赤壁大勝後，周瑜程普等人乘勝追擊，率領幾萬人馬攻打南郡。然而，他的先頭部隊幾千人卻在江陵城下被曹操的悍將曹仁以幾百名精銳騎兵擊敗。這下子周瑜見識到了曹操嫡系部隊的戰鬥力，不敢太放肆，在江南岸紮下營寨和曹軍隔江對峙。周瑜見直接強攻沒有成算，就改變策略。他派甘寧先攻取夷陵，打算掃清南郡的外圍後再實施進攻。然而沒想到，曹仁派兵把夷陵反包圍，甘寧反而成了餃子餡，岌岌可危。周瑜想前去救援，卻又擔心南郡的曹仁趁機衝擊，猶豫不決。這時，呂蒙推薦凌統來代理南郡方面，自己則和周瑜前往夷陵。內外夾攻之下，曹軍一敗塗地。周瑜等人繳獲了三百多匹軍馬後回師南郡。這下子東吳軍兵士氣大振，乘勝渡江後兵臨南郡城下。劉備則帶領自己的人馬南下長沙桂陽零陵武陵四郡，四郡都不戰而降。劉備任命諸葛亮為軍師，都督長沙桂陽零陵，徵調這些地方的賦稅作為軍費。又任命趙雲為桂陽太守。劉備終於有了一塊屬於自己的地盤。
與此同時，孫權親自率兵進攻合肥，張昭進攻九江。張昭到底不擅長於軍事，很快就退了兵。孫權圍攻合肥，也是久攻不下。建安十四年(公元209年)春三月，孫權看到圍攻了這麼長時間都沒有進展，想效仿父兄的勇烈，來個身先士卒。哪知道，長史張紘當即制止：兵器是凶險的東西，戰爭是危險的事情。如今您依仗血氣方剛卻忽視巨大的危險，三軍將士沒有不寒心的。即使斬殺敵將繳獲軍旗，也只是偏將的功勞，不是主將的責任。希望您能抑制匹夫之勇，思考王霸之計。孫權於是打消了這個念頭。曹操看到合肥被圍攻形式不妙，命令將軍張喜帶兵前去解圍，然而不知為什麼，這位張將軍卻久久未能動兵。當時任揚州別駕的蔣濟想了個計策，假裝得到了張喜的書信，說已經有四萬大軍到了附近，還故意把這個消息洩漏給孫權。孫權聽說一下子來了四萬援軍，信以為真，不敢再在合肥糾纏撤了兵。孫權的御駕親征就這樣被一紙空文破解。
這年秋天七月，曹操率領水軍進到淮河一帶，修築芍陂(陂，水利工程)開始在這一帶屯田。芍陂為春秋時楚國名臣， 中國第一條運河的開鑿者孫叔敖所建，因年久失修到三國時期已經發揮不了功效。曹操此時在原基礎上重建。曹魏一直重視農田水利基本建設，曾修築諸陂、眾堨、通渠等水利工程，比如太壽陂、芍陂、茹陂、鄭陂、鄢汝新陂、小弋陽陂、穎南北陂及臨晉陂，或七門吳塘諸堨及戾陵堨、還有車箱渠、淮陽渠、百尺渠、成國渠及平虜渠等。建水庫、攔水壩及通運河等灌溉水利，可造福農業。其中最有名的應當屬吳陂，赤壁之前建成，自魏到宋仍然能用。後來，又在周瑜的家鄉舒城建立七門三堰，一直到北宋宋仁宗時還能每日灌溉良田二萬頃，歷經千年而功效不衰。司馬懿在與諸葛亮對抗的間隙，亦於「青龍元年(公元233年)，穿成國渠，築臨晉陂，溉田數千頃，國以充實焉。」不但滿足了長安附近的需求，後來洛陽鬧饑荒的時候還有支援的能力。鄧艾以對抗蜀漢偷渡陰平出名，但他在歷史上的一大功績也是興修水利積極屯田，並因此被司馬氏啟用。曹魏的水利建設雖然也有敗筆，但是總體上相當優秀。這樣的利國利民的政績未能在三國演義中有所體現，不能不說是一件憾事。
這時，廬江有人反叛。曹操命令張遼樂進李典進兵平定後，三人奉命留駐合肥，並從此成為孫權的天敵。
別處的硝煙都已經散去，唯有周瑜在南郡還在鏖戰曹仁。建安十四年冬，雙方打了一年後，曹仁終於抵擋不住周瑜的優勢兵力，傷亡增多兵力開始捉襟見肘，情勢日漸窘迫。曹操看到這個情況，就命令襄陽的守軍接應曹仁撤出了江陵，東吳軍隊終於攻取了這個戰略要地。孫權任命周瑜為南郡太守，程普為江夏太守，治理荊州。劉備這時表薦孫權為車騎將軍徐州牧。劉琦病故，孫權也就投桃報李地把劉備任命為荊州牧。周瑜把長江南岸的土地分給劉備，孫權也把妹妹嫁給了他。孫家一家子全都剛烈勇武，這位孫妹妹也不例外。周圍的侍女都手持刀劍，讓劉備這個新郎「心常凜凜」。從此孫劉聯盟進入了名副其實的蜜月期。然而，南郡一戰東吳筋疲力盡，周瑜本人都中箭受傷。加上合肥九江一帶孫權張昭的進攻也是無功而反，暫時無力對曹魏進一步發動大規模的攻勢。曹魏在赤壁後終於建立了一條完整的防線，穩定了南方的局勢。從此曹魏在這一帶的防線有驚無險，再未後退半步。此後一直到建安十六年(公元211年)七月曹操攻擊韓遂馬超，將近兩年之內沒有中國沒有大的戰事。磨刀不誤砍柴功，三家都致力於內政建設，為新的交鋒積攢力量。
XZ B1e：n0DA7F a l；_ 曹操回想起赤壁的大敗，深感周瑜之後生可畏，暗中派遣周瑜童年的好友蔣干前往江東遊說。蔣干是當時的名士，憑借兩行伶俐之齒三寸不爛之舌獨步長江淮河一帶。周瑜當然明白這個傢伙是來幹什麼的，但還是客客氣氣地把他請進大帳，請他觀看自己的軍營倉庫，並設宴款待，展示孫家賜給他的各種奇珍異寶。然後，周瑜說：「大丈夫處世，遇到知己的主公，外結君臣之義，內有骨肉之親，言聽計從榮辱與共。即使是蘇秦張儀，能改變他的志向嗎？」蔣干雖然以口才出名，這時也只是微笑，一言不發。他回去後告訴曹操，周瑜不是言辭能夠打動的人。演義中的蔣干盜書雖然精彩，但僅僅是小說家的妙筆。Vh*L%@+[r2X#R+I8d
建安十五年(公元210年)，曹操下了一道求賢令，以書面形式明確了唯才是舉的用人政策。當年冬天，曹操在鄴城建造了銅雀台（注1），他那才高八斗的兒子曹植作銅雀台賦為紀念。銅雀台賦流傳千古，但銅雀台卻在一百多年後毀於五胡亂華的戰火。這一年東漢朝廷要增封曹操三個縣加以封賞，並有勸其交出兵權告老還鄉之意。五十六歲的曹操推辭了這額外的封地，並反擊了要他辭職的暗示：「身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！或者人見孤強盛，又性不信天命，恐妄相忖度，言有不遜之志，每用耿耿，故為諸君陳道此言，皆肝鬲之要也。然欲孤便爾委捐所典兵眾以還執事，歸就武平侯國，實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍，既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍也！然兼封四縣，食戶三萬，何德堪之！江湖未靜，不可讓位；至於邑土，可得而辭。今上還陽夏、柘、苦三縣，戶二萬，但食武平萬戶，且以分損謗議，少減孤之責也！」曹操的這一番言語，並非全是私心。其中「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！」一句，氣魄雄壯，三國時只有曹操才有資格說這樣的言語。五十六歲正是年富力強的好時候，「老驥伏櫪，志在千里」的曹操怎麼會甘心退休？
赤壁後，劉表的文臣武將不少都投靠了劉備。然而，劉備手裡只有荊州南部的幾個郡，實在支撐不了越來越龐大的隊伍。於是，屈尊去京縣(今鎮江)見孫權，請求他能將荊州全部讓給自己。對此，東吳內部出現了不同的意見，為首的就是互為莫逆之交的周瑜魯肅二人。周瑜上書孫權，稱劉備是當時梟雄，手下又有關張這樣的熊虎之將，早晚不是池中物；應趁此機會加以扣留，多送美女珍寶讓他玩物喪志樂不思楚，來個挾劉備以令諸葛關張。而魯肅則認為，當時的東吳念念不忘合肥，佔據荊州意味著兩線和曹操抗衡，已經超出了自己的實力；不如趁此機會將荊州讓給劉備，這樣西方有了一塊擋箭牌，就可以全力進攻合肥了。周瑜魯肅的建議有相同的地方，即都認為孫權獨立難以和曹操抗衡，必須設法借用劉備的力量。雙方的觀點也有區別，就是對付劉備的具體手腕不同。周瑜認為應加以扣押，魯肅則認為不如採取懷柔政策。孫權認為現在正是招攬英雄的時候，對劉備作得太絕會失去人心，沒有採納周瑜的建議；同時又不甘心把荊州如此拱手相讓，因此沒有採取任何行動。多年後劉備聽說周瑜的這一建議後，長歎：「英雄所見略同。當年孔明勸我不要去，就是因為同樣的原因。可那時哪能不去！到底是被周瑜算計了一番。」
周瑜看到自己的建議未能被採用，就又想了個點子。他親自去見孫權，建議趁曹操致力於內政建設無暇南下的良機，向西攻取益州。如果能夠得手，進一步北上漢中，連結韓遂馬騰等諸侯，到那時留孫權的弟弟孫瑜鎮守西蜀，孫權和自己親自坐鎮荊州尋機北伐，那時天下都可以平定了，儼然又是一個隆中對。後世多謂這是周瑜對付劉備的又一「陰謀」，其實未必。這一策略如果實現，客觀上對劉備確實相當不利。但想像一下周瑜的處境，北方的曹仁打不動，南面的劉備不能打，那麼還有誰？只有西邊的劉璋了。作為軍事統帥的周瑜，當然不能坐守江陵無動於衷。孫權當即批准了這個計劃，並命令周瑜與他弟弟孫瑜一同領兵前進。遺憾的是，周瑜還沒到益州，就病死在了半路上。臨終前，他最後一次上書孫權，稱曹操在北，疆場未靜；劉備寄寓，有如養虎。天下事未定，這是「至尊垂慮之日也」。並推薦忠烈的魯肅為自己的繼任者。孫權失去了最優秀的軍事統帥，哀痛不已；又面臨著來自曹操的壓力，終於聽從了魯肅的建議，將荊州借給了劉備。
對劉備而言，借荊州是他重大的外交勝利，不費一兵一卒就取得了荊州。然而，仔細分析一下，就知道這個勝利的打著相當的折扣。從過程上看，這次的成功實在僥倖。與後來劉備在益州漢中憑自己的努力抓住機遇而取得的成功不同，這次幾乎完全決定於孫權的一念之差。如果周瑜不死，孫權還會那麼痛快地借荊州？即使死了也沒有必然的把握。而這時的劉備，是斷然無法和孫權決裂動武的。孫權作為「債主」居高臨下，今天想借給你，明天就可能想收回來，誰讓你落了個「借」的把柄呢？其次，缺乏一個征服的過程固然省了一番力氣，但塞翁失馬，這實際也缺了一個擴大威望的機會。來得輕易丟得必然快，曹操就是前車之鑒。曹操在兗州冀州血戰獲勝，然而正是這些地方成了他鞏固的老巢；相反輕易得到的荊州卻被周瑜一把火同樣輕易地趕跑。劉備本人也曾任徐州牧，也曾佔據汝南，卻沒一次守住了城池。幾年後的關羽，實際上或多或少是重複了這一過程。從結果上看，劉備得到的荊州並不完整。北方的襄陽被曹操佔據(蜀漢軍隊攻克襄陽也是羅貫中的無中生有)，而孫權在同意借荊州時又將豫張長沙兩地一分為二，西邊交給劉備，東邊另設郡縣，以程普魯肅鎮守。孫權此舉並非完全是對抗劉備的敵意，長沙有四個縣是周瑜的封地而難以奉送，但客觀上當然對劉備不利。這樣，北邊的頭被曹操按住，南邊的尾巴被孫權揪住，荊州並沒有完全成為諸葛亮在隆中對裡設想的「並據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀」的風水寶地。造成這一局面的原因其實很清楚，就是因為當時的劉備太弱了，「北畏曹公東憚孫權」。連江陵都是低三下四借來的，一百分斷然不能指望，連八九十分都拿不到。因此，他不得不忍受這一兩頭受氣，頂多七十分的結果。RVoL；WE| Cea
注1 折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。唐朝詩人杜牧的這首赤壁懷古流傳千古，在此基礎上三國演義更將銅雀台描寫成金屋藏嬌吃喝玩樂的地方，其實有失公允。銅雀台建成三年後，曹操又在銅雀台的兩側陸續建築了金虎台和冰井台。銅雀、金虎、冰井三台，是鄴城城防工事的構成部分。三台加上周邊的其它設施，使鄴城成為一座攻守兼備的軍事堡壘。五胡時橫刀立馬於漳河大堤上的石勒、慕容氏等英雄對其仰視不已，驚歎「三台之固」，必欲據之而後快。至於銅雀台名的由來，中國古代時有過長安建章宮雙圓闕（西漢漢武帝所建，公元26年赤眉軍撤離長安時被燒燬）上銅雀的鳴叫能帶來豐收的傳說。這個在南北朝十分流行的傳說很可能在三國時就已經流傳。正致力於內政建設曹操以此來命名在建的高台祈求風調雨順五穀豐登，應該是很有道理的猜測。銅雀台毀於五胡亂華的戰火後，後趙的石虎曾重建。對此，有的文獻中不加區別有所混淆。三國演義裡曹操發掘銅雀後以此為吉兆而建銅雀台之說並無歷史根據，僅僅是小說家的文學創作。