江南紅袖絕對不是一個善意的表徵。
此後的很多年，亦無人知曉，這所謂的江南紅袖到底是一個怎樣的存在。她像是一株默默生長的植物，明艷帶毒，卻永遠只盛開在暗處，連香味也無。
民間的街頭巷議不會放過任何一個可以附庸的時機，於是，江南紅袖成為說書先生最為津津樂道的一個話題，說得永遠是恰如親歷，絲絲入扣。
在說書先生的話本裡，江南紅袖是一群不可方物的妖孽，她們生長的絕美精巧，是人間尤物，單單是一個眉眼便足以使得定力淺薄的男子，口鼻流血，頭暈目眩。她們永遠隱身在暗處，青樓，街巷，官宦門第，甚至是宮廷裡，她們幕後操縱，決勝千里，搾取能遇到的一切男子的財富與精血。她們富可敵國，動輒打撒銀錢，修建青樓也修建廟宇，她們豢養男寵幼女，救濟貧苦卻又草菅人命。她們原本就是世道崩卒的百千道戾氣，生來即為敗壞天下，腐蝕經濟。她們鑿天煮海，意圖將人間化作煉獄，她們是生成人形的妖物，從極天極地而來，無人見過她們，因為見過她們的人都留在了地獄……
自古以來，京城鼎盛，商賈往來不絕。其時，朝廷已與波斯、東羅馬通商日久，京城各處青樓、酒肆波斯商人往來不絕，人們大多見怪不怪。京城中許多家境厚實的商人，已經常與胡商往來貿易，通過他們將絲綢瓷器販運到波斯、東羅馬等地。據史料記載，早在漢代，便有波斯商人進入中原地區，利用掏空的竹杖私運蠶卵。
直到當下，天下不如以前太平，京城胡商的數量有所減少。尤其是在幾次小規模的農民起義之後，由於叛軍劫掠商旅，凡碰上胡商，不由分說，殺人越貨。於是，很多胡商都回了國，京城的繁華也一度衰落。
但是，在京城的胡商之中，有一隊波斯商人格外神秘，他們人數眾多，財力雄厚，所到之處大肆揮霍，多以金銀付賬。他們兜售香料，換取金銀和絲綢等，據說還向朝廷進獻過珍禽異獸。京城城的諸多權貴與這些商人多有結交，往來密切；同時，他們更是酒肆、青樓的貴客，揮金如土。即使在這兵荒馬亂的時節，他們仍舊活躍在西域與京城之間，往來不絕。
京城十二坊是江南紅袖的產業，收到江南紅袖的直接控制，人們也大多是從十二坊知道了江南紅袖。京城十二坊是江南紅袖聯絡一切事務的中心，但是此前江南紅袖一直隱身在暗處，直到這些日子才慢慢露出頭來。
女市之後，十二坊依然門庭若市。客人少的時候，姑娘們會有片刻的安寧。
又是京城雨夜，一場暖雨施施然的揮灑下來。城中眾生各自忙碌：汲汲餘生者，貪財好色；生來富貴者，極盡縱慾之態。雖然是京城城中，天子腳下，可是卻無人真正理會那座皇城裡究竟在發生什麼。人們大都只對自己身邊的事仔仔細細，斤斤計較。
十二坊。
水兒鋪好床，聽著簾外的雨聲，有些說不清緣由的傷懷。她是暖玉坊新晉的姑娘，不諳青樓情事。原本只是陪小姐的丫頭，後來那戶人家家境衰落，遣返下人，自己便到暖玉坊裡謀了份差事。開始只是端茶倒水，後來被姐姐們看重，作了暖玉坊的姑娘，如今依然完璧。
連廊上門鈴響，水兒知道是有客人到了。水兒一陣心驚，正想著略微梳理一下，卻已經聽見有人仄仄仄的上樓來。
下人引著那客人，畢恭畢敬，水兒顧不得其它，踩著鞋子迎了出來。卻見那位客人，足足比下人高了半個身子，鬚髮長而濃密，長面碧眼，竟然是個胡人。水兒來不及多想，不敢怠慢，忙欠身行禮，辭了下人，自己將那胡人迎進房內。
簾外雨聲陡然加急，樹枝上一直找不到巢穴的寒鴉受了驚嚇，撲稜一聲，飛身而去。
水兒端茶倒水，安排客人坐下，心內卻禁不住埋怨：怎麼頭一個客人就是個胡人？早起也沒有人跟我說今晚會有客人來啊。那胡人也不喝茶，直直的盯著水兒看。水兒從未被人這樣看過，她之前打雜的時候，頂多是被客人摸下奶，或者捏一下屁股。她認命，知道這些都是難免的。可是，此刻被一個素不相識的胡人盯著，她覺得全身不自在，甚至顫顫巍巍的發冷。
胡人看了半晌，指了指牆上斜掛著的琵琶，對著水兒點了點頭。水兒會意，取下琵琶，調好了弦，唱了一曲並不怎麼出眾的《琉璃盞》，她才剛學唱曲沒有多久，難免生疏，中間還錯了幾個音，自己也覺得尷尬，紅霞上臉。
胡人似乎對琵琶的音律並不瞭解，也不多話，又指了指水兒的雙足。水兒不解，胡人乾脆上前俯身脫水兒的衣襪，水兒被他的粗魯嚇得怔住，也不知反抗。再者，十二坊的規矩，誰也不能對客人不禮貌，水兒不敢動，任由胡人將自己的鞋襪褪盡，露出瘦不盈握的雙足。那胡人將水兒的雙足握在手裡，嘖嘖讚歎。水兒覺得腳掌癢的厲害，卻又不敢抽回來，只能任由胡人握著。胡人如同欣賞玉器般仔細端詳。
水兒聽姐姐們講過，胡人行事心急粗魯，與東土人不一樣，雖說行為怪誕，但給的賞卻是最多，想到此，水兒定了神，不再驚懼。胡人感覺到了水兒的順從，便將她扶起身來，慢慢褪下她的衣裙，如同剝開一枚蓮子，很快便露出一身乾淨的果肉來。胡人口中嘖嘖有聲，水兒聽不懂他說什麼，只是覺得冷。胡人開始繞著水兒轉圈，甚至仔細檢查了她的腋窩和腿彎，水兒臉上平靜，心內卻唏噓，莫不是他將自己當作了一件瓷器？
胡人看了半晌，水兒站的腿酸，胡人又捏了捏她的小臂，點點頭，便扶著水兒躺在床上。水兒舒了口氣，閉了眼，知道難免今夜的耕耘之苦，窗外滴雨聲，被子澀得潮濕。