第六節領路
好吧，基本情況已經搞清楚了——但瓊恩隨即想到最關鍵的問題：老人把自己找來，囉囉嗦嗦說這麼多，目的是什麼？
讓自己交買路錢？那沒必要費這麼多口舌，解釋得這麼詳細吧。
彷彿看出瓊恩的疑惑，老人微微笑了起來。
「我們不收你的錢，」老人說，「放心好了。」
瓊恩自然更不放心。如果老人是想收錢，就算把價格提得非常高，瓊恩也不是不能考慮；但如今他不收錢，那他想要什麼？
老人輕輕咳嗽了一聲，從袖子裡伸出一隻枯瘦的手，撫摩著攤開在桌子上的那張羊皮地圖，對瓊恩說：「瓊恩，你知道我們貝戴蠻族，為什麼總能準確地找到綠洲嗎？」
瓊恩自然不知道，他等待著老人的答案。
老人沒有再說話，他的手緩緩撫摩著地圖表面，然後瓊恩驚訝地發現他的手上開始泛起了微微的綠光。最終，老人用非常輕的聲音說了個詞。
地圖活動起來，像海浪一樣緩緩起伏著，最終又平平地落回桌面。老人招呼瓊恩靠近，讓他看地圖。
和原本那又破又舊的樣子不同，地圖彷彿變得嶄新起來，隱隱還有些半透明。在地圖的中央，正有一個綠點和一個紅點重合在一起，微微發光。
「這紅點是我們，」老人說，「綠點則意味著我們目前所在的這片綠洲。」
「這意思是說……」
瓊恩大約明白過來。大概每個貝戴蠻族部落手裡，都有這種羊皮地圖，能夠準確定位沙漠裡出現的綠洲，所以他們才能總是找到路。
「當年我們族人被人面獅從埃斯考和哈勞格達斯城趕出來後，遇上一種奇怪的生物，」老人緩緩說，「根據祖先的口述流傳，這種怪物體型極其龐大，飛行在空中，全身是光滑的銀黑色，散發微光。它們長著三個腦袋，三隻胳膊，每隻胳膊上又都長了三隻手，而在每隻手的掌心，又長了一隻眼睛。」
這些怪物很奇怪，來歷不明，而且也沒有攻擊貝戴蠻族，反而給他們每個部落一張羊皮地圖，告訴他們使用方法。用這種羊皮地圖，貝戴蠻族就可以直接知道附近五十英里範圍內的綠洲方位，他們由此在沙漠裡生存下來。
原來如此，但瓊恩心中的疑惑更加加深了。老人把這麼隱秘的事情都告訴自己，他到底是什麼打算？
答案很快揭曉，老人伸手，扯開自己的衣服，他的胸口纏著一圈又一圈的繃帶。老人解開繃帶，瓊恩驚駭地發現他的右胸口部位已經破開了一個大洞，周圍的皮肉已經腐爛，黑色的血緩緩流出來，將厚厚的繃帶都滲透了。
「我已經快要死了。」老人低聲說。
※※※
散塔林會大舉剿殺，黑路沿線的貝戴蠻族們傷亡慘重，所以才被迫遷居。老人這一支部落，同樣也遭遇了散塔林會的攻擊，雖然奮力突圍逃脫，但老人卻受了重傷。
當老人扯開繃帶，露出腐爛發黑的傷口時，瓊恩一眼便看出，這是亡靈魔法造成的創傷。具體是什麼法術，因為他恰好厭惡亡靈學派，所以也不是很清楚。猜測起來，效果應該是會持續不斷地腐蝕人的身體，直到死亡。
「散塔林會的一個巫師，」老人說，「他朝我指了一指，然後我就感覺胸口彷彿被什麼東西按了一下，沒感覺到疼痛——到現在都不疼，」他說，「當時忙著逃命，也沒太在意。等晚上檢查，才發現已經這樣了。」
瓊恩沉默，亡靈魔法中確實有很多都如此。施法者能傷人於無形之中，受術者往往當時渾然不覺，等到發現的時候，已經為時已晚，來不及解救，只能等死了。精研亡靈魔法的巫師，大概也很享受這種看著他人在漫長死亡等待中的恐懼和絕望吧。
老人倒沒有多麼緊張恐懼之色，大概也是早已經有心理準備。「族人們都還不知道，」他說，「我一直瞞著他們。」
「為什麼？」瓊恩不解。雖然族長將死的消息傳出去肯定會動搖士氣，但至少可以提前安排後事，囑托接班人。否則他已經活不了幾天了，這樣瞞著不說，等走著走著突然暴斃，只怕更容易引起混亂吧。
「因為這張地圖，除了我之外，族裡已經沒有人能用了。」
瓊恩更是不解。「為什麼？」他問。剛才老人撫摩地圖，念了個什麼單詞，地圖開始起作用。他只要把這個單詞傳下去就是，又不是什麼拗口複雜的咒文……
咒文？
瓊恩猛然一驚，難道這老人是個巫師？這地圖只有巫師才能使用，所以老人把自己找來說這些？
他抬起頭，看著老人。
老人點點頭，「你應該猜到了，」他低沉地說，聲音已經有些嘶啞，「唯有巫師，才能使用這張地圖。」
瓊恩看著老人，他思索著，然後他想起一件事情來——老人的話裡，多次提到耐瑟瑞爾，但他從不直呼其名，而都是說「帝國」。
陰魂城的居民以耐瑟遺民自居，以光復帝國為己任，在陰魂城中，只要提到耐瑟瑞爾，除非特殊情況，否則一概用「帝國」來指代，這是一種認同和歸屬。
老人的習慣，和陰魂城居民一模一樣。
再想到老人的巫師身份，他奇怪地會說早應該失傳的耐瑟瑞爾語瓊恩的心中漸漸有幾分明白了。
他還有些不敢確信地詢問老人，得到了肯定的回答。
「和你一樣，」老人說，「我，也是帝國的遺民——可以算是吧。」
※※※
費林魔葵毀滅了耐瑟瑞爾，浮空城盡數墜毀（除了躲入幽影界的陰魂城），大奧術師們幾乎盡數喪生，輝煌的文明一朝隕落，但這並不等於說耐瑟瑞爾人就此亡族滅種了。
依然有少數耐瑟遺民，在這場大災難中倖存下來。他們試圖重建家園，但無法和費林魔葵相抗，很快，昔日的平原沃土，變成了一塊一塊的風化沙漠。耐瑟遺民們不願意離開故土，不願意遷居異鄉，他們躲避著費林魔葵的追殺，躲避著逐漸擴張的沙漠，艱難地生存著，最後漸漸都集中到沙漠北部的埃斯考和哈勞格達斯兩座城市。
後來，突然有一天，一群奇怪的人來到此地，進入埃斯考城和哈勞格達斯，他們就是貝戴蠻族。原來貝戴蠻族並非費倫本土人，而是遙遠的另外一塊大陸——在費倫大陸西方的澤卡哈大陸，他們都是被一個瘋狂巫師的失控魔法試驗給傳送過來。
好在澤卡哈原本就是乾燥炎熱之地，遍佈沙漠和戈壁，這些貝戴蠻族們對新環境也就適應得很快。他們和耐瑟遺民們在埃斯考、哈勞格達斯兩座城市中雜居，經過漫長的歲月，漸漸融合到一起——或者說，人數稀少的耐瑟遺民，被融合進了貝戴蠻族中。
不過，說「被融合」似乎也不是很恰當。耐瑟瑞爾是輝煌的魔法帝國，這並不僅僅是指帝國擁有可以與神祇抗衡的大奧術師，更是指耐瑟帝國的魔法普及程度非常高。雖然第一流的巫師都在浩劫中喪生，存活下來的這些遺民都不過是平民百姓——但即便是平民百姓，也都是懂點魔法的，勉強也可以算是巫師，而且受過系統的文化教育。
貝戴蠻族整體文明程度很低，否則也不會有「蠻族」的稱呼了。這些耐瑟遺民融入貝戴蠻族後，大多都漸漸成為各部落的高層人物。再加上後來被人面獅驅逐出城市，在沙漠裡漂泊，那能探測到綠洲的羊皮地圖又唯有巫師才能使用——這一切，都導致了巫師的地位越來越高，最終定下這樣的規矩：貝戴蠻族各部落的領袖，都必須是巫師。如果一個部落沒有巫師擔任領袖，那麼就必須併入其他部落。
這個規矩最初問題不大，因為它所謂的「巫師」，其實標準非常低。若是按陰魂城的標準，唯有能從巫師學校畢業的才有資格算是巫師，但在這裡，只要略懂點魔法，能使用那張羊皮地圖，就可以算是巫師了。
但隨著時間的推移，一千多年過去了，情況越來越嚴峻。魔法這種東西，原本就要看資質，看天賦，不是想學就一定能學會的。或者說得更不客氣點，澤卡哈的貝戴蠻族的血脈中，壓根沒有半點學魔法的天分；當耐瑟遺民的血統越來越淡時，部落裡的「巫師」數量也就越來越少了。
到如今，貝戴蠻族幾十個部落裡，大概平均只有一到兩位「巫師」，能使用羊皮地圖，為族人在大沙漠中尋找到救命的綠洲。瓊恩碰到的這一支，情況更加糟糕：只有面前的老人，也就是族長一人，還算是個「巫師」。
老人已經身受重傷，不知還能支撐幾天，他若是一死，便再無人能使用羊皮地圖引路，這幾十號族人，大概就要在沙漠裡等死了。
這，就是老人把瓊恩找來的緣故吧。從某種意義上來說，瓊恩就如同天上掉下來的救星一般，是目前這支小部落的生存希望。
那麼……
「我聽見你說的是耐瑟語，再看你身上穿的是帝國時期流行的巫師袍式樣，就大概也猜到你的來歷了。」老人說。
「你的意思是說：如果你去世，要我使用這張地圖，帶著你的族人走到那個……艾考斯城？」
「埃斯考城，」老人糾正，「不僅僅是帶著我的族人，瓊恩，也是帶著你自己。」
正如老人此前所說，「黑路」已封，不管是瓊恩，還是貝戴蠻族人，要走出這茫茫大漠，都唯有這一條路。
嗯，對了，還有那三個牧師和女騎士。
※※※
對於那三個牧師和女騎士，老人知道的並不多。
「他們從沙漠東邊來，」老人說，「半路上遇到的，也是要穿過沙漠去西邊。」
具體要去西邊哪裡，那就不清楚了。收人錢財，替人帶路，貝戴蠻族沒有詢問顧客行程的規矩，也沒有追查對方底細的愛好。
不過老人到底經驗豐富，一路同行幾天，自然還是看出了不少端倪。
「他們應該是在護送某件東西，」老人告訴瓊恩，「就在那個紅頭髮的牧師手裡。」
這三個牧師，其中一個最年長的是正義之神提爾的信徒，另外兩個是晨曦之神蘭森德爾的信徒——得知這一點，瓊恩微微皺眉，因為陰魂城信奉的暗夜女神莎爾，正好是晨曦之神蘭森德爾的對頭。
這是個神祇眾多，全民信教的世界。不同神祇之間往往敵對，連帶著他們的信徒也彼此仇視。蘭森德爾是晨曦之神，又稱太陽神，莎爾卻是暗夜女神——而且是個邪神。瓊恩雖然不算是莎爾的虔誠信徒，但卻畢竟陰魂城，如果被那兩個蘭森德爾的牧師知道了，說不定就有麻煩。
至於正義之神提爾的信徒，反而好應付一些。根據瓊恩以前在學校裡瞭解的知識，提爾的信徒大多都嚴肅、死板、恪守律法、一絲不苟，雖然他們同樣很反感邪神的信徒，但只要不做壞事——或者說，做壞事不讓他們知道——基本也就沒事。
不過，瓊恩最關心的不是這三個牧師……三個老男人有什麼可關心的。他真正關心的，是那個女騎士。
「她也是正義之神的信徒，」老人說，「不過不像是牧師……據我看，應該是個聖武士。」
瓊恩微微一凜。
「聖武士？」他有些不敢置信地說，「可她還是個小姑娘吧。」
「是太年輕了點，」老人也不敢肯定，「不過……這個我也說不好。」
好吧，這件事情暫且先不去管他。
瓊恩接受了老人的提議——事實上，他也想不出拒絕的理由。正如老人所說，這不僅僅是為了這個貝戴蠻族部落，同時也是為了瓊恩自己。沒有老人手中的羊皮地圖，沒有他的咒語，瓊恩也沒辦法走出沙漠去。
而且，沙漠裡如此危險，大家一起結伴同行總是安全些，彼此也有個照應。否則不說被散塔林會追捕，就算再遇上只骨蟲，瓊恩自料自己也肯定搞不定。再說，他也不想放棄能和那個女騎士同行的機會。
「好吧，」瓊恩說，「教我怎麼用這個地圖，對了，」他突然想了起來，補充一句，「你會通用語吧？」