人的感情就是這樣自私，興旺娘因為喜愛自己的小兒子，總想讓小兒子永遠圍在自己的身邊轉。由於自己怕著這個大兒子，對大兒子她是不指望早晚過來和自己說說體己話的。兩個閨女又嫁的遠，媳婦總是外人，不可能和自己一條心。興旺娘就把滿腔的希望寄托在了小兒子的身上。這個小兒子從小就和自己貼心，她也沒拿他當兒子看。當他的兩個妹妹出生後，這個小兒子就成了她最好的幫手。看孩子做飯，只要一調教他就會。為了抱孩子方便，冬天給他縫個大襟襖，天冷了，他就像老嬤嬤一樣穿起大襟襖，把妹妹揣在自己的懷裡，還可以坐在鍋屋裡給她拉風箱做飯呢。這樣的好兒子你說為娘的哪能不喜歡？可沒想到的是，他竟然在婚姻大事上就沒聽娘的話。興旺娘知道自己的侄女喜歡她這個兒子，她也早就在心裡打好了自己的如意算盤。讓自己聽話孝順的小兒子娶自己的侄女，這樣親上加親自己以後就不愁沒人伺候了。至於大兒子那邊，他愛孝順就孝順，不孝順自己也掉不到地上去，反正有孝順的小兒子和在自己的侄女在跟前。
可是，讓興旺娘萬萬沒有想到的是，興旺被派出去出了趟夫，竟然給自己領了個媳婦回來。儘管這個媳婦有模有樣，但她不喜歡。她不是自己的貼心人，她把自己小兒子和娘親的心給奪去了。興旺娘看不得小兒子家兩口子好，只要看見他們倆肩並肩的上工，她就氣不打一處來。娘家侄女更是怨恨自己的姑姑說話不算數，說好了讓自己哪裡也不嫁，單等她織好了給自己下聘禮的棉布後，就正式請媒人過來提親。可是，人家表哥不聲不響地把個媳婦給領回家了。早知道這樣，自己就不等什麼聘禮了。
這姑侄倆這個後悔呀，誰會想到老實巴交興旺竟然會搞對象。人家姑娘跟他過來，一沒要什麼聘禮，二沒講什麼條件，就那麼上公社裡領了個結婚證就和自己的兒子過開了日子。這在別人眼裡是天上掉餡餅，白拾的好事。可在興旺娘的眼裡是沙子迷了眼，難受。她更受不了的是，小兒子有了這個媳婦後，就不和自己那麼親了，一天難得上自己屋一趟。這不應了古人那句話：兒子是個白眼狼，娶了媳婦忘了娘。這更激起了她攆走這個小兒媳婦的想法。
可是，偏偏這個小兒媳婦和她娘家嫂子不上門，一年到頭連個娘家也不走，她連個和自己兒子插上句話的機會都沒有。小兒子除了每天早上過來給自己挑擔水，自己根本就見不上他的人。道是自己的大兒子經常過來拿個煎餅盛碗菜的，把自己那點口糧也挖一口去添他那老也添不飽的肚子。為娘的不是偏心，她倒真希望小兒子這樣整天過來吃自己一口飯，這樣就說明兒子還和自己親，還沒有忘了娘做的飯好吃。可是，這個小兒子偏偏就不和他的大哥一樣。自從他結婚後，他連娘燒的水也不喝一口了，為娘的做了好吃的就想著他也過來吃一口，可他就是不來。自己想給他送一點過去，可他的屋裡有個外人，自己捨不得吃省給兒子的這口飯，說不定他就省給他的媳婦吃了。所以，為娘的想想也就算了。往往早上留晚上留，留來留去還是讓大兒子興寶給吃了。
稱婆婆心的是，這個小兒媳婦過門五年了，光開花不結果。這讓失望了的興旺娘看到了希望。她堅持不讓自己的侄女找婆家，她想老天還給自己留了個盼頭。可是，自己怎麼挑唆小兒子休了這佔著窩不下「蛋」女人時，兒子總是像個悶嘴葫蘆，什麼話也不說。娘家侄女也被自己耽誤了找婆家的最佳年齡。哥哥能對自己沒意見嗎？他當了興旺和他五嬸攆自己說明了他在生自己的氣。閨女大了不中留，留來留去留成愁。可自己偏偏就給他把閨女給留大了。這娘家哥哥是個要臉的人，他不生自己的氣才怪哩。這都怨這個小兒媳婦，是她誤了自己的侄女，也是她壞了自己的打算。
被媳婦攆出來的興旺娘回家後一肚子的氣沒處撒，正巧有隻雞跳到了磨盤上，她拾起笤帚就打，嘴裡嚷嚷著：「光吃糧不下蛋的東西，我打死你！你給我滾蛋吧你，你就是下蛋也只會下軟蛋，你這個佔著茅坑不拉屎的狗東西……」興旺娘的高聲分明是罵給隔壁的小兒媳婦聽的。這小兒媳婦氣還沒消呢，聽見婆婆這不清不白的叫罵，當時就氣倒了。興旺連忙扶住媳婦：「媳婦，你別生氣，把奶氣回去了咱閨女就沒奶吃了！」興旺媳婦看了看丈夫那帶點哭腔的樣子，眼睛瞪得大大地說：「興旺，我這奶是氣不回去的，我不但讓咱的閨女有奶吃，我還給你養一大群兒子！把你的兒子個個都養得白白胖胖的，讓你的娘看看我是不是個佔著茅坑不拉屎的主。」興旺見自己的媳婦在氣頭上，也沒和她分辨，就點頭算是答應了。可這話被剛要進屋的興寶家的聽見了，她把嘴撇得成了個沒燒好的窯貨盆。趁著興旺家兩口子抱在一起沒注意她的時候，悄悄退出去了。
興寶家的出了兄弟家的門，直接去了婆婆的屋。五嬸正勸著氣瘋了的興旺娘：「嫂子，你這是何苦來？都是自家的孩子，你氣成這樣值當嗎？」興旺娘跺著自己的三寸金蓮罵道：「兒子是我養的，家是我的家，她憑什麼攆我？」興寶家的一腳門裡一腳門外的就接上了話茬：「憑人家老二聽他嬸的話唄，要是我攆你，還不早叫你大兒子把我扔出去了。還能像他二叔那樣像哄小孩似的左哄右哄的。五嬸，你去看看吧，我想幫忙給她包頓三日餃子吃，可人家……嘖嘖，倆口子抱在一起說要生一大群兒子把我娘給氣死哪？我臊了個大紅臉出來了。你說，咱這莊戶人家，幾時興這個摟摟抱抱的咧？這不讓人家笑話死了。」
婆婆聽了大兒媳的話，氣炸了肝肺，她跳起小腳繼續罵道：「讓這有人生養，沒人管教的私孩子，斷子絕孫去吧！你這樣沒老沒少的東西還想養兒子，做夢去吧！」
興旺娘的咒罵也太絕了，連興旺聽了都寒心，更別說媳婦了。興旺真怕把媳婦的奶給氣回去了，就想出來說說自己的娘。媳婦道是大度地說：「興旺，你聽見了嗎？這就是你的娘。以後，你還去你娘那裡嗎？」興旺聽了娘的罵，自己也氣壞了，他鼓得額上青筋暴突地說了句：「不去了！」媳婦笑了，她抱起女兒給興旺：「只要你對我好，別人對我咋樣我不計較。你看，我們的閨女多好看，臉紅的像個熟透的杏子一樣。是不是我反孕的時候你給我吃杏吃多了的緣故，看這小臉，我們就叫她紅杏好不好？」興旺知道媳婦給女兒起這個名字的意思，就像娘給自己起這個興旺的名字一樣，她是盼著他們的日子以後會紅火興旺。沒什麼文化的興旺夫婦如果知道有個「紅杏出牆」這個暗示著女人不守婦道的詞語的話，打死他們也不會給女兒取這麼個名字的。而紅杏這個名字也果然害了他們的女兒。
可是，事與願違。紅杏長到六歲的時候，她已經是個會看孩子，會幫娘燒火做飯的好幫手了。已經做了三個孩子娘的興旺媳婦，脾氣已經變得沒當年好了，她那好強的性格促使她接連生下了三個孩子。心理上的委屈，和身體上的勞累，都使她失去了年輕時的溫柔。現在，紅杏是她的好幫手，她底下的兩個妹妹已經在她幼小的手上慢慢的學會走路了。
紅杏的乖巧和懂事使她的奶奶看了就生氣，她是多麼的希望看這個小兒媳婦累得哭著來求自己幫忙啊！有紅杏時，她和媳婦鬧得矛盾更深了，從此娘倆更槓上了，誰也不和誰說話。興旺由於嫌娘罵自己斷子絕孫也生了娘的氣，除了逢年過節去娘那邊坐坐，平時根本也不到娘那邊去了。為娘的見自己最喜歡的兒子被媳婦給收買去了，當然是恨得牙根都疼，整天地逢人就說自己小兒子被媳婦挑唆的不孝順了。興旺和媳婦也就破罐子破摔了，你既然說我們不孝順那我們就不孝順，除了正常的拔口糧工，其它的一概沒她的份。
其實，興旺家也沒什麼好孝順的。他們兩口子掙下的工分雖然是全隊最高的工分，可家裡一點添補也沒有。人家媳婦有個娘家親戚什麼的住在山外的，還有個幫襯。可興旺家和娘家根本沒來往了。一年到頭，除了上工就是熬夜給孩子縫補。興旺由於老實可靠，小隊裡的社員相信他的為人憨直，一致推舉他做記工員。這樣，不但工分多不了，每天還得搭上半晚上的工夫去和會計下工分帳，但興旺家的是喜歡自己的男人做這個活的。
自從男人做了記工員後，那幾個愛說閒話的娘們嘴老實了，她們不敢再笑話自己不會生兒子了。這使興旺家的感覺到了權利的好處，那本來抬不起的頭也揚了起來。自己抱孩子挎提籃走路的時候，總有人趕眼色給自己幫把手，不是把籃子接過去，就是幫自己抱孩子。還有幾個好心的老嫂子已經給自己淘換來生兒子的老方子，興旺家的已經滿懷信心的準備著生第四個孩子了。
紅杏這段時間裡老看見娘撫摩著鼓鼓的肚子笑，她不明白娘的肚子怎麼這樣大，可她不敢問，娘是不喜歡她問這問那的。當她問娘，妹妹們是從哪裡來的時候，娘沒好氣的說：「從大山溝裡揀的！」紅杏信以為真，她又問娘：「娘，那你給我揀個弟弟吧，人家前街的狗兒家就又揀了個弟弟，你跟了狗兒的娘一塊去揀不就揀著弟弟了嗎？」紅杏是知道娘整天為什麼不高興的，她想給自己的娘長個心眼，換來的卻是娘斷喝：「出去！」
紅杏平時是在嬸子大娘的誇讚聲中長大的，她受不了娘這樣的斷喝，眼淚包在眼珠上轉了幾轉，嘴撇了撇，到底沒在娘的面前掉下眼淚來。她退出屋來的時候，聽見睡下的三妹被娘的斷喝聲驚醒了，她趕快跑到床前擋在妹妹的枕頭前。這個小三睡醒了就往床下滾，頭上已經跌起了好幾個青疙瘩，可不能再讓她摔了。紅杏的懂事讓娘的氣消了，娘過來抱起小三，把拉著自己衣角亂哼哼的二女兒紅桃一摔：「滾一邊去！」
老二紅桃是個擰脾氣，本來她看見小三沒佔著娘的懷，自己趁機想撒一把嬌，沒成想被娘摔了一下。她那個擰脾氣立刻發作了，自己摔到地上後，立刻爬起來，抱住娘的腿又撕又打。紅杏見二妹的拗勁上來了，過來拉她。可紅桃是死抱住娘的腿不放。娘走到床前抱妹妹，她就拖拉到床前。娘走到桌子前喂妹妹喝疙瘩湯，她就抱著娘的腿上拖拉到桌子前。為娘的和為官的是一個樣，軟的怕硬的，硬的怕拗的，拗的又怕不要命的。娘見老二像只小狗一樣咬住自己不放，拖拉到這裡，又拖拉到那裡，心也軟下了。她畢竟也只是個三歲多的孩子。就把小三往左腿上一放，一手拉起老二放到自己的右腿上。兩個孩子一人坐自己一條腿，她還不住的抖動著腿哄孩子們開心，使性子的紅桃這才高興了。然後，娘先用調羹舀起了扣在桌子上的疙瘩湯先給了紅桃一口。紅桃沒有接娘這口湯，她知道這是妹妹的口糧。妹妹斷奶後，就靠這個活了。
娘見這個拗脾氣的二閨女不捨得分享妹妹的口糧，心一酸，把這一口湯送到了小三紅粉的口裡。由於娘還攬著紅桃，喂起小三來不怎麼得勁，紅桃懂事的從娘的腿上出溜下來，找站在一邊的姐姐去了。
姐姐剛要領妹妹出去玩，娘回頭叫了：「紅杏，和紅桃去拔點豬草喂餵豬。聽聽豬餓的。」紅杏答應一聲，挽起和自己差不多高的筐，領著妹妹就走。妹妹紅桃掙脫了姐姐的手，拿了根竹竿朝姐姐一晃。姐姐笑著把筐放到地上，從筐把下把竹竿穿過來，姐倆抬了筐走起來就方便輕快的多了。
等姐妹倆晃晃悠悠的抬了一筐鮮草回來時，隊長已經在街上喊開了：「今天婦女不要去地裡割麥子了，全都去場上梳麥秸去。不去的不分麥秸啊，到時候屋漏雨可別怨隊裡沒分麥秸給你們。」
紅杏娘聽見隊長的話急了，她把小三往自己懷裡一叼，到街門上扯開了嗓門喊：「紅杏紅桃——你們死哪裡去了？」被奶奶截住了的紅杏急得擦了把額上的汗說：「奶奶你快點，我娘來了。」紅杏的奶奶小聲說：「我拿把草又不是什麼值錢的物，怕她做什麼？」紅桃說：「娘說不讓我們和你說話的。」奶奶瞅了這個撅老二一眼：「你娘又沒整天看著你，你叫我聲奶奶她會聽見呀？」紅桃眨巴著一雙大眼睛沒話答了。紅杏急了：「奶奶，快點，娘來了。」紅杏奶又用力撕了一把紅杏和紅桃拔的豬草，可就在這個工夫，紅杏看見娘來了，她紅撲撲的小臉立刻白了。紅桃看見姐姐的臉色變了，回頭看時，娘的一隻腳已經踢到了姐姐的屁股上了：「死丫頭，你聾了？叫魂似的喊你都不答應？」紅桃見姐姐受屈，立馬和奶奶幹上了：「都是你！都是你！你不讓我姐答應的……」這個拗脾氣的老二把奶奶拱得連連後退。奶奶急了，就喊：「快來人啊，紅桃家娘們打我啊……」
紅杏娘聽見婆婆這樣喊，立刻停住了打紅杏的手。街坊鄰居也都聚攏過來了。紅杏奶已經坐到地上滾了一身的土。紅杏娘是有口難辯了。隊長也趕過來，看見了坐在地上哭的紅杏奶問：「怎麼的了？」紅杏奶一把鼻涕一把淚的說：「我撕了把孩子拔的草，她不願意，就又打又罵的……」紅杏娘氣得嘴唇顫抖著：「我打的是我自己的孩子，誰打你了？」紅杏奶也站起來了，她手指紅杏問大伙：「你們說，孩子是不是也是我的孩子，她打孩子的腚不就是打我的臉啊，不就是把草嗎？還成金條了？」
大伙已經在七嘴八舌、交頭接耳地評論開了，紅桃不幹了，把草從筐裡全倒下：「給你給你，把你的兔子撐死！」
孩子的話又惹得大伙哄堂大笑，隊長說了句公道話：「大娘啊，興旺家的孩子小，累得慌啊。你幫幫我嫂子的話，別說是把草，我看就是金條她也捨得給你。」紅杏娘聽了隊長這句公道話，二話沒說，扭頭就走了，她可不想在婆婆面前掉眼淚。紅杏挎起空了的筐跟在娘的後頭。紅桃倒背起手，拉了竹竿像個小大人是的大步大步的跟在姐姐的後頭，紅桃屁點屁點的樣子又讓大家哄的一下笑了。
大伙的笑本來是無惡意的，可這讓紅杏娘聽起來是扎耳的，她懷疑人家是笑她的大肚子，懷疑人家是笑她一個母雞似的領了這麼一串小母雞。
回到家裡，紅杏看見娘的眼淚已經淌到了鼻翼上。她趕緊去給娘拿來了毛巾。娘沒好氣奪過毛巾擦了把眼淚，指頭戳到紅杏的額上：「你就和那個老不死的親吧你。生你的時候，她就咒我斷子絕孫，看看讓她咒的，一溜串生了你們這些不中用的貨！」紅桃不幹了：「我們怎麼不中用了？狗子不幹活，我和姐姐幹活，他娘剛才還誇我們呢。」「你懂什麼呀？人家長大了能頂家立業，能推車挑糞，你們行啊？」紅桃胸脯一挺：「怎麼不行？你看著，我保準能行！」娘也被這個又拗又強的二閨女給逗笑了，看她的樣子，就像電影裡的小八路一樣，說話胸脯還一挺一挺的。
紅杏見妹妹把娘逗笑了，緊揪著的心散開了，她把自己的脊樑掉到娘的面前。這是要求娘把妹妹放到自己背上的動作。娘看了眼大女兒這窄窄的脊樑自己心疼起來，人家這麼大的孩子都還要人哄呢，自己這個閨女已經幫自己帶大了兩個孩子了。她看老二的時候，還背不動比自己還胖壯的妹妹。娘出門時，就把地下拉下張鋪席，姐姐就攬著妹妹一坐就是一天。現在，紅杏已經能背得動小妹妹了，每回自己上工，這個小小的脊樑就掉過來讓自己把她的妹妹放到她那皮包骨頭的脊樑上。