故事發生在一九八六年的秋天，這是一個多雨的秋天。
九月二十三日，雨過但天未晴，秋不高，氣也不爽。
中午12點鐘左右，歐陽平正在食堂吃飯，左向東大步走進食堂，一邊用衣袖擦拭額頭上的汗，一邊向裡面張望。
副隊長陳傑坐在歐陽平的旁邊。他朝左向東揮揮手。
左向東徑直朝他們走了過來。
「有事嗎？」歐陽平示意左向東坐下。
「隊長，馬止營派出所接到群眾報案，烏龍巷288號發現了一起兇殺案。」
「向東，先坐，我去幫你打飯。」
等陳傑端著飯菜回來的時候，長方形的餐桌旁邊已經座無虛席，刑偵隊的大部分同志都回來了。
柳文彬端來一碗青菜湯：「向東，先喝點湯解解渴。」。
向東一口氣喝了半碗湯：「隊長，事情是這樣的：西馬止營288號大院因為年久失修，加上蟻害成患，市文物局會同房管所對裡面的房子進行翻修，所有被白蟻蛀蝕過的柱樑門窗，包括樓梯都要照原樣更換，屋頂也要全部翻新。前幾天，工人把屋頂掀掉了；昨天夜裡，下了一場雨；今天早上，兩個老太到工地上去拾木頭引爐子。」
向東扒了幾口飯，喝了幾口湯：「這兩個老太發現11號的門窗往外冒煙霧，以為是東西著火了，便進去看，結果發現：『煙』是從地底下冒出來的，不一會，工匠們都來了。」
「地底下怎麼會冒出『煙來』呢？」文彬道。
「別打岔！」
「聽向東講。」
說話的是韓玲玲和周穎，韓玲玲三十六歲，周穎二十六歲。
「工匠們感覺有問題，就撬起磚頭，用鐵鍬挖，挖到四十公分左右的時候，發現一個麻袋，『煙霧』就是從這個麻袋裡面冒出來的。一個老太回去拿來一把剪刀。工人用剪刀剪開麻袋，裡面是石灰，大概是經過一夜的浸泡，一部分生石灰已經變成了熟石灰。再用瓦刀撥開石灰，結果嚇出了一身冷汗……」向東又扒了一口飯。
向東在這個節骨眼上打住話頭，急壞了「畫家」趙小鵬：「向東，你故意賣關子啊！」趙小鵬三十三歲，畢業於廣州美術學院。他的繪畫才能在刑偵隊得到了充分的發揮，他能根據現場目擊者提供情況和屍體的頭骨描繪出人的頭像來。
「向東，他們看到了什麼？」小柳更是迫不及待。
「裡面竟然有一隻手。」
「一隻手！」
「對，一隻手。」
「後來呢？」提問題的是周穎。
「後來，派出所的人一邊打電話上報案情，一邊派人保護現場。」
「小韓，你們手上的案子怎麼樣了？」
「暫時還沒有線索。」
「這樣吧！你留三個人繼續尋找線索，把小柳和小趙給我。」
「行！」韓玲玲正在負責一個案子。