月丁未，高強輕車簡從，自州前線南返汴梁。
過河間府時，石秀就已經將此次女真遣使的來龍去脈送到了高強的手中。原來那女真並不知遼東常勝軍與大宋的確切關係，但高強的商旅從登州到遼東，這條路始終保持暢通卻是不爭的事實，前次粘罕與希尹二人隨使團來到汴京求見高強，亦是由此海道而行。是以當女真擊敗遼主親征，新生的女真國真正站穩腳跟之後，阿骨打與粘罕等女真將帥的目光就開始放到更大的舞台上來，這其中，要和高強所在的大宋建立起穩固的關係，就成了女真國的當務之急。
除此之外，女真亦向其周邊諸鄰都派出了使者，其中包括遼東常勝軍與高麗國，試圖在對遼的進一步行動之前，先行整合外部環境。只是郭藥師接獲使者之後，卻不敢擅專，一面好吃好喝招待著，一面飛報旅順口，請武松派人速速向高強請示行止。
在女真遣使的同時，北地各方也都沒有閒著，遼國在交割了四州之後，當即提出要求大宋依約提供糧草援助，並且要求以歲幣向大宋購買戰馬兵甲，以為軍備之用；那高麗國聽說遼主失利，女真又咄咄逼人，竟也派了使者前來南朝入貢，想要找一個大的靠山。
「第一，是對遼的盟約還要維繫；第二是女真使者前來，要求出兵夾攻契丹；第三是遼東常勝軍要採取何種對策，其地位恐怕已經到了不得不確定的地步；第四就是高麗國原本是遼地屬國。現今遣使入貢，又要牽涉到與遼國的關係……」掰著手指數了數，高強很有一種揉腦門的衝動，這事要麼不來，要來就一起來，真是叫人頭痛之極。
當然，這中間並非沒有脈絡可尋。事態之所以複雜，根節就在於對遼關係上。倘若直接對遼開戰。則諸事迎刃而解。可以同意女真夾攻，可以立刻宣佈常勝軍內附為宋軍，也可以應許高麗入寇，以上國的身份要求女真與高麗國和平共處，更可以讓已經部署到燕雲前線的宋軍立刻開始大舉進攻。
不過，這不就是走上了歷史上大宋所走的老路了麼？雖然如今形勢與歷史上有所不同，然而高強卻自問沒有能力改變塞外的大勢。照這麼發展下去，燕雲收復那是一定的，遼國大約也要滅亡了，但隨後崛起地女真卻會強大地叫人頭皮發麻，哪怕能避免象歷史上那樣地靖康之恥，這北地往後百十年恐怕也安定不了，一旦燕民有變，整個河北與河東都會變成戰場。要真走到這樣的境地。那麼高衙內穿越了這麼多年。忙的終日不歇，到底忙了些什麼？
「若要分女真之強，遼國就不能滅亡。有遼國一日，塞外之民就不能奉女真為主，失去了這些額外的人力，就憑那幾十萬女真人，能掀起什麼風浪來？」這是高強自始至終都不曾忘記的要點，在此次收復州，加深了對北地各族心態的瞭解之後，越發堅定了他的這個意念：所謂天命，在舊地天命不曾消失之前，新的天命又如何能誕生？
然而以此為前提來考量燕雲戰略，高強很悲情地發現自己正走在一條前無古人的道路上面。往後退一步，堅持這個前提，最簡單的辦法就是放棄收復燕雲，坐視女真和契丹鬥個你死我活——當然，最終的結果十有八九是契丹死而女真活，然後大宋就再來和女真拚個你死我活，這回就不曉得誰死誰活了；若向前進一步，放棄這個前提，那麼就和女真夾攻契丹，加速其滅亡，然後當遼國滅亡之後，再和女真拼上一場，以決定在北地到底誰的手腕更有力一些。退一萬步說，萬一契丹祖墳冒煙，再度把女真摁了下去，這些契丹人在戰爭中鍛煉出來的兵力，多半又會用來威脅大宋歸還剛剛割讓的四州之地。
「總而言之，打是一定會打地，但是怎麼打，和誰打，在哪打，什麼時候打……這些問題，全都要視接下來這一段時間地折衝樽俎而決定。咦，曾經聽人說起，所謂戰爭，就是年輕人在前線浴血奮戰，老年人在酒桌上談笑交易，為何本衙內如此苦命，年輕人的活要干，老年人的活居然也要干？」
就是帶著這樣地牢騷，高強撒氣似的一路狂奔，仗著胯下照夜獅子馬神駿非凡，每每將隨同南返的陳規和石秀等人甩下十幾里遠，直到過了大名府之後，為了愛惜寶馬，他方才放緩馬蹄，按轡徐行。
這一日到了黎陽，驛道在此拐了一個小小的彎，遠遠已經望見了一座山峰挺立。高強馳下驛道，一路縱馬躍上山峰之巔，展現在他眼前的景象著實讓人心懷大暢，但見三山矗立，黃河水被硬生生劈作兩半，奔騰咆哮在這三山形成的兩條河道之間，河上一道浮橋筆直飛架南北，河上車輦馬匹與行人絡繹往來，如同川流不息，與腳下的黃河水相映成趣。
「這便是三山浮橋麼？」高強勒馬山巔，馬鞭點著前方，言語中充滿了驚歎和讚賞。
「正是，自前年朝議定計，歷時一年有餘，役工四十萬，工程耗費二百一十萬貫，方成此三山永久浮橋，落成之時今上御賜橋名，在南者曰聖功，在北者曰天成。」許貫忠墮後半步，回答的語聲中亦充滿了驕傲和自豪，無論什麼人，在看到自己的國家能以這樣的方式征服黃河之時，他的心中都會如此感動。
能夠為這樣的國家而奮鬥，縱使前途多艱，又有何懼？眼前的滔滔黃河，再一次讓高強漸漸迷茫的心中充滿了力量。
當他在汴京上殿，面聖之時，趙第一句便問起他對三山浮橋的觀感。高強很順口地答道：「臣見一橋飛架南北，天塹變通途，錯非當今盛世，孰能及此？」
「好一個天塹變通途！」趙大笑，只這麼一句話，便將君臣間許久不見所造成地些許疏離感盡數驅除。對於高強這位內則理財應奉無不如意，外則領兵拓地折衝敵國的心腹大臣，趙真覺得一刻也離不得。
既然還朝。第一件事當然是賞其已有之功。因不動刀兵就收復四州。當消息傳來之時，汴梁的熱鬧不亞於上元佳節，大街小巷張燈結綵，百司街坊各自慶賀，殿前司甚至組織了一場蹴鞠表演賽以示慶祝。而今功臣高強還朝，自然要論功行賞，賞賜從優。當廷封爵武昌伯，加食邑七百戶，實增三百戶，賜號揚武運功臣。同時因樞密使侯蒙老病，特許以天章閣大學士致仕，進高強為樞密院正使，童貫則加一鎮節度，成為徽宗朝第一位兩鎮節度。制書自然是極盡華美之能事。不過高強多半是有聽沒有懂。
其實侯蒙雖退。按照高強與童貫的資歷來說，本該童貫遞補樞
然而此人畢竟是宦官出身。獨掌宰府的話物議難免，了高強，再度創造了正任樞密使的最低年齡記錄。至於加童貫為兩鎮節度使，亦是為了安撫之用，本朝自來得此殊榮者，也不過寥寥十餘人而已。
正所謂彈冠相慶之時，趙這樣的皇帝當然不會掃興的來談國事，高強深知他地脾氣，除非是當真天就要塌下來了，他才不會在這種時候掃趙地興咧。於是當日地朝會就成了團拜會一樣的熱鬧場面，到了晚間更是由趙親自賜宴玉清樓，鬧了整晚方罷。
等到皇帝鬧的夠了，群臣恭送天子迴鑾，高強雖然是年輕又習練武藝有年，這時也覺得有些吃不消了，正要往閣門外去時，卻被梁士傑從後面趕上來，熱情異常地邀他同車而行。
所謂無事不登三寶殿，高強一看梁士傑這架勢，就知道一定有事。果不其然，上車之後，梁士傑也顧不得說場面話，劈頭就問：「賢侄，燕地戰事尚需多少時日？需費幾何？」
原來高強當日出兵之時，朝議軍費以兩千萬貫為限，軍糧稱足，期以兩年收復燕雲，這樣的預算在現今的財政框架中就可以滿足，不須另拓財源，所仰仗的大半是北路各州軍自熙豐變法以來所積貯的錢糧。但去歲歲末到今年年初，南邊卻出了一樁不大不小地事端，有個瀘南晏州夷人卜漏作亂，攻殺州縣，數敗官兵，並將當地一名守臣的妻子擄劫回去作了壓寨夫人。
說實在的，宋時對南夷不時動兵，這等事算不得什麼大事，不過卜漏搶的這名女子不比旁人，乃是濮安懿王之曾孫女，封作縣主，跟當今天子趙算起來服屬甚近。這等事對於皇家臉面大大不利，趙為此甚至幾天吃不好飯。
常言道，主辱臣死，趙臉上被夷人狠狠打了這麼一記耳光，西南守臣個個臉上無光，當即請命各路合剿，唯恐兵力不足，甚至不遠千里從秦鳳路調了上萬兵將前去攻打。那夷人不過阻遠恃險，其實兵甲都極其簡陋，一旦被官兵以優勢兼先進的師旅攻打，沒堅持多久就潰不成軍。主事的守臣再祭起招安大旗，則無往而不利。
從去歲歲末到今年五月，這場事端歷時半年有餘方才了結，前後動用兵馬四萬有餘，耗費錢財三百餘萬貫，有一多半倒是給那些先造反又接受招安的部落首領的犒賞。仗是打完了，皇家地面子也保住了，可梁士傑這裡一算帳，當即發覺這個窟窿不大好填，要是燕雲戰事不能如期結束，這財政帳目上就得開大口子了。是以盼到高強回京，火急火燎地邀他商議。
高強聽罷，眉頭一皺，心說我這裡正不知要如何應付日益複雜地局面，哪裡說的準什麼時候能打完仗？看這樣子，就算再過一年半就能收復燕雲，往後數年之中北邊花的錢糧也少不了。
不過這番心事也不消和梁士傑說，再者梁士傑所急者，無非是眼前這窟窿如何填補罷了。眼珠一轉，高強已經有了計較，遂向梁士傑道：「世叔勿憂，小侄已有一計在此，若要開源，需向那三山浮橋上作文章？」
梁士傑大惑，這三山浮橋花費了錢糧人工無數，不拖財政地後腿就算好了，怎麼還能造血？卻見高強不慌不忙，口中納出三個字來：「過橋稅！」
過橋稅？梁士傑先則一喜，那三山浮橋建成以來，每日往返的行人貨物不計其數，若果真收些過橋費時，卻是一注大大的財喜。旋即卻又搖頭，道：「賢侄，若說這過橋稅，當真所得不貲，只是有兩件難處，一者，尚書雲，關者譏而不征，而今國家造橋，為的是省卻兩河役費，倘若收費，只怕不合古禮，易遭人彈劾，此其一也；這還罷了，尚有第二件，這過橋稅收的再多，無非是將原先渡河之資再行收取，每年不過三四十萬貫，總需十年方能補的上瀘南戰事的軍費損耗，遠水救不得近火，如之奈何？」
高強笑道：「世叔稍安，小侄話未說完。這過橋費果然收來甚慢，然而朝廷卻可將之變快，可用債券之法。」他將自己的念頭解說一遍，乃是發行三山浮橋國債，本息分作二十年償還，每年就用三山浮橋的過路費計息以償，如此一來，朝廷可一舉收得四百多萬貫現錢，足抵軍費有餘。
梁士傑大喜，笑道：「世侄，這樣一件大事，又是新鮮，朝廷官吏可辦不來，說不得又要你那錢莊承銷國債，可當得麼？」
「當得，當得！」高強滿口答應，心說你就是不提，我也得爭，這樣的債券有賺無賠，我不抓在手裡，難道把這錢送給別人去賺？
心事既了，梁士傑便有說有笑，此次高強和童貫收復四州，汴梁普天同慶，宰執大臣都有封賞，他身為右相，自然也少不了，已然趁此機會進位楚國公，連老婆都得了國夫人的誥命※謂飲水思源，對於高強這個一力主張平燕的功臣，梁士傑自然也是越看越順眼。
正說的高興，看看府第將至，高強便要告辭下車，梁士傑忽然想起一事，扯著高強的袖子道：「世侄，過幾日制下，加你封賞之時，想必還要賜你夫人一個誥命。如今你府中正室乏人，接旨之時，不免有些尷尬，想那穎兒因受外家牽連，自請出外吃齋持戒，到今亦有兩年餘，想來縱使有多少罪，也該贖的盡了。何不就趁這誥封之機，接她回府來？」
高強不意他有此一言，登即愕然，不知如何應對。在梁士傑本是好意，高強加封正任樞密使，又加爵賞，原是一樁大大的好事，俗語謂封妻蔭子，亦是少不得的，又想起當日之事，蔡穎亦無大過，因而一時興起，才有此勸，卻不料高強腦子裡從沒把這等爵祿放在心上，居然沒有想到這上頭去。
當時見高強愕然相對，梁士傑方曉得自己孟浪了，無奈話已出口，也不得收回，只好胡亂道別，自回府去了。
高強下了車來，曹正牽了寶馬上前，他卻擺了擺手，示意不想騎乘，顧自背了手，沿著汴河畔一路緩緩走過去。夏日的汴梁，每晚的街市都是通宵達旦，何況近日迭傳喜訊，百姓官民更是歡欣鼓舞，那街上的絲繡謔笑之聲傳揚開去，好似空氣中都是幸福的味道。
***下看著自己的影子拖的長長的，獨個兒在地上搖曳，高強的心驀地從忙碌算計中沉了一下，一種很久沒有察覺到，卻又好似深深印在骨子裡的味道漸漸浮上心頭，攪的他心裡一陣陣虛的慌。那種味道叫做孤獨。
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