後金兵成功渡過遼河，朝著廣寧的方向開去。
明朝在遼西只有廣寧一座大城，所以事關重大，廣寧外也佈置了好幾道防線，第一道防線就是三岔河。
三岔河是一條呈現一字形的天塹防線，但時值隆冬，河面上都厚厚的結了一層堅冰，努爾哈赤的軍隊不會吹灰之力就渡過了三岔河，挺向明軍佈置的第二道防線西平。
西平距離廣寧五十里，是熊廷弼為了防禦努爾哈赤南下所修建的城堡，副總兵羅一貴鎮守此城，有三千士兵兵力雖然不多，但羅一貴此人是一條硬漢，他準備和努爾哈赤抵抗到底，絕不投降。
努爾哈赤的五萬大軍浩浩蕩蕩的來到了西平，努爾哈赤不想在這個小小的西平浪費兵力，於是派出使者要求羅一貴投降，結果很快西平城上就多了一條竹竿，上頭掛著努爾哈赤派出去的使者的首級。
於是就沒有話說了，努爾哈覺赤大怒，五萬大軍強攻西平，西平守將羅一貴憑著堅城，奮力抵抗，城上大炮轟鳴，金兵死傷很多，努爾哈赤一時三刻也攻不下這座城堡。
西平遭到金兵圍攻，消息很快的傳到了遼東巡撫王化貞和經略熊廷弼的耳朵裡，王化貞龜縮在廣寧，不敢出兵營救，熊廷弼急檄王化貞出城督戰，並且派出使者質問他道：「平日之言安在？」王化貞怕熊廷弼給天啟皇帝大小報告，只好派出總兵官劉渠率領大軍，兵分三路，馳援西平。
後金努爾哈赤發現明軍劉渠、祁秉忠、孫得功三路援軍後，整隊迎戰，發起進攻，決戰地點是沙嶺。
明軍馳援西平的有三萬大軍，王化貞怕救不了西平遭熊廷弼笑話，派出的三萬都是精銳，後金兵攻城已久，雖然努力迎敵，但漸漸的卻落在下風，本來這場戰完全有可能打贏的，西平之圍本來也是可以解的，但是，王化貞還是做錯了一見事情，他不該派自己的心腹游擊孫得功參展。
仗正打到中間，主將劉渠、祁秉忠率先出戰，連打三陣，後金兵抵擋不住，有後退的趨勢，中軍游擊孫得功一看不好，後金兵要輸了，於是故意上前一衝就退，於是各營皆退，以致大敗，孫得功一邊逃跑一邊大喊道：「明軍敗了，兵敗了！」明兵見主將逃跑，於是四面潰散。
這個孫得功，為什麼要這樣做呢？
應為他早就暗中投降了後金，王化貞之前不是提出了一個「一舉蕩平策」嗎，於是派出自己的心腹孫得功去招降李永芳，結果李永芳沒有被策反，自己的心腹倒被李永芳策反了，孫得功利用馳援西平之機會，陰謀使明軍失敗，還想活捉王化貞作為投降努爾哈赤的見面禮，於是就出現了今日這種情況。
明兵崩潰，正在與金兵交戰的劉渠一看不妙，撥馬便走，後金兵一擁而上，將他砍倒，祁秉忠跑得快，但也中了兩刀和幾支羽箭，被家丁救起來，換了一匹馬，但是跑到半路上還是傷重而死，副總兵麻承宗也戰死於沙嶺，副將劉征也中箭落馬而死，明軍全軍覆沒。
援軍全軍覆沒了，努爾哈赤又開始進攻西平，後金兵用楯木猛擊城門，用雲梯攻城，用火炮攻城，西平戰鬥，異常激烈。
副總兵羅一貴親自督戰，憑城堅守，明軍殺死大量後金兵，最後，殺死的金兵堆積的屍首，幾乎和西平城堡的城牆一樣高，激戰中，一個後金牛錄一箭射來，正中羅一貴的眼睛，羅一貴目不能視物，被親兵救下去，城上明軍，繼續抵抗，西平之戰打到最後，明軍把所有的火藥，檑木，磐石，羽箭都用光了，後金兵砸開城門，蜂擁而入。
西平失守，剩餘將士不肯投降，繼續和後金兵進行巷戰，短兵相接，肉搏廝殺，異常慘烈，最後，西平城堡終於被後金兵攻下，但努爾哈赤損失，極其慘重，後金兵傷亡一萬二千餘人，西平的三千將士，全部犧牲，總兵羅一貴殉國，自刎而死，都司陳尚仁、王崇信也死於西平。
努爾哈赤雖然攻下了西平，但已經無力進攻廣寧，於是屯兵西平，與眾貝勒討論對策，正討論只見，忽然有後金使者滿身血腥，飛馳而入。
「報，東江張善羽偷襲鎮江，遼南劉綎、喻成名攻佔旅順、金州、海州、南關，並且繼續向前推進，張善羽部將陳繼盛越過長白山，圍攻赫圖阿拉……」
片時鴉雀無聲，努爾哈赤楞了好幾秒，眾貝勒如雨打的蛤蟆，石化的雕像，沒有一個人敢站起來說話。
努爾哈赤忽然拔出腰刀，一刀砍下了正在嘰裡咕嚕的使者，鮮血從腔子裡奔出，濺了他一身，眾貝勒才如夢方醒，這個不利的消息要是傳出去，後金兵就面臨著兩線作戰的不利局面。
但是殺使者也不是最好的辦法，瞞得了一時，難道瞞得了一世？努爾哈赤問計於眾貝勒：「此時退兵，回援赫圖阿拉，若何？」
沒有人敢反對，於是後金兵收拾行禮，準備立刻離開西平，此時又有使者來報，不過這次來的是投降後金的孫得功的使者。
廣寧要投降？努爾哈赤又是一愣，一時三刻，連來兩個驚心動魄的消息，努爾哈赤只覺暈忽忽的，分不清東西南北。
這時候四貝勒皇太極站起來。
他稟道：「父汗，廣寧投降，未知真假，父汗請先馳援赫圖阿拉，兒臣帶兩百士兵留守西平，若廣寧真投降，兒臣就可以順便接收廣寧。」
努爾哈赤點了點頭，這是個好主意，努爾哈赤雖然懷疑廣寧是不是真投降，但是萬一是呢？這麼一個好機會按照努爾哈赤雁過拔毛的性子是覺得不會丟失的，於是努爾哈赤給了皇太極二百士兵，自己和其他的幾個貝勒則帶著主力部隊馳援赫圖阿拉。
努爾哈赤率大家退走後，西平城堡就只剩下了皇太極和他的二百親兵，皇太極也不大相信廣寧會投降，於是對孫得功的使者道：「若真降，則讓孫得功親自出城迎接。」那個使者諾諾退去。