始光元年，魏太武帝拓跋燾即位不久，柔然牟汗紇升蓋可汗親率六萬騎兵進犯雲中，兩國之間一場長達三十餘年的戰爭就此拉開了序幕。四年後，弱冠之年的拓跋燾親帥大軍攻破夏都「統萬城」，此後又相繼滅亡了北燕和北涼，統一了北方。
社稷初定，為保京畿安全，帝敕令沿陰山山脈設六鎮，鎮守北方國防。雁落羽帶罪發配去的軍營正是這陰山六鎮之一。
身負重枷，一路跌跌撞撞，被數名兵差押送著穿過茫茫的草原。
風凜冽而乾燥，吹散了編在腦後的麻花辮。御賜的華裳在都城的囚牢裡換成了粗布胡袍。沿著沒在草莽中的小路艱難跋涉，無數次跌倒，無數次被兵差手中的棍棒威逼著爬起身繼續前進。磕破的膝蓋滲出了大片血跡，將朔風揚起的黃土粘成了兩片紅泥。
夕陽落盡，冷靜的夜色將草原變成了地獄，兵差點起了大圈的篝火，耳邊卻依舊迴盪著野狼此起彼伏的淒厲哀號。僥倖，又熬到了破曉，記不清經歷了多少個日昇日落，終於看見了手握羊鏟的牧人，草叢中若隱若現的羊群，破舊的氈包和陰山下守衛森嚴的戍鎮大營。
敕勒川，陰山下，天似穹廬籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
腦海裡糊里糊塗地冒出這首曾在漢語課上賞析過的小詩，只可惜跟在她身後的兵差全然沒有大發感慨的心思，用力推搡，厲聲呵斥，「快走！爺爺們一連趕了幾天的路，把你帶進大營才算交了差事！好好歇歇腳，去跟營裡的弟兄們討杯酒吃。」
一路磕磕絆絆，虛弱無力的雁落羽終於被帶進屯兵的堡子，交給了一名代管戍鎮雜事的小管事。小老兒沒級沒品，主不了大事，忙將接到的文書送予正聚在主帳內搖色子賭錢的參軍、錄事。
「什麼？京城押送來個女的？」赤露著肥壯胳膊的副戍只顧得搖色子，壓根就沒把發配到此的女犯人當回事，赫然提高了嗓門對抗著放肆呼喝著「開！開！開！」的人群，「哪缺人手你就把她放哪兒！去去去，這些小事別來煩我！」
從此，雁落羽在小管事的安排下進了灶房，幫著軍營裡唯一的老嬤嬤燒火擇菜。為了防止犯婦出逃，只取了枷銬卻未取腳鐐。腳腕上磨破的水泡層層疊疊，淌著濃血，幸而胸口上那塊隱秘的咬傷已經開始癒合發癢。
時光在日復一日的苦役中緩緩流過，原野上的草還綠著，天卻開始下雪了。雪花越來越大，隨著呼嘯的北風輾轉翻飛。落羽依舊是來時的一件單衣，清晨操練的士兵們都已穿上羊皮襖和羊皮褲。
井水冰涼刺骨，泡發的乾菜上迅速結了一層薄冰。泡在水盆裡的小手僵硬發青，紅腫的關節全然失去了知覺。週身僵冷刺痛，蹲在漫天的風雪中瑟瑟發抖，期待著老嬤嬤能早些叫她進廚房燒火。
懷疑自己挨不過這個冬季，老嬤嬤說，此時只是塞北的深秋……
饕餮細膩的青銅暖爐裡燃著暗紅的炭火，裙裾高系腋下的宮女掀開雙獅戲球的爐蓋，執起細長的金箸填入香片，安樂宮溫暖的空氣中翩然浮起清淡的香氣。
天子的寢宮並沒有想像中的金碧輝煌，充其量只能稱做整潔清雅。一條長案，一方素榻，主人的儒雅品味不像是威震六合的北國帝王，到更像是久居江南的士族文人。帝生平節儉，不喜奢靡，即位多年不曾大興土木，宮中妃嬪皆衣不華彩，帝國的賦稅錢糧大半都用在了連年的兼併征戰上。
拓跋燾一手撐著側腦，一手捧著本《莊子》坐於案前，寬闊的肩頭披著柔亮的貂裘，長髮在腦後編成髮辮折回頭頂。正看到妙處，忽然被中常侍陰柔的嗓音打擾了雅興，「陛下，中山王宮外求見。」
「他怎麼回來了？」帝眉宇微攢，臉色略顯焦慮，「喧。」
須臾，老宦官拂塵一甩，將一名身著皮袍皮褲，懷抱紅纓銀盔的男人引進宮門。對方疾步迎上前來，抱拳跪拜，「皇兄，大雪數日未停，萬年往來陰山之路受阻，戍鎮軍中缺衣少糧，也不知這鬼天氣何時才能過去？」拓跋辰口中的「萬年」便是魏都平城，太武帝君臨天下十載改稱「萬年」。
「那你是怎麼回來的？」帝微怒，啪的一聲扔下手中的書。
「臣——大雪之前就回來了京城。」自知理虧，低著頭，講話戰戰兢兢，「臣弟的母妃半月前生了重病，臣回京探望亦是人之常情。還請陛下，體諒臣弟的一片仁孝之心。」
母妃，多麼讓人羨慕的詞彙。可憐他堂堂大魏天子從未見過自己的生母。祖父道武皇帝定下的規矩，亦是深深刻在他心頭的暗傷——
子貴母死，一場生生分離的悲劇……
傷感稍稍淡化了心頭暴戾的怨氣，沉靜的目光隱隱透著哀傷，掠過長跪於殿下的兄弟，「算了。起來吧，替朕代問老太妃安。明日即刻啟程押送軍需趕往陰山，不得有誤！」
殿外凜冽的風雪莫名勾起心底的一絲牽掛：陰山……那弱不禁風的女子，吃得消嗎？
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*雲中，統萬城*
雲中，今乃山西大同的別稱，北魏時指今內蒙古和林格爾。統萬城，今內蒙古烏審旗。
*敕勒歌*
出自南北朝時的《樂府詩集》，由鮮卑語譯成漢語。敕勒：種族名，北齊時居住在朔州（今山西省北部）。