千萬道雨線密密織成一張巨網，鋪天蓋地地澆灑下來。冰涼徹骨的雨水淋在身上，不但寒意倍增，更遮掩了弓箭手們的視線。夜漆黑如墨，從***搖曳的城樓上望下去，城中伸手不見五指。
南智丘暴喝道：「你們這幫蠢貨，還不給我把氣死風燈全投下城去，難道想摸黑射擊不成？」
此言一出，麻衣武士們方如夢出醒，立刻將城頭懸掛的燈籠統統扔到了城門左近。由於氣死風燈乃是用油蠟紙特製的物品，能夠風雨不浸，霎時間在數百燈籠映射下，雨中的西大街立刻被勾勒出一抹模糊輪廓。
與此同時，弓箭手們發現了借牆角陰影蛇行鼠竄的敵人。這回根本不用南智丘命令，數百支狼牙箭就嗤嗤作響地突破雨簾激射而去。按說擲燈和射箭的動作幾乎一剎那完成，定能打敵人一個措手不及。
豈料結果卻令他們大失所望，「海豹」偵察小隊的成員在第一時間就找到了掩體躲了起來，並及時做出反擊。
眨眼間，一蓬比暴雨更密集十倍的烏芒撲面而至，猝不及防的弓箭手們一瞬間被撂倒了三十幾個。他們身上中箭處統統被炸出一個海碗大小的血窟窿，形狀淒厲到了極點。緊跟著一蓬蓬烏芒接踵而至，期間根本未留下一點喘息餘地，頓時又有四十餘名弓箭手光榮殉職。
南智丘看得睚眥欲裂，口中狂呼道：「大家小心，統統隱蔽攻擊！」
可惜弓箭手們都被突如其來的毀滅性打擊弄得六神無主，只顧盲目還擊，過了老半天，直到他喊第四次的時候，才總算聽清楚長官的命令匍匐在地。此時城頭囫圇的弓箭手數量已經不足兩百人，足足減員了近五成。
南智丘憑借超人一等的敏銳觸覺，在敵人第一輪反擊前就臥倒在地，雙眼透過垛口的縫隙，死死地盯著敵人隱藏的位置。
令他感到萬分詫異的是，敵人的遠程攻擊武器居然不是傳統弓箭，而是一具具泛出幽藍色金屬光澤的圓筒。它們一概被固定在左右腕部，前端伸出半尺長短，只要手指輕輕一扣，就有一叢叢烏芒狂瀉而出。中招者輕輒如遭雷劈立刻失去戰鬥力，重輒身軀被鑿穿一枚大洞馬上喪命。最離譜的是，他們根本不用標準姿勢瞄準，竟似可通過圓筒上端的魔鏡鎖定目標，而且精確度高得嚇人，幾乎每一箭都可消滅一個弓箭手。
南智丘倒吸一口涼氣，囁嚅道：「我的天啊，那到底是什麼武器？」
這一刻，他腦海裡亂成了一鍋粥，無數紛亂雜念湧起。其中最觸目驚心的問題就是接下來的戰鬥應該如何繼續，與那幫持有最先進武器的精銳戰士們搏殺，己方還有沒有勝算了。
正當南智丘心亂如麻之際，西街上的增援部隊終於趕到了，那整整五百名麻衣武士讓他感到一絲由衷的心慰，可隨之而來的卻是一幕噩夢般的場景。
伴隨著嗤嗤作響的尖銳破空之聲，一蓬蓬烏芒鋪天蓋地地傾瀉過去，那群毫無提防的麻衣武士連慘叫都來不及發出就已倒在血泊之中。不過這也難怪，一來他們沒有掩體遮擋，二來他們裝備的僅僅是皮製盔甲，憑借如此簡陋的防禦，想要抵抗能夠洞穿精鋼甲冑的突擊弩箭，簡直是癡人說夢。
「啊！啊！」一聲聲刺耳的慘叫驀然驚醒了後排的麻衣武士，他們連忙施展懶驢打滾之類的祖傳絕技，向街道兩側的店舖和陰影狼狽滾跑過去。此刻為營救自己寶貴的生命，所謂佩刀武士的尊嚴和榮譽，早被他們象垃圾般拋棄到九霄雲外去了。
一直緊盯著戰場形勢的安德魯，等的就是這千載難逢的良機，他猛然斷喝道：「衝！」說完身化怒矢閃電般射向城門洞，「海豹」隊員們亦同時啟動，緊緊跟著他展開了一段亡命衝刺。
南智丘看到這一幕，不由得雙目殺機大盛，憤然站起身來聲嘶力竭地喊道：「他們要突圍，快給我射擊！」
他無疑捕捉到了戰場上唯一一個能夠全殲敵人的契機，可惜的是，與這位卓絕的指揮官相比，士兵們的反應速度簡直慢到了離譜的程度。不知是由於驚魂未定，還是由於恐懼那一蓬蓬奪命烏芒，總之直到「海豹」隊員都衝入了城門洞，才有零零散散的箭矢無力地射落城下，根本毫無威脅可言。
姑且不說城上南智丘氣得暴跳如雷，此刻城下的邦庫庫和「海豹」隊員們的神經也緊繃到了極限。身後有如狼似虎的麻衣武士越追越近，眼前有兩扇高逾三丈、重逾數千斤的巨大城門擋住去路，眼睜睜地瞅著那根長逾兩丈、粗逾一抱的鐵門閂，以及門閂上那砣重逾百斤的超級大銅鎖，所有人都呆若木雞。
在眾人不知所措的時候，安德魯毅然道：「都給俺靠牆站著去，看哥哥我如何打開城門。」言罷化作一縷輕煙竄出城門洞。
諸人雖聽得不甚明瞭，卻仍下意識地依言行事，統統背靠城門洞的內壁而立，打算瞅瞅安德魯究竟有何本事打開城門。
密密斜織的雨簾裡，安德魯氣定神閒地傲然卓立，雙手左上右下在虛空中緩緩轉動起來。霎時間，天地萬物都陷入了一種奇異而神秘的韻律之中，隨著他的雙手悠悠脈動。
這一刻，安德魯置身於一個萬籟俱寂的世界裡，不管是天上的風雨雷電、還是身後麻衣武士和弓箭手的吶喊嚎叫，都再也不能影響他分毫。因為他已與天地合一，與乾坤重疊，再無半點隔閡和障礙，漸漸地千萬雨滴百川歸海般匯聚一處，一團直徑丈許的龐大水球慢慢從無到有地浮現於安德魯指掌之間，猶自凌空旋轉不已。
所有人都瞧得目瞪口呆，傻傻地觀望著這一幕奇跡，甚至連手裡弓箭和刀槍垂落都渾然不覺。那是一種超逾現實存在的神奇力量，它狠狠地震撼著每一顆脆弱的心靈。
安德魯雙手緩緩駕馭著水球，神態異常肅穆而莊嚴，有如正在進行一場隆重而盛大的儀式。此時此刻，水球儼然凝聚了他畢生功力和全部精氣神。
「破！」一聲晴天霹靂般的斷喝驟然響起，驚碎了大家的夢魘。
安德魯雙掌前推，那枚龐大無匹的水球立刻攜著雷霆萬鈞的威勢，凌空滾向城門。它的轉速快至肉眼難辨的程度，每前進一寸破壞力也更增一分，頃刻間水球已正面擊中城門。
誰都無法精確形容那一瞬的場景，只覺整座城樓都栽了兩栽晃了兩晃，有種地動山搖的錯覺，繼而超級大鎖被擠壓成紙一般薄，粗重笨拙的鐵門閂也被拱成圓弧狀,「嘎吱嘎吱……」在一陣陣令人牙酸的聲音裡，深入石壁三尺的鉚釘也紛紛拔起脫落，石灰撲簌簌地墜落地面。
陡然間，那座厚實如斯的城門終於承受不住前所未有的巨大壓力，轟然爆裂成千百碎塊漫天激射而出。
「呼！」安德魯長長噓出一口濁氣，然後幽幽地氣沉丹田收掌佇立。
此時，麻衣武士們距離他背後不足五丈，卻同時止住了腳步，誰也不敢越雷池一步，生怕惹惱這位天神般的超級高手死無葬身之地。畢竟剛剛那一幕太具震撼性了，誰都曉得自己的身軀沒有城門堅固。
「海豹」隊員們就在城門爆裂的瞬間，同時衝入了那座支離破碎的框架中，幾乎是跟殘片一起飛出城外，捲入茫茫夜雨之中。
料敵機先的南智丘，這回提前召集了一批弓箭手，埋伏在城門上方嚴陣以待，就等著敵人破城而出。不知是出於直覺還是預感，他斷定敵人能夠很快克服城門的阻礙，出現在射程內。果不其然，這個稍縱即逝的機會被他抓住了。就在城門爆裂的剎那，近兩百支狼牙箭疾風驟雨般朝著「海豹」隊員們傾瀉下去。
夜裡無燈無火，城上城下一片漆黑，弓箭手們憑借的全是聽覺和手感射擊，準頭自然是糟糕透頂。但是箭矢覆蓋範圍不大卻特別密集，故偶然也有幾支流矢命中偵察兵。「錚！錚！」連續不斷的金鐵交鳴聲中，被射中的人卻僅僅晃了兩晃，就若無其事地繼續向前跑去，任何一支狼牙箭居然都無法穿透他們的輕盔薄甲。
弓箭手們毫不知情，正打算彎弓搭箭開始第二輪射擊的時候，城下驀然傳來一聲「嗚！」的一聲厲嘯。繼而「噗噗噗噗！」一連串兒沉悶的撞擊聲密密麻麻地響起，城樓上探身射擊的弓箭手瞬間被一片片撂倒，爆頭、穿胸、截手、斷腳，無一人能夠囫圇退卻。
最駭人的是，花崗岩堆砌的城牆也無端冒出點點星火，恍若滿天星辰般美麗奪目，城下射來的烏芒愣是將花崗岩都鑿穿了，弄得城牆表面千瘡百孔、慘不忍睹。
城頭引發的戰鬥提醒了城下呆呆發楞的麻衣武士，他們猛然記起了自己的職責，遂紛紛揚起手中鋒利的長刀，一步步欺近安德魯。
就在這時，最令人匪夷所思的事情發生了。一直紋絲不動的安德魯，忽然間從頭至腳塌陷、融化、變形，最終變成了一灘污濁的雨水，真人卻早已神不知鬼不覺地消失不見了。
夜濃如墨染，雨瓢潑如故，耳畔傳來一陣陣痛吟和慘叫，愈發搞得人心亂如麻。
「混蛋！」南智丘憤怒地狂吼著，一掌重重地拍在了城牆上。斯役己方一敗塗地，整整一千名麻衣武士居然傷殘過半，而敵人僅有的十餘名偵察兵卻秋毫無損地突圍而去，在南智丘近十年的戎馬生涯裡從未遇到過如此離譜的戰果，那還是他生平第一次慘敗。
過了良久，南智丘慢慢從盛怒中恢復冷靜，腦海中迅速分析和歸納起戰報來。
片刻後，他幡然省悟到了敵我間最大的差距：「沒錯，此役失敗乃非戰之罪也，皆因敵人擁有那些犀利無匹的遠程武器！他娘的，這幫傢伙究竟是什麼來頭呢？」
淅淅瀝瀝的夜雨連綿不斷，直到清晨才停歇。
天空更加陰沉，鐵塊般的烏雲，有如連綿起伏的山峰銜接在一起，像鐵籠一般把清州城團團囚住。一縷縷灰白色的輕霧，緩緩地從鱗次櫛比的屋頂上浮過；一陣陣陰涼的海風，也把冷森森的寒氣灌入人們的體內。
西城校軍場裡，泥濘不堪的地上，一字排開地擺放著數列盛放屍體的蘆席。他們都是在昨夜戰鬥中陣亡，尚來不及安葬的麻衣武士遺骸。因為大部分屍體都四分五裂，所以打掃戰場的人們也只能勉強把他們維持人形收斂，結果泥土就被不斷從蘆席裡滲透出的血水所浸殷，顯露出一種詭異的暗紅色來，使人分外地觸目驚心。
南智丘身穿一襲純黑色武士服，腰間圍著一條巴掌寬的白銀帶，頭上還綁著一條中央繡著醒目奠字的黑色緞帶，默默地佇立在屍體旁邊，垂首哀悼著死去的部下們。
他的臉色蒼白，迷惘失神的雙眼顯出內心極度的哀痛，他的五臟六腑像被一把鋒利的銼刀來回地挫著，鼻子酸澀，喉嚨卻堵塞著哭不出聲。
恍惚間，一隻手輕輕拍在他肩膀上，耳畔也傳來一把冷漠無情的嗓音道：「南智千戶，請你節哀順便，我們想聽取一下昨夜最詳細的戰報。」
南智丘霍然轉身，驚愕地發現背後不知何時站立了很多人，其中最引人矚目的是四名同樣身穿純黑色武士服，頭綁奠字黑色鍛帶，腰間卻圍著巴掌寬黃金帶的男子。他們正是佔領清州郡的麻衣武士部隊裡，地位最高的四大郡守。
說話者乃一名瘦小枯乾的老人，他即是南智丘的頂頭上司，長津郡郡守石板井。此人名副其實的石板一塊，性格堅韌而冷酷，內心世界永遠像一眼幽深老井般一陳不變，是典型的頑固守舊派分子。
乍聞噩耗，他第一時間就召集了其他三位郡守，趕至校軍場聆聽匯報。豈料南智丘一副失魂落魄的模樣，搞得他心中憤怒之餘，也油然升起一絲迷惑。要知南智丘乃是他帳下四大千戶之首，率領的更是長津郡最精銳的第一千人隊，現在居然被打得損兵折將，甚至連建制都幾乎失去，這簡直是豈有此理嘛！
按照以往的火爆脾氣，石板井真想馬上拔刀將南智丘大卸八塊，可察看過屍體堪稱「恐怖」的受創情況後，他又立刻改變了主意。因為這一幕淒慘景像帶起了無數個疑問，都需要南智丘來做詳細解答。
「南智千戶，請喝一口酒壓壓驚吧！」在石板井揚手要打南智丘耳光之前，三嘉郡郡守馬塔德悠然開口，緩和了尷尬無比的局面。
馬塔德是一名肥胖如豬的中年人，那張白白嫩嫩的大餅子臉上始終保持著慈祥笑容，無疑諸位郡守中此君人緣最佳，因此才敢在關鍵時刻充當和事佬。身旁侍衛依照他的吩咐，將一樽扁平銀瓶遞給了南智丘，任他狠狠灌下了一大口。
極品清酒下肚後，南智丘頓覺精神大振，先前的頹廢和悲痛也不翼而飛，遂在四位郡守連番提問下，條理分明地一個問題接著一個問題對答如流。
諸人默默地聆聽著，偶爾才飛快地提出問題等待解釋，最後大家都沉默無語了。因為歸納整場遭遇戰後的結果表明，敵人實在是太可怕了，雙方的實力根本就沒在同一個檔次上。如果敵人不是一支小分隊，而是成千上萬的正規軍，那麼戰役勝敗簡直不言而喻。
「我們現在怎麼辦？」靈光郡郡守賴臨澤苦笑著環顧同僚們問道。
他是四人中年齡最小的一位長官，甚至比南智丘還年輕四歲。按照規定，像他這種從未經過戎馬生涯的「幼齒仔」根本不能兼任部隊指揮官，可惜靈光郡郡守賴深鍾剛剛去世，遺下子嗣中也唯有他才剛剛成年，於是只好趕鴨子上架走他一遭再說了。
此言一出，石板井、馬塔德、賴臨澤三人的目光統統聚焦在尉砧郡郡守洪戈爾的臉上，等待他發言。四人中石板井老謀深算，馬塔德笑裡藏刀，賴臨澤不學無術，三人唯一的共同點皆是對軍事指揮非常外行。
洪戈爾則截然不同，他是一名徹頭徹尾的軍人，虎背熊腰的身板，咄咄逼人的眼神，處處充盈著一股大將特有的凜然氣勢。事實上，洪戈爾的戰績也足堪自傲，不論是以三百麻衣武士鎮壓掉一萬五千名奴隸暴動，還是僅以十名鐵衛刺殺原尉砧郡郡守篡權奪位成功，都說明了他具有驚人謀略和過人膽識。
「嗯！」洪戈爾清了清嗓子，沉聲道：「首先我們要搞清楚敵人的虛實，然後再考慮是戰是和。剛才臨來前，我已經派遣四隊偵騎出城察探去了，應該很快會有消息的！在此我想請各位大人放寬心，俗語說強龍不壓地頭蛇，乾羅島畢竟是我們土生土長的地方，一支外來軍隊就算再強橫，也無法與島上全民皆兵的數百萬百姓搏鬥吧？」
石板井微微一愣，問道：「洪大人的意思是，這些傢伙來自別國嗎？」
洪戈爾頷首道：「不錯，島內絕無如此犀利的遠程武器！我想除了兩大帝國的精銳部隊外，其他人既無能力也沒資源去研製這些恐怖的東西出來。」
馬塔德狐疑道：「可是他們來乾羅島幹什麼？此地自古就是窮鄉僻壤，若想掠奪財富和資源，怎都要首選金甌島和天堂島才對啊！那些地方才有大把大把的金銀財寶和物資嘛！」
洪戈爾點點頭沒說話，卻聽一旁的賴臨澤囁嚅地道：「你們說那些人的目的地會不會就是清州郡啊？也許他們本來就和謀殺杜登大人的叛亂者是一夥兒的呢！」
「啊！」三人聽罷頓時呆若木雞，儼然是誰都未想過那種可能性。因為它太簡單了，所以最容易被人忽略掉。是啊，如果敵人的目的地不是清州郡，那他們往島上派什麼偵察小隊，而且下手還如此歹毒呢？
洪戈爾倒吸一口涼氣，緩緩道：「若賴大人推論成立的話，我想敵人絕對不會善罷甘休的。嗯，單憑眼下軍力，我們至多能夠抵禦住他們兩千人的進攻，這是遠遠不夠的。現在我們只能一邊向八旗閣下求援，一邊組織奴隸兵上陣了。諸位意下如何？」
石板井和馬塔德面面相覷一眼，後者苦笑道：「實不相瞞，連續幾天來陰雨綿綿，我們的軍糧和物資在路上損失不少，所以這個供給嘛就少了一點點……那幫泥腿子因此積怨不小，頻頻聚眾鬧事，被我們鎮壓了數次後，目前正處於嚴加看管之中。嘿嘿，我擔心一旦被他們得知消息，會引發新一輪更大規模的暴動啊！」
洪戈爾皺眉道：「馬大人此舉處理得不甚妥當吧？唉，且不管它，現在最重要的問題是，敵軍隨時都可能會兵臨城下，可是我軍軍力卻嚴重不足，必須馬上得到有生力量的補充！」
石板井無可奈何道：「我盡量想辦法解決吧！他們要的無非是糧食和衣物，只要各位大人解囊相助，相信問題應該不大哩！」
他言辭閃爍，刻意忽略掉了最關鍵的兩件事：一是奴隸兵們已經整整三天三夜沒吃過一頓飽飯了，而且居住條件也幾乎形同虛設，根本就處於挨澆淋雨的露天營地之中，因此很多體弱者皆得風寒瘧疾、高燒腹瀉不止；二是私自派人殘酷虐殺了前來交涉的十餘名奴隸代表以儆傚尤。兩件事情加在一起，奴隸兵們的怨恨豈能簡單地用「不滿」兩個字來形容，那根本是誓不兩立的局面了。
由於這些事情只發生在長津郡和三嘉郡的奴隸部隊中，並未波及到靈光郡和尉砧郡，所以賴臨澤和洪戈爾並不知道其中詳情。事實上相較石板井和馬塔德這些老一輩官僚來說，賴臨澤和洪戈爾要仁慈許多，在食物和住宿方面也優待不少，所以並未引起奴隸兵們的大規模抗議示威。
於是一座隨時可能會爆炸的軍火庫內，悄悄地摩擦出了點點星火，而這場禍事的始作俑者卻渾然不覺，猶在考慮著怎樣降低奴隸兵們的待遇，才能更加充實自己的錢包。就這樣四大郡守各懷鬼胎地結束了這次性命攸關的軍事會議，分頭離去準備作戰去了。
誰也想不到一場更猛烈的政治風暴正在醞釀成型，等待爆發……
縱橫號的議事廳裡，我、莫瓊瑤、索佩羅三人靜靜地坐在椅上，審閱著「海豹」小隊剛剛遞交上來的偵察報告。
隔了半晌，索佩羅率先發言道：「根據報告所述，敵人共有一萬六千名名麻衣武士、十二萬名奴隸兵參予了攻城戰役，另外還有四萬名赤眉軍在後方虎視眈眈。可是我們留守清州城的人馬全部加起來才五千人，而且裝備也停留在盜盟時期，他們如此興師動眾是為什麼呢？我不信敵方將領在戰前沒有派探子去查過城內部署，那麼唯一的可能性就是——此乃一場蓄意針對七海艦隊的陰謀！」
莫瓊瑤秀眸閃過一絲不屑神色，幽涼地道：「就憑八旗老鬼那點兒實力妄想稱霸乾羅島，簡直就是不自量力。本殿看他是活膩歪了，竟敢趁著七海艦隊主力趕赴袍哥之際攻我城池滅我盟眾，此舉是可忍孰不可忍，必須殺一儆百以儆傚尤！」
我見二人一唱一和，好像馬上就要率領部隊趕赴清州城大開殺戒的架勢，連忙提醒道：「二位暫且息怒，本王覺得此事還須從長計議，萬萬急不得！」
「啊？」兩人驚愕地把目光轉向我，一臉難以置信的表情。要知我素來以敢打硬仗聞名天下，此時退縮實與一貫威名背道而馳，難怪他們大感意外了。
索佩羅疑惑地道：「您的意思是——」
我微微一笑，胸有成竹道：「這場仗打是一定要打，不過應該怎麼打卻很有點兒講究。要知我們此番面對的敵人不同以往，不管他們是奴隸兵還是麻衣武士，那可都是高唐百姓中的一員啊！我們不能依靠大量殺傷這群聽人號令行事的棋子來削減敵人的實力，那絕對是得不償失的愚蠢行為。畢竟我們需要的不僅僅是戰役的勝利，更重要的是，獲得全體高唐百姓的鼎力，盡快統一分崩離析的高唐八島，所以失民心的事情萬萬做不得。」
莫瓊瑤聞言沉思片刻，忽然莞爾一笑道：「嘻嘻，看你躊躇滿志的樣子，就知心中早已勝券在握。說吧，別浪費時間了，人家還沒吃早餐呢！」
我聽罷差點栽倒在地，苦笑道：「不是吧，你連猜一猜的興趣都沒有嗎？」
莫瓊瑤笑盈盈地瞅著我不答話，倒是一旁的索佩羅湊趣道：「嘿嘿，主公智計天下無雙，屬下早在您火燒袍哥的時候就領教夠了。所以嘛，這個費腦筋的事情卑職當然是能省則省啦，您就能者多勞吧！」
我沒好氣地白了他倆一眼，遂正容道：「好，那我們就言歸正傳，說說解放高唐的戰略吧！眾所周知，高唐建國以來曾先後被斯圖亞特、愷撒、風雲等等顯赫一方的軍事強國入侵過，可它們到最後都是一無所獲地悲傖離去，而高唐依舊是高唐，從未歸附到任何一個帝國名下。你們想過其中的原因嗎？」
莫瓊瑤乾脆利索地搖頭表示不知道，索佩羅則委婉地道：「請主公指點迷津！」
我氣得真想就那麼拂袖而去，不再理會這兩個大懶蟲，不過想歸想做卻是要不得的。
於是只好順著腦海中的思路，繼續侃侃而談道：「箇中原因多如恆沙之數，不過我想最重要的一個原因卻肯定是民族問題。由於高唐民族結構單一，而且在各方面都擁有與眾不同的風俗習慣，所以它特別排外，幾乎不肯接受任何泊來文化，故民族融合也就成了天大的難題。形象地說，高唐就像一塊堅硬無比的石頭，縱然歲月和風雨能夠侵蝕它的外表，卻永遠無法改變它的核心。」
話音才落，莫瓊瑤接口道：「你是想說，統一高唐必須從內部著手對嗎？」
我欣然點頭道：「不錯，必須從始至終都牢牢抓住這個內字做文章，這也是我們戰勝卡爾#183;麥哲倫最重要的策略之一。想想吧，如果麥哲倫家族被視為外來侵略者，而我們卻被視為民族英雄，那麼局面將是何等有利啊！」
索佩羅皺眉道：「可是如何才能營造出主公描述的那種局面呢？嘿，畢竟昔日七海盜盟的聲譽並不太……」
我緩緩搖頭道：「非也非也，不管我們用盜盟的旗號，還是用南疆的旗號，最終都必將被人扣上『侵略者』的帽子而導致功敗垂成，所以必須借用一種名正言順的幌子介入到諸侯爭霸當中去。嗯，這答案就在瓊瑤身上。」
莫瓊瑤幡然醒悟道：「你要打菊花王朝這張牌？」
索佩羅亦拍案叫絕道：「妙哉，世上哪還有比公主殿下更具號召力的爭霸者呢？」
看著兩人激動模樣，我忍不住潑冷水道：「你們切莫高興得太早，要知菊花王朝唯一正統繼承人的身份，其實是一柄雙刃劍。若用得好自然無往不利，但若用不好我們自己也會被傷得鮮血淋漓。因為百姓並不在乎你是誰，他們只在乎你做過什麼。」
莫瓊瑤露出深思的表情，秀眸猝然亮起，興致盎然道：「輕侯何不一次就把話說完，瓊瑤現在很有興趣聽你暢談定國安邦的謀略呢！」
我啞然失笑道：「好吧，那我就不再賣關子實話實說了。若想憑借菊花王朝皇太女的身份重頭收拾舊山河，必須做到以下幾件事：第一、宣佈在高唐八島上永久廢除奴隸制，並用包括訴諸武力在內的任何方式堅決執行和維護它。第二、嚴厲打擊所有惡霸豪強，並沒收其全部財產和土地，無償分發給一無所有的奴隸們，保障他們最基本的生活來源。第三、從七海艦隊中抽調所有高唐後裔，組成一支精銳部隊來乾羅島，做為將來正式復興菊花王朝的堅實班底。第四、團結一切可以團結的力量，共同努力促進統一高唐的霸業。」
這番話在我腦海中醞釀已久，此時說出真有一種暢快淋漓的感覺，可是做為聽眾的莫瓊瑤和索佩羅卻不禁目瞪口呆，不知所措。
室內死寂了良久，索佩羅才倒吸一口涼氣道：「我的娘啊，主公果然是大手筆。看來您是想把高唐八島攪個天翻地覆才肯甘休啊！這……這幾條若施行起來，恐怕我們會第一時間成為眾矢之的，遭到所有貴族的聯合打擊哩！哈，奴隸、財產、土地，那幾乎是他們最敏感的神經，絕對是一觸即有反應啊！」
我淡然道：「不錯，急病還需猛藥醫啊！高唐積弱已久，若想重新振作，必須徹底清除其罪惡根源方能奏效，所以難免要大動干戈。不過你毋庸太過擔心，得道多助失道寡助，我們的人會越來越多的。想想吧，就拿乾羅島來說，全部正規軍不過區區2萬人，而奴隸兵卻有足足15萬之多，那是何等強橫的力量源泉啊！我們需要做的僅僅是讓他們心甘情願地為我所用而已。」
此時，莫瓊瑤輕歎道：「唉，就不知命令頒布後，會在高唐八島上掀起幾多腥風血雨哩！」
我聞言哂道：「如果不頒布，島上就沒有戰亂了嗎？從最初的三十六郡諸侯爭霸開始，演化至今時今日諸如八旗老鬼的鯨吞蠶食，高唐八島有哪一刻是和平安寧的？長痛不如短痛，與其讓他們自相殘殺虛耗國力，並陷百姓於水深火熱而不顧，倒不如由我們來掌握乾坤，決定歷史走向。」
莫瓊瑤芳心劇震，情不自禁地動容道：「好一個掌握乾坤，決定歷史走向！嗯，我決定就按照你說的四條逐一實施。嘿，我們是否第一個拿八旗老鬼開刀呢？」
她說來說去最終又繞回到戰爭問題上，我有些氣餒地想道：「暈啊，她怎麼如此熱衷於殺戮呢？難道就不能淑女一點，或者用一些計謀解決問題嗎？」
正尋思間，門外傳來一陣急促的腳步聲，片刻後一名九曜衛敲門而入，躬身施禮道：「啟稟殿下得知，根據『禿鷲』小隊報告清州城內一片大亂，四郡麻衣武士似乎正和奴隸兵們打得熱火朝天呢！」
「什麼？」我呆了一下，腦海中迅速浮現出一個熟悉而又陌生的詞彙「奴隸大起義」。
命運的輪盤居然在這一歷史性時刻驀然停頓了一下，然後以最激烈的方式加速轉動起來，等待我們的將是什麼樣的機遇和挑戰呢？
奴隸大營建在與清州城東門相隔數里外的山坡上，外圍用兩排木柵欄圈著構成簡陋的防禦工事，內部是由數以千計的帆布帳篷組成的東南西北四座營寨。在每座營寨入口處皆矗立著兩座高逾三丈的木製哨塔做預警之用，塔上十二個時辰不間斷地有人值班，一旦出現警兆將立即敲響警鐘通知部隊緊急集合禦敵。
通常營寨內的常備軍力約為奴隸兵總數的十分之一，即三千名麻衣武士規模。這是原菊花王朝的明文規定，可惜嚴格遵守者並不多見，隨著菊花王朝的沒落和衰亡，更是形同一張廢紙了，如今駐守每座營寨的麻衣武士僅有一千名左右。
造成麻衣武士們懶散且麻痺大意的原因有很多，最關鍵的一條是，多年來乾羅島上都施行著恐怖無比的連坐法。舉例來說，只要有一名奴隸出逃，他隸屬的十人隊全體成員都將被凌遲處死；如果出逃的是一個十人隊，那麼他們隸屬的百人隊全體成員都將被凌遲處死；依此可類推至百人隊、千人隊、萬人隊叛逃時的處罰情況。所以沒人敢隨便出逃，因為那意味著你不但要躲過官方追捕，更要避開同伴的監視，基本上成功幾率無限接近於零。
就依靠著這種殘酷無比的刑律，整座乾羅島的奴隸制度一代代固若金湯地延續下來，甚至從未出現過任何一次大規模的奴隸暴動。即使有少量逃跑的奴隸，最終也都會被鄰郡抓捕遣送回來，或者就地處死、或者改換門庭繼續服奴役。
當南智丘率領三百餘名殘兵敗將，驅趕著五、六十輛裝滿糧食的牛車駛入西營盤的時候，把守營門的麻衣武士們明顯地愣了一下，心中暗暗嘀咕道：「真奇怪，怎麼今天第一千人隊來換防的人數只有這麼一丁點兒啊？啊，居然還血跡斑斑地帶著傷，難道說又開戰了嗎？」
當然這番話他們只敢在心裡想想，卻萬萬不敢訴之於口，因為趕牛車的麻衣武士們一個個眼珠子佈滿血絲，神態疲憊中帶著悲憤，一副隨時都會拔出刀子找人拚命的架勢，那是誰也不想招惹的主兒。
蜿蜒如蛇的車隊緩緩穿過營門後，漸漸分成四組駛向四郡的糧倉所在地。
押送糧草的任務算是完成了，南智丘無精打采地佈置了一下崗哨和巡邏隊後，就孤身一人走向西營盤千戶大帳，準備去和第二千人隊千戶高桐生做例行的防務交接。
路上，他看見一支奴隸兵百人隊正扛著鈍斧，在兩名麻衣武士監督下，走向營外的樹林中去伐木，以供給軍械部製造箭桿的材料。
他們身上穿著單薄的布衣，手腕和腳踝戴著沉重的鐐銬，均是一副面黃肌瘦滿臉菜色的模樣，神態也是無精打采之極。最令人觸目驚心的是，額頭正中皆烙印著一枚醜陋猙獰的「奴」字紋章，象徵著這些人是高唐社會地位最卑賤的奴隸一族。
這樣的百人隊在西營盤多達兩百餘支，日常負責製造武器、搬運貨物、修葺城防、種植和收割糧食、戰時充當炮灰等等一系列最繁重和最危險的工作。而且他們的待遇也是最差勁的，跟普通奴隸沒有任何區別，甚至更加糟糕百倍。因為普通奴隸起碼沒有生命危險，可是奴隸兵卻要時刻徘徊於生死邊緣，卻連一頓飽飯都享受不到。
「啪！」一聲清脆的皮鞭聲，吸引了南智丘的注意力。
原來那支百人隊裡有一名奴隸忽然摔倒在地一動不動，帶隊的麻衣武士在呼喝未果後，氣急敗壞地跑過去沒頭沒腦地抽了幾鞭子，可仍然毫無效果。
此時他不禁惱羞成怒道：「他娘的，你這個賤種快爬起來，不然老子剁了你餵狗！」言罷鏘地一聲拔出了腰刀，準備直接幹掉那名膽敢忤逆管帶命令的奴隸兵。
眼看著同伴就要血濺三尺，那群奴隸兵們卻一個個無動於衷，只是眼神裡流露出一抹深沉的悲哀和麻木不仁的表情。的確他們已經習慣了承受悲慘的命運，腦海裡唯有的一點點反抗意識，也早被殘酷的生活經歷消磨殆盡了。
「住手！」南智丘趕緊制止了那名麻衣武士。他倒不是出於憐憫，而僅僅是為貫徹石板井的命令和戰事的需要，畢竟在此等風聲鶴唳的關口，進一步激化正規軍和奴隸軍的矛盾實屬不智。
那名麻衣武士聞言一愣，遂見是第一千人隊的南智千戶大人親口制止，不由嚇得渾身一哆嗦，趕緊在收刀入鞘後，跑過來躬身施禮道：「卑職奴隸大營第133百人隊隊長費利，拜見千戶大人！」
南智丘臉容陰沉地瞅著他，半晌方道：「你難道看不出他是餓暈了嗎？」
費利不知長官是哪根筋不對了，今天居然管起這種雞毛蒜皮的小事來，不過察言觀色乃伺候上級的第一本領，能夠當上百人隊隊長的他更是箇中高手。聽出長官語氣是非常認真的，當下不管事出何因費利都一口承認道：「卑職失察，請大人責罰！」
南智丘歎了一口氣，淡淡道：「算了吧！你現在給我馬上通知號兵，讓所有外出的百人隊立刻回營準備作戰。哦，另外告訴伙頭軍管事的一聲待會兒開飯，伙食要加量加菜，如果搞得奴隸兵們沒力氣打仗，我會親自砍掉他的狗頭。明白了嗎？」
費利恭聲道：「是，卑職明白！」說著雙手接過南智丘遞過來的令牌轉身離去。