1986年9月24日 凌晨4點05分
電話鈴一響他就醒了。鈴聲使他的神經籟籟地跳起來，就像一根被撥動著的琴弦。在他的職業生涯裡，夜深人靜時的電話鈴，就像槍聲一樣讓他震驚。
但他疲倦極了。為了一宗槍支走私案，他已幾天未睡，他真想等一會再接這個電話。但第二聲鈴響時，他到底忍不住，從被子裡伸出手，抓起床頭櫃上的電話。
他含含糊糊地啊了一聲。心裡卻在懷疑他今後是否真能打破習慣，慢一點接電話。
電話裡傳來女接線員清晰悅耳的聲音，她說：「請問，您是哪一位？」
「童振遠！」他說。
「有您的長途。」女接線員的聲音消失了。
耳機裡傳來辟叭的響聲。童振遠驚愕地看看周圍，從紋絲不動的窗簾後面似乎正飄來一陣冷風，水似的襲遍他的全身。他感到自己清醒了許多。世界正走向它的反面，在這個直撥時代裡，還有這麼溫文而雅的女接線員給你接轉長途，那他媽的準是鬧地震了。
女接線員的聲音又響了起來，「童振遠，您還在嗎？」
「在！」他有些不耐煩。
「對不起，」女接線員很體諒他的煩燥心情，「請使用安全電話。」
他忍不住咬了一下牙。這就對了，我的小姐。他在心裡說。
他小心地掀開被子坐起來，回頭看了看身旁的妻子。她俏麗的臉側向一旁，在半明半暗的夜色裡閃著玉一樣的光。微張的嘴均勻地呼吸著。一隻藕一樣白嫩的手臂很孩子氣地彎在枕上。這是他萬分珍惜的愛，欣賞睡夢中的妻子，是他不好意思對人說的一種享受。他替她掖掖被子，輕輕下床，從椅子上拉起睡袍裹住身體，無聲地走進書房。
書房裡很黑。他沒有開燈，而是徑直走到窗前向外張望。
這又是習慣。他意識到這一點，覺得自己真是不可救藥了。
窗外並不黑暗，月色在整齊的冬青葉上閃著碧綠的光。樓房在黑暗中蜷伏著，稀落的燈光就像它身上的露珠，彷彿隨時都會蒸發到空氣中去。偶爾有汽車從前面的路口駛過，給黎明前的黑夜添了一點動感。
他拉上窗簾，打開檯燈，向四周看了看，然後在寬大的皮轉椅上坐下來。他打開辦公桌下面小櫥的暗鎖，從裡面拿出一架白色電話，看上去它和一般的電話確實不大一樣。
他拿起話筒，裡面立刻傳來女接線員的聲音：「請打開混頻開關。」
他感到脊背上滲出一層冷汗。這是一個防竊聽裝置，它能把聲波打亂，並重新混合之後再發送出去。在他有數的幾次使用這個裝置之後，都發生了一些重大的事情。不知今天的電話是凶是吉。他按下混頻開關，上面的紅燈一閃一閃地亮了。
「好的，謝謝，」女接線員的普通話很標準。她問：「您的姓名？「
「童振遠。」他再次向周圍看了一下。
「謝謝，您的職務？」
「公安部特別刑偵處處長。」他明白，話務員這是要留下錄音。
「謝謝，請您聽電話。」電話裡卡噠一聲輕響，不一會兒，一個蒼老的聲音傳過來：
「喂，是童振遠嗎？」
他立刻聽出是誰的聲音了，「是的，部長，我是童振遠。」
「我攪了你的好夢嗎？」
「不，沒有。我已經……」他看了看桌上的電子鐘，時間是四點一刻，「我已經睡了兩個多鐘頭了。」
「部長」咯咯地笑了，「兩個多鐘頭不少了。」
童振遠從這句話裡聽到了別的意思，這就是說又有新任務了。但他沒有開口問。老頭的脾氣古怪，讓你的思路處處碰壁是他的拿手好戲。
他並不是真的部長，那不過是他的綽號而已，他喜歡人們這麼叫他。他的職務只是個小腳趾頭一樣的對外宣傳辦公室主任，卻莫名其妙地享有副部長級別。大多數人都以為他是在那裡養老，卻沒有人想過，對外宣傳辦公室為什麼要遠離部機關，單獨在一棟戒備森嚴的樓房裡辦公，並且經費保密。童振遠是少數幾個知道這些情況的人。他在這位「部長」的領導下，確實辦過幾樁十分棘手的案子。
「部長」接著說：「我是個好監工，不會讓你們偷懶。」
童振遠到底沒有忍住，問道：「部長，有任務嗎？」
「扯淡，沒有任務。我打電話只是想問一下，你覺得我現在解除你的職務怎麼樣？」他的聲音裡藏著狡黠。
童振遠只覺得脊背上一陣發癢，像有一群螞蟻在爬。說到底特刑處並不隸屬於外宣辦，但他隱約感覺到這位「部長」老頭卻對特刑處有著非同一般的決定權。如果「部長」老頭說你們是不是該添點設備了，那麼他打個報告送上去，要不了多久部裡就會批下來。他不知道這是不是「部長」老頭事先疏通好的，但這使特刑處的處境有了一些特殊。
他沒敢接「部長」的這個話碴。
「部長」接著說：「你這個人目無領導嘛！你承認嗎？」
童振遠悠悠地呼出一口氣。他聽出「部長」這是在打招呼，是某種授意。只是「部長」打招呼的方式常叫一般人受不了。
他輕聲說：「是的，我承認。」他想起幾個月前為一樁案子和「部長」發生爭執的情形，他知道自己有時不夠細緻和冷靜。
「部長」大聲說：「你承認就對了嘛。所以，我要把你打發到南方來。」
他說：「我明白了。」他聽出此時「部長」正在南方。看來那邊又有了什麼棘手的案子。「我要做什麼準備嗎？」他問。
「部長」說：「你用不著做什麼準備。你先來吧。天亮時，部裡會派人給你送一份電傳。是他媽的美國佬通過國際刑警組織總部轉過來的，你覺得這事怎麼樣？」
「一定有趣。」他說。
「肯定有趣！」「部長」強調說，「你先把那個電傳研究一下，立刻來。我算了一下，你到我這裡之後，我們還有一個小時可以聊一下，在機場。我還得直飛瀋陽。」
他注意到電話那邊一陣沉默。
幾秒鐘後「部長」接著說：「我剛才好像聽到外面響了一槍。這裡的治安不太好，如果真是槍聲可不是什麼好事。我有預感，這和我說的那件事有關。你抓緊來吧。」
「是。」
「部長」卡的一聲掛斷了電話。他猜想「部長」準是放下電話以後才說再見的。這既威嚴，又給自己禮儀周到的感覺。沒人敢計較「部長」少說了一聲再見。
他收好電話，給自己沏了一杯茶，然後開始整理行裝。
他抬頭看見妻子時，目光變得柔和起來。寧佩雲穿著長長的天藍色綢睡衣，站在書房門口，長髮零亂地披在肩上，俏麗的臉上還帶著濃濃的睡意，正疑惑地看著他。他拍了拍桌上的公文箱說：「你瞧，又要出門了。」
她走過來，長睡衣的下擺飄起來，露出白晰的長腿。她先摟住他的脖子，然後側身坐在他的膝上，「嗨，怎麼又要走？」他和解地拍拍她的背。「就走嗎？」她問。
「是的，沒有辦法。」他看著她那好看的側影，心裡又在為自己的幸運感到驚訝。
寧佩雲是他的第二個妻子，他們去年才結婚。他的前妻是三年前病逝的。當時這對他真是個不小的打擊，他覺得這個損失是無法彌補的。和佩雲結婚後，他對前妻的看法有了一點小小的改變，他認為她是最好的母親，這一點沒變。他們有三個孩子，個個都出類拔萃，這當然要歸功於他們的母親。他長年奔波在外，這個家庭以及對孩子的教養全靠她了。相比之下，佩雲卻是個地地道道的妻子。
佩雲是那種高挑身材，卓然而立，渾身充盈巾幗氣概的女性。她的魅力常使一般的小伙子望而生畏，卻又不得不在心裡時時想念。佩雲也感到自己的氣質有些火辣。她己年近三十，不想耽誤自己的美好青春。她調到外事處當翻譯後，不知不覺地認識了特刑處的童振遠。他年長她十九歲，當時是四十八。她從沒把年齡當作一個問題，沒多久兩人就雙雙墜入愛河。後來他們才知道，這是外事處處長的精心安排。
童振遠從來沒有想到女人還能這樣。她的熱烈和溫柔都給了他極大的滿足，再也不是從前的那種例行公事了。而且她還是這樣的完美，她歡笑的時候尤其令人喜悅。他頗有幸福自今日始的感覺。
他親吻她的面頰，身體裡又感到了那種衝動。幹嗎不呢，畢竟他們有一個多月沒在一起了。他看看電子鐘，他們至少還有四十分鐘時間。他猛地抱起她，向臥室裡走去。她也笑了，用手摟緊他的脖子。
半個小時後，他哼著莫名其妙的歌，在浴室裡刮臉。他的面容趨於粗獷，棕色的皮膚，看上去威嚴而又兇猛。頭髮剪得很短，鬃邊已有了不少白髮，對此他只能一笑置之。他知道佩雲不在乎這個。他的嘴角有兩條長長的咬肌紋，就像兩把鉤子，鉤住他厚重的嘴。這是佩雲最喜歡用手指撥弄的地方。「就像江湖上的俠客，」她這樣說。他身高一米七八，不算高，卻極其強健，身上的肌肉成條成塊地鼓著。他的腹部已不像年輕時那麼平坦了，稍有點突出。他問佩雲的看法，她大笑著說：「我要你壯壯的，就像西班牙的野牛一樣。」
這個時候，佩雲正在廚房裡，叮叮噹噹地給他做早餐。他穿好出門的衣服，把旅行箱放在客廳門口時，佩雲已把早點端到桌上了，一大杯牛奶，煎雞蛋，還有烤麵包片。佩雲一來就改變了他的飲食習慣，她說：「這是紳士們的草料，西班牙的野牛們都吃這個。」
早餐快結束時，門鈴響了。童振遠向妻子揮揮手，她起身進了廚房。他喝掉最後一口牛奶，起身去開門。兩個面色嚴峻的年輕人站在門外。
「童處長嗎？」個子比較高的信使問。
「我就是。部裡來的？」
「是的。」
「請進吧。」童振遠讓開房門。
高個信使的手腕上銬著一個公文箱。他靈巧地打開箱蓋，先把兩個登記簿放在童振遠的面前。這使童振遠產生了片刻的疑惑，隨後他看見信使從箱子裡拿出一大一小兩個密封的牛皮紙袋，便沒有多問，依次簽了名。信使仔細看了他的簽名，把兩個牛皮紙信封交給他，信口都用膠帶封著。
高個信使笑了一下說：「再見，童處長。」便轉身離開了。
童振遠關好門，先撕開小的信封。他吃了一驚，這竟是他的調令。他看了一眼內容，忍不住呻吟了一聲。
佩雲從廚房裡走出來，目光越過他的肩膀看著調令，「我的天，」她叫道，「省廳的處長？你這不是被降了嗎？」
「部長」老頭聽到的確實是槍聲。開槍的是當地刑警隊的副隊長沙傳泰。在這之前，他正坐在一間通宵營業的小咖啡館裡。
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小咖啡館裡很安靜，十幾張折疊桌上鋪著雪白的檯布。大部分桌上都沒有人。有一對情侶坐在角落裡，臉挨著臉，密謀似的低語著。另外一夥人是談生意的，他們都好像得了一種病，微笑著不斷地搖頭。看來他們的生意很難談成。
一個衣裝筆挺的年青人倚在櫃檯上，一邊喝著可樂，一邊聽著女招待千嬌百媚地抱怨白天是多麼無聊多麼孤獨，「想去哪兒吧，又沒人陪著，幹什麼都沒勁。」
沙傳泰的面前放著女招待剛剛送來的咖啡。他渾身汗津津的，腋下的手槍使他渾身難受，槍帶早被汗水濕透了，像繩子一樣捆在肩上。他低頭看看表，已是凌晨三點半了，想到他還要在這裡坐等半個小時，便使他怒火中燒。
那個電話他是在下午六點鐘接到的。同事們都下班回家了。電話鈴響的時候，他剛剛審完一個搶劫犯，正在寫審訊小結。此時暮色剛臨，昏暗正悄悄地籠罩在他的周圍。他倏地抬起頭，盯著面前的電話機，他預感到某種不祥。他等待著，但電話響了很久之後仍然沒有停止的意思，他伸手抓起電話。
「這個電話你非接不可，」電話裡傳來陰沉的笑聲，「我看見別人都走了，卻沒有看見你出來。」
他靜靜地聽著，他聽出那是誰。這個聲音已讓他痛恨了整整兩年，卻從未見到他的影子。他問：「什麼事，快說！」
「幫個忙，怎麼樣？」
「你他媽的還有完沒完！」他明白，他這句話等於沒說。
「別發火呀，夥計，要多為你的妹妹著想嘛。」
「放你娘的屁！」他吼道，「你少提我的妹妹！我早晚割了你的**！」
電話裡的人咯咯地笑起來，「千萬別割，那玩藝兒我還要用呢。這世上的漂亮妞不少，什麼小毛呀，江蓮蓮呀，還有一個就是你的妹妹！」他最後一句話是咬著牙說出來的。
沙傳泰知道小毛和江蓮蓮是怎麼回事，他咬著牙才沒有罵出聲來。他知道他眼下拿這個人毫無辦法。
沙傳泰喝了一口沒放糖的咖啡，用手絹擦去頭上的汗。他看見女招待和那個年青人面對面站著，都把胳膊支在櫃檯上，年輕人的一隻手停在女招待的胸脯下面，幾個細長的手指乖巧地觸摸著她的乳房。女招待傻笑著，手裡玩著一條手絹，藉以遮擋別人的視線。這種滑稽的場面，使他惡劣的心情多少好受一點。
刑警小楊走進來，在他對面坐下，揮揮手說：「沙隊長，我又轉了一圈，都挺正常。」他端起沙傳泰喝剩的咖啡一飲而盡，問他：「再來一杯？」
他搖搖頭，「算了。」說不上為什麼，他不想攪了那對小流氓的好事。隨後他站起來說：「走吧，咱們再轉一圈就下班。」
小楊來刑警隊還不到半年，是個新手。是他特意挑出來和他一起值今晚的夜勤。他知道他必須萬分小心才行。
外面比咖啡店裡涼爽許多。
這個城市的其它部分早已沉入夢中，而這裡仍然熱鬧喧嘩。兩邊的店舖大部分都在營業，而且生意興隆。舞廳裡更是樂聲震耳，人滿為患。街上人來人往，其中不乏黃頭髮高鼻子脖子上掛著照相機的外國人。很難想像他們在凌晨四點鐘跑到這種地方來，是出於什麼目的。
這一帶曾被許多高尚的人稱作資本主義的「小染缸」。
這個城市在形成之初它就存在了。幾條狹窄的小街和密如蛛網的巷道交錯其間，街巷裡擠滿低矮的席棚和華麗的小樓房，彼此和諧地共存著，互不相擾。而居住在這些房子裡的人，則從事著走私、盜竊、賣淫等等諸如此類的職業。
這裡就像個深不見底的泥潭，殺了人，屍體和兇手都會消失得無影無蹤。
這個泥潭的南邊是海，北邊則以貨棧街為界。此時，沙傳泰和小楊正走在貨棧街上。
這條街西通港口。早年，這條街的兩側都是堆滿貨物的倉庫，故有貨棧街之稱。街的中段又向北分出三條大街。一條是商貿街，直通市中心的解放廣場，兩邊都是大小商場和店舖，是名符其時的商業街；第二條則是市政路，集中著省市的黨政機關，其中就包括省公安廳和市公安局；第三條則是工業幹道，本市的大部分企業都座落在那一帶。從地圖上看，貨棧街就像是這三條大街的下水道。而在實際上，它也確實像下水道一樣，積聚和排泄著那三條高尚的大街所排泄出來的一切社會污淖。
沙傳泰由西向東慢慢地走著，經過商貿街的街口向市政路走去。商店裡和人行道上燈火通明。風味小吃的攤子從街這頭一直擺到街那頭，攤主們大聲地吆喝著。他看見兩個姑娘站在路邊的燈影下，她們都穿著大紅的領口開得很低的連衣裙，描了細眉和黑黑的眼圈。他知道這是兩個小野雞，她們看上去頂多十八歲，但他猜她們至少有三四年的「工齡」了。他經過她們面前時瞪了她們一眼，低聲喝斥：「還不回家睡覺去！」兩個姑娘翻翻眼睛，轉身溜走了。她們都有識別警察的本能。
快到市政路路口時，四五個穿著黑色西裝的年輕人湧出一間樂聲震耳的舞廳，大聲喧嘩著向前走去。沙傳泰盯了他們一眼，抬眼向遠處看，只見從市政路裡走出兩個穿淺色夾克的人，其中年長的人手裡提著一個小皮箱。沙傳泰看著他們走過來。那個混蛋在電話裡一再說：「一切都會很準時的。」沙傳泰看看表，至少到目前為止，一切都是準時的。
穿黑西裝的人還在向前走。一些在路邊排檔裡吃完小吃的人先後扔下筷子也走到馬路上，路上的行人多了起來。兩個穿夾克的人正試圖穿過這小小的人群。
沙傳泰並沒有看清發生了什麼事，在人群中突然爆發出激烈的爭吵。穿夾克的人高聲咒罵一個穿黑西裝的人：「丟你老媽的，敢偷老子的東西！」被罵的人大聲否認，他的同夥插進來，猛推灰夾克，罵道：「你他媽的上茅房也不擦擦嘴，滿嘴噴糞！你媽怎麼教你的！」他的話還沒落音，穿夾克的人一拳把他打倒在地。但另一個黑西裝衝過來，掄起匕首刺進他的腹部。灰夾克喊叫一聲栽倒在地上，一條腿伸向空中，瑟瑟地抖著。
他的同伴大吃一驚，放下皮箱去扶他。但他再一回頭，發現身邊的箱子不見了。他吼叫了一聲，猛地從懷裡抽出一把手槍。周圍的人恐慌地向後退去。只見人群後面，一個黑西裝提著皮箱向遠處飛跑。他舉起手槍喊道：「你他媽的，快站住！」
沙傳泰沒想到一個行動會安排得如此精密，那個混蛋在電話裡一再向他保證這一點。他只覺得腦子裡轟轟地響，被那個混蛋輕易言中，使他的心裡有了一股亂紛紛的怒氣。他下意識地從腋下抽出手槍，手臂剛伸直就扣動了扳機。
震耳的槍聲使周圍陷入平靜。灰夾克怪異地張開雙臂，在水一樣寧靜的夜色裡向前躍起，無聲地撲倒在地上。手槍順著光滑的地面滑了出去。
周圍的人退得更遠了。沙傳泰和楊和平跑過去的時候，血腥氣正在周圍瀰漫開來。兩個人的血正如蜿蜒的蛇一樣從他們的身子底下漫延出來，並在路邊彙集在一起。沙傳泰在被剌殺的人身邊停下，他的身體正逐漸鬆馳下來。他彎腰在這個人的頸部摸了摸，一點脈博也沒有了。另外一個則一望而知，子彈掀去了他半個前額。
沙傳泰並不知道在離此地不遠的省公安廳機要室裡，一個大人物會聽到他的槍聲，否則的話，他寧可用別的辦法。
他扭頭對小楊說：「去叫車，快去！」
楊和平轉身跑了。沙傳泰注意到他的臉色變得蒼白，眼睛裡充滿了恐懼，他似乎很樂意離開現場。
沙傳泰從口袋裡找出半截粉筆，畫出手槍所在的位置，然後用手絹裹著槍管撿回來，放在死者的身邊。他向周圍看了看，圍觀的人都躲在遠處的屋簷下，他自己正處於一片樹蔭的底下。他想，也只好這樣了。他把死者翻過來，按照搜索的程序，仔細搜查他的口袋。最後在他的內衣口袋裡，找到一枚白金戒指。
戒指如同一條盤起來的龍，張開的龍嘴裡含著一粒小小的紅色鑽石。一切都如那人在電話裡描述的那樣。他用剛才包槍的手絹裹起戒指，小心地塞進自己的口袋裡。
兩輛藍白相間的警車呼嘯而來，尖叫著停在路邊。沙傳泰站起來，向跳下警車的人揮揮手。他不想多說話，他覺得胸中憋悶，眼前更是冷颼颼的一片黑暗。他想他終於跨過了某種界線，他遲早有一天要為此付出代價的。
更多的警察湧到了現場，他們把圍觀的人趕到路邊，熟練地拿出照相機和皮尺開始斟查。
沙傳泰向跑過來的楊和平點點頭，說：「你在這裡看著，我去打個電話。」
他在不遠處一個通宵營業的小郵電所裡找到電話。他走進電話間，緊緊地關上玻璃門。他先往局裡打了一個電話，匯報了剛才發生的事。他知道電話的那一頭正有一台錄音機在錄下他的每一句話，所以他謹慎地選擇詞句，這使他既緊張又厭惡。每次給那個混蛋幫忙都使他感到緊張和厭惡。隨後，他又撥了一個電話，過了幾秒鐘，那邊傳來妹妹的聲音：
「哥，是你嗎？」
「是我，」他說。妹妹好聽的聲音就像一支清涼劑，使他壓抑的心情變得輕鬆和舒暢起來，剛才的緊張和厭惡，眨眼間消失得無影無蹤。
「哥，你真是的，」妹妹在電話裡埋怨，「瞧，都四點半了，你叫我老是作夢。」
「我忘了，」他說。他的聲音柔柔的，嘴角閃著微笑，「阿靜，接著睡吧，我不回去你別醒。明天，不不，就是今天，我休息。」
「好，我接著睡了。你早點回來呀，好嗎？」
「好。」他輕輕掛上電話，好像怕驚擾了妹妹的睡眠似的。他又等了一會，才開始打第三個電話。電話立刻就通了，傳來一個男人的聲音，「喂，喂，是你嗎？」
他的眼裡射出了凶光，「那個白金戒指，」他咬著牙，一字一頓地說：「我拿到了，混蛋！」他砰地一聲掛上了電話。
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僅僅過了十五分鐘，這件事就被人緊急傳遞到貨棧街的另一頭，並被演繹成警察在全市撒網圍捕，開槍打死了四五個人。差不多可以說，這個城市裡無論發生了什麼事，都會以最快的速度傳遞到這裡，並最終被傳遞到一個女人的耳朵裡。
這裡處於貨棧街的末端，再過去就是成片的廠房和零星的菜地了。這裡原本是一間大倉庫，年代相當的久了，據說是日本人統治時期建築的。建築業裡有這樣一種說法，一棟建築如果老得有點歷史了，就比新房子還要結實。這種說法至少在這座倉庫上是正確的。
現在，這座倉庫已被改建成上下兩層。下層是一間服裝加工廠，寬敞的車間裡，擺滿了一百多台各種牌號的縫紉機、熨燙機。白天時，約有兩三百名女工在這裡工作、忙碌、奔跑、嬉笑、甚至咒罵。她們從來沒有去過上面那一層。她們頂多認為上面是倉庫或者辦公室什麼的，絕不會想到是一個被稱作「公司」的勢力很大的黑社會組織的總部。
這個組織並沒有什麼比較正式的名稱，只是組織中的骨幹分子自稱為「公司」。這是因為他們在組織裡被任命為「大經理」和「小經理」的緣故。
他們的組織方式雖然古老，卻十分安全有效。那就是：只紡線，不結網。一條線遠至千里，中間卻沒有橫的關係。每個大經理都分管著「公司」某個方面的業務，他的下面管轄著幾個小經理。小經理的手下則是幾個或十幾個管轄不同地區的夥計。夥計的下面則是若干個小夥計，這使他在這個地區裡有了某種勢力。而每個小夥計都有一幫小兄弟，他們才是最基層。
這些小兄弟並不知道上面還有一個多麼龐大的組織，只以為自己有一幫要好的哥們兒，大家都在想辦法賺點外快。他們都服從於小夥計，因為他總能找到有油水的買賣，並在緊急的情況下能為弟兄們出力。例如，當某個小兄弟急需用錢的時候，小夥計會毫不猶豫地借給他。或者當他意外栽進警局的時候，只要他不亂說，小夥計就會照顧他的家人，甚至能使他在監獄裡或勞改農場裡受到照顧，保證不會受人欺負。最了不起的是，小夥計甚至有辦法使他獲得提前釋放。他們都相信小夥計有一個相當硬的後台。對於小夥計來說，這個相當硬的後台就是夥計。這個夥計可能是個售貨員，可能是個司機，也可能是個別的什麼人，但對於小夥計來說，他總能解決所有的問題。
直到小經理這一級，才能感到確實有一個組織存在，但究竟是一個什麼樣的人在領導這個組織，他們就不清楚了。他們和所有的夥計、小夥計和小兄弟一樣，只知道在老百姓中間流傳著一個被人叫做「七哥」或者「西哥」的大老闆的故事。
這種組織方式的最大好處就是安全，無論發生任何意外的事都不會波及到最高層。出了事，只須拆開其中的一環就行了。
只有到大經理這一層才瞭解所有的秘密，並且知道，在他們之上的就是那個女人。
她叫林希湘，但這個名字從未被人掛在嘴上。大經理們只是稱她為希姑。當地方言對這個稱呼發音不準，故有「七哥」或「西哥」的說法。所以是「哥」而不是「姑」，是因為所有的人都不會相信這樣一個大老闆會是女人。
當關於警察開槍殺人的消息傳到這個服裝加工廠的樓上時，林希湘正懷著重重的疑慮和公司的大總管藍子介坐在一起。
林希湘今年三十八歲，但看上去只有三十歲出頭，她有一雙細長的眼睛，睫毛很長。當她高興時，她的眼睛又大又亮，閃著無窮的女性魅力。發怒時則瞇成黑森森的一條縫，令人不寒而慄。她的身高中等偏上，苗條而又結實，肌膚細嫩豐腴，使人一見之下便有撫摸一下的慾望。若說人生難測，林希湘恰是因為她的美而被逼上這條路的。
藍子介坐在希姑對面的沙發上，在他面前的茶几上攤開著厚厚的帳薄和一個很大的黑皮筆記本。在他背後的牆上，掛著全省和全市的地圖。十幾年前，當公司還只是一個十幾個人的小團伙時，藍子介是這個小團伙的首領，是他把林希湘帶進這個小團伙的。但僅僅過了兩年，他和希姑的位置就整個顛倒過來了。並且從那時起，他就對眼前這個女人懷有深深的敬佩和畏懼。
此時，他也和希姑一樣，為幾件事煩惱著。首先，為了一批走私進來的香煙，他們必須在兩天之內籌集四十萬元的外匯。任何一種外匯都行，但必須價值四十萬元的人民幣。其次，一個叫金尚成的小經理作惡太甚，因為尋釁鬥毆在別人的地盤上砸了一家小酒店，結果引起警察的注意。另外，一個從福州回來的解款員遲到了一個星期。他解釋說，他在福州火車站覺得有點不對頭，他不願意帶著十二萬五千元的現款去冒險，便在福州多住了幾天。
但是，所有這些事對希姑和藍子介來說都算不了什麼，藍子介甚至用不著請示希姑，自己就能全部解決。籌款的時間雖然緊迫，但他總能籌到的，無非是利息高一點罷了；金尚成是一個很能幹的小經理，公司願意花一筆錢平息各方面的憤怒，當然也要嚴厲地警告他一下。解款員不按時回來，十有八九是用那筆錢替自己做了一筆小生意。公司允許手下人有自己的小生意，包括讓公司的款子在手裡停留兩三天。但一個星期的時間太長了，也應該給他一個警告。
真正讓希姑和藍子介感到棘手的，是一個有關內奸的事。這是一個叫高明義的年青人，公司裡的小經理，此時正被關押在離這裡不遠的一套小公寓裡。
「希姑，」藍子介輕聲說。他取了一支煙遞過去，並替她點燃。他儘管年近七十，但動作仍然靈活輕巧，「別再猶豫了。」他說。
希姑深陷在沙發裡，瞇起眼睛盯著她的總管，「不，我不想給自己惹麻煩。」
「我明白，但這很危險。也許他知道很多公司裡的事，他看上去很精明。」
「可是你想過沒有，」希姑兩個細長的手指筆直地夾著香煙，「什麼事情都可以隱藏下去，只有死人不可能永遠隱藏，遲早會被人發現的，遲早有人會問，這個人到哪去了，為什麼無影無蹤了。你應該明白我的意思。」
藍子介點點頭，「我當然明白，但是留著他太危險了。」
「說到底，我們還只是懷疑。他確實有一些疑點，但處理他要慎重。不，你別說了，」她夾著香煙的手輕輕一揮，止住了藍子介。
他明白，她下面的話將是最後決定。
希姑輕輕地說：「我看，還是把他打發得遠一點吧，叫他盡量少接觸公司裡的事，派人盯著他，以後再……」
就在這時，外面傳來輕輕的敲門聲。藍子介起身去開門，希姑的司機趙建出現在門口。
「藍伯，」他低聲說，「三哥來了。」
藍子介疑惑地皺起眉，他回頭看見希姑向他點點頭，便對趙建說：「讓他進來吧。」
趙建出去不久，外面的走廊裡傳來咚咚的腳步聲。門被推開後，身高體壯的楊懷軒出現在門口。在公司裡，藍子介的年齡最大，六十九歲。其次是另一個大經理塗和尚塗和強，五十歲。楊懷軒排在第三，四十四歲，故有三哥之稱。他也是大經理。
他以前是個轉業軍人，在一家國營商店裡工作不久，便被任命為經理。但他的前任留給他的是一個虧損八十九萬的爛攤子，帳面上僅剩下數十元錢。他一籌莫展。這時，有人把藍子介介紹給他。藍子介替他籌了一筆二十萬元的資金，又幫他聯繫了一批好銷的商品。這筆錢和這批貨拯救了楊懷軒的商店，也使他初次顯露出自己的經營才能。在短短一個多月裡，他使這筆錢在商店裡周轉了十二次，幾乎是兩三天便周轉一次。兩個月後，他償還了借款。為了報答藍子介，他毫不猶豫地替他轉帳、提款，也銷售一些來路不明的貨物。
一年後，他在藍子介的介紹下，加入了公司。藍子介向他推薦了幾個關係，為他廣拉貨源。楊懷軒的商店立刻紅火起來，那裡從早到晚擠滿了拚命花錢的人。後來，當他在工業幹道和解放廣場又開了兩家分店時，他在公司裡被晉陞為小經理。他經營業務的能力給林希湘和藍子介留下了深刻印象。兩年前，他被晉陞為大經理，並負責經營公司裡所有合法或半合法的企業，其中也包括樓下的服裝加工廠。
這天晚上，他剛從廈門回來，他在那裡談定了幾筆生意。他下了火車，乘出租車回到家裡時，已是凌晨三點鐘了。讓他奇怪的是，對門那間小公寓的門底下透出一線燈光。他知道這是公司的一個秘密住所，輕易不住人。他有這個公寓的門鑰匙，他毫不猶豫地開門走進去。他發現，裡面都是趙建的人，他們直接聽命於希姑。
屋裡的人都鬆了一口氣。一個綽號叫「菜包子」的人走過來說：「原來是三哥，我正琢磨誰會有這個門上的鑰匙呢。嚇我們哥兒幾個一跳。」
「你們在這裡幹什麼？」他問。
菜包子聳聳肩，「我們是磨道裡的驢──聽人吆喝。讓我們守著呢。」楊懷軒注意到裡屋的門關著，便走過去。菜包子急忙說：「三哥，別多事！」但他還是推開了門。
屋子中間的一把椅子上，綁著一個上身赤裸的年青人。手指粗的尼龍繩深深地勒進他的肌肉裡，他的左眼烏紫腫成一條縫，嘴角的血已結成黑痂。
楊懷軒竭力克制住，沒有露出認識這個人的樣子。但這種情形確實使他感到震驚。他回頭問：「這是怎麼回事？」
菜包子靠在門框上，「我也不太清楚。阿建叫我們請他來坐坐，可這傢伙二話不說就動起手來。我們真的沒想怎麼著他。這傢伙，夠厲害的。」
楊懷軒退出來，在走廊裡對菜包子說：「小蔡，我希望你什麼也別幹。」
「行，聽你的。」
「我這就去見希姑。」
「您去。最好快點，天快亮了。」
楊懷軒急匆匆跑下樓梯。從車棚裡推出摩托車，很快就趕到了服裝加工廠。他在廠房後面的小巷裡看見了希姑的汽車和守在門口的趙建。幾分鐘後，他走進了希姑的密室。
藍子介問他，「懷軒，你什麼時候回來的？」
「剛到，」他一時不知該說什麼好。
「有事嗎？」藍子介已猜到了他的來意。
「阿建他們打算幹什麼，那個人是怎麼回事？」
藍子介扭回頭，看見希姑正專心致意地對著粉盒裡的小鏡子檢查眉毛，他暗歎一口氣，知道這事只能由他來做解釋了。
「懷軒，你坐。是這麼回事，那傢伙有點可疑，我們要檢查一下。」
「他什麼地方可疑？」楊懷軒一步不讓。
「我們懷疑他是個警察，」他翻開筆記本，但他並沒有向本子上看。「有一次，他在南園飯店裡和一個味兒很重的人見面。我們一個在那裡當招待的人看見了他。」
楊懷軒明白，味兒很重，是說那人是個警察的可能性很大。一發現這種人，公司都要立即採取警戒措施。
藍子介接著說：「還有他滿嘴的下流話，卻沒人見過他有什麼女人。他太精明，給人的印象是看的多，說的少。而且……」藍子介張開手掂了掂，「而且他也沒有自己的生意。」
公司允許手下人有自己的生意。但身為小經理卻沒有自己的生意，甚至連手邊的好處也不撈，這就確實有點可疑了。
「另外，」藍子介接著說，「他的反應也太快了。阿建的人不過是叫他來一趟，他立刻就動了手，打傷了兩個弟兄。他是塗和尚的人，和尚注意他已經有好幾個月了。」
楊懷軒沉默了一會兒，沉重地點點頭，「但是，藍伯，這些畢竟還不是什麼實打實的證據。再一點，我不希望人死在我們手裡，這會引起大麻煩的。」
藍子介從眼角里注意到，希姑仍在修飾她的眉毛，彷彿沒有聽見他們說的話。他只好說：「我和希姑也這麼看。何況，確實有可能是我們搞錯了。所以，我們的意思是，把他挪個地方，他不再是小經理了，讓他當小夥計去，讓他離我們大家都遠一點。他到底是什麼人我們總會……」
就在這個時候，趙建猛地推門進來，目光冷峻地看著屋裡的人，「希姑，藍伯，」他不動聲色地說：「有人傳來一個消息，說警察在市政路那一帶拉網抓人，還開槍打死了四五個人。」
「什麼時候？」藍子介問。
「十五分鐘之前。」
屋裡的人誰也沒有動，但氣氛卻明顯地變了。藍總管剛要開口，卻驟然停住。希姑不知什麼時候已放下了她的粉盒，正伸出一個手指，盯著趙建。這個輕微的動作竟有如此的威力，使房間裡的空氣立刻凝固。楊懷軒儘管是軍人出身，並且有過不平凡的經歷，但他仍然克制不住從心底裡湧上來的敬畏和恐懼。
趙建仍是那麼冷漠和不動聲色。他說：「那個人嗎？」
楊懷軒立刻明白，情況發生了變化，那個被綁在椅子的人，是生是死竟像懸在一根絲上一樣，取決希姑下一秒鐘的表情了。
「等等，希姑，」他克制住顫慄，做最後一次努力，「給我兩天時間怎麼樣？我去調查，我肯定能查清……」
希姑的目光象刀一樣揮過來，停在楊懷軒的臉上。她好看的容貌仍然是那麼好看，仍然像貴夫人一樣，那麼嫻靜，那麼優雅。然而在這嫻靜和優雅底下，卻透出一股寒氣。這時，即使是藍總管的臉色，也變得蒼白了。
希姑說話的時候，聲音輕而溫柔，她說：「三哥，就別費心了。」她的手指輕輕一揮，趙建轉身走了出去。
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一個星期後，一艘漁輪在離岸邊很遠的地方撈起一具屍體。屍體已快腐爛，並被魚蝦啄得體無完膚。但經過法醫仔細的檢查和認證，確認死者是一個叫高明義的年輕人。
有關高明義死亡的案卷被列為絕密，並很快送到剛上任不久的省公安廳刑偵處處長童振遠的面前。當他對死者高明義作了進一步調查之後，他彷彿被人迎頭打了一棒似的，駭然大驚。