轉眼過去一個寒冬。聖武歷10017年春天，聯盟軍依舊未能攻克磐石城，神龍宗的總體軍力反而有了進一步的上漲。在神龍郡，原來的三大兵團得到進一步擴充，總人數達到15萬人。在龍神教的大力支持下，越來越多的信徒加入到天元帝國境內的各股神龍軍之中，使得「龍血八將」麾下的軍隊發展到兩萬至三萬不等，總人數達到20萬。也就是說，神龍宗控制的軍隊總數量已經達到驚人的35萬。反觀聯盟軍，由於不斷地抽調士兵，加上幾個月來的不斷消耗，龍江北岸駐紮的軍隊總數已經低於20萬。即便是持續地擴充，整個天元帝國的軍隊總數也已經從30萬降低到25萬。戰爭的天平，已經開始向神龍宗傾斜。
對於「龍血」的發展，神龍宗的幾個巨頭都大感始料未及。當初還以為龍韜是小打小鬧耍一把的龍策，如今也不得不承認自己看走了眼。35萬神龍軍士兵之中，「龍血八將」的部卒佔到一半以上，為神龍宗的發展做出了積極地、不可磨滅的貢獻。雖然這20萬軍隊遠不如神龍郡境內那15萬的戰鬥力強大，但依舊是不可忽視的力量。這些軍隊大大牽制了天元帝國的精力，使得天元帝國不敢傾力進攻神龍郡。
……
經過這麼長時間的消耗，天元帝國終於感到了各方面的吃緊。特別是財力方面，更是顯得捉襟見肘。像神龍宗雖然收入只有天元帝國的一半，但它所養的人口、所佔的面積僅僅只有天元帝國的十分之一。這就使得神龍宗除了軍費以外，在很多方面的開支都遠遠小於天元帝國。而天元帝國為了維持一個龐大的國家機器的運轉，必須有源源不斷的金幣砸下去。
「陛下，實在不能再招募軍隊了，咱們的國庫已經空了！」新上任的財政大臣內鄉伯爵馬言滿頭大汗地爭辯，「就連下個月中央機構的俸祿，也是為臣從帝國富商那裡借來的！」
對於這個馬言，天元帝心中極為光火。回想起當初那個長得跟豬玀一樣的萬山伯爵，雖然人品不怎麼樣，但從來沒讓老天元帝在花錢上面犯過愁。這馬言倒好，上任沒有幾個月，竟然就給自己出了這麼一道難題。
「借來的俸祿，可笑啊，哈哈！」天元帝怒極而笑道，「堂堂帝國，竟然也要靠商人來養活它的官員了！你們平日裡不是很風光嗎，如今竟然舍下臉面了？哼！不再招募軍隊，難道寡人要派你們上戰場，去和神龍宗三十萬大軍去決一死戰不成！」
「陛下，如今可是非常之時啊！」馬言不想把話題扯遠，「其實早在上個月，各級官員的俸祿就是以實物折抵的。不過，群臣對這種方式極為不滿。如果再這樣下去，肯定會出現大規模的情緒反彈！」
說起實物折抵俸祿，也確實是馬言的無奈之舉。兩個月前，國庫的金幣幾乎已經告罄。當時馬言看到國庫還存有不少綢緞、布匹，以及平時用處不大的香料等物，一急之下想出了拿這些東西折抵俸祿的主意。按說，馬言乃是按這些實物的市價向各級官吏折抵的。但問題在於物以稀為貴，一旦大小官員手中全是這些布匹、香料等物，其市價一下就暴跌下來，其價值連原來的三分之一也不到了。
作為應急之策，這種方法偶一為之還說得過去。如果繼續這樣，那些大小官吏也不是好糊弄的。據說天元城一些極為不滿這種做法的官員，竟然叫苦哭窮地到繁華路段去變賣家當，說什麼日子過不下去了等等，整個天元帝國的顏面盡失。
得知了這些情況，天元帝更是火大。這些年來，帝國大小官員哪個不是撈得盆滿缽滿！稍微不如他們的意竟然就搞出這兒多的稀罕名堂。天元帝大怒道：「變賣家當？當，讓他們當！這些恬不知恥的東西！黃丞相，擬旨！著御林軍上街巡查，發現這些丟人現眼的東西，立即拉到天牢裡住一個月。他們，也該清醒清醒了！」
「陛下！」黃本元和馬言等人大吃一驚，立即勸阻道，「這些人雖然不知羞恥，卻也不至於到了坐牢的罪過！如果動作過激的話，可能會讓很多官員心寒的。畢竟，他們都是帝國的大臣。」
「大臣？寡人養活這些個貴族老爺有什麼用！你們難道還怕這些當官的反了不成？笑話！」天元帝說道，「反過來說，這些都是斤斤兩兩都放在眼裡的人而已，即便是反了，還能成什麼氣候！」