恩斯河畔的斯太爾城精巧玲瓏，人口不多，大部分都是工人。
)斯太爾城一直是奧地利的軍械製造中心，走到哪裡都能聽見有關槍械的名詞，整個城市閃爍著金屬的光芒，對深宮中的伊麗莎白皇后而言，景致實在是頂有趣。
伊麗莎白穿著普通不起眼，考慮了半天是否要故意扮丑，好讓人看不出她就是皇后——這年代報紙上動輒就鋪天蓋地發滿皇后照片。也是這時代娛樂圈人士還不能成為報紙的銷量提升保證，缺乏吸引媒體注意力的其他要素——後來還是作罷了。沒有華服和珠寶的陪襯，很少有人會把眼前這個年輕的貴族少女跟遠在維也納的尊貴皇后聯繫起來。
——誰能想到這位帶了兩名英俊保鏢的傲氣貴族少女就是帝國的第一夫人呢？
約瑟夫·沃恩德爾現年26歲，跟奧地利皇帝弗蘭茨同歲。相比出身尊貴的皇帝，沃恩德爾缺乏那種與生俱來的優越感，而且因為長年與金屬、設計圖打交道，有著如同金屬一般的冷峻、堅毅；又加之在美國的武器工廠學習了一年多，逐漸沾染了資本家的冷血和精明，實在前途無限。
25歲的亞歷克斯、29歲的奧爾夫，陪伴在19歲的伊麗莎白身邊，登門拜訪沃恩德爾武器工廠的少東家約瑟夫·沃恩德爾。
奧爾夫是見過沃恩德爾夫人的，此刻擔當起了介紹人的職責。
「尊敬的沃恩德爾夫人，很高興又見到了您。這位是我的女主人，麗莎·馮·拉森堡小姐。」
「您好，拉森堡小姐。」沃恩德爾夫人沒聽過拉森堡這個姓氏，顯然這是位不方便透露自己真實姓氏的貴族小姐。拉森堡是皇室的別墅，這也意味著能用這座城堡做為化名的，跟皇室有關係。
「你好，沃恩德爾夫人，很高興見到你。」伊麗莎白並沒有把手伸給沃恩德爾夫人，沒必要在任何地方都遵照宮廷禮儀，何況自己這次也不是以皇后的名義出門的。「這位一定是令公子，約瑟夫·沃恩德爾先生了。」
「您好，拉森堡小姐。」約瑟夫·沃恩德爾只看伊麗莎白身邊侍衛的架勢，便知道她身份尊貴，只是他當然是不看國內報紙的，而他的母親，也沒看出來伊麗莎白的真實身份。
「我很尊重你的家族，沃恩德爾家族一直是帝國的武器製造商，你們製造出的武器，裝備了帝國的軍隊，士兵們能夠以此來保衛國家。我希望，今後的沃恩德爾武器工廠仍然能成為帝國的支柱。」
約瑟夫·沃恩德爾微笑：「如果我沒有理解錯誤的話，小姐您已經購買了沃恩德爾武器工廠的股份，您也是沃恩德爾武器工廠的東家呢。」
「擁有股份，和實際管理是兩回事。聽說你這次去美國學習到了不少新鮮知識，你倒說說看，關於你的家族企業，該如何發展呢？」
「……」約瑟夫·沃恩德爾頗躊躇：這是在考較我嗎？心裡頗有些不爽。
「你是不是覺得，我問的太魯莽了呢？我是這麼認為的，一個優秀的企業，製造和管理應該分開，製造人員並不需要懂得如何管理企業，只需要專心設計製造；管理人員不需要知道怎麼生產，只需要知道生產流程，並優化、統籌、控制生產流程進度，以保證用最少的材料、最少的物資、最少的工人、最少的資金，生產出最優質、最省錢的產品。其他行業我不懂，也不想懂，就說武器製造工廠，生產出來的必須是最適合實戰、最優秀的產品。關於這幾點，沃恩德爾先生，你有什麼看法呢？」伊麗莎白這完全是二十一世紀的企業管理理論，說的一干人等眼花繚亂。
在場的幾個人裡面，只有約瑟夫·沃恩德爾好算是有點先進管理經驗的，此刻完全震呆：很多名詞聞所未聞，但是道理彷彿更進步一些。沉吟道：「您說的……確實很新鮮，但是我不知道實際效果如何。您知道，雖然奧地利有著全世界最優秀最能幹的技術工人，但是日耳曼人一向刻板，很難接受新理論。而且……能達到要求的管理人員太稀少了，我的工廠的大部分管理人員，都是從技術工人提升上來的。我的家族一直有個規定，所有的管理層都必須從基層做起，無論是否姓沃恩德爾。」
「你說的也是，我也知道，目前很難有可以達到我的要求的、規範化的企業管理人員；從基層提拔上來的管理員工的好處是，他們會第一時間知道問題出在哪個環節，這是很有必要的能力。我說的意思是，希望優秀的設計師能夠安心工作，我可以給這些經過評定的優秀設計師和製造工人提高薪水，使他們能拿到不亞於管理人員的高薪；你覺得如何呢？」一副有商有量的謙虛態度。
「小姐您考慮的很周到。」約瑟夫·沃恩德爾微笑道：「我想這部分的薪金開支，您會支付的是不是？」
伊麗莎白歎氣：「沃恩德爾先生，你真是很精明啊。」
「您既然選擇沃恩德爾家族進行投資，自然是明白，沃恩德爾武器工廠前景無限。」約瑟夫·沃恩德爾自信滿滿。
奧爾夫暗笑：有奧地利皇后以國家的名義提供訂單，你還怕沃恩德爾武器工廠會沒有前景嗎？
「那是自然。我很看好沃恩德爾武器工廠，更看好你的頭腦。你可以放心的一點是，沃恩德爾企業的全部管理權，還是在你手裡，我不會親自或者派人參與管理，招牌也不用改，就維持現狀；你所要做的，就是跟我的機械專家文斯特男爵一起，改進目前現有的槍械、設計新式槍支，並使得它們符合實戰需要。」
奧爾夫命人將他從維也納帶來的槍支拿了進來，「這是我最近改造過的幾種槍支。」
約瑟夫·沃恩德爾伸手拿起一支米尼步槍：「這是米尼步槍啊，不新奇，英國和法**隊都裝備了大量米尼步槍，美利堅的軍隊也常見這種槍。」
「只是米尼步槍的外型罷了，我改進了一點——前裝線膛變成後裝線膛。」奧爾夫得意洋洋的道：「射程增加雖然不多，準確度卻高了很多。」
約瑟夫·沃恩德爾搓手，很感興趣的樣子。
「美中不足的是，子彈的外殼不大經得起摩擦。」亞歷克斯道。
「你們會有時間繼續完善它的。」伊麗莎白打斷了幾個機械狂的對話。
****
斯太爾之行的主要目地，是查看約瑟夫·沃恩德爾的能力，以及沃恩德爾武器工廠的生產能力，另外還有，順便也全面考察了斯太爾城內其他武器工廠。
對此，奧爾夫的意見是：「雖然斯太爾並不只有沃恩德爾一家武器工廠，但是沃恩德爾顯然是其中最好和最有前途的一家。約瑟夫年輕、聰明、懂技術、頭腦靈活，並且懂得什麼是對自己有利的合夥——很多人寧願把家族企業局限在小小的斯太爾，而不是放眼整個世界。」
「你對沃恩德爾的評價很高啊，我幾乎都要懷疑你是收了錢來說這些的。」
「……陛下，是珍珠，總會閃光的，我只是在您發現這顆珍珠之前，先把它從沙子裡面淘出來。」
這幾日的白天，奧爾夫和亞歷克斯都跟約瑟夫·沃恩德爾在工廠裡搗鼓改進後的步槍，伊麗莎白則由侍衛隊副隊長阿道夫陪同，參觀了斯太爾城的其他武器工廠以及為數不多的幾家煉鋼廠。她沒有得到更多的可用的信息。雖然她不懂武器製造，但是從廠房、設備、管理流程來看，沃恩德爾家族企業確實走在最前端。
製造武器的材料——鋼材，本地工廠提供少量，當有大訂單的時候，需要從外地購買，斯太爾城因此是帝國最早通鐵路的地區，公路交通也很發達。
「我對奧地利的軍工企業很失望。」伊麗莎白歎氣道。
「怎麼會這麼說呢？」奧爾夫驚問：「我覺得都挺好啊——我看過的奧地利和匈牙利的軍工廠，都各有所長。」
「我覺得都不如克虜伯啊。」伊麗莎白絕望的說。
「哎，那是普魯士花了幾十年養起來的，不好比啊。」樂觀的奧爾夫覺得一切都不是問題：「但是我們現在有陛下您，您就是奧地利的指明燈，您是奧地利的勝利女神，您是掌握命運之線的摩伊拉……」
亞歷克斯去一邊吐去了。
****
伊麗莎白此行，還帶來了自己畫的圖紙。憑借不怎麼牢靠的記憶畫出的圖紙，並且大部分都只有外型，種類涉及手槍、步槍、機槍、大小火炮，呃……還有非常非常超前的坦克。
所有的人都對這個大怪物非常感興趣。
「這簡直就是移動的碉堡！」奧爾夫很是激動。
亞歷克斯道：「這個是……呃，武器，是嗎？拉森堡小姐？」
「當然。」伊麗莎白覺得很普通的東西，在十九世紀的歐洲可是天外飛仙的概念。不消說這個年代還沒有內燃機，沒有任何以機械發動機為動力的車輛，就連最基本的製造材料——鋼材，都沒有足夠純淨到能夠被鍛煉的程度。
「不過，這個大傢伙用什麼來作動力呢？」奧爾夫隨即很困惑的問。
「用蒸汽機，如何？」伊麗莎白很無知的建議。
「……容我想想。」奧爾夫接受了這個不可能的任務。
亞歷克斯搖搖頭：「雖然我不懂具體的製造過程，但是我想，體積這麼大的機器，很難有鋼材能夠承受其自身的重量。自重可能就會讓它散架了，別說開到地形複雜的戰場上打仗——不過話說，這個大傢伙還真是殺人、防禦的兩用利器啊。」各人對坦克的外型自然沒有意見。這種經過幾十年時間以及兩次世界大戰驗證的移動碉堡，改變了第一次世界大戰之後的戰鬥模式。
當然，1856年的歐洲，是不可能生產出合格的能夠用於實戰的坦克來的。
亞歷克斯同奧爾夫一樣，很驚異於女主人的想像力。奧爾夫此刻越發相信，伊麗莎白便是繼達芬奇之後的又一個天才。奧爾夫簡直無比崇拜皇后陛下。當年達芬奇的設計幾乎都是跨越時代的發明，限於技術和材料的制約，直到後世陸陸續續有類似的物件被發明、製造出來，人們才開始正視那些被遺忘的圖紙。而伊麗莎白皇后，顯然處在一個極好的時代：第一次工業革命已經興起多年，機械機床的出現，使得金屬製造業空前發達；規範化尺寸的零件的大量生產，使得批量化生產成為可行的現實；有許多勇於開拓、思路開闊的機械專家、槍械設計師、軍官，在努力追求各種軍械性能上的進步。歷史便是由這些國家機器上的零部件帶來的細微改變和進步鑄成的。人們改變了戰爭，戰爭改變了國家，改變了歷史的書寫順序。
「好了，不提這個了。」伊麗莎白有點懊惱沒有把坦克的外型圖篩出去，「你們看看這個，這種是法國人發明的，手動的機槍。這件武器，可以說是劃時代的發明，但是可惜的是，故障太多，不適應戰爭需要。現在，你們的主要任務就是，改進它，使得它的射程和準確度盡可能的提高；每分鐘發射子彈的數量能夠保持穩定，子彈不卡彈、不爆膛。對了，還有子彈。」伊麗莎白拿起作為樣品的紙殼子彈，「我要你們研造金屬外殼的子彈，主要材料是黃銅，這種紙殼子彈肯定無法承受機槍的推彈速度。如果沒有合適延伸度和硬度的金屬，那麼，你們還要去解決金屬的問題。」
一番話只把奧爾夫、亞歷克斯、約瑟夫·沃恩德爾三人聽的暈頭轉向。
「我記得，奧地利應該有一家『奧地利－匈牙利冶煉公司』的。」約瑟夫·沃恩德爾沉吟片刻，「只是好像聽說目前這家企業的所有權有點小問題。」
「嗯，我也聽說過這家冶煉公司，應該是歐洲最大的鋼鐵公司之一了。」奧爾夫道。
「所有權怎麼了？」伊麗莎白對權利這種字眼總是十分敏感。
「……聽說，幾年前帝國就把奧匈冶煉公司抵押給羅斯柴爾德銀行了。」
伊麗莎白摸摸下巴：羅斯柴爾德的手還真是長啊……
「如果有必要的話，我會把這家冶煉公司弄……買回來。」
「有必要，很有必要。」約瑟夫·沃恩德爾斬釘截鐵的道。