「阿娘，我今日見到了皇帝，還有很多貴人。」
吃過晚飯，服侍娘親喝下一碗湯藥之後，白雲這才緩緩說著今日的見聞。
「小雲，你就不能好好待在家裡嗎？有哪個考生似你這樣的？」
「我得出門，因為必須認識一些人。考試的事，您別擔心，我有數的。」
「你一個女孩子……我勸不了你別去考狀元，但，你不應該天天往外跑，與人形影不離的，這、這像什麼話……咳咳咳！」話說得太急，氣促不已，乾咳連連。
白雲忙上前端水讓娘親潤喉，拍撫她的背，讓她順過氣，才道：
「阿娘，您總是什麼都擔心，可擔心又能如何？」
「我怎能不擔心？若你肯聽我一句，不要一意孤行，我又何須如此？」
「阿娘，我不能聽您的。若聽了您的，那麼，您會因為缺醫少藥，認命地躺在小歸村的破房子裡等死；就算您不怕死，覺得我已經長大，可以照顧好自己，可我又怎麼能看著您帶著遺憾死去？阿娘，若我想盡了辦法仍不能延長您的壽命，那麼，至少我要讓您心中再無鬱結與遺憾。」
白家娘子搖搖頭，卻無法再說些什麼。還能說什麼？說得再多，也動搖不了女兒分毫。自從女兒執意去考舉人，甚至膽大包天地帶著她進京應考之後，病得奄奄一息的她在每一個清醒時刻，若不是苦口婆心地勸著女兒改變心意，就是對女兒生悶氣。
可惜，不管生氣還是勸告，白雲完全不為所動。白家娘子這時都不知道該不該後悔教女兒讀書識字……或者，更該後悔的是跑去慎嚴庵當粗使婆子，讓女兒認識了那三位被拘禁的貴夫人，學了各種該學與不該學的東西，將她的個性給養成了這樣……
當然，自家女兒白家娘子還是瞭解的。小雲或許膽大，但她天生就不是會惹事的人。擁有一肚子才學，從來沒想過賣弄，如果不是為了她這個娘親，小雲大概一輩子就在小歸村終老，不會因為有一身才學，就覺得應當去更廣闊的天地施展。對小雲來說，只要能吃飽穿暖，待在哪兒都沒差。
小雲的腦袋很聰敏，思想很開闊，夢想卻很平凡——她只願娘親健健康康活到老。可去年那場大病，讓白家娘子多年來看似健康的身子立即揭露她外強中乾的本質，從縣城裡被村民連夜扛來的那名醫術最好的大夫說，娘親年少時曾經生過一場大病，那時身子就已虧損過度，沒有得到調養不說，似乎還長期飽受虐待，能活到現在實在是奇蹟了。
斷定白家娘子已是油盡燈枯，若能好好將養，不幹粗活，不勞心力，或許還能苟延個半年一年。小歸村是永定縣最窮的山村，能吃飽已是萬幸，當然不可能會有像樣的補品來滋養白家娘子的身體，所以大夫也沒開什麼藥方——反正肯定買不起，唯一的醫囑就是多休息，別再幹活兒了，然後，聽天由命吧。
小雲是為了她這個娘親而來到京城的。每每想到這裡，白家娘子就心痛懊悔不已。
「……當時，要是我沒病得胡言亂語就好了。」白家娘子對自己的怒火不比對女兒的少。常常想著，當時要是發病時就即刻死去就好了，做什麼還昏昏醒醒，將心口堵著的那抹積年心事給吐露個徹底，以至於造成了如今這樣的後果……
都是她的錯。
「幸好那時您什麼都交代了，不然只怕我真能找來人蔘靈芝這樣的滋補聖品，也調養不回您的身體。只有治好心病，您才有康復的機會。」
「我哪有什麼心病。小雲，咱們回小歸村吧，好不好？」雖然知道無法說動女兒，但白家娘子仍然每天都要這樣說上幾次。
白雲伺候完娘親喝完了溫水後，沒有理會她的懇求，只輕聲道：
「阿娘，我還沒說今天見著的貴人有哪些呢。」
白家娘子在女兒的攙扶下，緩緩半躺在床上。搖頭道：
「不管是哪家的貴人，反正與我們無關，你可別起了攀附的心思。」
「我才沒閒心去攀附誰。可，那些貴人裡，有一個人，你一定知道，也一定關心。」白雲的聲音更輕了。
白家娘子原本表情疑惑，可在抬眼看向女兒時，心中一動，突然瞪大眼，雙手不由自主緊抓住女兒的手臂，張著嘴，驚得發不出聲音。
白雲附在娘親耳邊，微笑道：
「您猜對了。我見到那個人了，見到了昭勇侯——前任侯爺趙守正的庶四子，名叫趙思隱，今年二十八歲。」
「你……真的……見著他了……」喃喃不敢置信。
「是啊，阿娘，見著了。只遠遠看了幾眼，他坐在皇帝右下首第三個位置，離我們這些踢球的老遠了。但確實就是他。」
「他……他看起來如何？」
「好得很。靠著自己本事掙了個三品大將軍，這可比襲來的爵位更能讓他挺直腰板做人。他一個年輕人坐在一群年老的將領中，看起來想當的有出息，也更得到皇帝的倚重。」白雲當然是盡挑好的來說。
「真、真的嗎？他看起來很好嗎？」
「真的！」語氣鏗鏘，猶如金石般堅定。
「那就好……真好……」
白家娘子緊緊閉上眼，想笑，卻勾不起唇角，也封不住成串成串滴落的眼淚，終於失聲低泣起來，整個人攤在床上，扯著一塊方帕，將自己的臉蓋住。不想克制，此刻只想盡情哭一場，將滿腹的積鬱、悲憤、辛酸、委屈、痛苦全都哭出來。
白雲帶著娘親看過了幾個大夫，都說娘親除了身體極端虧損之外，還長年鬱結於心，若能讓她大哭或大笑一場，應能化去些許郁氣。所以此刻見娘親哭得不能自已，也沒想阻止，只是準備好足夠的棉巾讓娘親取用，想哭多久都沒關係。
不管白家娘子說過多少次想回小歸村，不願意來京城等等的話，可，當她心底掛記了二十八年的那個人，一旦能探聽到些許消息，又怎麼能不在意？又怎麼能克制住自己的滿腔思念？
其實，白家娘子在去年春天突然病倒，並且生命垂危時，觸發她發病的主因就是趙思隱這個人。「趙思隱」這三個字瞬間擊倒了原本看起來身體還算健康的白家娘子，她就那樣，聽到這名字之後便昏厥過去，幾乎像是再不會醒過來。
接下來昏昏迷迷了三五天，昏迷中說了些顛三倒四的話，難得醒過來時，就抓著白雲交代後事，連她深藏多年的秘密也斷斷續續地說了幾句。而白雲天生的好腦筋以及優秀的記憶力，就把娘親昏迷時以及清醒時說過的話加以排列整合推敲求證……然後，真相也就出來了。
——總是以「白家娘子」自稱的娘親，其實本名叫李順兒。
——父母雙亡的李順兒四歲被舅母賣給人牙子，而後被昭勇侯府的管事採買進府。
——李順兒十歲時被撥到小少爺趙守正房裡當三等丫鬟，因為聲音清脆甜美，於是被小少爺指去書房伺候，被要求讀書識字，隨時給小少爺唸書或朗誦文章。
——十五歲時，在書房被小少爺酒後亂性，珠胎暗結。
——十六歲生下小少爺的庶四子，取名趙思隱。
——十七歲時，世子與二少爺在領兵前去清剿南方匪患時感染時疫，病卒於
路上。於是身為嫡幼子、向來只會吟風弄月的小少爺毫無準備地成了昭勇侯府世子。同年，小少爺唯一的嫡子夭折了，少夫人於是抱養李順兒的兒子，並且讓李順兒「產後虧損過鉅，久治不癒身亡」，其實是讓心腹嬤嬤去發賣得遠遠的。雖然沒被賣到骯髒污穢的地方，卻也沒好過多少，她給賣到北地採石場做苦役，過了七年生不如死的日子，直到身染重病，才被石場管事給丟到人市去發賣，再被白雲的爹給買了回家，拿出所有家產給李順兒治病，調養了兩三年，才將她養回人樣。然後，白雲就出生了。
所以，窮山村出身的白雲有個同母異父的富貴兄長。
所以，身為嫡女的白雲，有個庶子哥哥。
然後，為了娘親，她得救一救她這個兄長。
這才是她非得考舉人、非得進京趕考的最重要原因。
「你怎麼來了？偷溜的嗎？」白雲悄聲問道。
「我這麼忠厚老實的丫鬟，怎麼會幹偷溜那種事。」小芳不屑地從鼻腔裡哼了一聲，才繼續道：「今兒我們世子的姨母要被放出來了，他親自過來接人，還讓廚房準備了炭盆、柚子葉水、各種吉利開運的飲食。零零碎碎的一堆東西，當然是得由我們這些有一把力氣的廚房丫頭搬運了。世子爺身邊那些個『副小姐』們，光繡個花、佈個菜、算個帳，就能累病了，誰敢指望她們？」
「所以你順勢湊個人頭，來看熱鬧了？」
「當然，多新鮮的事啊！被流放到慎嚴庵的老尼姑居然能殺回來，還一下子就成了鎮寧庵的住持，這可是近幾個月來，那些夫人太太們往來時必談的話題呢。你也知道，上頭的人時興什麼話題，下頭的人也會跟著議論，我就是再不想聽，也把這些尼姑們的恩怨情仇都弄清楚了。等有空時，我再好好跟你嗑一嗑，很有意思的。」小芳很有分享八卦的慾望。
「好啊，有空時你到我那兒，我也來聽聽那些夫人太太們是怎樣的說法。」白雲見小芳一臉很有傾訴欲的臉，笑笑地道。
她知道的其實比小芳多。要知道，她不只在慎嚴庵混了十年，還跟著慎嚴庵的師父們一同上京，這些內部的事有什麼是她不知道的？簡單來說，無非是一朝天子一朝臣罷了。鎮寧庵是個半皇家機構，關押監管著犯事的命婦，而命婦是歸皇后管的，所以，整個鎮寧庵的最高長官就是皇后。
上一任的皇后對鎮寧庵的管理不上心，從不過問，隨便給個書面報告就能唬弄過去，只要沒出大錯，皇后並不在意鎮寧庵真實情況如何；但新上任的皇后可不是這樣萬事不管的人；據說皇后家族裡曾有一名婦女被拘進了鎮寧庵之後不久就報了病亡，事後暗中查探，發現有人賄賂尼姑虐待那名婦人，失手將人虐死。
所以新任皇后力挺嚴肅正直的定恆師太當住持，也是理所當然的事。
定恆師太為人雖然嚴厲，但一切都照規矩來。若想砸錢來讓犯婦日子好過或難過，在定恆師太這裡是完全行不通的。她只依照規章辦事，犯婦該抄的經書、該勞役多少、每日該聽多少時辰的訓誡……所有條規上明文列出的，犯婦們一件也逃不掉；條規上沒有的，你花再多的錢，給再多的好處，她也不會平空創造出來作踐人。
「嘿！小雲，你看，那個就是鎮寧庵剛卸任的住持，法號叫定逸，不過京裡的人都叫她彌勒師太，你猜為什麼？」小芳指著遠處正領著一票尼姑從庵堂正殿緩緩走出來的人問道。
白雲只看一眼，答案顯而易見，道：
「因為胖。我從來不知道吃素可以讓人肥成這樣。」其實肥的不只是那個彌勒師太，跟在她身後那一票女尼們，氣勢也不容小覷。光看著她們在走路時，那寬廣的體積、佐以臉頰上垂墜的肥肉震盪抖動的模樣，實在難以相信，這些是佛門清修弟子——能修出滿身肥油，甚至胖到行走困難的程度，可見當尼姑實在是個很有前途的職業……