「我第一次瞧見這些尼姑，也險險以為這些人是混廚下的。你要知道，所有差事裡，唯一可以光明正大肥胖的，就是廚娘。我們廚房那個掌勺大娘可肥壯了，她正是我未來努力的目標。」小芳說著便一臉神往起來。即使現在已經不會再餓肚子了，可她對食物的熱愛仍然沒有稍減分毫。
「你想當掌廚的？」
「當然！」雖然賣了身當奴婢，但人還是應該積極向上，為夢想而努力。
「那，祝你心想事成。」
「我當然會心想事成。」小芳用力點頭，看向庵堂大門又走出幾個尼姑與婦人，連忙問道：
「小雲，她們就是被流放到慎嚴庵十七八年的那幾個尼姑吧？」小時候慎嚴庵可是所有村童都不敢接近的所在，大家繪聲繪影地傳說著她們的恐怖事蹟，簡直比鬼怪還嚇人，拿來止小兒夜啼超有用的。
「是的。那個走到胖尼姑面前的就是定恆師太。」不方便用手指去比，小雲下巴微微抬了抬。
「哇！怕是三個定恆綁在一起也沒那個彌勒尼姑重吧？」小芳咋舌。然後回頭拍拍白雲道：「以前我還羨慕你跟你阿娘每天有一頓飽飯可以吃，可看著定恆老尼姑又黑又瘦的模樣，我實在忍不住要懷疑慎嚴庵的伙食費用是不是被京城這邊苛扣了，每天也就只能在中午吃上一頓飽飯而已。」
「慎嚴庵不缺錢也不缺糧，但定恆師太信奉『一日不勞作，一日不得食』，
吃的是最精簡寡味的糧食，閒時又盡耗在田里伺弄莊稼，才整得她這樣黑瘦。雖然看起來風吹就倒，但其實她身子骨健旺得緊，十年來沒見她生病過一次。」白雲雖然與老師太接觸不多，但混在慎嚴庵多年，自然是幾乎天天打照面的；而對於這幾個出家人，她是佩服的。
人最難得的就是安於本分，尊重自己的職守，做自己該做的事，不用任何人監督。
小歸村的人本質上是反骨的，但這並不妨礙小雲去欣賞因堅守原則而吃苦的人。十年的耳濡目染，她多少學得一些較為正道的東西，雖然仍然覺得這幾個尼姑很傻——衣食豐足卻不肯善待自己；因為她們是出家人，因為她們奉行的是四大皆空的清修道。對白雲這樣的凡人來說，這樣的自虐實在不可思議；但身為一個在慎嚴庵混得很滋潤的受益者，自然對尼姑們相當感激與敬佩。
小芳是完全不能理解這樣的人，畢竟她從出生起就飽受死亡的威脅，家裡的長輩、哥哥、姊姊，一一在每年的冬季裡因為捱不過飢寒交迫而死去。就算現在她在明宣侯府的廚房裡做著很有前途的工作，再不必擔心挨餓，可是仍然無法理解怎麼會有這樣有福不享的人，就算其它身外之物不講究，也不應該對不起自己的肚皮啊。
「雖然那個胖彌勒看起來不像出家人，倒像個商人，可是如果我非得出家的話，也會選擇去當她的弟子，可不敢追隨那個一看就知道得跟著吃苦的定恆。」
「一想到有錢而不能買肉吃，哪個小歸村的人會去出家？」
「也是。像鎮寧庵這樣拿皇家俸祿的廟，日子可好過得很，加上不時有富貴人家過來送錢打點，這些尼姑們就算吃不成胖彌勒這樣的，也該肥潤些才是。可瞧瞧無歸山回來的這四個尼姑，那真的叫一臉菜色啊！我想，即將被打發去慎嚴庵的胖彌勒以及她座下的弟子們，現在可能想死的心都有了，瞧她們的臉苦得。」說到後來，小芳有些幸災樂禍起來。
白雲聽了撇撇嘴，正想說些什麼，卻發現有人走近而停止，立即目不斜視地看著正在交接住持工作的那群尼姑們，一副持正君子的讀書人模樣，雖與小芳站得近，卻不會讓人覺得她們兩人有所關係。
「喔，都躲來這兒了，怎麼又見著她了，真是陰魂不散。」小芳也看到來人了，忍不住歎聲低咒，暗暗走開了幾步，像是她一直都是一個人站在這兒瞧熱鬧。
白雲雖然沒開口問，也沒看過去，但注意力卻全在那兒。就見一名嬤嬤打扮的婦人走到小芳面前，看婦人衣飾考究，身後還跟著兩名健壯丫頭，就知道這個僕婦肯定是大戶人家得臉的管事嬤嬤。
這位面相冷淡、眼含威勢、沒個笑模樣的嬤嬤打一照面，就沒有多客氣，直接道：
「芳兒，我家主人有請。」十足紆尊降貴的語氣。
「我可不是昭勇侯府的丫鬟，你說請，我可不一定讓請。」只有五斗米能讓小芳折腰，至於其它與她飯碗無關的人事物，她懶得給好臉，更何況她與這位婦人已經有過幾次不愉快的會面。
「不知好歹。」冷哼。「別以為你知道點無關緊要的消息就能拿喬，你一個低三下四的丫頭，竟敢托大至此。來人，帶走！」說完喝令身後兩名丫頭架人走。
「喂！桂花大嬸，你這是做什麼？我是明宣侯府的人，可不是你昭勇侯府的，你敢亂來！」小芳揚高聲音，倒也引來周邊一些人側目。
桂花？白雲心思電轉，立即明白了情況，於是側轉過身，不動聲色地打量著這名叫桂花的嬤嬤。
看起來是混得很出息。一個不是家生子出身的丫鬟，能在偌大侯府混成受倚重的管事，可真是不容易的事。若不是立過大功，就是與主子有極深的情分，就不知道這位桂花大嬸憑恃的是什麼了。
由於打量得太專注，沒發現賀元的到來。
「在看什麼？」他在她耳邊問。
「啊！你也來了。」白雲被他小小驚了下。不是驚於兩人太過靠近，而是驚於他都如此近她身了，她竟然沒有察覺。這對她來說，實在很不可思議。所以她多看了他兩眼。
賀元當然感覺得到她目光的不同，微揚著眉，無聲詢問：怎麼了？
她搖搖頭。「沒事。」一時想不通，就不想了，還是先專注眼前的事吧。
「這個婦人就是桂花。」賀元跟著看過去，也認出人來了。
「她似乎在昭勇侯府很有地位。」這實在沒道理。像這種外頭採買進府的下人，通常不可能混得太體面，畢竟主家向來優先重用家生子，近身服侍的工作，輪個八百遍也落不到外頭買來的身上。像小芳這樣，要日後真能在廚房稱霸，就算是混出了大成就，可以衣錦還鄉啦。
賀元低聲在她耳邊簡單說明道：
「她在十七歲以前，只是個燒火丫頭。與李順兒同期被採買進府，兩人交好，以姐妹相稱，卻因為沒貌沒才不伶俐，所以境遇大大不如李順兒。後來李順兒產後病亡，她卻被提拔到夫人房裡當粗使丫鬟，後來又被指派給現任這位昭勇侯當嬤嬤。隨著昭勇侯在府裡地位日高，她也跟著雞犬升天。如今，這位桂花還算是昭勇侯的半個岳母呢。」
「半個岳母？」白雲想了下，道：「她把女兒送給昭勇侯當妾室？」
「一個下人之女，哪裡當得妾？只是個通房罷了。」大雍朝對妻妾的定位是很嚴格的。一般家奴服侍了主人，雖然大家口頭上叫一聲姨娘，卻依然只是上不了檯面的通房，永遠晉身無望；就算生了子女，也是可以隨意發賣的。而妾，只有良家女當得，有婚聘、有官府立檔，不得隨意打殺販售，否則官府會追究。
白雲對這個話題不置可否，將賀元方才說過的話又在腦子裡過了一遍，輕笑道：
「你對這位桂花的陳述，很有臆想的空間。」
「你知道我怎麼想。」從春明探來的消息裡，賀元不必太費腦筋，就想像得到這位桂花可能在李順兒短暫的生命中扮演著什麼角色。
「對，我知道。」白雲點頭，忍不住拿肩膀頂了頂他的。「因為你已經把你的看法都表達得很清楚了，我只能順著你說的被誤導下去。」
「我認為……」賀元慢悠悠地道：「我分析出來的就是事實，沒有誤導。」
說完，也不甘示弱地以肩膀頂回去。
白雲翻了下白眼，不理他，繼續看著小芳那邊的發展。小芳從來不是好欺負的，在她嚷嚷之下，幾個與她交好的明宣侯府小丫鬟也過來壯聲勢，幾個潑辣女孩叉腰揚聲，一副大家來吵架的架勢，讓那桂花嬤嬤臉色一片鐵青，瞪著小芳的眼神像是要撕了她。
不過小歸村的人會怕這點眼刀嗎？抄傢伙鬥毆都沒怕過，還怕這種區區「文鬥」？小芳特煩這種明明也是奴婢，卻把自己當成貴婦、裝腔作勢的人。當然一點好臉色也不給。
就在兩個侯府的丫鬟們就要鬧起來時，這時，一道低沉而威嚴的男聲開口了。他並不高聲說話，也沒斥喝，但一開口，便將兩方人的氣勢都壓了下去——
「讓你們來請個人，不料竟請成這樣。」
「侯爺——」桂嬤嬤見到主子親來，驚得失色，連忙上前行禮，並道：「您怎麼過來了？堂堂一個侯爺大將軍，如此自降身份，實在是我的錯。老奴辦事不力，讓您丟臉了。」
「難得這次離得近，你好生看清楚了。」賀元對白雲低道。
白雲確實很把握機會仔細地看著這位大名鼎鼎的昭勇侯。從眼睛、眉毛、鼻子、嘴巴，再看到他挺拔健碩的身量，然後又看到——
「咦！不是才二十八歲，怎麼鬢邊就有白髮了？」她訝聲輕喃。
「一個婢生子，意外地成了開國以來第一個襲爵的庶子，你當這一切是容易的？除了在戰場上拚命，同時還得忍受百官的打壓、勳貴的排擠；而今在苦寒的邊疆當著最寒酸的侯爺大將軍，日子不會好過。但大雍沒有一個庶子能有他這樣的成就，也夠他自豪了。」他這樣襲爵的特例，以後再難複製，天下獨一份的。
「真是行行出狀元，而且狀元就一個……」白雲喃喃道。
「……你腦袋想哪兒去了？怎麼就感慨出這一句？」賀元哭笑不得。
「富貴險中求啊……」白雲看著前頭那群人在昭勇侯趙思隱的安排下，幾個丫鬟安靜散去；小芳沒法走脫，在昭勇侯有禮而強勢的相請之下，只好乖乖跟著走；而她背在身後的雙手沒忘給白雲打手勢，意思是：改天好好聊聊。
「不管你跟那丫頭有什麼計畫，一切等你考完再說。昭勇侯的事，她知道的肯定沒有我多。」賀元實在不樂意她把注意力放在他以外的旁處。
「我總得知道他想問小芳什麼。」
「還能問什麼？不就是問李順兒的家人，以及上次那個自稱『白妹』的丫鬟的下落。」說到這兒，輕哼一聲。這人第一次穿女裝，居然是扮成丫鬟——還是明宣侯府家的丫鬟。真不像話。
這樣的一個女人，怎麼會賣身給人當奴僕？怎麼幹得來低眉順眼、卑躬屈膝的事？所以扮成婢女的模樣，也實在失敗得緊——身為一個親眼見證到的人，他覺得自己的評語很權威，並且正是事實。
沒興趣多談小芳以及昭勇侯等人，賀元拉著白雲的手道：
「走，我們到東門去。今日是陳夫人離開鎮寧庵的好日子，柯銘他們都在那邊等著了，陣勢很大，也有足夠的熱鬧看，比這邊有趣多了。」
「不用你提醒，我也是要過去的。今兒我來，就是來迎陳夫人，當然，也順便與李夫人她們敘一敘。」定恆師太師徒四人剛接手鎮寧庵，一切正忙亂，方便她鑽空子探望另兩位還在「坐監」的夫人，而不怕被發現驅趕……