萬年的早春正是東風肆虐，飛沙走石的時節。西域般悅國自萬里之外遣使來朝，欲同大魏國東西兩面合擊柔然。
朝貢之外，般悅使節還帶來一名宣稱有法術的人，能夠將人割破血脈，放血數升，然後用藥草治療，一會兒便能止血。再養個把月就能恢復正常，痊癒後連瘢痕都不會留下。
拓跋燾下令從監獄裡帶來一些死囚按照使者的說法進行試驗，果然不假。便問使者哪裡能採到這麼神奇的草藥。使者神秘一笑，說：「奧妙在於我們的法師，不在於藥草。這種藥草在中原各地的名山中都能找到，陛下可以派人依樣去尋，然後由法師傳授醫治的法術。」帝徹底拜服，對悅般國使者的言語深信不疑。
至此，宮門內外巫醫之術盛極一時，大有愈演愈烈之勢。
「中常侍，依您看，這法師的本事是真是假？」賈周趁著天子不在寢殿的時候，與共侍一主的假公公閒聊。
「這個——未可知。」蕭竹放下裝針線的竹簍，擺弄著尚未畫好眼睛的晴天娃娃，「神秘主義的東西自古而今一脈相承，很多特色千年不變，上至九五之尊，下至平頭百姓，都有可能成為它的崇拜者。佛說：癡信是妄，畢竟不是親眼所見。不信是慢，因為自己沒見過就肯定那些不存在，是一種輕慢的表現。」
賈周諂媚地豎起大拇指，「中常侍高論！何不找機會勸勸萬歲，以免沉迷於此，荒廢了正事。」
「正事？呵，哪兒來的正事，不就是出征打仗討伐柔然嗎？仗一旦打起來就會流血，就會死人，就會有無數的家庭妻離子散，說起來，我到情願咱萬歲爺沉迷於一堆無關緊要的閒事。」
「中常侍真乃菩薩心腸！」啪的一聲在自己嘴上拍了個巴掌，「咳，菩薩——掌嘴！」
說來也怪，晴天娃娃剛掛在廊下不久，漫天的風沙就漸漸停了下來。皇帝老子玩興正濃，將午膳傳到了般悅國法師的住所。
蕭竹將略顯凌亂的御榻再次收拾了一番，擦淨了几案。難得如此清淨，出門來到外殿的窄榻上睡起了午覺。
眼前的景物漸漸開始模糊，繁星點點，難得一場美麗的夢。
坐在寢殿裡的那個女人是她嗎？一襲白衣，素淨的妝，可看起來又好像哪裡不太一樣。
迎面走來的那個年輕男子又是誰？
她欣然迎上前去，迫不及待地將人抱了個滿懷，「望兒，望兒……」一遍一遍的喚著。
背後忽然出現了一個殺氣騰騰的身影——拓跋燾，猶如一隻虎視眈眈的惡狼，在一片灼人的烈焰之中注視著眼前的一幕。
她大驚失色，平穩的嗓音開始不穩，「不是，不是你想的那樣，你聽我解釋……」
明晃晃的太刃橫在眼前，儼然不給她講話的機會。
「不要……」她苦苦哀求，極不喜歡這樣的結局，又彷彿知道這只是一場夢，「殺我，你怎麼捨得？這就是你所謂的愛情嗎？」
「是，這就是愛情，終極的貪婪，全部的佔有，容不得絲毫的褻瀆與背叛。」說罷，揮手就是一刀……
「啊——」
女人一聲毛骨悚然的尖叫，安樂殿裡當下亂作了一團……
拓跋燾一接到通報就急急火火地趕回了安樂殿。窄榻上的人兒已由宮女們伺候著脫去外衣，摘下了籠帽。
「賈周！這究竟是怎麼回事？」帝橫眉怒目，緊握著女人瑟瑟發抖的小手，唯恐他一撒手那抹香魂就飄然散去了。
轟的一聲跪在地上，「奴才不知。一大早還好好的……」
「睡在外殿，莫不是受了風邪？」暗暗責備自己：原該帶她去洛陽避寒，不該讓她留在這見鬼的地方，「老太醫何在？」
賈周趕忙答話，「方纔來過。診斷不出病因，此時回太醫院查醫典去了。」
「怎麼？連老太醫也查不出病因嗎？」一陣錯愕。
「正是。」眾人皆跪伏於地，不敢抬眼。
守在榻邊的宮女突然冒出一句，「或許不是病，乃是巫術所致……」
拓跋燾瞬間抓住了那縷柔弱的嗓音，厲聲質問，「何以見得？」
「前些日子，奴婢有個在左昭儀跟前當差的姐妹中了邪咒，大概就像中常侍這個樣子，兩眼發直，抽搐不止。」
「救下來了嗎？」隱約看到了希望。
「折騰了七天七夜……死了。」眼淚辟里啪啦地落在地上，不知是因為傷心，還是出於恐懼。
拓跋燾心中一驚，整個人像被掏空了一樣。脊背發涼，將空洞的雙眼移向拱起胸口，大口吸著氣的「閹寵」。
她會死嗎？
真的要先一步離他而去了？
一片壓抑的沉默中，賈周戰戰兢兢地開了口，「萬歲，般悅國的法師乃通靈之人，或許可以請他來此。再不然還有寇天師，憑借玄門之術或可降妖除魔？」
帝仰天長歎，「唉，這世間真有鬼神嗎？」困惑地閉起雙眼。
「中常侍說：癡信是妄，不信是慢。對待未知的事物不可輕慢，應常懷敬畏之情。」賈周自認懂得不多，好歹還能現學現用。
拓跋燾以為對方言之有理，認同地點了點頭，「傳朕旨意，宣般悅國大法師安樂殿覲見。還有，宣天師寇謙之入朝，偕同護法。」轉頭湊近賈周耳邊，「密令曇曜大師於鹿苑設壇為中常侍祈福。」
旨意下達不久，寇謙之與般悅國大法師相繼來到了安樂殿。仔細分辨了中常侍的症狀，一致認為是被歹人下了毒咒所致。中咒者雙眼瞳仁處能看出一道很明顯的灰線，由此可以判斷並非中原之人下咒的手法。
「大法師可有解咒之法？」比起符咒的出處，拓跋燾更關心如何把他的奴兒留下。
「此咒乃西域薩滿巫醫常用之術。符咒因血而起，只要尋得下咒者，起壇作法以其血破咒即可。」
「這下咒的人……」應該就在這宮裡，只是找起來比較困難。指使禁軍前往各宮各苑逐一排查，又恐傷了他與各苑妃嬪的和氣。
寇謙之恰似猜到了天子的難處，不疾不徐地從寬大的袖管裡掏出個竹筒，捻髯上前道，「不妨事，待貧道擺掛推演個吉凶方位，一覽便知。」