小鬼巷177號兇殺案，重又陷入迷局，刑偵工作失去了方向。
局裡面有人勸歐陽平，既然案子沒有頭緒，就放手吧。歐陽平和一般人不一樣，他這十幾年之所以能夠成功破獲一些疑難案件，靠的就是一股子知難而上的執拗勁。現在，撞上了這麼一個極具挑戰性的案子，他怎麼能善罷甘休呢？既然撞上了，那就要弄個水落石出。吃我們這碗飯的不就是懲惡揚善，使沉冤得以昭雪，使惡人受到應有的懲罰嗎？好歹，案子又沒有時間上的限制，其它案子照辦，得空了就摸一摸這個案子，兩不誤。
常太太雖然沒能將案子的線索延續下去，但卻使歐陽平受到一些啟發。他意識到：還是要依靠人民群眾。
請看：小鬼巷的前巷口直通左所大街，巷口的對面是廣場，廣場右邊是雜貨鋪；廣場左邊是王記鐵匠鋪。在巷口的右邊是馬太太和李家鞋匠鋪，左邊是張大頭的花圈店和趙家裁縫鋪。這些店舖都是老字號，時間最短的也有三、四十年的歷史。他們的手藝代代相傳，鋪面也都是自己家的。附近的居民，誰家能保證不和這些店舖發生關係呢？由此可見，這些手藝人或者生意人社會接觸面廣，東家長李家短不都是從這裡集中然後批發出去的嗎。前面我們就提到過，歐陽平土生土長在這裡，在他爺爺那一輩，大多數店舖就在這裡討生活了。
十二月二十九日——也就是案發第四天，吃過午飯後，歐陽平和李文化把幾個店舖的掌門人召集到王記鐵匠鋪的後院裡。
在王老先生的招呼下，一隻煙的工夫，人都聚齊了。
這個辦法果然有效。鞋匠鋪的老李師傅說出了一個重要線索，由於他的提醒，還引起了大家的共鳴。「時間應該是在一九七三年的國慶節前後，小鬼巷177號院子住著一戶姓蔡的人家，聽口音男的是上海人，四十歲左右，女的是本地人，三十幾歲。男人話很少，病歪歪的，可以說是三棍子打不出一個屁，女人正好相反，說起話來嗓門大，中氣足，對他丈夫是吆五喝六」。
「請等一下，李師傅，那男的身高是多少」。歐陽平主要是想及時抓住核心的東西。
「那男的身高不到一米七零，女人比男人高出半個頭。」趙裁縫補充道。
這個高度和死者的身高是吻合的。
「李師傅，請您接著說。」
「每次進我的鞋店的時候，那個男的不需要低頭，那老婆卻要低頭。不過那個男人不經常跟著，經常跟著的還有另外一個男人，人高馬大的，蠻闊氣的，他時常給那個女的定做牛皮鞋。」
趙師傅接過話茬道：「對對對，那個男人有時還給女的做衣服呢。」
「後來，有一天，那個女人來催鞋子，叫我快一點，她要和她男人到上海去。她說這話的時候大概是元旦之前吧。可是才十來天，她就回來了，奇怪的是就她一個人。從那以後，我們就沒有看到那個姓蔡的。奇怪的是，這一家半個月左右就搬走了。」
「關鍵是我們誰也沒有看到姓蔡的走出這個巷口。」王老先生特別強調。
「也許人家是從後巷口走的呢。」李裁縫隨口說道。
「不好說，他們平時不都是從這個巷口進出的嗎？」王師傅再次強調，「汽車站在前街，他幹嘛要走後街呢？」
「那麼，大家回憶一下，那個姓蔡的平時穿什麼樣的衣服呢？」
趙裁縫道；」姓蔡的經常穿中山裝，他那套中山裝還是我給他做的呢。」
一個身高，一個衣服，這與遇害者的基本情況相一致。李文化在「一米七零」、「中山裝」幾個字上面重重的劃了兩條波浪線。
大家討論的最後一個問題是：這家人搬到哪裡去了？
答案是：不知道。
兩個人回到局裡已經是食堂開飯的時間，歐陽平從一個檔案袋裡拿出一份資料，就是鎮房管所提供的那份關於小鬼相177號，從一九六九年至一九七三年之間十七戶房客的資料。歐陽平翻了幾張之後，突然，一份非常重要的資料呈現在歐陽平的眼前。
資料上顯示的內容是：時間，一九七三年九月十五日至一九七四年一月十七日；租住人，蔡作林；工作單位，上海市閘北重型機械廠；備註，公傷休養；房租，共計壹拾柒元伍角。
歐陽平掏出筆記本在上面寫了兩行字：備忘，十二月三十日上午，到派出所瞭解蔡的戶籍情況。
第二天，歐陽平他們在派出所一無所獲。這也很正常，那時候的人口管理哪像現在呢，如今，在警務平台上，所有人的資料一目瞭然，任何人，只要報出你的身份證號碼，警務平台馬上就會顯示出你的所有信息。
歐陽平當即派李文化前往上海。
十二月三十一號下午吃晚飯的時候，李文化風塵僕僕的回來了。他此行可謂大費周折，實屬不宜。但帶回來的就只有一句話：蔡作林十年前病死在醫院。