「張大人，我兒死得冤哪，」老婦人痛哭流涕，一口咬定沈少爺殺了她的兒子，「就是他，沈念生，殺了我兒。我兒性情溫和，從未與人結怨，只有三日前，在洞庭西山下的茶棚外，得罪了沈家的少爺，除此之外，民婦實在不知，還有何人會殺了我兒。」
老婦人言辭鑿鑿，而沈少爺又親口承認曾唆使惡奴，暴打了劉秀才一頓。一時間，圍觀在沈府朱門外的吳中百姓，皆義憤填膺，對沈少爺口誅筆伐，要求張玄顥嚴懲不貸。
「諸位鄉親，可否聽妾身一言。」眾人抬頭，但見，一位身著芙蓉色羅裙，雍容華貴的女子，緩步至沈少爺的身旁，不卑不亢地道，「我家少爺乃堂堂江南第一世家的少主，怎會無端去殺一個名不見經傳的秀才，這般做，豈非得不償失？再者，我家少爺即使路經洞庭西山下的茶棚，又與那位秀才發生了口舌之爭，但人命關天，你們之中，可有誰親眼瞧見，是我家少爺動手殺了那位秀才？」
那日，張玄顥邀沈顏兒上洞庭西山賞雪，而他，竟然也迫不及待地跟了過去。他待沈顏兒的這份心，果真不同，喬曼柔斂盡心中的酸楚，開口為沈少爺辯解，一席話，說得進退有度。
殺人償命，但若無憑無據，誰也無法輕易地將沈少爺定罪，更何況，吳中沈家的少爺，身份煊赫。
「哼，不是沈念生，還會有誰？那日，沈少爺一離開，我兒便橫屍荒野，難道，這也是巧合？」老婦人急了，叫囂道，「民婦知道，你們沈府家大業大，視人命為草菅，可憐我兒，死得冤哪！」
「老夫人，不是我偏袒親弟，我想問你，為何令郎死了三日，而你，直到今日才想起要為令郎喊冤？」又一位女子之聲響起，只見她，素裙狐裘，容貌清婉。
為人之母，痛失愛子，不在當日到縣衙擊鼓鳴冤，反而耐心地等至三日後，於沈家布善好施之時，前來問罪，此事，豈不可疑？
沈顏兒直到此刻，終於相信，他確實未殺人。在一月前，她曾誤以為，是他殺了她的孩子，那時，她情緒不穩，中了趙宏悅的離間之計，甚至險些與他反目成仇，但這位老婦人，卻能鎮定地靜等三日，待沈家大宴賓客之時，方才登門喊冤？
沈顏兒這一問，逼得老婦人，理屈詞窮，啞口無言。
而圍觀的吳中百姓，聽後，亦紛紛開始動搖，哪有一個做娘的，任由兒子死了三日，也不聞不問？太不尋常。更荒唐的是，這個做娘的，直到三日後，才想起要為兒子申冤。莫非，沈少爺真是冤枉的？
人群中，有幾位男子，乍見到柔弱嬌妍的沈顏兒，不禁目露貪婪之色，「沈少爺真是艷福不淺啊，左擁右抱，坐享齊人之福。」
「錯了，這位不是沈少爺的姬妾，而是沈少爺的親姐姐，沈家的大小姐，沈顏兒。」有人立即解釋道——
老婦人面容淒切，眸中卻無半點哀痛，她悄悄瞅了一眼張玄顥，繼續道，「民婦只是個無權無勢的卑賤之人，怎能與富可敵國的沈府相抗衡，今日，民婦得知沈家布善好施，心中氣憤，只想在諸位鄉親父老面前，揭發沈府虛偽的假面目，也為我兒，討回一個公道。」
「老夫人，妾身很好奇，你為何能一眼認出我家少爺；還有，你又如何得知，我家少爺身染怪疾，活不長久。」一個鄉野村婦，卻能識得沈府的少爺，豈不令人生疑？喬曼柔一旦獲知沈顏兒與他曖昧不清，心中便無緣由地煩躁，她的言辭，比之剛才，又添了幾分凌厲，仿若在與沈顏兒一較高下。
沈少爺慵邪帶笑，任憑喬曼柔與沈顏兒兩人，你一言我一句地為他辯解，而他，只是把玩著沈顏兒繫在腰間的環珮，一副事不關己，閒散之樣。
「江南之人，誰不知，沈府的少爺活不過二十，是個短命種！」老婦人理直氣壯地道。
啪——啪——啪，靜立一旁的沈少爺，忽然撫掌而笑。
「你說得不錯，本少爺確實只餘下兩年的命，」沈少爺艷眸隱怒，轉頭向張玄顥，質問道，「張大人，可否請仵作驗過屍，張秀才是何時死的？」
張玄顥一時反應不及，愣在當場，沈念生為何會如此發問，他不怕沾惹禍端？既然沈念生自掘墳墓，那他，自然得幫他一把。
吳中縣衙的仵作，在張玄顥的暗示下，大聲回稟道，「回大人，小人已替張秀才驗過屍，張秀才大概死於三日前的未時一刻至三刻之間。」
無人發覺，不知何時，在沈少爺的身邊，又站了一位青衣男子，良石。
「如何？」沈少爺輕問道。
原來，沈少爺任由兩位女子與老婦人爭執，只是為了拖延時間。
「劉秀才確實死於三日前的未時一刻至三刻之間。」良石剛從老婦人的家中趕回，氣喘吁吁地道。
沈少爺薄唇勾笑，對於張玄顥之前的種種行跡，恍然大悟。
「敢問沈少爺，三日前的未時一刻至三刻，你人在哪裡？」張玄顥官威漸生，正義凜然。
這三日間，沈念生不斷地找人到他縣衙喊冤，讓他整日埋首於一些雞毛蒜皮的小事，無法脫身，張玄顥越想越氣。
沈少爺慵懶地打了個哈欠，並不急於回答。
但他身旁的沈顏兒，卻憂心如焚，三日前的未時一刻至三刻，她與他皆在洞庭西山上，他怎麼可能去殺人。