第七節湖邊
三天之後，老人去世。此時瓊恩一行人已經穿過黑路，躲過散塔林會的搜捕，正往西北的埃斯考城前進。
因為已經提前告知族人，安排好後事，老人的去世並沒有引起多大的波動。在按貝戴蠻族的習俗將老人就地安葬後，大家繼續上路。
瓊恩暫時成為這支貝戴蠻族部落的族長，這是規矩，因為他現在掌握著那張羊皮地圖——也就是族長的信物。不過只是暫時，瓊恩也和老人事先說好，只要到了埃斯考城，大家就各走各的路，這支貝戴蠻族是再找巫師來立新族長也好，是併入其他部落也好，都不關瓊恩的事情了。
因為只是臨時合作，瓊恩也懶於和這些貝戴蠻族深入打交道。他每日的工作，便是用地圖尋找附近的綠洲，剩下來的事情自然有人做，也無需他這個臨時族長關心。
老人去世前另外還做了件好事，就是教會了瓊恩說通用語。
通用語確實非常簡單易學，難怪能風行大陸，瓊恩只學了三天，就已經基本掌握，至少日常的交流談話可以大體應付了。學語言都是這樣，掌握大體的語法、發音規則和基礎的詞彙量之後，以後就可以自己慢慢熟練提高了。
至於那三個牧師和女騎士，對貝戴蠻族這邊的事情也並不如何關心——或者說，並不表現得很關心。走路時，他們不即不離地跟在後面；宿營時，他們單獨找一塊僻靜地方；就連這邊老族長去世，瓊恩暫時繼位，他們也都沒有表現出半分的驚訝，問都不問一聲。
不過，瓊恩當上臨時族長後，和女騎士的接觸倒稍稍多了一點——因為每天探路的工作都是由她來承擔的。每天中午，瓊恩使用地圖，尋找附近的綠洲，然後女騎士便按著方向去搜尋，確定準確的方位，回來通知大家。
雖然如此，彼此還是沒什麼說話的機會，女騎士有些冰冷，或者說，對什麼都冷冷淡淡的，彷彿漠不關心，極少說話——並非單單對瓊恩是如此，就連對她的那三個牧師同伴都是如此。
他們確實應該是要去送某件東西——是一個近似小圓盾大小的球體，被黑布嚴密包裹著，由那個紅頭髮的蘭森德爾牧師保管，背在背上，吃飯睡覺片刻不離身。老人告訴瓊恩，這個牧師應該是這四人中的首領，名叫坦納斯。另外一名蘭森德爾牧師是坦納斯的副手，格蘭特，那名提爾牧師名叫菲拉頓，從衣飾上來看，這三人在各自的教會中位階肯定都不低。
至於那個女騎士，瓊恩卻一直不知道她的名字。因為其他三個牧師都叫她「神選者」，這顯然是一種稱呼，象徵著尊崇的身份，卻肯定不是名字。
「神選者？」瓊恩琢磨著這個名字，從字面意思來看，應該是說這個女騎士是被神祇所親自選中的凡間代言人——如果這麼說的話，倒也能解釋為何她小小年紀就能擁有如此強悍的力量。
不過，一個看起來不到二十歲的小女孩，能有什麼能力，被神祇如此看重？
一路上平靜無事，再也沒有遇到骨蟲這種巨大的亡靈怪物，倒有一些沙漠凶貓之類的，貝戴蠻族人用一輪亂箭就打發了。因為已經遠離黑路，所以連散塔林會的追兵也消失了。羊皮地圖確實很好用，總能準確地指示出附近的綠洲。基本上，平均每隔兩三天，就能有一個晚上在草地上安營紮寨，補給飲水。
大約走了大半個月，從地圖上看，距離埃斯考已經很近了，大約再有兩天路程便到。到時候大家便要分道揚鑣，各走各的路。瓊恩自去博得之門給那個叫「拉沃克」的老巫師送信，貝戴蠻族自生自滅，至於那三個牧師和女騎士，就不知道到底要去哪裡了，他們口風很緊，無論怎麼旁敲側擊都不肯吐露半點。
瓊恩雖然對那個女騎士很感興趣，但對方是個冰美人——而且還是個力量如此強悍的冰美人，一路上連搭訕的機會都沒有，身邊又有三個一看就正義感過剩的男性牧師。瓊恩想來想去，還是決定放棄，不打什麼主意吧。早早去博得之門，把這一趟差使辦完，回陰魂城去見珊嘉才是正事。美女哪裡沒有，也不缺這一個。
※※※
這一天傍晚，女騎士策馬回來，說前方找到了綠洲。眾人習以為常，到了地方，像往日一樣安營紮寨，各自休息。
瓊恩獨自一人在帳篷裡，睡到半夜醒來，總覺得身上難受。這大半個月來在沙漠裡行走，可以算得上是有生以來最艱苦的一次旅行。烈日炎炎，風沙吹刮，這些也都罷了，習慣就好，但天天這樣跋涉，汗濕重衣，實在很想洗個澡。
「算了，反正再有幾天就出沙漠了。」
他翻了個身，準備再度睡去，卻怎麼也睡不著。這次出來得太倉促，連本書都沒帶，否則還可以消遣。說起來，這個世界雖然魔法發達，科技水準卻平平，沒有電腦，沒有電視，沒有MP3，更沒有互聯網，各種娛樂都沒有，著實令人喪氣。
正百無聊賴間，突然想了起來，今天這片綠洲靠北部，不是有個小湖麼。因為大家都要在湖裡汲水，瓊恩也不敢去洗澡，但如今已經是半夜，該準備的也都準備好了，明天一早就要上路。現在去洗個澡，應該也什麼大關係吧。
一念及此，趕忙從包裹裡翻出一套新衣服來。佈雷納斯王子總算還有點人情味，雖然不由分說地就把瓊恩打發到這大沙漠裡來了，但還記得替他準備了路上換的衣服，連巫師袍都備了好幾件。
撿了一套抓在手上，瓊恩出了帳篷，藉著月光便往那小湖走去。此時已經是半夜，所有人趕了一天的路，都在自己帳篷裡沉睡。明天一早，便又要準備啟程了，這種日子可真辛苦。
不過總算快熬過去了，算算路程，如果順利的話，後天能到埃斯考。聽老人說，埃斯考以前是耐瑟遺民和貝戴蠻族人居住所在，後來被一群人面獅趕了出來。如今就是因為人面獅和貝戴蠻族宣佈和解，並且讓出埃斯考城，所以黑路沿線的貝戴蠻族部落紛紛北上而來。
說到這個，其實瓊恩心中很有疑慮。以前在巫師學校的時候，課程裡也有「怪物學」，講述各種千奇百怪的怪物，其中也提到這人面獅。如果瓊恩記得不錯，人面獅應該是一種非常狡詐、邪惡而且不守信用的怪物，它們看起來像是外表俊朗的人類和強壯的獅子合體而成，上半身人，下半身獅子——但據說人面獅的貴族卻是半人半蛇的。普通的人面獅是強壯的戰士，狡猾但並不聰明；貴族卻往往都有很高的智力，會說很多種語言，而且大多都有些魔法天賦，其中不乏高明的巫師或者術士。不過和陰魂城中正規培訓出來的巫師不同，人面獅中的巫師和術士，大多都只精通很有限的幾種魔法，主要是在精神控制和製造幻象方面比較擅長，對於其他魔法基本一竅不通。
人面獅驅趕追殺貝戴蠻族，這個沒什麼奇怪的，正如人類會驅趕追殺地精一般——但你相信人會和地精和解麼？
瓊恩是不太相信的，他也曾經向老人提出過這個問題。老人沉默著，不說話，過了很久才回答說：「其實我們也不是很相信，但北邊的部落派使者傳消息過來，應該是不假的。再說，我們也沒別的地方可去了。」
「為什麼？散塔林會只是把黑路沿線給封了。沙漠這麼大，未必一定要去北邊啊。」
老人搖頭，解釋了一番，瓊恩這才知道。原來大沙漠大體上分成五大區域。中間的黑路沿線區域，已經被散塔林會牢牢佔據；東北部屬於戰蜥人的地盤，貝戴蠻族不敢插足；西南部是「劍漠地區」，又被稱為「虛無之地」，從無半塊綠洲出現，是真正的絕境死地。
「只有往西北走，回我們的故居了。」老人說。
「等等，你剛才還漏了一塊。東南這部分呢，這塊，叫乾渴沙洲的地方。」
「這裡，如今已經是陰魂城的地盤了吧。」老人慢慢說，看著瓊恩。顯然，他早就隱約猜測到瓊恩的來歷身份。
話說到這種地步，瓊恩也沒什麼可說的，反正說到底，貝戴蠻族的事情跟他這個外人無關。不過是暫時合作，共同走出這大沙漠罷了，一旦到了埃斯考，立刻各走各的路。
搖搖頭，不想這些亂七八糟的事情，瓊恩快步朝湖邊走去。沙漠的夜裡很冷，估計湖水也會很冰，不過身上實在太難受，迫切洗澡的**壓倒了一切。
眼看就要快到湖邊，耳中突然傳來細微的嘩嘩水聲。此時是深夜，周圍萬籟俱寂，瓊恩修習內功多年，雖然成就平平，但聽力較常人敏銳，水聲雖然很輕，卻清楚地傳到他耳中來。
「這麼晚了，誰還在湖邊汲水？不對，這聲音……是有人在洗澡？」
念頭閃過，細碎的水聲越來越清晰，瓊恩更加確定了自己的判斷。沒想到居然有人和自己心意相通，也趁著半夜來洗澡，倒也算是有緣……等一下？他突然反應過來，不會是那個女騎士吧，自己運氣這麼好？
對啊，女孩子生性好潔；男子十天半月不洗澡是常事，女孩子三天不洗浴就天塌地陷了。如今大家在沙漠裡走了大半個月，自己這種傢伙都忍受不了，要半夜溜出來洗澡，那個女騎士一天到晚穿著全身鎧甲，應該比自己更覺悶熱難受吧。
瓊恩屏住呼吸，躡手躡腳地走過去。看見湖邊有一個小土丘，他伏下身，爬行著，移到小土丘後面，探出頭來一看，不禁有些失望。
他猜對了開頭，沒有猜中結局——確實是那個女騎士，但卻不是來洗澡的。
她不過是在湖邊洗自己那把巨大的銀劍。