喬愛真本是一位樸實的農家姑娘，她的家位於祁原縣北郊20公里處的喬家莊。那喬家莊的土地十分貧瘠，光靠著地裡的收成很難維持生計，所以當地的農民在農閒時分多半會出門打些零工以補貼家用。喬家有一個親戚在附近的石板橋鎮上開了一個製造煙花爆竹的作坊，喬愛真的父親每年冬季都有好幾個月在那作坊裡做些零活，一家人的日子也還勉強過得去。可是，就在小愛真剛剛4歲時，石板橋鎮上發生了一件驚天動地的大事情：那煙花作坊居然發生了猛烈的爆炸！在那場事故中，有三個人被當場炸死，而愛真的父親則是其中之一！
這場事故無異於晴天霹靂，給小愛真一家帶來了致命性的災難。愛真的父親倉促離去，留下了一個老母、一個幼女、和一個可憐的寡婦！愛真的奶奶由於早年患有類風濕性關節炎，手腳關節多處發生嚴重腫大、變形，根本就幹不了田間的重活，只能在家裡做些較輕微的家務。因此，沉重的家庭負擔便落在了愛真的母親馮秋月身上。當初丈夫在世時，家裡的經濟狀況已經是捉襟見肘，而現在，平白失去了一個壯勞力，僅僅靠著馮秋月一人，要想維持一家人的生計就顯得更加艱難了！
無奈之下，馮秋月只好選擇外出打工。雖然她捨不得心愛的幼女，但迫於生活，她根本就沒有其它的選擇。
幾個月後，馮秋月終於拿定了主意，她咬咬牙，隻身來到臨渝。
她首先在一家小飯店裡找到個勤雜工的活計，也就是洗洗碗、摘摘菜什麼的，月工資為600元。她是一個刻苦勤懇的農村婦人，飯店的工作雖然比較繁雜，但比起鄉村的農活來則要輕鬆得多了。可是她覺得，從事這個工作並不能積攢下多少錢。因為，雖然飯店裡能夠提供免費的中餐和晚餐，然而並不提供住宿，必須自己另行租房居住。而除去房租以及其它方面的日常花費之後，每月她只能存下不足400元。經過多方打聽，她終於得知，在城裡當保姆比較能賺錢，不但吃住都由主人家提供，而且月工資居然能夠高達千元左右！
通過一家中介機構，她終於來到一戶人家當起了保姆，這家人家的男主人便是鄭易平！
來到鄭家後，她發現這家人家的先生和太太都很善良，對她也十分寬容。因此，她非常珍惜這份工作，將鄭家的一切打理得井井有條，先生和太太都非常滿意。幾個月之後，為了對她的表現有所嘉獎，也為了能夠長期留住這位誠實而勤懇的保姆，鄭易平將她的月工資由1000元一下子提升為1500元！
馮秋月是一個知恩圖報之人，她想道，滴水之恩，必當湧泉相報！主人家既然如此厚待自己，則更應該對主人家忠心耿耿！
馮秋月來到鄭家的第二年，太太分娩了，那嬰兒便是寧兒。
太太一向身體孱弱，生產之後不久，便由於病毒性感冒而誘發了重症心肌炎。那次她病得很重，在醫院裡住了整整三個多月！在那段時間裡，鄭家的重任便自然而然地落到了馮秋月的身上，她既要照顧醫院裡的太太，又要照顧家裡的寧兒。雖然在醫院裡請了一個專職護工，在家裡又另請了一個小時工，但是裡裡外外的大事小事全都要她安排照料。
自那以後，先生和太太對馮秋月非常感激，也更加信任了。家裡的日常事務，幾乎全都由馮秋月說了算。鄭易平交給馮秋月一個活期存折，家裡的日常所需她可以自由開支。實際上，她已經可以說是鄭家的半個主人。
馮秋月對自己的處境非常滿意，她計算著自己日積月累的存款，她憧憬著自己的未來。她想道，倘若能夠長期維持著這份工作，不但能夠供養家裡的婆婆和女兒，而且還能夠讓女兒繼續讀書，如果一切順利的話，說不定還能讓女兒上大學，那可是以前連想都不敢想的呀！而這一切，全都是緣於自己找到個好主人家！
於是，她對主人家更加盡心盡力了。
可是，就在愛真剛剛17歲時，巨大的災難突然降落到了馮秋月的頭上。
那年春天，馮秋月經常感到下腹部隱隱約約地有些疼痛。她原是一個能夠吃苦耐勞的農村婦女，這點兒小毛小病根本就不會放在心上。她心想，或許，過些日子就會漸漸好了吧？可是，慢慢地，那疼痛不但沒有絲毫的好轉，反而變得愈益嚴重起來，偶爾還會發生難以忍耐的劇痛！後來，她甚至於感到排尿也變得困難起來。晚上她躺在床上，撫摸著自己的腹部，突然感覺到自己的肚子鼓鼓的，似乎有些兒膨脹！她感到不解，最近一段時間自己的食慾不好，飯量也很小，為什麼肚子反而變大了呢？難道是裡面長了什麼不好的東西？這才引起了她的高度警惕。
馮秋月非常自覺，她想道，太太一向都是病歪歪的，先生又整日裡忙於公司裡的生意，何必去打擾他們呢？因此，她並沒有將自己身體的不適告訴主人家。然而，她已經明白，自己的病情不能再拖下去了，必須去看病。
一天下午，太太正在午睡，寧兒也去了學堂，馮秋月獨自悄悄地去了醫院。醫院的檢查結果令她大吃一驚，她患的是可怕的卵巢癌！
據醫生說，由於卵巢癌是發生在盆腔之中，所以雖然體積已經相當大但卻可能仍然毫無症狀，因此許多病人都是發展到中晚期才來就醫。而馮秋月的情況也是如此，她之所以出現下腹部疼痛以及排尿困難，乃是由於卵巢腫瘤壓迫附近的器官所致，這就說明，該腫瘤已經較大，而腫瘤蒂部的扭轉則可以引發劇痛。醫生又說，她已經膨脹的腹部表明，她的腹腔內已經產生了相當多的腹水。據醫生估計，癌腫可能已經波及到盆腔及腹腔內的周圍組織，必須立即實施手術。
在不得已的情況下，馮秋月才將自己的病情告訴了鄭易平。鄭易平知道此事耽擱不得，立即與醫院方面進行了聯繫，為她安排住院開刀事宜。鄭易平安慰她道，他們之間雖然是僱傭關係，但實際上已經與家人無異，她儘管安心手術，所有一切費用全部由鄭家支付。為了使她放心，鄭易平還告訴她，在她手術前後以及隨後的養病期間，鄭家擬另找一名保姆，直到她完全康復。
此時的馮秋月心中十分不安。她暗自思念道，自己本是鄭家的保姆，她的職責就是照料鄭家的家務。可是現在自己躺在病房裡，非但不能照料主人家，反而要主人家照料自己，又怎麼能夠心安呢？
思來想去，她終於想到了一個辦法：讓女兒愛真來鄭家接替自己的位置。當她將自己的這一想法說出來時，鄭易平立刻表示強烈反對。他認為，愛真正在讀高二，理應繼續專心讀書，明年還可能考入大學，怎麼能夠讓她輟學來當保姆呢？這樣做豈不是毀了她的前程？鄭家人又怎麼能夠心安呢？馮秋月堅持道，她們那兒農村的女孩子有幾個能考入大學呢？根據女兒平時的學習成績，上大學是幾乎不可能的！至於高中，多上一年與少上一年又能有多少區別呢？她繼而垂淚道，倘若不讓愛真接替她的位置，她就堅決不接受手術！
就這樣，喬愛真來到了鄭家。