夕陽映照著來自崇山峻嶺的一條小路,直向平野伸展。沿路走來一隊三四百人的兵馬，衣甲不整，面容憔悴，神色匆匆。這正是從華容道上僥倖逃脫大難的曹操本隊。
「終於來到荊州地界了！」曹操舒了一口氣，臉上卻沒有絲毫笑容，他舉目四望，蒼山如海，殘陽似血……
這次失敗是極其慘痛的。假若沒有眾將在場，他真想大哭一場！但這時只能強忍著悲傷，勒馬回顧眾將道：「我們到底脫出了重圍！可見上蒼有眼，天不滅我等！現在讓我們面對血色殘陽，為二十萬死難將士默哀吧！」曹操下馬，撮土為香，以頭觸地直至額頭滲血，眾將無不惻然！
良久，曹操才被左右拉起，面向眾將說道：「我們有很多血的教訓值得吸取啊！我們失敗的原因有三：一是從北方到南方，從馭馬到行船，對這之中的戰術轉變根本沒有充分準備，就輕敵冒進；二是對於戰場的水土環境和氣象因素未能加以認真考慮，就以為我們的士兵會像鋼鐵那樣不受影響！三是我們急於追殺劉備，誤傷了許多老百姓，致使江東父老對我軍牴觸情緒極大，其直接影響是使我們找不到好的嚮導，找不到有效的防治疾病方法；而間接影響則更大，更深遠！以上這三點都是致命的錯誤。唉！如果郭奉孝還健在，當不至於有此一敗……」一眾謀士聽了，無不臉上燒。雖說主要責任在於曹操的一意孤行，但作為隨軍謀士顯然也是沒有盡到自己的力量。
正當有人擔心曹操會追究責任時，曹操卻把話鋒一轉，高聲說道：「但是我們並沒有全軍覆滅！因為還有諸位健在。諸位經過了此番血與火的考驗，將是我軍精英中的精英！有了你們，千軍萬馬就能再次重建！為了我們的將來，請大家受我曹孟德一拜！」說罷，曹操真的向眾人拜了下去……大家趕緊回拜不迭，心中卻十分感動，先前那種離心離德和悲觀失望的情緒一掃而空！
曹操一看差不多了，於是翻身上馬說道：「好！現在我們向江陵進！」
大家恢復士氣繼續行軍，才走到當陽，就與曹仁帶領的援兵相遇。曹仁見到只剩三四百人的曹操本隊仍然鬥志昂揚，不禁大為歎服！連忙向曹操匯報道：「子和的虎豹騎已經先到了，所以侄兒才得知消息，帶隊趕來接應。」
曹操大喜，便叫留下兩千兵馬在當陽，由奮威將軍滿寵帶領，抵擋可能的追兵，其餘部眾直趨江陵。第二天，襄陽守軍三千也到達江陵，曹操復又人強馬壯，便與眾謀士計議道：「現在我們有三套戰略方案，供各位討論：其一，因楊華已經佔據襄、樊，我們防守荊州意義不大，不如全軍退回北方，全力解決西涼的馬、韓問題；其二，我們仍把重點放在荊州，如今虎豹騎還在，我們集中兵力反攻襄陽，再讓北方新派部隊由宛城進攻樊城，趁那楊華立足未穩，一舉奪回襄、樊；其三，我們與楊華保持和睦，以偏師堅守南郡的江陵等地，主力北上對付馬、韓。不知各位有何見解？」
賈詡道：「我覺得，數天下英雄，第一個便是楊華！楊華胸有大志，腹有良謀，絕非池中之物，必須趁早剪除！而且我們也必需全力打通襄樊一線，才能確保南郡一帶的安全。」
曹仁卻道：「據報周瑜大軍沿江西進，頃刻便到，如果我們主力進攻襄陽，難道這裡就不守了？萬一襄陽攻不下，豈非兩頭落空？」
這時忽有探馬來報：「楊華、馮菁、馬良、張遼、徐晃俱在襄陽，領兵約有一萬；魏延、徐庶駐紮樊城，兵力也有一萬，互為犄角之勢，城頭戒備森嚴。」
曹操歎道：「不愧是楊華，竟把主力調出來了，志在必守！這樣一來，我們暫且攻不得……」
正說之時，又有消息送到：「自從袁尚反出安定，投入馬騰方面之後，馬、韓兩家的平衡被打破，馬騰勢力顯大，佔據了天水，已有窺視長安之意！」
眾謀士聽說，盡皆面面相覷，只有荀攸輕鬆一笑道：「根據眼下情勢，正好可以實行一計！」
曹操忙問：「計將安出？」
荀攸道：「馬騰之所以敢於圖謀長安，就在於我方主力南下，中原空虛。如今我方新敗，他必然也已知道。不如承相表面上作出留守南郡之勢，示弱於馬騰。乾脆就將他封侯，由皇帝下旨，將長安劃歸他的領地，條件是他要前去面聖。馬騰聽說承相尚未返回，必然放膽前去領旨。承相卻秘密帶領虎豹騎兼程趕回，趁其不備，打他個措手不及，令其一舉成擒！」
「好計！」曹操大為興奮！「不過，南郡的江陵必須要守一陣子。子孝，我留給你五千人馬，其餘部隊將帶回北方，你可頂得住？」曹仁道：「沒問題！保證完成任務！」曹操叮囑道：「在馬騰成擒之前，必須守住！此後，能守則守，不能守則退！我封你為征南將軍，當陽滿寵的兩千兵馬也歸你節制，可以互為犄角之勢。南線就全部交給你了！」
「定當不負重托！」
於是曹操命人將自己的旗幟樹在江陵城頭，而自己則與其他部將帶著虎豹騎等部隊星夜遁走，繞過襄陽，渡過漢江，直插新野，逕返許都……
此時留守許都的曹丕也接到了緊急傳訊，於是立刻依計佈置……
……
卻說馬騰表字壽成，是東漢伏波將軍馬援之後，父親名叫馬肅，取了一名西域女子而生了馬騰，因而馬騰長相與中原人大相庭徑，身長八尺，體魂雄偉，但他稟性溫良，深受當地各族人士的敬重。
自從袁尚依楊華之計反出安定，投奔過來之後，增強了馬騰的實力。屯於金城的鎮西將軍韓遂受到一定壓制，也就停止了雙方多年的爭端，向馬騰示好。此時袁尚趁機請馬騰聯合韓遂立即進攻長安，並說曹操南征必敗，眼下正是好時機。但可惜馬騰比較謹慎，他一開始並不相信曹操南征會敗，一直在觀望，直到曹操真的兵敗的消息傳來，他才感到機不可失，時不再來！
正當此時，忽報朝庭來使，欲封馬騰為關中侯，壅涼太守，請他立即面聖領旨。
馬騰見了大喜，私下裡與長子馬、侄子馬岱商議道：「當年我接受皇上的衣帶詔，只因地處邊垂，一直沒有機會起事，如今曹操南征失敗而未回，漢獻帝恰在此時召我，要把長安劃歸我們，我正好前去聯絡各方義士，趁機政變，天下一舉可定！」
馬岱沉思道：「曹操詭計多端，皇上早已受他控制，這次相召只怕心機叵測，叔父莫要反遭其害！」馬騰道：「聽說曹操還在南郡死守，自顧不暇。定是中原沒兵了，才會讓我據守長安。這是千載難逢的良機，不可錯過！」
馬道：「不如我們盡起西涼兵馬，直入許昌！」馬騰道：「這樣過於明顯，容易遭到沿途關卡阻攔，不妥。我只帶五千兵馬就足以防身了，你統率主力兵馬好好守衛西涼與天水，我只帶你弟弟馬休、馬鐵和馬岱一起前往，你只要與韓遂保持良好關係，曹操不在，諒也沒人敢於動我。就等著好消息吧！」
於是，馬騰點了五千西涼鐵騎，一路叩關直奔許都而來……
……
卻說此時赤壁附近江面之上，碧水藍天，微風拂煦。小喬、大喬、周瑜、祝融等人正在一艘船上沿江遊覽。這是周瑜在進軍江陵之前百忙之中抽出空來進行安排的。
戰爭，雖然少有女人參與，但往往和女人有著千絲萬縷的聯繫。周瑜就聽楊華說過，外國有一場十分著名的「特洛依戰爭」，就是由於雙方搶奪一名叫做「海倫公主」的美女而引的；如今的赤壁之戰也可以說是同樣。那麼，又怎能不讓「當事人」來瞭解一番呢？
大喬小喬兩姐妹驚奇地看著余煙未盡的對岸，但見滿目焦土，烏林早已成了名副其實的「烏林」；同時，滿江的斷檣殘櫓仍在漂蕩，赤壁岩石之上一片殷紅；儘管周瑜解釋說，早就是紅的了，但她倆寧願相信是被火燒紅的！
「可想而之，這一場戰鬥多麼慘烈！」大喬將清秀的臉龐靠近周瑜的肩膀，動情地說道，「為了我們，真有那麼多人在拚殺嗎？」
此時船上並無外人，周瑜攬住大喬的纖腰，溫和地說道：「真有那麼多戰士。我方五萬，對方二十萬。當然，並不僅僅為了你倆，也是為了大好江南的綠水青山，為了生養我們的一方水土，以及水土之上的自由空氣！」
大喬若有所思，小喬一時還難以明白那麼深刻的道理，只是興奮而仰慕地說道：「以五萬消滅了二十萬？呵……真了不起啊！怎樣辦到的？」
周瑜道：「你也看到了，其實是大自然的力量，水火無情！二十萬敵兵，若要真刀真槍地拼比，是沒有勝算的。所謂『兵不厭詐』，其實看誰更善於運用自然之力！這裡面，祝融姑娘功不可沒！她的遠距離放火，出敵不意，成為導致敵人失敗的關鍵一步。」
祝融謙遜地說：「還是周大哥指揮有方，一場如此浩大的戰役，主帥是最重要的。」
小喬接過道：「嗯！周郎，你真是一位了不起的大英雄！」
周瑜微笑道：「那麼，我與你那位楊大哥比起來，誰更了不起一些啊？」
小喬掀動柳葉眉，忽閃幾下大眼睛，認真地想了一下道：「要說直接指揮作戰呢，楊大哥還有些地方不如你……不過，有一點是最讓人欣賞的，那就是他常說的那句話：『以人為本，道法自然。』無論是對部下，對百姓，還是對我們女孩子，他都有著一種平等和尊重的態度，使我們身心愉快，這也就是為什麼我們那麼多女孩子都喜歡他的根本原因。」
「原來是這樣……」周瑜微微地點著頭。
「你也不錯啦！」小喬說道，「我姐就很喜歡你哦。」
大喬隨即溫情地說道：「周郎，我們乾脆成親吧！」周瑜拍了拍大喬的纖手說道：「可我感到自己沒有多少日子了……」大喬幽幽地說道：「不管怎麼說，你為保護我而承擔了這麼大一場戰爭，我怎能不全身心地報答你？哪怕是一天也讓我感到幸福……」
周瑜遙望滾滾長江，仰天長嘯！然後說道：「好吧！待我打下江陵以後，就回來與你商量此事。」
接著，他回身面對其它女孩子道：「我們的大軍馬上就要攻打江陵了，我與各位便要在此分手。小喬，你一定想楊大哥吧？你可以讓祝融姑娘陪你回到他身邊了，嗯，就說是去探望老父吧！我再加派一些兵丁護送。就讓我們後會有期！」
旌旗招展，鼓角爭鳴，周瑜大軍揚帆破浪，向著江陵對岸的公安駛去……
……
沔陽，劉備的臨時駐紮地。關羽帶著五百校刀手施施然趕回。劉備與張飛等人正在大肆清點戰利品。諸葛亮在旁，見到關羽返回忙道：「哦！關將軍回來了，一定更有收穫吧！這回我們可是大獲全勝了！」關羽垂頭喪氣地說道：「無一收穫。」諸葛亮奇怪道：「莫非曹操沒從那裡經過？」內心卻道，其實這不可能，因為主公和張飛就在華容道上的另一端，曹操鐵定會被趕上去，哼！且看關羽怎麼回答？
只見關羽久久不一言，於是諸葛亮就神氣起來了：「關將軍，閣下可是立過軍令狀的！軍中無戲言……」這關羽平時傲氣凌人，今日可得好好敲打他一番！
「嗨，隨便吧！」誰知關羽竟然表現得無所謂。諸葛亮正要說話，劉備接過話茬子問道：「是否生意外？另有軍隊過來增援？」
關羽道：「楊華也去了……」劉備歎道：「難怪！又是他……二弟所帶部隊不多，留下已無意義，所以就……」「所以就不戰而退？」諸葛亮仍忘不了來上一句。
「戰了……只是戰而無功，好在沒有損失，於是全身而退！」關羽心道：反正我說的也是「事實」，便由得你們誤會去吧！於是，劉備諸葛亮把楊華恨得咬牙切齒，對於關羽其中的「失誤」則毫未察覺，就此輕輕帶過……
此時劉備見到自己的人馬都已集中，便聚將商議道：「曹操新敗，我們也得了不少戰利品，今後怎麼辦？」
諸葛亮道：「楊華既已出兵華容，那麼襄陽必為其所得。我們只有進軍江陵為上。」張飛道：「就讓我去吧！我一定拿下江陵，活捉操賊！」
劉備道：「江陵是戰略要地，南接長沙，北聯襄陽，東達江夏，西迫白帝城，如此一個好去處，周瑜必不肯放棄，眼下如何歸屬，才是頭痛的問題。」
諸葛亮道：「我看江陵可能是個硬釘子，周瑜未必拿得下來；我們不若與他約定，大家輪番攻擊，誰攻下便歸誰。」
張飛道：「軍師所言差矣！如果連周瑜都打不下來，我們又如何打得了？」
諸葛亮笑道：「山人自有妙計，且待我更衣一番，便可道來！」說罷起身而去。張飛奇道：「真是怪事！怎麼我在如廁之時就想不出妙計來？」眾人皆笑，其實卻沒人知道，諸葛亮是以此為借口而與黃月英商討去了……
不一會諸葛亮返回道：「我們可以與周瑜約定，雙方輪番攻擊，每一方攻打兩個月，不行就換對方。估計他會同意。至於輪到我方時怎麼攻打，我考慮就像我們以前火燒新野那樣給他來一下子……」
此時關羽插口道：「以前我們是放棄新野，燒了倒不可惜。但現在我們是要取得這一城池，怎能也放火？」
劉備道：「我倒覺得可以放火，總比沒有得到要好。況且，如果一放火曹軍就退走了，我們還可以把放火責任推到曹軍身上，然後作些姿態幫助民眾重建，反而可以獲取民心。」
張飛道：「問題是怎樣放火？上次是我們把老百姓全部撤走，自己化裝潛伏在城內，才辦到了……可這次城內是曹軍啊！」
諸葛亮笑道：「你難道忘了『神火飛鴉』？」
張飛恍然大悟道：「原來如此！可我們不會制做啊……」
諸葛亮道：「據報，祝融已經離開周瑜大軍，陪伴小喬前往上庸探視老父喬玄。她們沿漢江而上，必定經過這裡，我與祝融有過一面之交，以禮相邀，請她協助，應該沒問題吧！」
劉備拍案：「此計大妙！可是……她如果不肯呢？」
諸葛亮笑道：「主公也真是……她只要能來，一切還由得她嗎？」
「哦……嘿嘿嘿嘿！」劉備會心一笑……
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