清晨有霧，輕風觸面如綢，我雖穿得薄，卻也不覺冷。
晨光四射，水波般蕩漾，碎灑一地。滿園牡丹怒放，令人詫異，碩大花瓣，薄如細絹，剔透的光澤，貴氣逼人，姿媚妖嬈；摧心裂肺的香氣，似可傷人嗅覺，絲絲縷縷，綿綿不絕，一浪蓋過一浪，飄得滿園無處不香。
「參見皇后娘娘，花泥拿來了。」有宮女奉上新泥。
「恩……」我正在搗弄一株牡丹，只側身去拿，卻頓了下，目光在那宮女身上稍停，「你……」
那宮女生得明眸皓齒，彎眉如新月一般，確是妖嬈可人，只是一臉膽怯，此時見我盯著她，更是駭得手足微顫，險些拿不住手中的花泥。
我再望了望她豐腴的身型，緩緩問道：「我從未見過你，你是哪個宮裡的？」
那宮女聞言全身巨震，花泥隨即掉落，泥土散得一地狼藉，她惶恐地求饒道：「皇后恕罪，皇后恕罪！」
我放下手中的花鏟，微微一笑：「你為何驚恐？我就如此駭人麼？」
她垂下脖頸，也不答話，只是搖了搖頭。
「你叫什麼名字？」我歎了口氣再問：「哪裡人氏？」
「回娘娘，奴婢叫芍葯……」她見我確實沒有惱意，這才又答道：「江，江都……」
「江都？好地方……當年隋煬帝便因它秀美，而流連忘返。世人都說江都多美女，今日一見，果是如此。」我伸手去撫宮女的臉頰，「雖非國色天香，這容貌卻我見猶憐。芍葯？人如其名，確是美人。但我聽聞江都美人大都瘦弱，體態輕盈，你這身子，卻是豐腴了些，尤其是這腹部……」
「奴，奴婢有罪！」芍葯聽我如此說，驚得臉色大變，愈發顯得楚楚可憐，她體如篩糠地跪伏於地，再不敢抬起頭來。
我輕笑起來：「你慌什麼？沒人怪罪你，你何罪之有？」
「娘，娘娘饒命！」聽我如此說，芍葯抖顫得愈發厲害。
「呵……」我微微一笑，目光若有深意，「平身吧。這裡不用你侍侯了，下去好生休養吧。」
「奴，奴婢不敢！」芍葯仍跪伏於地，不敢起身。
「怎麼？還要我親自扶你起來不成？」我淡笑著，抬步便要上前去攙扶。
「謝，謝皇后娘娘！」芍葯見我要去扶她，駭得立即起身。
「下去吧。」我轉身又開始擺弄那株牡丹，再不去看她。
「是。奴婢告退。」芍葯細如蚊嚶地應著，怯生生地退下。
我望著芍葯走遠的身影，若有所思。
一旁的香桂見我如此神情，趕忙求情道：「娘娘，皇后娘娘，芍，芍葯，她是我家鄉的姐妹，她人老實，也勤快，就是嘴拙，不大會說話……」
「她嘴拙？我看不會……」我兀自輕笑，忽然轉口問道，「我每日囑咐你送去的那些蓮子羹，你可曾親手送達？」李治夜夜流連後宮，寵幸妃嬪，我自是不能阻攔，只是翌日清晨，我都譴香桂為前日受寵的妃嬪送上一盅蓮子羹。如此一來，後宮受過寵幸的女人是不少，卻從未有人再誕下子嗣。
香桂恭敬答道：「回娘娘，奴婢次次都親手送達，不敢有絲毫疏忽。」
『唉……百密卻總有一疏……這男人啊，總是希望自己的女人越多越好……更不用說他是皇帝了。有那麼多妃嬪卻還不滿足，連宮女都……哎，就是存心與自己的身子過不去。」我手持花鏟，自言自語地輕聲道，「非要弄得幾十個孩子，最後連他自己都認不全，真令人啼笑皆非。他是皇帝，九五至尊，自然可以隨心所欲，想寵幸誰便是誰。皇后？我是皇后又能如何？」
這時有宮人來報：「皇后娘娘，程知節來了。」
「讓他到花園來吧。」我神色一振。
「是。」宮人得命去了，片刻後便領了程知節入內。
「臣參見皇后娘娘。」程知節上前施禮。
「老將軍不必多禮。」我轉身坐下，輕輕抬手，「來人，賜座。」
程知節已六十九歲高齡，鬚髮皆白，但或許是長年習武之故，他目光如炬，精神依然矍鑠。
我眉頭輕舒，唇角流出淡淡的笑：「老將軍真是老當益壯。」
「老了，老了，如今我是想不認都不行了。」程知節搖頭歎息，「蔥山道行軍，與突厥交戰，我領軍卻無法取勝，真是老邁昏庸啊……」
前段時日，原本歸降大唐的西突厥貴族阿史那賀魯忽然叛唐，雖被唐軍擊退，但阿史那賀魯本人並未成擒，因此李治便下旨蔥山道行軍，意在打擊西突厥，安定西域，而他選定的主帥便是程知節。
我由衷讚道：「其實此次一役，老將軍的部下蘇定方表現出色，五百騎兵便將西突厥四萬軍隊沖得潰不成軍，確是神武。」
「神武？最終還是敗了……」程知節無奈再歎。
此事經由我手，我自然是知曉得一清二楚。當日蘇定方得勝後，副大總管王文度卻假傳聖旨，稱李治有旨說程知節恃勇輕敵，特派他來節制，且不許進兵。但蘇定方認為有詐，李治既任命程知節為主帥，又豈會再傳聖旨，譴人前來制約？他請求程知節囚禁王文度，飛表奏明李治查清真相。程知節卻不如此做，他不再進兵，最後自然貽誤了戰機，使阿史那賀魯得以逃命。戰事結束以後，程知節由於逗留不進，貽誤戰機，便回長安請罪。
「那老將軍可曾想過，你為何會敗？」我淺笑，側頭看著他，笑意若有若無。
「逗留不進，貽誤戰機，因此失利。」程知節應道。
我依然靜靜淡笑，神色歡懌，「老將軍聰慧過人，恐怕早已知曉箇中奧妙。當日王文度傳的聖旨是真是假，老將軍心中自然有數，否則你又怎會任他胡來？」
「臣愚鈍，請皇后娘娘明示。」程知節眸光一閃。
我斜瞥了程知節一眼，明人面前不說暗話，直截了當地說道：「如今朝中局勢老將軍再清楚不過了。陛下與長孫無忌已勢成水火，褚遂良、韓瑗與來濟已分別被貶官，」
「此三人被貶官，我自是知曉。當日許敬宗上書陛下，說桂林是養兵．練兵之地，而韓瑗．來濟與褚遂良相互勾結，準備發兵攻打長安．但陛下立即准了許敬宗的上奏，將韓瑗和來濟一同貶官。」程知節略一沉默，忽而探究地望著我，「至此，朝中宰相的職位便空缺，長孫無忌的左臂已去。只是我卻不知，為何這下一個會是我……」
「早在先帝時，老將軍便為秦府大將，一直深受先帝信任，貞觀十七，你出任左屯衛大將軍，檢校北門屯兵，負責宮中要道玄武門的守衛。先帝當年玄武門之變，仍在眼前，所以這玄武門是否在掌握中，關係著宮廷所有一切變化的成敗。」我淡淡應著，卻是滴水不漏，將各種曲折一一道明，「而老將軍能負責把握此要塞，足可證明你確是先帝最倚重的人。時至永徽六年，你雖不再擔任檢校北門屯兵，卻仍任左衛大將軍，掌宿衛宮禁，負責守衛正殿諸門，宿衛內廂，並防守皇城四面。」
「我明白了……」程知節忽地仰天長歎，「我與長孫無忌皆是先帝玄武門之變的參與者，關係是較為密切。想當日先帝駕崩含風殿，長孫無忌為免引發恐慌，將此消息封鎖，又密召我領六千禁軍飛騎護衛太子先回京，諸事安排停當之後才宣佈先帝的死訊，而後太子登基。我與長孫無忌既有此關聯，無怪你們也要將我一併除去。」
我懶洋洋地支頤一笑：「老將軍識大體，知進退，若不到萬不得已之時，我們亦不想為難你。」
程知節沒有回應，揚眉仰面，目光直直射來。他此舉太過放肆，他的眼神也完全不是一個臣子對皇后該有的，他更似在望著一個多年不見的老友，眸中彷彿浮了層薄薄的灰，愁緒萬分。
「像麼？」我心中一動，不由自主地問道。
程知節毫不遲疑地頷首：「像！尤其那微挑的眉眼，簡直一模一樣。只是……」他再望我一眼，而後長歎一聲，起身走到那一叢牡丹前，面露驚異之色，「這些牡丹都是皇后娘娘親手所栽？」
「是的。」我踏前幾步，接過一旁侍女遞上的花剪，慢慢修剪著牡丹的枝葉，悠悠說道，「我手植的牡丹竟能開得如此，算來也是出乎意料的天地之恩，只是我想令它明年開得更好、更多些。」
程知節疑惑地問道：「皇后娘娘，這株牡丹開得如此茂密，為何您還要修剪呢？」
「這春泥，如此肥沃，正是鋤地種花好時節。而這花盆甚巨，要許多泥才能填滿。」我的手一頓，若無其事地道，「養花的人都知道，若旁枝末節太多，生得太過茂密，這花的美艷便會被遮蓋，甚至無法承接露水與陽光，會逐漸枯萎凋零。所以，總要修剪掉一些不必要的枝葉，以保持整株花的長勢不受阻礙。」
「我，臣明白了。」程知節先是一怔，而後神色釋然，低吟道，「花開花落又一春，花開自有賞花人，花落哪覓惜花人？娘娘可知，你母親亦愛養花？」
我低頭仔細地修剪著，想起母親種在并州後院的那數叢梅花，沒有答話，只是微微頷首。
「那時在金墉城，她隨手在後院撒了一把種子。沒幾日，罈子裡便發了很多青青小芽，令她狂喜了一陣，四處奔走相告，恨不能每個人都知道。」程知節的聲調有掩飾不住的低落，「待到寒冬，那淡白的花兒便開滿院落，欺雪傲霜，甚是好看。」
我望著他，別有深意地問道：「那依老將軍看來，我母親的園藝之術如何？」
「皇后娘娘知取精華而去糟粕，所以留下的全是美艷，雜草一根也無，自是完美。」程知節一愣，他望著我，似知無法迴避，索性爽快地道：「而你母親養花，從不修剪，那花兒生長開放的速度與態勢，卻如有了靈性一般，無處不是。」
我一震，自然聽得出程知節話語裡的譏諷之意，與他默然相對，我自覺無顏，半晌也無語。
「老臣明日便會上書陛下，請求告老還鄉，安度晚年。」程知節若有會意地微微一笑。
「多謝老將軍。」我心頭一快，連日的警戒終於鬆懈了。
程知節目光冷靜而洞徹：「既如此，老臣告退。」
我望著他緩慢而感傷地道：「我知是委屈老將軍了，但我定會向陛下進言，令你衣錦還鄉。」
「臣先謝過了。」程知節施禮後便回身大步去了。
我與李治雖已得到了以李績為代表的軍方支持，但長孫無忌若將心一橫，聯絡昔日同僚，借用程知節統領的禁軍之力，再策劃一次玄武門之變，兵諫逼宮，也絕非難事。如此一來，程知節的左衛大將軍之職決便絕不能保留。因此，我才會借蔥山道行軍一事，削掉了程知節的兵權。老謀深算的程知節確已知其中原由，不想臨老還參與這種政爭內鬥，所以他才會從容赴京請罪。而我的本意只是要奪他兵權，令長孫無忌找不到援手即可，所以也不想將此事做絕。程知節既自願告老還鄉，此事便可完滿解決。
我的唇角微勾，手上略一用勁，卡嚓一聲脆響，已將一支斜著生長的旁枝剪下。
經過精心修建，枝葉整齊而細密，襯出那幾朵迷離斑駁妖艷的牡丹花，紅得過艷，在盛放背後有些微嘲諷的寓意，在空中舒展，香味馥郁不絕，美艷萬方。
花比人好懂、好養，我只要盡心照料它，它便全心回報，還我錦簇花團，開得分外艷麗。
仔細看它，它是我如今的伴，我們相依相偎，用彼此的清寒與孤獨攫取慰藉。我們是如此的忠心不二，我們是彼此的唯一。