嚷著不依叫，淑華又從廚房裡舀了一大碗乾白飯，方才打發出門。
官太太們喜笑顏開，圍坐著喝酒吃菜，霍仁帆見天色漸漸擦黑，天氣陰晦，彤雲密佈，便叫人在大敝廳的四方井裡架上木柴，燃起篝火，整個綦城依然辭舊迎新，有錢人家圍著火爐，三妻四妾，左擁右抱，喝酒吃肉，被褥裡薰著安息的沉香，香得噴鼻，那些堂客在內室依舊喝著酒，霍仁帆身穿獺皮大衣，吃了約半斤番花酒，全身頓時有熱嫩嫩的感覺，鬢角上微微有些汗水，心燥火辣，紅光滿面，便想出門沿街走走，於是帶著冷師爺，喬志，蘭青雲，二娃子，奐明等出門溜躂，男賓們也跟著出來，但見元宵夜裡十分的熱鬧，軍車轎車馬車，喧鬧如雷，轎子滑桿，行人如蟻，燈籠篝火隨處可見。
突然聽見鑼鼓聲一片響，那日正值晴朗天氣，果然天上明朗，地下輝煌，花燈隊浩浩蕩蕩，人山人海，兩邊觀看，但見：和風開綺陌，細雨潤芳塵，東方明月初升，北山殘煙乍斂，鼕鼕嚨嚨，震天鼓喧天破地，地吊鑼連宵振作，銘旌招展，大書九尺紅羅，起火軒天，衝散半天黃霧。猙猙獰獰開路鬼，斜擔金斧，忽忽洋洋險道神，端秉銀戈，逍逍遙遙八洞仙，龜鶴繞定，窈窈窕窕四毛女，虎虎相隨，熱熱鬧鬧採蓮船，撤科打諢，長長大大高蹺漢，貫甲頂盔，清清秀秀小道童，霞衣道髻，一派天簌仙音，肥肥胖胖大和尚，雲錦袈裟，轉動五方法事，一十二座大絹亭，珠圍翠繞，右勢下，天倉與地庫相連，左勢下，金山與銀山作隊，掌醢廚，列八珍之罐，香燭亭，供三獻之儀，六座百花亭，現於團錦繡，一乘花轎，扎百花錦簇，而貳藝者左右圍定，賣糖者猶如鷹鷂盤旋，走馬者好似猿猴行動。
遠方的遊人無不駐腳觀看，遠遠看去猶如一副壯美河山錦繡圖。六人來到一家靠近校場的茶樓上坐下喝茶，霍仁帆忽然見人群中，王伯言，梅鴻在那街上搖搖擺擺吃著瓜子走著，霍仁帆說：
「那不是王伯言，梅鴻嗎？去叫他們上來喝茶！」
二娃子急步下去！不一會兒，二人上來，笑道：
「哥！原來在這裡，等一會，弟兄們都會來！」
霍仁帆笑道：
「走！今天我們幾個兄弟好好樂樂！」
於是一夥人又下了樓，沿街沿戶都放著煙火，點著鞭炮，那兩邊圍看的人，挨肩擦膀，不計其數。
這邊何母帶著一群粉妝玉琢，錦繡耀目的太太們觥籌交錯，大家都簇擁著馬野江，個個都誇陳夫人美麗，漂亮，衣著打扮如雲旌羽裳，錦秀霞彩，這楊卓勳的二太太說：
「你們看囉！陳夫人與霍夫人真像一對親姐妹呢！」
眾眾一口稱讚，原來二人都很年輕，鵝蛋臉，高挑身材，白肌膚，坐在一起真像一對親姐妹，廖素容走到馬野江身邊說：
「妹妹！咱們不如當著媽和眾位太太之面的拜結為親姐妹！」
馬野江笑道： 「這才好呢！我的家人遠在陝西，甘肅，千山萬水，凡事有個照應！」
何母吩咐丫環擺上香儀，廖素容與馬野江先敘其姐妹之禮，彼此互贈厚禮，馬野江將中指上一枚鑲著翡翠的金戒指取下來佩戴素容的左手中指，那枚翠綠金黃的戒指與蔥白小手相配真是相得益彰，何母說： 「陳將軍現居何職？」
馬野江卻說：
「陳將軍雖然粗通詩書，實則一介武夫，追隨總理，得軍長之職，實不相配！」
素容說：
「霍文書實際上是白身，自從在二十一軍解甲歸田以來，一直閒賦在家，偶爾做做小生意，妹妹怕我有玷於陳將軍的名目。」
馬野江笑道： 「姐姐說的是什麼話！自古認親都認年齡，何人講官大官小，霍專員在江湖遠近聞名，在二十一軍任劉主席文書，二十一軍說是一個軍，實則兵力達五十萬，霍文書之職實則不在陳將軍之下。」
這裡排談著，丫環在敝廳上安放錦因座位，桌上擺茶和十幾盤果碟，都是鮮果與細巧油酥餅，進口糖果。何母引著太太們先在花園中遊玩一圈，那細草叢中還有許多晶瑩的冰粒，百花凋蔽，唯有梅花獨放，轉了一圈回來，秋蓮請眾位太太喝酒上席，好一席酒席，但見異果奇珍，堆滿盤缽，四周瓶插金花翠葉，焚香爐噴吐龍涎，煙霧裊裊，白玉碟中堆滿龍肉鳳尾，紫金壺中則儲滿瓊漿玉液。何母為首分賓主坐下，天色已晚，丫環點上更多的花燈，但見畫燭流光異彩，錦帶飄飄，彩繩低轉，照射堂中燈光掩映，歡聲笑語如波浪翻捲，馬野江再三說晚了，要起身，素容再三款留，仁廉引著一幫弟兄來放煙火，兩邊街上看的人，鱗次蜂排一般來看熱鬧，仁廉帶著幾個手下阻攔再三，還是擁了進來了，不計其數，都說霍舵爺家放花燈煙火，大人細娃誰人無不來觀看，陰雲散去，天上一輪浩月掩映大地如水銀洩地，先是一陣火炮齊鳴，如萬雷砸地，電閃雷鳴，接著是沖天炮，地旋子，如慧星流瑩呼嘯著衝向天空，呼隆隆爆炸開來，四面散花，一枝枝流火，一道道寒光，角剝剝如萬個轟雷直透鑽鬥牛星宿邊，明光直賽明月，一個趕追一個，猶如金燈直衝碧天星。霸王鞭，轟隆隆到處響亮，猶似銀蛾金彈，黃煙綠煙，氤氳籠罩，萬堆彩霞，禮花吐彩，猶如燦爛爭開十里緞錦，那如梨花般煙花砰砰落地，爛漫與梅花爭春鬥艷，晃然間樓台殿閣不見巍峨之勢。村坊社鼓，上下光焰齊明亮，彷彿人間到了天堂去。
那天霍仁帆帶著一幫鐵哥們坐著喝夠了茶，剛看完煙火便下樓來。一路溜躂，夜市裡更加繁榮，喬志悄悄對霍仁帆說： 「哥！聚花樓裡剛來了幾個下江妹！嘿！那水靈靈的樣子著實招人愛！」
霍仁帆對後面弟兄們說：
「你們先走嗎！我們解解小手就來！」
那幾個兄弟們巴心不得大哥不在身邊好逍遙自在，喬志與霍仁帆快步轉過幾條背街，直奔聚花樓。
那但玉玲見廖素容與陳將軍大馬野江認了姐妹，心裡很是惱火，真是嫉火如熾，叫秋菊到內房裡拿出絲絨鶴氅 ，白綾襖子，秋菊跟隨，王胖子在廚房收拾完，笑嘻嘻跟隨，雜工陳喜兒也跟著一前一後，一遞一拋，那街上來往圍看的人，無不四處規避，莫敢仰視，不則一時，碧天雲靜，街上遊人如織，十分熱鬧，沿途那些下江來的富人官家，家家戶戶，鳴鑼擊鼓，品竹彈絲，川戲，京戲，徽戲等等演得正酣，甚至也軍樂隊演湊著西洋樂曲，軍官們砰砰嚓嚓踏著舞曲，那些濃妝艷抹的美女們翩翩起舞，通城的寺廟樓閣，張燈結綵，巍峨高矗百尺，直接青雲，風禁褥香，縹眇千層籠綺隊，閒庭內外，溶溶的寶月傾洩銀白的光輝，那些廟庵裡鍾缽之聲響徹雲霄，燦燦花燈照耀，三市六街的人喧熱鬧，綦城佳節賞元宵。那秋菊一會說：
「三太太！你看那一個鋪子裡有米花糖，飴糖賣！」
於是又稱半斤飴糖，一路吃著。
何母見桌上剩下一桌的好菜好酒，那些太太們喝了酒便不想多吃了，便叫丫環們，幾個夥計來吃說：
「你們平日裡都管事辛苦，今晚大家都聚一聚吃杯酒，活活血，熱熱身，翠花你招呼他們籠來，你家老爺不曉多暗才回來。」
於是那些夥計，丫環都回籠來坐下，淑華還給夥計們夾菜斟酒，一時間夥計們猜拳劃枚，五啊六啊，歡喜滿堂。
夥計、丫環在喝酒，吃菜，陳牧農夫人馬野江來接她的轎車來了，收拾要回家去，何母，素容款留再三，說道：
「妹妹再住一夜吧！明天回去罷！」
馬野江站了起來與素容擁抱一下說：
「何母！姐姐！陳將軍三、四天也沒有回家了，重慶國防部這幾天通霄開會，前線戰事吃緊！家裡又沒人，我還是回去吧！明天請何母與諸位太太好歹到我家來坐坐！」
何母說：
「明天也忙，只是晚上來罷！」
馬野江說：
「何母！姐姐！早些坐車來吧！」
說完，又裝了一盆湯元，因湯元面是用上等的尖刀糯，油浸柔滑，芯子又是核桃，花生，豬邊油，桂花，金鉤，蜂蜜等拌成，香馥美甜可口，怪不得她要端一盆回去。那些官太太也來拜辭何母，要回家去，何母說：
「你們慌什麼呢？也都要去了。」
一太太說：
「何母年歲已高了，不好打擾了！」
這何母果然年近七旬，前半身受盡磨難，幸得兒子爭氣，落得後半身大富大貴，但見她滿頭戴著疊翠寶珠，金釵銀梳，身穿大紅蜀繡緞綢絲棉袍，鬢髮皆白，眉似霜雪吳鹽，那眼如秋水微渾，鬢如楚山雲淡，幸虧她一生信佛吃齋，心慈口善，談吐為人，彬彬有禮，為人處事八面玲瓏，頗得口碑，那何母款留眾人，有的說：
「何母太賢惠了，我們家裡沒人，何母放了我們去罷！」
正說話之間，各官太太的轎子，滑桿來到，挽留再三，相繼辭去。
那但玉玲一路走來竟走到水月庵門口，那水月庵自鄧仁修繕以來，因有許多端公，神婆，占卦，算命在此遊蕩，因此門庭若市，車馬喧闐，四人擠進門去，但見一神婆最靈驗，眾人都排著長隊等她算命，四周通擠不開，但見她表情嚴肅，穿著黑布裙子，包勒黑包頭，端坐案前，案中放置水碗，背後是懸掛八卦太極圖，但玉玲來到案前，眾人大都四避，說：
「你算算我的命！」
那神婆說：
「請問太太多大年紀？」
但玉玲說：
「三十三歲，七月十二日丑時生！」
那神婆拿出鐵算盤，叮叮噹噹一陣撥打，打攏來了，說道：
「這位太太甲子年生，甲子乙丑海中金，命犯三刑六害，夫主克過方順。」
但玉玲說：
「已克地過了。」
神婆說：
「太太為人溫柔和氣，聰明伶俐，城府深遂，你恨那個人也不知，喜歡那個人也不知，從不外顯出來，一生坡坡坎坎，所以幸為夫主寵愛，只是一件多不得人心，一生榮華富貴，金銀珠寶從不計較，吃也有，穿也有，別人吃她的她倒喜歡，不吃她的，她倒生氣了，只是吃前夫的虧，就是子上就難為了！」
說得但玉玲的淚水簌簌直流，陳喜兒見狀，急忙掏出二塊銀元打發神婆，勸道說：
「三太太！常言道，算的著命，算不著行，想當年先生說我命短，怎麼樣？當時說得人心惶惶，我才不把他的話放在心上呢！俗話說：萬事不由人算計，一生都是命安排，隨她說吧，街死街埋，路死路埋，倒在陰溝裡就是棺材。」
說著出來了，會同秋菊，王胖子一同回家。
下半夜快二點鐘，那霍仁帆、二娃子等方才回來，街上還偶有鞭炮的爆炸聲，硝煙還瀰漫在街道巷尾裡久久不忍散去，霍仁帆走到但玉玲房裡，只見但玉玲半躺在床上，兩眼哭得紅如桃子，秋菊半坐床沿，以手輕輕撫慰她的胸口，那霍仁帆則心想就要脫衣去睡，秋菊要走，但玉玲則一把抓住她，霍仁帆問：
「你郎個了？」
但玉玲說：
「沒得郎個，秋菊在這裡，沒得你睡的地方，到那邊去吧！」
霍仁帆說：「郎個沒得地方！你娘們兩個在兩邊，我在當中睡就是。」
但玉玲瞅了他一眼說：「沒得羞恥！虧你說得出口。」
霍仁帆笑道：
「也好！也好！你們兩個娘們好好擺龍門陣，免得我打攪你們，我過那邊去睡！」
於是一直到素容這邊來，素容聽見霍仁帆進屋來，本已睡下的也起床來與他接衣解帶，鋪陣床鋪，展放鮫綃，兩個上床歇宿。
第二天，早晨下來，霍仁帆來到前廳看看，丫環們端來白生生牛奶，香馥馥，美甜可口，今天是大年初一。那馮浩然早早地叫兩個夥計抬著兩擔臘肉等禮來到冷作雲家說：
「師爺拜年！拜年！」
那冷作雲知道馮浩然是無事不登三寶殿，說：
「你有什麼事？」
馮浩然作揖打供說道：
「上次多虧師爺出手相幫，求大哥給我伸冤出氣，又湊成我做了一筆生意，如果我在蒲河場上活得也像個人樣了，今天送點薄禮以表心意！」
冷作雲叫下人收了下去一擔臘肉，冷作雲坐下喝著茶說：
「聽說你當上督練長，那霍貢增的手下人聽不聽招呼？」
馮浩然說： 「那些雜皮早就被我撤了，我族裡年青人又多，填了進去，又到貴州周西成那裡買了十幾把新槍！」
「嗯！」
馮浩然湊近冷師爺說：
「師爺！最近蒲河場上突然間來了十幾家大商號，街房都租不到，東林寺，桃子函的煤炭好賣得很，價錢番了二倍了。」
冷作雲敏銳地覺察到商機來問：
「都是些什麼人？」
馮浩然神秘地說：
「據我所知，夏奠言的同寮劉泗英，就是吳佩乎，吳大帥的參謀長，攜款二十萬大洋，在東林寺創辦了東林公司，因場子鋪得太大，資金不夠，又拉教育部長朱家驊的侄兒朱伯濤又增資十萬元入股，生意紅火得很，那些小中商號紛紛在蒲河場上掛牌開業，力源公司的老闆帥之偉也來湊熱鬧，李林也成立竟成公司，害得霍書舫，霍晉黎，陳紹章這些分散的小廠也合夥擾來成立協昌公司，錢子余與霍集良成立新昌公司，唯獨合中公司老闆無人合夥願轉手！你幫我找大哥說，看在你我相交的情分上，支持一下，接過手來，你我二五分成！」
冷作雲說：
「你如令得要多少才夠接下合中公司？」
馮浩然說：
「師爺你有所不知，那合中公司都是明清時開的窖，少說也有三百年歷史，那炭的火都是綠的，青煙不冒，那老闆鬥不過幾家大公司願捨本一萬塊大洋轉手，如果大哥肯借，五分利我是也敢承擔的。」
冷作雲心想一文不出，落得合中公司一半股份，坐等分成，低了低頭思量一番。說：
「不要緊！我只須向大哥一句話，包管就替你說成，不過你得好好替我管好煤廠，東原公司有多少要多少！還愁沒有銷路不成！」
一句話喜得馮浩然作揖打恭，於是二人領著夫子，擔抬著另一擔臘肉等禮信往恆昌裕來。霍仁帆剛在前廳桌上喝牛奶，吃湯元，只見二人來到，冷作雲說：
「昨天大哥與喬志咋走丟了？我們幾個都轉了幾圈，回到家中也晚了！」
霍仁帆說：
「我昨天在半路被陳光偉拉到他家裡喝酒，回家也有一、二點鐘天氣，連陳將軍太太，楊縣長太太她們也沒見到，今早全縣機關放假，也沒去。」
說完坐下，冷作雲就對馮浩然說：
「你把禮抬進來！」
一會兒，兩個夫子抬進前廳，冷作雲說：
「馮兄弟再三對我說，屢次受你大恩，節日間又沒什好禮，送點老臘肉等孝敬你老人家。
霍仁帆說：
「你又送這禮來做啥子？我是不收的，教他們擔回去！」
馮浩然慌忙說：
「大哥！你如不收禮，這一抬出去，就丟死人了！兄弟三番五次受大哥恩德，這點禮信算啥子！」
霍仁帆見馮浩然言辭誠懇，又想馮春蘭的恩情，就叫人收了，賞了夫子錢，出去了，丫環們拿茶上來吃，大家坐下喝茶，霍仁帆問：
「你看見喬志他們沒有？」
冷作雲說：
「一早起來，還沒來得及去會他，對了！馮兄弟有急事找我商議，說來這樁生意也是包賺不賠的，不信馮兄弟講給大哥聽！」
那馮浩然口若懸河地滔滔不絕將事情的來籠去脈地講了一遍，霍仁帆說：
「利息就免了，你要多少錢？」
馮浩然說：
「合中公可貼本一萬元！」
霍仁帆點點頭，從內衣袋裡取出中國銀行本票一張，簽上名，蓋上私章，遞給馮浩然，那馮浩然拿到手，歡天喜地，果然收購合中公司。