馮劍、艾鳳玲聽得清楚，原來沈桂花回到了娘家。跟人一打聽，才知這莊叫沈塘，與吳壩、大聖集、蘇莊、閻陳莊、張口相鄰。馮劍見天色已晚，問道：「你哥哥在哪兒？我送你去吧！」艾鳳玲幽幽道：「你自然得去送的。」馮劍本不願送她，只是說句客套話，見她這麼一說，反倒不好推辭。艾鳳玲扭身往東，直奔吳壩而去，馮劍猶豫了一下，跟在她的後面。走出里許，前面影影綽綽出現一個村莊。馮劍問道：「這是啥莊？」艾鳳玲冷笑道：「真是貴人好忘事！連吳壩都不認得了？」馮劍大吃一驚，問道：「吳壩？就是鄭智生家住的那個吳壩嗎？」艾鳳玲生硬地答道：「王寨集北就一個吳壩！」馮劍恍然大悟：「哦！沒想到你在這裡挺熟！吳壩的鄭智生回來沒有？」艾鳳玲卻沒吭聲。馮劍又問道：「你家不是在蕭縣城西嗎？你哥哥咋到這裡來了？他在啥莊住呀？離這裡遠不遠呢？」艾鳳玲幽幽道：「不遠了，再走十幾步就到了。」見她不願意說，馮劍心中猛然醒悟，猜道：「她哥哥就住在吳壩，八成是入贅在此，當了人家的上門女婿。入贅女婿矮人一頭，她愛面子，所以不願意說。」
艾鳳玲卻不進莊，領著馮劍沿著溝渠，鑽入高粱地裡。馮劍見她不走正路，本就對她心存戒心，這時突然駐足，禁不住心驚肉跳。艾鳳玲回頭冷笑道：「都到跟前了，咋又不走了？」馮劍警覺道：「深更半夜，你把我領到高粱地裡來幹啥呀？」艾鳳玲猛得從腰間拔出一把短劍，聲音微微顫抖，尖利著嗓子叫道：「姓馮的！到了你該償命的時候了。」馮劍大驚，轉身欲逃。誰知剛跑出兩步，便被艾鳳玲趕上，劈頭揪住頭髮，按倒在荒草叢中。艾鳳玲怒喝道：「跪下！」馮劍抬起頭來，看清他正倒在一座長滿雜草的墳頭前面。這時的艾鳳玲早已失去理智，閃爍不定的星光下，她兩眼噴出復仇的怒火，小嘴大張，露出森森白牙。她右手操起短劍，往馮劍胸口刺落……馮劍一看不好，拚命掙脫，倉促中就地一滾，險險躲開。艾鳳玲收手不住，短劍緊貼馮劍右肋深深刺入地裡，只剩劍柄。馮劍僥倖躲過一死，大叫道：「艾鳳玲！我跟你無冤無仇，為啥殺我？」艾鳳玲一劍失手，怒氣更盛，從地上拔出劍，掄了個半圓，衝他攔腰劈去。馮劍剛從地上站起，見利刃又挾凌厲風聲劈來，急忙兩腳後蹬，一屁股跌坐地上。短劍緊貼他的頭皮掃過，數棵高粱被短劍攔腰斬斷，倒向一旁。艾鳳玲見他還敢躲避，氣得嘴唇翕動，目齜眼裂，盛怒之下，早已亂了章法。她口中一邊怒吼，一邊揮舞短劍亂劈。馮劍左躲右閃，累得氣喘吁吁，地下早已橫七豎八躺滿被艾鳳玲砍斷的高粱。突然，馮劍腳下一拌，摔倒在地。艾鳳玲踏上一步，操劍衝他當胸刺下……
馮劍到底歷經劫難，此時生命雖懸於一線，卻突然冷靜下來。他抬起頭來，望著整個臉扭曲變形的艾鳳玲！突然放聲大笑。短劍已劃破馮劍胸口，滲出密集的血珠。艾鳳玲見他死到臨頭，竟還笑出聲來，硬是把短劍收住，奇道：「你死到臨頭，笑啥呀？」馮劍忍著劇痛，冷笑道：「我想笑就笑，你管得著嗎？」艾鳳玲一怔，喝道：「你害死我的哥哥，就該抵命。」馮劍一聽，詫異道：「你說我害死你的哥哥？請問艾小姐：你哥哥是誰？我啥時候把他害死的？又為啥害死他呢？」艾鳳玲恨恨道：「那好吧！就叫你死個明白：還記得一年前吳壩鄭家的那場火嗎？老少六口全被大火燒死了。」馮劍詫異道：「記得。還知道鄭智強去沈塘給沈利司的媳婦接生，逃過一命，後來又在棺材上撞死了。而鄭家卻燒死了六個人！有個男人來歷不明。因這件事，胡占禮和田文國打起架來。這跟我有啥關係呀？」艾鳳玲恨恨道：「那個燒死的男人，就是我哥哥艾同斌！」
馮劍更是驚奇，問道：「你哥哥？他跑到鄭智強家幹啥去了？是咋燒死在鄭家的？」艾鳳玲兩眼噴出怒火：「我和哥哥到蘇莊乾娘家走親戚！走到吳壩，哥哥突然得病，渾身發燒。我扶他到吳壩鄭家診所醫治，趕巧閻陳莊邵家也來請鄭醫生！他給我哥哥開了一付湯藥，就匆匆去了。哥哥吃了湯藥，卻不見輕。鄭夫人說，俺哥哥這病得下猛藥，偏偏這味藥用完了，得到王寨集去買。我救哥哥心切，摸黑去了王寨。等我從王寨趕回來，鄭家已大火封門，我哥哥叫火燒死了。」馮劍恍然大悟：「原來是這樣，看來鄭智強早就知道你哥哥在他家裡。那他那個表弟胡說，他咋不辯解呢？」艾鳳玲冷冷道：「鄭家突遭大難，全家老少五口都被大火燒死，鄭智強悲痛欲絕，不願獨生，他早已抱必死之心。他只認出誰是我哥哥就管，哪還顧得管身後的事呀？」馮劍恍然大悟，又疑惑道：「這些和我有啥關係？」
艾鳳玲恨得咬牙：「姓馮的！你裝得倒像，鄭家的那把火難道不是你放的嗎？」馮劍一凜，頓時醒悟，失聲叫道：「你數次追殺，要把我置於死地，原來懷疑是我放火燒死了你的哥哥？不用說，鄭智生在敬安集要淹死我，也是把我當成燒死他大爺一家的仇人了？」艾鳳玲怔怔地望著他，詫異道：「聽你說話的口氣，是我冤枉了你？」馮劍叫苦不迭：「艾鳳玲！人家都說『菜鹹鹽多，湯酸醋多』！我家在單縣馮屯，離這裡有近百里，跟鄭家無冤無仇，為啥要放火燒死他一家呢？」艾鳳玲道：「鄭智強得罪了邵盼頭，你是邵盼頭的小舅子，是他派你來吳壩放火殺人的。」馮劍捶胸頓足，叫屈道：「真是胡說八道！純粹放屁。你是從哪兒聽來的？」艾鳳玲怔怔道：「聽鄭智生說的。」馮劍呆若木雞，苦笑道：「你聽他說的？這就對頭了。他有沒有給你說過，邵盼頭九年前害死過一個收房的丫頭？」艾鳳玲奇怪道：「我又不認得鄭智生，只是偷聽了他和沈利司的對話。」馮劍哭笑不得，喃喃道：「道聽途說，你也相信？真是個糊塗蟲！」艾鳳玲被他罵得一愣，蹙眉若有所思。馮劍心情沉痛，悲愴道：「你知道當年邵家那個屈死的收房丫頭是誰嗎？」艾鳳玲已猜出幾分，輕輕問道：「是誰？」馮劍聲音低沉，哽咽道：「是我的嫡親姐姐！」艾鳳玲大吃一驚，短劍脫手掉在地上。
艾鳳玲幽幽道：「原來是這樣！」馮劍悲愴道：「我姐姐就是邵盼頭害死的。我爹怕事，收了邵家二十畝地，事情便不了了之。」艾鳳玲內疚道：「對不起，沒想到你跟邵家有仇。」馮劍咬牙切齒道：「我恨不得把邵盼頭全家宰了報仇，咋可能替他放火殺人呢？」艾鳳玲迷惑道：「那天在鄭家放火的是誰呀……」馮劍叫道：「不管是誰放火，你們也不能憑空懷疑我呀！」艾鳳玲愣了半晌，頓足埋怨道：「咳！都是那該死的鄭智生！其實，在粱寨時，我就看出你不像壞人！你捨已救人，處處替別人著想，是個好人呀！只是我哥哥冤死火中，成了異鄉孤鬼！我時刻想找仇人報仇，才對你和邵盼頭恨之入骨。我一直跟著你，就是想把你捉到我哥哥墳前挖出心肝，祭奠冤死的哥哥！」
馮劍一凜，想想差點被她開膛破肚，不由得心驚肉跳，後怕道：「我差點成了你劍下的屈死鬼呀！我就是不明白，邵盼頭燒死鄭智強一家，鄭智生為啥死盯住我不放呢？你有本事找邵盼頭報仇去呀？吃柿子專撿軟的捏，看著我好欺負咋的？」艾鳳玲聽他話語帶刺，捫心自問，自已也有責任，不覺羞赧愧疚。半晌，她緊蹙眉頭，疑惑道：「放火殺人的到底是誰呢？」馮劍悻悻道：「不管是誰放火殺人，你們也不能賴在我頭上呀！」艾鳳玲不禁尷尬。須臾，她自言自語道：「放火的會是誰呢？」馮劍奮然道：「既然知道是邵盼頭支使人放火，這人一定能查出來。再說，主凶是邵盼頭！應該找他報仇呀！」艾鳳玲幽幽道：「我也知道找他報仇！可我盯了他半年多，一直沒有得手。」馮劍道：「邵盼頭的大腿摔斷了，躺在床上養傷，沒有出門。」艾鳳玲恍然大悟：「原來是這樣。」馮劍道：「我今天就回閻陳莊去，尋機給俺姐姐報仇，也給你哥哥報仇。」艾鳳玲叮囑道：「你可要小心點呀！聽說邵盼頭心狠手辣。」馮劍譏笑道：「這一點你們倒差不多。」
艾鳳玲想想自已只憑偷聽的消息，數次把馮劍逼上絕路，雖覺內疚，又不服氣，辯解道：「你是說我殺賀志巖嗎？他勾結沈桂花、仝可訓，出賣蔣風起、景志剛，置兩股會於死地，背友投敵，忘恩負義，這樣的壞人還不該殺嗎？」馮劍笑道：「我也沒說不該殺呀，是不該你殺。你不該去殺他，倒是該去兩股會揭穿他的本來面目，叫他們自已除奸。你就是殺了他，他在兩股會還落下個好名聲！你反倒成了兩股會追殺的目標。」艾鳳玲冷笑道：「你想得也忒天真了，兩股會裡那些人看見我眼珠子通紅，誰相信我呀？」馮劍低頭一想，點頭贊同道：「這倒也是。」艾鳳玲翻翻白眼，氣哼哼地辯白道：「我雖說想殺你，也有幾回救了你！」馮劍頓足叫屈道：「你那哪是救我呀？危險一到，先把我丟下當擋箭牌，能是救我嗎？」艾鳳玲得意地笑出聲來，不屑道：「真是『狗咬呂洞賓，不識好人心！』要不是我想把你捉到哥哥墳前剖腹挖心祭奠，在華山集的那個小客店裡，你就叫鄭智生一棍砸死了，還能活到這會？」馮劍冷笑道：「就是！你一天不給我送吃喝，我就餓死在蕭縣城外那個山洞裡了。」艾鳳玲嘻嘻一笑，幽幽道：「你知道就好。」馮劍道：「我還真得謝謝你呀！在蕭縣從牆頭上放下繩子救我的，不用說也是你了？」艾鳳玲奇怪道：「我沒救你呀？救你的是另外一個女人！」馮劍疑惑道：「不是你救我呀？那會是誰呢？你怎麼知道救我的是個女人？」艾鳳嶺道：「我見你跑回城裡，也跟著進了城。兩班人馬把你堵在胡同裡，我沒法救你，正著急，突然看見有個女人，搬梯子爬上牆頭，把褲腰帶拴在樹上，叫你：『快上。』」馮劍迷茫道：「不是你，那會是誰？」艾鳳玲冷笑道：「那是個妓院，你還能想不起來是誰嗎？」馮劍詫異道：「是個妓院呀？」艾鳳嶺悻悻道：「你到底想起來了。」馮劍思索良久，突然恍然大悟，脫口而出：「有可能是她呀！」艾鳳嶺追問道：「是誰呀？」馮劍支吾道：「一個熟人！……我上了牆頭，咋沒看見人呢？你跑到哪兒去了？」艾鳳玲冷笑道：「管我幹啥呀？我想去哪兒就去哪兒！你有『熟人』和王愛愛救你，我才懶得見你呢！」忍不住笑出聲來。
馮劍知她已看到自已被王愛愛捉住，想到差點被醜女強姦，頓時羞得臉色通紅。幸好周圍漆黑，艾鳳玲看不清他的臉色。須臾，馮劍尷尬道：「天色不早了！我得去閻陳莊邵家，你去哪兒？」艾鳳玲嗔怪道：「你看你那記性！剛才不是跟你說了嗎？俺乾娘家就在蘇莊！俺爹死了，哥哥也死了，除了乾娘一家，我沒親人了，我就到乾娘家去住。」馮劍道：「我送你去吧！」艾鳳玲默許，在哥哥墳前磕了頭，撿起短劍，插入腰間劍鞘，和他一起往蘇莊而去。兩人盡釋前嫌，只覺暖風拂面，倍感溫馨愜意，心情無比舒暢！看那鳥兒啁啾，蟲兒呢喃，莊稼葉迎風跳舞，不是正在祝賀他們嗎？
蘇莊在吳壩偏北數里，兩人說著話，不知不覺便到了。到了蘇莊，兩人惺惺告別。艾鳳玲戀戀不捨，囑咐道：「馮劍！千萬別自已蠻幹呀，找準時機，咱倆一塊殺他報仇！」馮劍笑道：「你這會倒是小心了。」艾鳳玲歎道：「『吃一塹長一智』。我莽莽撞撞地去刺殺王國漢，便被他逮住，差點丟了性命！」馮劍揶揄道：「獨自一人闖上火車去救人！也夠莽撞的。」艾鳳玲一愣，詫異道：「救人？誰去救人？」馮劍不禁大奇：「你冒著生命危險跳上火車，難道不是去救我的嗎？」艾鳳玲脫口道：「我去殺王國漢！不是……」馮劍笑道：「去殺王國漢！自然也是去救我了。」艾鳳玲暗中格格地笑了起來，承認道：「對！我是去救你的。」須臾，馮劍幽幽道：「你去吧！一根繩把咱倆拴在一起了。」兩人認識一年來，艾鳳玲已對他產生了好感，聽了此話，臉上不由一陣發燙，情波漣漪，那棵情竇初開的芳心在胸腔中「怦怦」直跳，跟吃蜜一樣。
艾鳳玲見他消失在夜幕之中，便來到蘇莊一家。那家住在莊東頭，女主人忙完家務，還沒睡覺，見她風塵僕僕地闖了進來，不禁大吃一驚，忙不迭地叫道：「我的乖乖，都半夜了，你咋跑來了？還沒吃飯吧？二偉！快給你姐姐舀碗湯喝。」一個十二、三歲的少年應了一聲，忙去廚屋舀湯了。女主人拉著艾鳳玲的手上下打量著。艾鳳玲叫她看得不好意思，嗔怪道：「乾娘！又不是頭一回見，看啥呀？」女主人笑道：「看看俺閨女個子又長高沒有。」艾鳳玲撒嬌道：「我都多大了，還長個呀！」女主人笑道：「沒看出來長個頭，倒是越長越俊俏了。」艾鳳玲四處一望，問道：「乾娘！俺干爺咋沒在家呀？」女主人道：「他喝罷湯，就上『北大荒』看瓜去了。」艾鳳玲奇道：「都到啥節氣了，瓜秧早就拉了吧？還去看瓜呀！」女主人笑道：「西瓜是早就拉了瓜秧了！在地頭上種了幾溝晚甜瓜，指望賣了它稱鹽吃呢。」
二偉端來一碗稀湯，艾鳳玲也不生疏，接過來喝了個乾淨，扒過饃篚，拿過一塊紅芋面鍋餅吃了。女主人問道：「鳳玲！你爹的身體還好吧！」艾鳳玲眼裡突然盈滿了淚水，哽咽道：「俺爹在床上躺了一年……上個月死了。」女主人鼻子一酸，掉下淚來，啜泣道：「沒想到你哥哥剛死，你爹也……孩子！真沒想到……你哪兒也別去了，這裡就是你的家！跟乾娘一起過吧。」娘倆抱頭痛哭成一團。哭了一陣，女主人揩乾眼淚，問道：「孩子！你爹得的是啥病呀？」艾鳳玲悲痛欲絕，幽幽道：「不是得病。去年從您家走後，我就回到蕭縣家裡，見俺爹躺在床上，渾身是傷。一問才知道，俺爹在蕭縣城裡見『護路隊』橫行霸道，無故毆打百姓，便衝上前去說禮，被『護路隊』隊長王國漢指使手下打了個半死，躺在床上不能動，已有兩個多月……我侍候俺爹整整一年，賣完了家當，請醫疹治，俺爹還是死了。」娘倆促膝夜談，沒有一絲兒睏意。
女主人叫成玉梅！是河南周口人！二十年前嫁到了江蘇。這話說起來長了：蘇莊地處蘇魯邊境，是個四五百口人的小莊！這莊雖叫蘇莊，卻沒一戶姓蘇，莊上以張、魏、楊三姓居多。成玉梅的丈夫叫張海貴！因其乳名叫「鵬」，如今雖已年過不惑，鄉親們叫得口順，還叫他「張鵬」！蘇莊土地貧瘠，是個鹽鹼窩，十年倒有九旱，地裡產的糧食根本不夠吃的，所以，蘇莊家家戶戶都有出外逃荒要飯的經歷。張海貴十二歲那年，隨家人到河南周口逃荒，不幸走失，被成玉梅的父母收養。張海貴和成玉梅在一塊長大，兩人青梅竹馬，產生了感情。但成玉梅的父母嫌他是個外鄉人！說啥也不同意，斷然道：「狗日的東西！給我當乾兒子管，想當女婿，沒門！」張海貴一看不妙，動了把成玉梅拐跑的的念頭。十八歲那年，兩個年輕人一商議，一不做二不休，雙雙逃回了江蘇老家。成玉梅嫁雞隨雞，從此一心一意地跟著張海貴過起日子來。光陰荏苒，時光如梭，轉眼二十年過去了，如今兩人育有兩個兒子！大兒子張大偉二十歲出頭，已娶妻生子；小兒子張二偉尚未成年。因公母倆只生育兩個兒子，沒有閨女，感到心中缺憾。
前些年，張海貴在京杭運河商船上給人幫工，把成玉梅母子也帶去了。在哪兒認識了同在商船上幫工的艾培州！艾培州妻子早已過世，他沒有續娶，獨自一人拉扯一雙子女生活。艾培州出門幫工，也把兒子、閨女帶在身邊。艾培州和張海貴志趣相投，住處挨著，都受喝上兩盅，過往甚密。張海貴、成玉梅見艾鳳玲聰明伶俐，嬌小可愛，便認作干閨女！艾鳳玲從小喪母，也把成玉梅當做親娘。成玉梅因無閨女，把艾鳳玲寵成心肝寶貝，娘倆坐在一起有說不完的話。據艾培州說，艾鳳玲出生後大哭不止，母親拿來一串風玲哄她，風玲迎風擺動，發出悅耳的響聲，她聽到玲聲，立馬不哭了，所以起名叫：「鳳玲」！艾鳳玲生性好玩，不習針錢，偏愛舞槍弄棒，又膽大包天，沒少淘氣。後來戰亂不斷，內河運輸不景氣，在船上呆不下去了，張海貴、成玉梅和艾鳳玲一家才分開各自回家務農，見面才稀少了。去年春天，艾鳳玲思念久別的乾娘，要來蘇莊探望。父兄見兵荒馬亂，不叫她來。但艾鳳玲執意要來，艾同斌無奈，只好陪妹妹一起到豐縣蘇莊乾娘家走親戚。路上不巧遇上風雪咆哮，更不巧的是艾同斌突然罹患急病，兄妹倆冒雪勉強捱到吳壩，到鄭家診所裡求醫，陰差陽錯，才不幸被那場莫明大火燒死的。
艾鳳玲、成玉梅娘倆依偎在一起，說到傷心處便哭上一陣；說到開心處又笑個不停，攀話直到天亮，方才睡著。成玉梅一覺醒來，鑽進鍋屋裡做飯。做好飯，她見艾鳳玲依舊酣睡沒醒，便對張二偉道：「二偉！快點吃飯，到北大荒替你爹看瓜去。」原來，蘇莊北是一大塊鹽鹼地，一直到張口，白花花一片，只長荒草，不長莊稼！人們戲稱為「北大荒」！張海貴一家把一處窪地挖溝修渠，排開積水，平整後種上瓜蔬，施上肥料，精心侍候，每年都有收成。張二偉應了一聲，吃過飯一溜小跑，跑到莊北地裡，遠遠便看見父親正端坐在瓜棚裡瞇著眼吸煙。