「稟夫人，少爺已經到了潛江，這一兩天就能回襄陽了！」
「是嗎？陽兒要回來了嗎？」顧德音喜上眉梢，一迭聲地吩咐道：「快去把少爺的屋子收整好，祭牲瓜果也要準備準備。哎喲！真是祖宗保佑，平安就好！平安就好！」
谷冰盈臉上也堆滿了笑，但婉嫕溫柔的笑容裡，卻帶著那麼一點心神不屬，若有所思。
顧德音不是瞎子，馬上就想到她心中最大的疑慮：兒子的身邊，可帶著他的前未婚妻呢！
也真是不知該怎麼說了！人家說有緣千里來相會，無緣對面不相逢。陽兒和蘋兒就是這情形吧！明明是退了親，兩個人應該再無瓜葛，偏偏老天爺卻安排蘋兒救了兒子的性命！
照這情勢看，兒子是再不可能舍下蘋兒的，可他和冰兒出雙入對也有不算短的時間，這下子可怎麼好？
蘋兒對兒子有恩，冰兒對兒子有情，希望她們兩人願意各退一步，大夥兒一家親，那就太好了！
顧德音試探地問道：「冰兒啊！這事兒也真是不好說……你知道陽兒還帶著他師妹一起吧？」
「嗯！鍾姑娘救了振陽，我心裡很是感激她。」
真是大家閨秀的氣度！顧德音心放下一半，看來她是願意接納蘋兒的。心念及此，對谷冰盈的觀感更好上幾分。
「你能這樣想真是太好了！」
谷冰盈只是恬恬婉婉地笑了笑，沒接腔。
「我們殷家就陽兒這一條根，我真不知該怎麼謝謝蘋兒才好！」
旁邊的丫頭開玩笑道：「要少爺以身相許吧？」
另一個也笑道：「是呀是呀！戲文裡不老是唱著的：奴家無以為報，唯有以身相許。」
「唷！倒把少爺說成大閨女了！」
「這什麼話？那誰是惡霸強梁來著？」
一個丫頭起哄，竟是一班丫頭都鬧了起來。這些天夫人整日唉聲歎氣，連她們也一併悶壞了。
大夥兒笑鬧成一片，冷不防，一個忿忿的聲音突然竄出道：「那怎麼行？她的名聲很不好呢！」
「婉兒，不許胡說！」谷冰盈厲聲道。
婉兒心知主子罵她只是作勢，她還是可以暢所欲言，如此一來，主子得賢慧之名，她也有忠僕之譽，因此不見瑟縮惶恐，反而大有不吐不快的架勢。
「小姐……」
「我叫你閉嘴！」
谷冰盈愈是不許她說，顧德音就愈好奇。蘋兒的名聲很不好？這消息打哪兒來的？又是怎麼個不好法？
「冰兒你別攔她，讓她說詳細點。」
谷冰盈面有難色地道：「伯母，這死丫頭不知打哪兒聽了些有的沒的，在您面前道聽途說。我沒把丫頭管教好，您別放在心上。」
她愈是推三阻四，顧德音愈是滿腹狐疑：「這話是不能隨便說的，我既然聽了個頭，怎麼能不追根究底？」
婉兒跪下來，劈哩啪啦炒爆豆子似的道：「夫人明鑒，我聽雪苓小姐派去找殷少爺的人說，長沙的人都說她的行為不太檢點呢！」
谷冰盈摔了她一耳光。「死丫頭，教你來這兒嚼舌根！」
「冰兒別打她，這事很要緊。」顧德音皺眉道。「是哪些人在說？他們又是怎麼說來著？」
婉兒像是豁出去了，詳詳細細念了一串七八個名字，顧德音眉頭皺得更深，這些人都是殷家的家丁，當然不會隨便亂說話。
她也知道家裡的人早就把谷冰盈當作主母看待，對於搜尋的進展，不但會向殷雪苓報告，也會讓谷冰盈知道，一旁貼身伺候的丫頭或多或少也會聽到些消息，從她口中說出來並不奇怪。
那麼，是真有其事了？蘋兒果真行為不檢，還傳得長沙城中人盡皆知？這事非同小可！
顧德音神情一冷。陽兒可得離她遠一點。
「來人，傳話給少爺，叫他不要在外逗留，要盡快回家。另外加派人手，護送鍾姑娘扶靈還鄉。」
沉著臉靜坐一旁的谷冰盈心中只是暗笑，殷夫人對鍾采蘋已有成見，以她先入為主的個性，以後再是難改了！
如此一來，殷夫人為了不讓鍾采蘋進殷家大門，勢必加速推動她和殷振陽的婚事；而她，只要乖乖巧巧扮演不嫉不爭、知書達禮的大家閨秀，自然而然可以如願嫁給意中人！
再者，殷夫人的吩咐無異是要殷振陽和鍾采蘋各走各路，她既不會武功，後頭還有好戲可瞧呢！
在客棧用過晚餐，才撤去盤碟，沒料到殷振陽家裡卻來了人。
「想不到你娘和我倒有同樣的想法！」鍾采蘋淡淡道。
她說得輕鬆，殷振陽卻聽著冒火。他不喜歡師妹言詞間的酸味和嘲諷，非常非常不喜歡。
她對他若即若離不是一天兩天，他可以瞭解她想靠近又想逃避的心態，但是娘為什麼跳出來瞎攪和？這裡頭肯定有文章。
「我娘為什麼這麼說？」
「小的……小的也不明白。」
殷振陽心中一動：「那她吩咐你的時候，身邊還有什麼人？」
娘對師妹的事跡近一無所知，她會這麼明白地要把他和師妹分隔開來，必定是有人在她面前說小話。
他倒要看看是誰在娘面前亂嚼舌根！
「啊！」來人想了想，道：「……那時夫人和谷小姐在院子裡聊天賞花，還有七八個大小丫頭伺候著。」
是冰兒？！
「知道她們聊什麼嗎？」
「小的不太清楚……倒是出門時聽丫頭在說，好像……好像……是長沙那邊的什麼消息……」
殷振陽未及反應，卻看見鍾采蘋臉色微變。
如果不是旁邊有人，他真想握著她的手好好安慰她。她被不實的謠言困擾夠久了，到今天還擺脫不了流言的陰影。
冰兒真是太過份了！散佈謠言已是不該，現在還利用謠言中傷師妹，她到底想怎麼樣？
娶妻娶賢，她的居心如此陰險歹毒，連施奸計，非要置師妹於死地，就算今天沒有師妹，他也決計不可能娶她進門！
只是娘既已出面干預，這件事又是一個難題。
鍾采蘋的神色很快便恢復如常，捧起茶盞輕啜了口茶。
但殷振陽卻看見她眼角逸出一滴清淚。
連忙摒退左右。他得和師妹好好談一談，如果不能開解她心裡的委屈鬱悶，讓師妹鑽牛角尖就不好了。
「你哭了。」
他的語氣中沒有疑問，只是平鋪直敘的陳述。
「教茶煙薰的。」說著放下茶盞，抿去了淚珠。
她不願承認，那會讓她覺得自己好像在示弱、乞憐。這一刻，她不想要無意義的安慰，只想維護她的驕傲。
「師妹……」殷振陽歎了口氣。「我知道你受委屈了。」
「哦！我受了什麼委屈？」
有感情，才有心疼，才有憐惜，她的態度無異是把他當作陌生人，有委屈不願對他說，更不肯要求他的撫慰。
殷振陽苦惱地搔搔頭：「師妹，你別這樣……」
倏然，他腦海中靈光一現，把他自己都嚇了一跳；曾幾何時，師妹的一顰一笑對他竟有那麼大的影響力？
她笑了，他就安心：她哭了，他就擔心；她胡思亂想，他總要想方設法極力勸慰；她皺皺眉，他就煩惱她是不是有心事不肯說出口……
他和冰兒在一起的時候，對她的情緒和反應頂多一笑置之，心情並不會為之起伏，獨獨對師妹……
是了！或許他對師妹是因歉生憐、因憐生愛，儘管相逢只有短短不到一個月，但之前卻有長達半年的刻骨相思在醞釀，以致他的心陷落得如此迅速而徹底，如今她已完全主宰他的苦樂悲喜。
突如其來的發現讓他慌了手腳，不是驚訝於他竟會愛上師妹，而是師妹的心意讓他捉摸不定。而母親又在谷冰盈的挑撥下對師妹產生成見，他要怎麼做才能贏得師妹的芳心、尋求母親的首肯，並去除谷冰盈的干擾？
「我又怎麼了？」
儘管她神色和緩平舒，十足沒事人的樣子，但她那拒人於千里之外的態度，卻讓他沒來由地煩躁起來。
「師妹，你如果不開心，就發洩出來，我知道你心裡苦；你要打我罵我都好，不要這樣什麼事都悶在心裡不肯說！」
「我為什麼要不開心？又為什麼要打你罵你？」
她根本就不想溝通！
這個認知讓殷振陽氣沮，更讓他氣怒。難道他就這麼不值得她信任？左掌重重地拍在桌上，竟讓桌子碎裂成好幾塊。
鍾采蘋顯然被他嚇著了，怔了一會兒，回過神時卻仍是一副天塌了也與她無關的口氣：「你沒事打壞桌子幹嘛？」
「師妹，你……」
她根本就沒有要和他談的意願，他留在這裡又能怎樣！左手緊握成拳又放開，放開又握緊，重覆幾次之後，他終於掉頭而去。
「碰」地一聲，殷振陽重重摔上房門，然後房裡的鍾采蘋清晰地聽見他近似咆哮地大聲道：「拿酒來！」
從沒有人看過殷振陽這樣喝酒！
他一杯接一杯，小酒壺接二連三地從滿到空，沒多久，桌上已經擺了七八個東倒西歪的空壺。
但他卻恨自己太清醒，他的腦子裡還是想著鍾采蘋，不知道她一個人在房裡會不會又有什麼奇怪的想法。她難過到在人前掉淚，卻什麼也不肯說，一點也不肯讓他分擔……
心念及此，他忍不住抓起酒壺對口一飲而盡。
「您別再喝了！」鍾家家丁看不下去地勸酒。
「都下去！」殷振陽惡聲惡氣地說完，忍不住抬頭望著樓上鍾采蘋的房間。「叫人去清理鍾姑娘的屋子，我失手砸了桌子，別讓碎塊傷著她。」
唉！幾曾看過少爺這麼狼狽的？鍾姑娘也真是的，少爺對她好，她卻不領情，惹得少爺生這麼大氣，搞得大傢伙兒心驚肉跳。
少爺都氣得要喝悶酒了，心裡還直記掛著她，偏偏鍾姑娘倒像木頭刻的，一點反應都沒有。
一群人吶吶退下，先去把主子的吩咐辦好，其它的事也管不了了。
「獨斟獨飲，不覺得太寂寞了？」
一個陰惻惻的聲音突如其來的響起，不知何時，殷振陽的桌邊已多了一個青衣中年男子。
一旁掌櫃的則不解地搔著腦袋。他們這家小店已被這位公子爺包下，大門早已上鎖下閂，這個客人是怎麼進來的啊？
以殷振陽的武功修為，一般高手離他三丈之內，他必可察覺，可竟是到這青衣人在他桌邊開口發話，他才發現他的存在。
殷振陽不禁心頭一凜。他雖喝了不少酒，但是像他們這樣有內功根基的人，就是喝上幾壇都不會醉，這點酒又哪能醉得倒他？既然他不是因為醉酒而降低了警覺，那就是青衣人的輕功太高，才會讓他一無所覺。
他不動聲色地打量著青衣人，只見他身材高瘦，雙目如電，週身似有光華流轉，太陽穴微微鼓突，顯然是內家高手。
他長身傲立，自顧自地取過酒壺，又不知打哪兒生出一隻酒杯，給自己斟了杯酒，慢慢地一飲而盡。
這人好生面善，一時卻想不起是在哪裡見過的。
殷振陽兀自猜測著，青衣人放下酒杯，冷語如鞭從齒縫間迸出：「你這欺師滅祖、狼心狗肺的東西，今日我要代其鳴兄清理門戶！」
說著，他斜斜拍出一掌，印向殷振陽的心口。
殷振陽這才想起他是誰來，腳跟一跺踢開了椅子，左手在桌面上一撐，借力翻了個觔斗，堪堪避開這一掌。
「孟叔叔請聽我說！」
「神手無相」孟虛懷是他師父平生摯交，此人雙掌功夫已臻化境，小時他就曾看過孟虛懷隨手一揮，便把兩丈開外一株水桶粗的大樹攔腰斬斷，斷口處平整如刀切。十餘年前便功力若此，如今想必更高深難測。
孟虛懷足尖一點便逼上前，冷聲道：「我自域外歸來，才知你戀姦情熱，不念舊約，逼死蘋兒，你還有什麼話說！受死吧！」
說著右臂一揮，袍袖拂起。
這招「流雲飛袖」原是平常之極的招式，各家氣勁運行的方式雖有不同，但大都是藉助衣袖寬大柔軟的特性，用以格擋淬毒的暗器。但孟虛懷的「流雲飛袖」卻是以袖代掌做為攻擊之用，衣袖柔軟，勁力變化比雙掌更為飄忽，自與其他家門的「流雲飛袖」大異其趣。
孟虛懷招式一出，殷振陽只覺勁氣拂面而來，令他氣息為之一窒，根本開不得口，兼且各方退路均被封死，避無可避，不得已，只有將全身真氣聚於左掌，不是要力拚，而是打算借力使力另謀退路。
孟虛懷是幾十年的老江湖，豈會不知他的打算？當下心中暗道：能讓你從我袖上借得力道，我還有臉在江湖上混嗎？
他也不變招，但衣袖拂出的速度卻突然變得極其緩慢。
殷振陽悚然大驚，他只覺得孟虛懷的衣袖緩慢得跡近停滯，卻真真實實地一寸寸朝他逼近，每接近一寸，壓力便增強一分。
正在這危急的當口，樓上卻傳來一聲嬌呼：「壞叔不要啊！」
只見一抹黯影自樓上躍下，以不可思議的驚人速度嵌入兩人之中，正面面對孟虛懷，雙掌按向他的袖角。
原來鍾采蘋在樓上聽見桌椅翻倒的異聲，又聽見殷振陽叫「孟叔叔」，因此連忙出來一探究竟。
她的一聲「壞叔」讓孟虛懷頓時如遭雷擊，而她的身法及出掌的反應，都說明了她就是鍾采蘋。
孟虛懷雖是鍾家摯交，但也十幾年沒見過鍾采蘋，對她的聲音當然也不熟悉，但他卻清楚記得鍾家淘氣的小蘋兒總是「懷叔」、「壞叔」地隨口亂叫，而知道這個稱呼的女子，只有鍾采蘋和她母親。
鍾采蘋所使的身法當然是她父親素負盛名的「幻影迷蹤」，這也是半點造假不來，當今之世，會這套身法的就只他們師兄妹兩個。
更重要的是她按向袖角的反應。孟虛懷的「流雲飛袖」乃是與鍾其鳴不斷切磋鑽研所得，正如掌法要在掌心擊實時才吐出內勁，他的殺招便在袖角，袖角揚起之時，凌厲的內勁亦將重創對手；要破解他這招，最好的方法就是制敵機先，不讓他的內勁有擊實的機會。
心念電轉，孟虛懷袖上的力道才收回五成，鍾采蘋已按上他的袖角，只聽見一聲轟然巨響，孟虛懷半截衣袖竟被震碎。
乍見師妹飛身攔在他身前，殷振陽本已蓄勢待發，一時收勢不住，左掌一轉，一掌擊向旁邊無人之處，也是一聲轟然巨響。頓時黃煙瀰漫，一旁的桌椅被打得粉碎，地上也被打出一個約丈許寬，深可盈尺的大洞來。
只是鍾采蘋終究年紀還小，內功修為與孟虛懷豈可同日而語？雖只五成功力，仍把她震飛出去，若不是身後殷振陽擋著，還不知要傷成怎樣。可是好巧不巧，正撞在他尚未完全痊癒的右肩，讓他吃痛而悶哼了聲。
「蘋兒！」
無暇理會孟虛懷，鍾采蘋才穩住身子便連忙轉身，一迭聲問道：「你怎麼樣？有沒有傷著？肩傷要不要緊？」竟是急得眼淚都掉了下來。
直到此刻她才知道殷振陽在她心中的重要性。她剛才想也不想便攔在他身前，為了救他，她竟是連命都不要的。
她的淚水比孟虛懷的殺招更讓殷振陽手忙腳亂，伸手抿去她頰上的淚珠，他一樣為她心焦如焚：「我沒事，你別哭。孟叔叔傷著你沒有？胸口會不會悶？有沒有哪裡疼？乖乖，別哭了！」
一面說著，他一面牽起她的手。透過相貼的掌心，他這才察覺她經脈暢順，真氣充盈，內功修為竟不下於自己。
她不是早因經脈滯塞武功盡失嗎？何時恢復的？怎麼恢復的？何以他竟全然不知不覺？
只是他的驚訝早被欣喜掩蓋。師妹冒險救他，分明對他大有情意，她的心終於不再縹緲於九霄雲外，而是安穩地繫在他身上。
確定彼此都安然無恙，鍾采蘋又回身面對孟虛懷：「壞叔！」
備受冷落的孟虛懷不住打量著兩人，觀察著、思索著，好不容易得到她的注意力，一開口也是一堆問題：「怎麼江湖傳說蘋兒死了？蘋兒怎麼又跟他走在一起？你們現在要去哪裡？」
鍾采蘋皺皺鼻子道：「這裡好亂，壞叔，我們去樓上說。」
躲在櫃檯裡簌簌發抖的掌櫃這才慢慢爬出來。這門生意真是接錯了！剛才樓上砸了桌子，這會兒樓下的桌椅更沒一處完好，送走這幫瘟神之後，他要怎麼做生意啊？
「我要與蘋兒單獨談話。」
簡簡單單的一句話，孟虛懷便把殷振陽擋在門外。對他來說，重要的是故人的女兒，鍾家的小蘋兒平安無事，他也懶得去理故人的徒兒。
才關上房門，孟虛懷便數落道：「小蘋兒太胡鬧了！懷叔若收手不及，會錯手殺了你的！」
鍾采蘋只當沒聽見，拉著他來到床邊，只見枕畔安放著一個瓦罐：「這是爹娘的遺骨。」
孟虛懷一愕，不覺在床沿上坐下，伸手摩挲著瓦罐。
他以天下為家，居無定所，而桐柏山小谷便是他最牽記的地方，那裡有他摯友一家人，是他倦游時最溫暖的招待所。
但如今……只能說幸福易惹天妒吧！鍾氏夫妻雙雙亡故，小蘋兒寄人籬下，小谷再也不復當時笑語頻頻了！
良久，他才道：「他們的骨灰一起安置在此嗎？」
鍾采蘋早搬了張椅子在他腳邊坐下，聞言點點頭道：「婆婆說，爹娘至死都不分開，她沒有法子，便將兩人一起火化了。」接著便將父母去世及之後的遭遇簡單地述說過一遍，只是略過流言一節。
懷叔疼她有如親女，若知道她並非因退婚之辱尋短，卻是不堪流言侵擾而以死明志，只怕他會衝出去扒了殷振陽的皮。
孟虛懷聽完，怔忡地道：「他們一向依賴彼此的氣息而存在，死亡也不能把他們分開。問世間情是何物，直教生死相許？」
沉吟片響，他又低歎道：
「這些年，小蘋兒受委屈了！」
「蘋兒不委屈，姨媽姨丈都待我很好。」
「若是你爹娘還在，那小子哪敢生出退婚之心？還不是欺你無人作主，吃定你不能將他怎麼樣！」
她這才意會到孟虛懷說的是殷振陽。「他已經怎麼樣了。」
「不成，我非要好好教訓那小子不可！」
「都死過一回了，還要怎麼教訓？」鍾采蘋笑歎道。「懷叔，他被人打下絕情崖，必定是我表姊主使的。這件事他知道，我也知道；他不說，我也不說。該我的，他一分也沒少還我，不能要求再多了！」
「蘋兒，懷叔是要給你出氣！」
「哪有那麼多氣的？我原諒他了！」鍾采蘋垂下頭，低聲道。「懷叔，你若真傷了他，我心裡會很難過。」
孟虛懷挑挑眉，搓著下巴饒富興味地道：「懷叔要殺他，你偏要攔；懷叔要教訓他，你又要擋；小蘋兒明明很在乎他，為什麼老是要跟他鬧彆扭？要不是生死交關，你大概也難得給他好臉色看。」
「蘋兒沒有……」
鍾采蘋心知他說中了事實，卻本能地否認。
「就有！懷叔這雙眼睛不是白生白長著好看的，你不跟你師哥鬧彆扭，他犯得著自己喝悶酒嗎？」
「我……」
孟虛懷拉著她的雙手放在自己膝上，拍拍她的頭，就像小時候哄她一樣。
「傻蘋兒，想想剛才吧！你跳下來救你師哥的時候，心裡在想什麼？如果懷叔來不及收手，小蘋兒非死不可。小蘋兒為了他，竟是命都不要的。」
「我……什麼都沒有想……」
孟虛懷搖頭笑歎道：「就是啊！什麼都沒有想。為什麼那時什麼都沒有想，平常卻什麼都想到了？小蘋兒，原諒不是要遺忘，而是要放下。」
鍾采蘋從小就是多思多慮的孩子，儘管嘴裡說著原諒，但她的心卻放不開過去，執著於過去的悲傷，又怎麼展望未來的幸福？
聰慧如她，該可以明白吧！