蔡侯與息侯，同娶陳國女子為夫人。這兩位陳國女子，都長得十分漂亮，一個是沉魚落雁，一個是閉月羞花，是當時婦孺皆知的大美人。
按照當時的婚姻制度，國君或大夫的夫人于歸的時候，她的妹妹也要一同跟著陪嫁過去，稱為『娣』，而隨嫁的婢女則稱為『媵』，總稱之為『娣媵制』。
陪嫁的妹妹，可能是胞妹，也可能是堂妹；可能是一人，也可能是數人。
蔡侯與息侯的夫人，為堂姐妹，蔡侯原本可以一箭雙鵰，卻陰差陽錯的便宜了息侯。
為此，蔡侯常常耿耿於懷。
息侯夫人媯氏，歸寧回陳，途經蔡國。
蔡侯為了盡地主之誼，更為了內心深處的飄忽慾念，於是命人大排筵席，熱烈款待。
他初時尚能保持賓主的禮儀，酒酣耳熱之際，卻逐漸露出戲謔的態度，除了夾三夾四的講出一些與身份不符的話之外，竟然拉住媯氏那柔軟的手不放。
媯氏為了國君夫人的尊嚴，不待盛筵終了，便匆匆率領從人，拂袖而去。
息侯知道了事情的經過後，認為蔡侯欺人太甚，便下定決心，非找個機會，報這個『綠雲壓頂』的仇不可。
只可惜，想想容易，做起來困難多多。
息國的力量薄弱，根本不是蔡國的對手，再說師出無名，也難以激起同仇敵愾的心志。
於是，他想出了一條『借刀殺人』的妙計，以為神不知鬼不覺的，便可一雪心頭之恨。
息侯所設的計謀是，派遣使者向楚國進貢，並趁機向楚王獻計：
「蔡國自恃與齊國友好，而不服楚國，若楚國興兵攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係，而慨然出兵相助。然後息國與楚國合兵，攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯。俘虜了蔡侯之後，不怕蔡國不向楚國進貢。」
楚文王大喜，擇吉興兵，直奔息國而來，息侯則假意驚慌失措的求救於鄰近的蔡國。
蔡侯果然親自率領大軍來救，安營未定，楚兵與息兵四面包圍進攻。
蔡侯在黑夜中倉皇突圍而出，奔至息城，息侯卻緊閉城門不納。
蔡侯走投無路，終於被楚軍俘虜，息侯大事犒勞楚軍。
蔡侯才知中了息侯『借刀殺人』之計，心中悔恨不已，卻悔之晚矣。
蔡侯既對息侯恨之入骨，又對楚國師出無名進攻自己而出言不遜，在楚營大罵不已。
楚文王大怒，下令烹殺蔡侯，以祭太廟。
忠耿大臣鬻拳，犯顏直諫，指出：「王方有事於中原，若殺蔡侯，他國皆懼矣！不如釋之，而為盟友。」
鬻拳的說法十分正確，倘若烹殺蔡侯，固可使列國震懼，然而震懼之餘，為求自保，未嘗不可能促成聯合抵禦楚國的局面。如此這般，楚國北進的計劃，必然受到莫大的阻礙。
楚文王雖然明白這個道理，總認為蔡侯出言不遜，始終嚥不下這口鳥氣，仍然堅持烹殺蔡侯。
事情十分危急！鬻拳顧不了君臣儀節，怒容滿面的一個箭步，衝到楚文王的座前，左手拉住楚文王的袍袖，右手拔出佩劍，厲聲道：「臣當與王俱死，不忍見王之失諸侯也。」
楚文王大驚失色，連聲道：「孤從汝！孤從汝！」只得下令赦了蔡侯。
鬻拳匍匐在地：「大王幸聽臣言，乃楚國之福，然臣而劫君，罪當萬死，請伏斧鉞。」
楚文王歎了一口氣：「卿忠心貫日月，孤不罪汝！」
鬻拳：「大王雖然赦臣，然臣何敢自赦！」手起劍落，奮力向自己的足踝砍去，一足應聲而斷。
他大聲對群臣道：「人臣有無禮於君者，當視此！」
前後不過是幾分鐘的時間，楚國的宮殿裡，卻演出了如此令人驚悸的一幕。
楚文王命人用棉匣將鬻拳的斷足裝起來，放在太廟中，以示自己違諫之過。